第76章 來自王侯的信
羊皮紙條在黃銅燭台上捲曲碳化。火苗吞噬了最後的字跡，發出微弱的劈啪聲。羅恩鬆開手指，灰燼落在桌面上。
「把他帶回來。」羅恩坐回領主椅。薇恩從書架的陰影中走出，轉身躍出破碎的落地窗。卡西烏斯被兩名紅葉軍團的士兵架進議事廳。他的精鋼腿甲在木地板上拖拽出兩道刮痕。
士兵鬆開手，退到門外，卡西烏斯失去支撐，雙膝砸在殘留著玻璃渣的地面上。
他抬起頭，額頭的汗水順著鼻尖滴落。
「男爵大人，協議已經簽了。」卡西烏斯雙手撐著地面。
羅恩拿起桌上的半截羊皮捲軸，他將其揉成一團，隨手丟進旁邊的廢紙簍。
「那份作廢。」羅恩拔出鵝毛筆的筆帽，卡西烏斯瞪大眼睛，呼吸變得急促。
「你瘋了！那頭野獸隨時會回來！」卡西烏斯指著窗外，廣場上的地磚大面積碎裂，巨坑中還殘留著焦黑的痕跡。
羅恩蘸了蘸墨水，在嶄新的羊皮紙上寫下第一行字。
筆尖摩擦紙面，發出沙沙的聲響。
「它一直都在。」羅恩頭也不抬，巨大的陰影再次籠罩了領主府。
紅龍龐大的頭顱從屋頂上方探下，倒掛在破碎的落地窗前，暗金色的豎瞳占據了卡西烏斯全部的視野。
硫磺的氣味湧入議事廳，卡西烏斯喉嚨里發出怪聲，身體拼命向後挪動。
羅恩停下筆，吹乾紙上的墨跡，他拿著羊皮紙，繞過長桌走向陽台。
紅龍張開嘴，露出交錯的獠牙，卡西烏斯捂住耳朵，等待著致命的龍息。
羅恩抬起右手，拍了拍紅龍吻部的堅硬鱗片，紅龍閉上嘴，巨大的頭顱順從地貼在陽台的石欄杆上。
它喉嚨里發出呼嚕聲，震得整座建築微微搖晃，羅恩轉過身，背靠著紅龍的頭顱。
「重新認識一下。」羅恩揚起手裡的羊皮紙。
「我是它的主人。，卡西烏斯的雙手死死摳住地板的縫隙。
指甲斷裂，鮮血溢出，他看著那個靠在巨龍身上的年輕貴族，大腦完全停止了思考，王都的情報里，紅葉鎮只是一個被高階魔獸占據的倒霉領，沒有人告訴他，這頭足以摧毀城池的怪物是有主人的。
羅恩走回卡西烏斯面前，將羊皮紙拍在他的胸甲上。
「念。」羅恩下達指令。卡西烏斯顫抖著拿起羊皮紙，視線無法聚焦。他用力眨了眨眼睛，看清了上面的第一行字。
「王都承認紅葉鎮的完全獨立自治地位。」卡西烏斯咽了一口唾沫，繼續往下看。
「紅葉鎮擁有獨立建軍、鑄幣及司法裁決權。」這樣嘲諷不好，對新人也不好，打壓新人銳氣，更沒有信心，新人沒有認知很正常，誰不是從新人過來的，貶低別人獲得快感只會麻痹自己。
他抬起頭，臉上的肌肉不受控制地抽搐。
「這等同於分裂帝國。陛下絕不會在這樣的國書上蓋章。」羅恩拉過椅子坐下，雙腿交疊。
「繼續念。」
卡西烏斯低下頭，目光掃過最後一行條款。他的瞳孔劇烈收縮，雙手抖得幾乎拿不住那張輕薄的紙。
「紅葉鎮每年向王都繳納五百金幣的象徵性禮金。」
卡西烏斯猛地攥緊羊皮紙，紙面發出清脆的折皺聲。「五百金幣？你把帝國的尊嚴當成什麼？」卡西烏斯咬著牙。
羅恩傾下身，手肘撐在膝蓋上。「這是買命錢。」
卡西烏斯愣住了，沒聽懂這句話的意思。羅恩指了指窗外的紅龍。
「王都收下這五百金幣。」羅恩看著卡西烏斯的眼睛。
「換取我不向王都宣戰。」
議事廳內死一般寂靜，只有紅龍沉重的呼吸聲在窗外迴蕩。卡西烏斯的心理防線在這一刻徹底崩塌。他一直以為羅恩是在乞求王都的寬恕。現在他才明白，這個邊境男爵是在施捨帝國的和平。
五百金幣，買一個擁有巨龍的戰爭狂人按兵不動。卡西烏斯鬆開手，羊皮紙飄落在地。他徹底放棄了抵抗。
「筆在桌上。」羅恩靠回椅背。卡西烏斯手腳並用地爬到長桌前。
他抓起鵝毛筆，筆尖在紙上劇烈顫抖。墨水濺落在空白處，形成幾個黑色的斑點。他簽下了自己的名字，按下了侯爵印戒。羅恩拿起羊皮紙，檢查了一遍印記。
他將其摺疊，塞進風衣內側的口袋。
「加文。」羅恩喊了一聲。民兵副隊長推門而入，腰間掛著制式長劍。
「護送侯爵大人出城。」羅恩站起身。卡西烏斯扶著牆壁站穩。
他看了羅恩最後一眼，轉身走出議事廳。
腳步聲在樓梯間漸漸遠去，羅恩走到陽台上，看著下方的廣場，紅龍振動雙翼，騰空而起，化作一個小黑點消失在雲層中。
老約翰抱著一本帳冊走進房間，他避開地上的碎玻璃，停在羅恩身後。
「大人，商隊的物資已經清點完畢。」老管家翻開帳冊。
羅恩轉過身，走到書桌前坐下。
「說。」「加里克運來的戰馬已經全部送入馬廄。」老約翰匯報。
羅恩拿起一塊抹布，擦拭著桌面上的墨跡。
薇恩的身影出現在門口，她徑直走到書桌前，將一個物件放在羅恩面前。
那是一枚沾著泥土的銀色徽章。，徽章表面雕刻著一頭咆哮的獅鷲。
這是西境公爵家族的專屬紋章。
「人在哪？」羅恩放下抹布。
「渡口堡外的樹林裡，一共三個人。」薇恩回答。羅恩拿起那枚徽章，拇指著獅鷲的邊緣。
「備馬。」羅恩將徽章拋向半空，穩穩接住。
「讓他們等。」羅恩拉開抽屜，將徽章扔了進去。抽屜閉合發出沉悶的碰撞聲。薇恩和老約翰同時退下。
羅恩走到窗前，看著北方逐漸散去的雲層。
一封印著鬱金香暗記的信封，靜靜地躺在廢紙簍里
卡西烏斯的戰靴停在半開的橡木門前，他轉過身，手背上的青筋凸起。
「王都的底線不容踐踏。」卡西烏斯握緊黃銅門把手，羅恩坐在高背椅上，翻開一本空白帳冊。
「你還有三秒鐘。」羅恩拿起鵝毛筆，卡西烏斯鬆開門把手，大步走回長桌前。
沉重的鎧甲伴隨他的動作發出金屬碰撞的雜音，他將雙手重重拍在桌面上。木質桌面發出一聲悶響。
「五百金幣買帝國的和平？這是對皇室的侮辱。」卡西烏斯俯視著羅恩。
羅恩翻過一頁帳冊。
「皇帝陛下擁有三個滿編的重裝軍團。」卡西烏斯提高音量。
「獅鷲騎士可以在三天內抵達北境上空。」
卡西烏斯的下頜肌肉緊繃。
「簽下這份協議，我的家族會被送上斷頭台。」
他死死盯著那個年輕的男爵，試圖從對方臉上找到退讓的痕跡。
羅恩在帳冊的第一行寫下日期。
筆尖摩擦紙面，發出沙沙的輕響，卡西烏斯一拳砸在桌面上，木質桌面凹陷出一個拳印，木刺扎破了他的皮手套。
「帝國不會向一個邊境男爵低頭。」卡西烏斯拔出腰間長劍。
劍刃距離羅恩的咽喉只有半尺，羅恩停下筆，抬起頭，他將鵝毛筆放回墨水瓶旁。
羅恩站起身，繞過長桌，他無視了那把直指咽喉的精鋼長劍，羅恩走到破碎的落地窗前，抬起右手。
他伸出食指，指向窗外的天空。
卡西烏斯順著他手指的方向看去，紅龍龐大的頭顱正懸停在陽台外。
暗金色的豎瞳如同兩輪燃燒的烈日，占據了整個窗框。
巨龍的鼻孔噴出兩股灼熱的白煙，議事廳內的溫度驟然升高羊皮紙的邊緣開始捲曲發黃，卡西烏斯握劍的手懸在半空。紅龍張開血盆大口，交錯的獠牙上滴落著粘稠的唾液。
一滴唾液落在陽台的石欄杆上，堅硬的青石瞬間被腐蝕出一個坑洞，冒出刺鼻的白煙。
巨龍喉嚨深處傳來雷鳴般的低吼。
音波震盪著議事廳的牆壁，灰塵從天花板落下，卡西烏斯的臉龐漲成了紫紅色。
他的呼吸變得極其短促，胸腔劇烈起伏，龍威穿透了鎧甲，直接碾壓在他的骨骼上。
他試圖調動體內的白銀鬥氣，鬥氣在經脈中剛剛凝聚，便被那股恐怖的威壓瞬間擊潰，紫紅色的血液從他的臉頰褪去。
卡西烏斯的面容變得慘白如紙，長劍從他手中滑落，砸在地板上發出噹啷脆響。
羅恩放下右手，走回桌前。他將那份寫滿屈辱條款的協議推到卡西烏斯面前。「簽字。」羅恩敲了敲桌面。
卡西烏斯看著那張羊皮紙。
他的瞳孔渙散，額頭的汗水匯聚成流，滴落在鐵護頸上。
他知道自己別無選擇。
拒絕簽字，他會立刻變成那頭野獸的口糧。
簽下名字，他或許還能活著回到王都。
卡西烏斯伸出顫抖的右手，抓向墨水瓶旁的鵝毛筆。
他的手指無法併攏，嘗試了三次才將筆桿握住。
筆尖落在羊皮紙的末端。
卡西烏斯咬破了下唇。
鮮血順著嘴角流下，滴在潔白的領口上。
他用力划動筆桿，寫下自己的名字。
每一筆都刻得極深，幾乎劃破了羊皮紙。
羅恩站在一旁，看著他完成最後的簽名。
卡西烏斯摘下右手大拇指上的侯爵印戒。
他將其按在紅色的火漆泥上，印戒提起，留下一個清晰的家族紋章。
卡西烏斯鬆開手，鵝毛筆滾落到桌角。羅恩拿起羊皮紙，檢查了一遍簽名和印記，他將協議對摺，收進風衣的內兜。
「明智的選擇。」羅恩坐回領主椅。
卡西烏斯雙手扶著桌沿，緩慢地站起身，他的雙腿依然在打顫，卡西烏斯彎下腰，撿起地上的長劍。
他將長劍插回劍鞘，動作僵硬，卡西烏斯抬起頭，看向坐在椅子上的羅恩，他收起了所有的恐懼與慌亂，視線在羅恩的臉上停留了兩秒。那兩秒鐘里，卡西烏斯的下頜肌肉微微抽動。
他將這份屈辱刻進了骨頭裡。
王都的大軍會踏平這片土地。皇帝陛下的怒火會將那個狂妄的男爵燒成灰燼，卡西烏斯轉過身，走向橡木大門。
他的背影顯得有些佝僂，沉重的腳步聲在走廊里迴蕩，逐漸遠去，羅恩拿起桌上的空白帳冊，繼續在第一行寫字，紅龍的頭顱從窗外移開，振翅飛向高空。
議事廳內的溫度開始下降。
老約翰端著一個托盤走進房間。
托盤裡放著一杯冒著熱氣的麥茶。
老管家將茶杯放在羅恩手邊。
「大人，他們離開了。」老約翰收起托盤。
羅恩端起茶杯，喝了一口。
「加文在哪？」羅恩放下茶杯。
「在城牆上巡視。」老約翰回答。
羅恩合上帳冊，將其推到一旁。
他站起身，走向破碎的落地窗。
「讓加文加強北側的防禦。」羅恩看著遠方的雪原。
「王都的報復很快就會來。」
羅恩獨自站在陽台上。
風捲起地上的碎玻璃，發出細碎的摩擦聲。
一隻灰色的信鴿穿過雲層，落在陽台的欄杆上。
信鴿的腿上綁著一個細小的黑色竹筒。羅恩伸出手，信鴿順從地跳到他的指背上。
他解下竹筒，倒出一張捲成細條的羊皮紙。
紙條展開，上面只有一行極其潦草的字跡。
「奧爾登子爵已向帝國南境發兵。」
羅恩的食指離開窗台木紋，沉重的包鐵木箱砸在奧爾登城堡的石板地上，金幣從震開的箱蓋縫隙傾瀉而出。奧爾登子爵抓起一把金幣，塞進旁邊的皮袋。
「裝滿！把地下室的儲備全部搬出來！」卡西烏斯坐在大廳的客椅上，兩名隨行騎士正在解開他變形的胸甲。皇家騎士的戰袍沾滿泥污，幾名傷員躺在擔架上哀嚎。奧爾登子爵將裝滿金幣的皮袋扔給管家。
他走到卡西烏斯面前。
「侯爵大人，陛下的大軍何時抵達？」奧爾登子爵壓低聲音。
卡西烏斯推開騎士的手，他站起身，扯下破損的披風。
「準備五十匹快馬。」卡西烏斯越過子爵走向大門。
「那頭怪物有主人。北境的事，王都管不了了。」
大門重重關上，奧爾登子爵僵在原地。。
汗水浸透了絲綢衣領。王都的特使逃離了北境，羅恩真的控制了那頭巨龍。
「十萬金幣。」奧爾登子爵轉頭看向管家。
管家抱著皮袋，雙腿打顫。「大人，金庫里只有八萬。剩下的需要變賣莊園。」
奧爾登子爵一巴掌扇在管家臉上。「去拿我書房的古董！天亮前湊不齊十萬，我們都會死！」
奧爾登子爵衝進地下室，守衛舉著火把，照亮了成堆的藝術品和銀器。
「砸碎！全部熔成金塊！」子爵奪過守衛的鐵錘。
他砸碎了一尊水晶雕像，管家帶著幾十名僕人，將銀盤和金杯塞進麻袋。
沉重的麻袋被拖上馬車，車輪壓過吊橋，十輛馬車連夜駛出城堡，奔向紅葉鎮的方向。
馬車的車軸發出不堪重負的摩擦聲，十輛重型馬車碾過紅葉鎮的石板路，車輪在地面留下深深的轍痕，加文帶著兩隊民兵推開領主府倉庫的大門。馬車駛入倉庫。
車夫翻身下馬，雙膝跪地。「這是奧爾登子爵的賠款。」車夫雙手舉起一封信。薇恩從橫樑上躍下，接過信件。她走向議事廳，推開橡木門。羅恩坐在長桌前，正在擦拭十字劍。薇恩將信件放在桌面上。
「十萬金幣，一分不少。」薇恩退後半步。
羅恩拿起信封，挑開火漆，信紙上寫滿了極其謙卑的詞彙。奧爾登子爵在信中祈求寬恕，並承諾永久開放商道。羅恩將信紙揉成一團，丟進廢紙簍。
老約翰抱著算盤走進議事廳。
「大人，金幣已經入庫。」老管家擦著額頭的汗水，羅恩將十字劍推入劍鞘。
「拿兩萬金幣給法爾克。」羅恩看向老約翰。
「讓他加快城牆的澆築進度。」老約翰在帳冊上記下支出。
「大人，驛館裡來了幾位客人。」老約翰合上帳冊。「灰崖男爵和鐵脊男爵的使者在門外等候。」
羅恩靠向椅背。「讓他們進來。」
兩名穿著體面的使者走進議事廳，他們低著頭，視線固定在自己的靴尖上，灰崖男爵的使者捧著一個木盒，快步上前。
「這是我家主人獻上的灰岩煤礦地契。」使者將木盒放在桌上。
鐵脊男爵的使者緊隨其後，「鐵脊領地願每年提供五百車生鐵，換取紅葉鎮的庇護。」
羅恩打開木盒裡面躺著一張泛黃的羊皮地契。
「庇護需要代價。」羅恩蓋上木盒，灰崖男爵的使者擦去額頭的汗水。「男爵大人願意交出礦場的管理權。」使者雙手伏地。
「只求保留家族的居住權。」
羅恩用炭筆敲擊著桌面。
「紅葉鎮會派駐監工。」羅恩定下基調。
鐵脊男爵的使者咽了一口唾沫。「鐵脊領地的衛隊願意接受紅葉軍團的整編。」
羅恩在地圖上劃出一條連接兩地的直線。
「交出軍權，你們可以活。」
兩名使者同時磕頭。
「領地內一切資源，皆憑大人調遣。」
羅恩站起身，走到北境地圖前，他拿起一根炭筆，在灰崖和鐵脊的位置畫了兩個圈。
「告訴你們的主人。」羅恩轉過身。
「紅葉鎮的商隊明天會進入你們的領地。」
兩名使者連連磕頭，起身退出房間。
夜幕降臨，紅葉鎮的工坊區亮起火光，水力鍛錘的轟鳴聲穿透夜色。羅恩站在陽台上，俯瞰著這座正在瘋狂運轉的機器。十萬金幣的注入，讓領地的擴張速度達到了極致。
法爾克站在腳手架上，揮舞著測量尺。
「倒！填滿那個縫隙！」老石匠大聲嘶吼，灰泥順著木槽傾瀉而下，填滿巨石間的空隙。
城牆的高度每天都在增加，米拉坐在紡織工坊內，拉動飛梭，木質飛梭在經緯線間快速穿梭。
一匹匹潔白的亞麻布堆疊在倉庫角落，老約翰的手指在算盤上飛速撥動。木珠碰撞發出清脆的聲響。，「大人，領地的物資儲備足夠支撐三年。」老管家合上帳冊。
塞倫穿著銀色板甲，走上陽台。
「大人，騎兵連已經集結完畢。」塞倫手按劍柄。羅恩轉頭看向她。
「裝備發下去了嗎？」
「全部換裝精鋼長矛。」塞倫回答，羅恩走回書桌前。，他拉開抽屜，拿出那枚雕刻著獅鷲的銀色徽章。
「帶上五十騎。」羅恩將徽章拋給塞倫，塞倫接住徽章，低頭看了一眼。
「去渡口堡。」羅恩下達指令。塞倫將徽章握在掌心。「把那三個人帶回來。」羅恩坐回椅子。
塞倫轉身離開，羅恩攤開一張空白的羊皮紙。
他拿起鵝毛筆，在紙上畫出一條通往南方的路線，門外傳來一陣急促的腳步聲，加文推開門，手裡攥著一隻灰色的信鴿，信鴿的羽毛上沾著大片血跡。
加文取下信鴿腿上的竹筒，遞給羅恩。羅恩抽出裡面的紙條。
紙條邊緣被撕裂。上面只有半個殘缺的單詞。羅恩的視線落在那個單詞上。他將紙條攥在掌心。
「讓塞倫加快速度。」
「把他帶回來。」羅恩坐回領主椅。薇恩從書架的陰影中走出，轉身躍出破碎的落地窗。卡西烏斯被兩名紅葉軍團的士兵架進議事廳。他的精鋼腿甲在木地板上拖拽出兩道刮痕。
士兵鬆開手，退到門外，卡西烏斯失去支撐，雙膝砸在殘留著玻璃渣的地面上。
他抬起頭，額頭的汗水順著鼻尖滴落。
「男爵大人，協議已經簽了。」卡西烏斯雙手撐著地面。
羅恩拿起桌上的半截羊皮捲軸，他將其揉成一團，隨手丟進旁邊的廢紙簍。
「那份作廢。」羅恩拔出鵝毛筆的筆帽，卡西烏斯瞪大眼睛，呼吸變得急促。
「你瘋了！那頭野獸隨時會回來！」卡西烏斯指著窗外，廣場上的地磚大面積碎裂，巨坑中還殘留著焦黑的痕跡。
羅恩蘸了蘸墨水，在嶄新的羊皮紙上寫下第一行字。
筆尖摩擦紙面，發出沙沙的聲響。
「它一直都在。」羅恩頭也不抬，巨大的陰影再次籠罩了領主府。
紅龍龐大的頭顱從屋頂上方探下，倒掛在破碎的落地窗前，暗金色的豎瞳占據了卡西烏斯全部的視野。
硫磺的氣味湧入議事廳，卡西烏斯喉嚨里發出怪聲，身體拼命向後挪動。
羅恩停下筆，吹乾紙上的墨跡，他拿著羊皮紙，繞過長桌走向陽台。
紅龍張開嘴，露出交錯的獠牙，卡西烏斯捂住耳朵，等待著致命的龍息。
羅恩抬起右手，拍了拍紅龍吻部的堅硬鱗片，紅龍閉上嘴，巨大的頭顱順從地貼在陽台的石欄杆上。
它喉嚨里發出呼嚕聲，震得整座建築微微搖晃，羅恩轉過身，背靠著紅龍的頭顱。
「重新認識一下。」羅恩揚起手裡的羊皮紙。
「我是它的主人。，卡西烏斯的雙手死死摳住地板的縫隙。
指甲斷裂，鮮血溢出，他看著那個靠在巨龍身上的年輕貴族，大腦完全停止了思考，王都的情報里，紅葉鎮只是一個被高階魔獸占據的倒霉領，沒有人告訴他，這頭足以摧毀城池的怪物是有主人的。
羅恩走回卡西烏斯面前，將羊皮紙拍在他的胸甲上。
「念。」羅恩下達指令。卡西烏斯顫抖著拿起羊皮紙，視線無法聚焦。他用力眨了眨眼睛，看清了上面的第一行字。
「王都承認紅葉鎮的完全獨立自治地位。」卡西烏斯咽了一口唾沫，繼續往下看。
「紅葉鎮擁有獨立建軍、鑄幣及司法裁決權。」這樣嘲諷不好，對新人也不好，打壓新人銳氣，更沒有信心，新人沒有認知很正常，誰不是從新人過來的，貶低別人獲得快感只會麻痹自己。
他抬起頭，臉上的肌肉不受控制地抽搐。
「這等同於分裂帝國。陛下絕不會在這樣的國書上蓋章。」羅恩拉過椅子坐下，雙腿交疊。
「繼續念。」
卡西烏斯低下頭，目光掃過最後一行條款。他的瞳孔劇烈收縮，雙手抖得幾乎拿不住那張輕薄的紙。
「紅葉鎮每年向王都繳納五百金幣的象徵性禮金。」
卡西烏斯猛地攥緊羊皮紙，紙面發出清脆的折皺聲。「五百金幣？你把帝國的尊嚴當成什麼？」卡西烏斯咬著牙。
羅恩傾下身，手肘撐在膝蓋上。「這是買命錢。」
卡西烏斯愣住了，沒聽懂這句話的意思。羅恩指了指窗外的紅龍。
「王都收下這五百金幣。」羅恩看著卡西烏斯的眼睛。
「換取我不向王都宣戰。」
議事廳內死一般寂靜，只有紅龍沉重的呼吸聲在窗外迴蕩。卡西烏斯的心理防線在這一刻徹底崩塌。他一直以為羅恩是在乞求王都的寬恕。現在他才明白，這個邊境男爵是在施捨帝國的和平。
五百金幣，買一個擁有巨龍的戰爭狂人按兵不動。卡西烏斯鬆開手，羊皮紙飄落在地。他徹底放棄了抵抗。
「筆在桌上。」羅恩靠回椅背。卡西烏斯手腳並用地爬到長桌前。
他抓起鵝毛筆，筆尖在紙上劇烈顫抖。墨水濺落在空白處，形成幾個黑色的斑點。他簽下了自己的名字，按下了侯爵印戒。羅恩拿起羊皮紙，檢查了一遍印記。
他將其摺疊，塞進風衣內側的口袋。
「加文。」羅恩喊了一聲。民兵副隊長推門而入，腰間掛著制式長劍。
「護送侯爵大人出城。」羅恩站起身。卡西烏斯扶著牆壁站穩。
他看了羅恩最後一眼，轉身走出議事廳。
腳步聲在樓梯間漸漸遠去，羅恩走到陽台上，看著下方的廣場，紅龍振動雙翼，騰空而起，化作一個小黑點消失在雲層中。
老約翰抱著一本帳冊走進房間，他避開地上的碎玻璃，停在羅恩身後。
「大人，商隊的物資已經清點完畢。」老管家翻開帳冊。
羅恩轉過身，走到書桌前坐下。
「說。」「加里克運來的戰馬已經全部送入馬廄。」老約翰匯報。
羅恩拿起一塊抹布，擦拭著桌面上的墨跡。
薇恩的身影出現在門口，她徑直走到書桌前，將一個物件放在羅恩面前。
那是一枚沾著泥土的銀色徽章。，徽章表面雕刻著一頭咆哮的獅鷲。
這是西境公爵家族的專屬紋章。
「人在哪？」羅恩放下抹布。
「渡口堡外的樹林裡，一共三個人。」薇恩回答。羅恩拿起那枚徽章，拇指著獅鷲的邊緣。
「備馬。」羅恩將徽章拋向半空，穩穩接住。
「讓他們等。」羅恩拉開抽屜，將徽章扔了進去。抽屜閉合發出沉悶的碰撞聲。薇恩和老約翰同時退下。
羅恩走到窗前，看著北方逐漸散去的雲層。
一封印著鬱金香暗記的信封，靜靜地躺在廢紙簍里
卡西烏斯的戰靴停在半開的橡木門前，他轉過身，手背上的青筋凸起。
「王都的底線不容踐踏。」卡西烏斯握緊黃銅門把手，羅恩坐在高背椅上，翻開一本空白帳冊。
「你還有三秒鐘。」羅恩拿起鵝毛筆，卡西烏斯鬆開門把手，大步走回長桌前。
沉重的鎧甲伴隨他的動作發出金屬碰撞的雜音，他將雙手重重拍在桌面上。木質桌面發出一聲悶響。
「五百金幣買帝國的和平？這是對皇室的侮辱。」卡西烏斯俯視著羅恩。
羅恩翻過一頁帳冊。
「皇帝陛下擁有三個滿編的重裝軍團。」卡西烏斯提高音量。
「獅鷲騎士可以在三天內抵達北境上空。」
卡西烏斯的下頜肌肉緊繃。
「簽下這份協議，我的家族會被送上斷頭台。」
他死死盯著那個年輕的男爵，試圖從對方臉上找到退讓的痕跡。
羅恩在帳冊的第一行寫下日期。
筆尖摩擦紙面，發出沙沙的輕響，卡西烏斯一拳砸在桌面上，木質桌面凹陷出一個拳印，木刺扎破了他的皮手套。
「帝國不會向一個邊境男爵低頭。」卡西烏斯拔出腰間長劍。
劍刃距離羅恩的咽喉只有半尺，羅恩停下筆，抬起頭，他將鵝毛筆放回墨水瓶旁。
羅恩站起身，繞過長桌，他無視了那把直指咽喉的精鋼長劍，羅恩走到破碎的落地窗前，抬起右手。
他伸出食指，指向窗外的天空。
卡西烏斯順著他手指的方向看去，紅龍龐大的頭顱正懸停在陽台外。
暗金色的豎瞳如同兩輪燃燒的烈日，占據了整個窗框。
巨龍的鼻孔噴出兩股灼熱的白煙，議事廳內的溫度驟然升高羊皮紙的邊緣開始捲曲發黃，卡西烏斯握劍的手懸在半空。紅龍張開血盆大口，交錯的獠牙上滴落著粘稠的唾液。
一滴唾液落在陽台的石欄杆上，堅硬的青石瞬間被腐蝕出一個坑洞，冒出刺鼻的白煙。
巨龍喉嚨深處傳來雷鳴般的低吼。
音波震盪著議事廳的牆壁，灰塵從天花板落下，卡西烏斯的臉龐漲成了紫紅色。
他的呼吸變得極其短促，胸腔劇烈起伏，龍威穿透了鎧甲，直接碾壓在他的骨骼上。
他試圖調動體內的白銀鬥氣，鬥氣在經脈中剛剛凝聚，便被那股恐怖的威壓瞬間擊潰，紫紅色的血液從他的臉頰褪去。
卡西烏斯的面容變得慘白如紙，長劍從他手中滑落，砸在地板上發出噹啷脆響。
羅恩放下右手，走回桌前。他將那份寫滿屈辱條款的協議推到卡西烏斯面前。「簽字。」羅恩敲了敲桌面。
卡西烏斯看著那張羊皮紙。
他的瞳孔渙散，額頭的汗水匯聚成流，滴落在鐵護頸上。
他知道自己別無選擇。
拒絕簽字，他會立刻變成那頭野獸的口糧。
簽下名字，他或許還能活著回到王都。
卡西烏斯伸出顫抖的右手，抓向墨水瓶旁的鵝毛筆。
他的手指無法併攏，嘗試了三次才將筆桿握住。
筆尖落在羊皮紙的末端。
卡西烏斯咬破了下唇。
鮮血順著嘴角流下，滴在潔白的領口上。
他用力划動筆桿，寫下自己的名字。
每一筆都刻得極深，幾乎劃破了羊皮紙。
羅恩站在一旁，看著他完成最後的簽名。
卡西烏斯摘下右手大拇指上的侯爵印戒。
他將其按在紅色的火漆泥上，印戒提起，留下一個清晰的家族紋章。
卡西烏斯鬆開手，鵝毛筆滾落到桌角。羅恩拿起羊皮紙，檢查了一遍簽名和印記，他將協議對摺，收進風衣的內兜。
「明智的選擇。」羅恩坐回領主椅。
卡西烏斯雙手扶著桌沿，緩慢地站起身，他的雙腿依然在打顫，卡西烏斯彎下腰，撿起地上的長劍。
他將長劍插回劍鞘，動作僵硬，卡西烏斯抬起頭，看向坐在椅子上的羅恩，他收起了所有的恐懼與慌亂，視線在羅恩的臉上停留了兩秒。那兩秒鐘里，卡西烏斯的下頜肌肉微微抽動。
他將這份屈辱刻進了骨頭裡。
王都的大軍會踏平這片土地。皇帝陛下的怒火會將那個狂妄的男爵燒成灰燼，卡西烏斯轉過身，走向橡木大門。
他的背影顯得有些佝僂，沉重的腳步聲在走廊里迴蕩，逐漸遠去，羅恩拿起桌上的空白帳冊，繼續在第一行寫字，紅龍的頭顱從窗外移開，振翅飛向高空。
議事廳內的溫度開始下降。
老約翰端著一個托盤走進房間。
托盤裡放著一杯冒著熱氣的麥茶。
老管家將茶杯放在羅恩手邊。
「大人，他們離開了。」老約翰收起托盤。
羅恩端起茶杯，喝了一口。
「加文在哪？」羅恩放下茶杯。
「在城牆上巡視。」老約翰回答。
羅恩合上帳冊，將其推到一旁。
他站起身，走向破碎的落地窗。
「讓加文加強北側的防禦。」羅恩看著遠方的雪原。
「王都的報復很快就會來。」
羅恩獨自站在陽台上。
風捲起地上的碎玻璃，發出細碎的摩擦聲。
一隻灰色的信鴿穿過雲層，落在陽台的欄杆上。
信鴿的腿上綁著一個細小的黑色竹筒。羅恩伸出手，信鴿順從地跳到他的指背上。
他解下竹筒，倒出一張捲成細條的羊皮紙。
紙條展開，上面只有一行極其潦草的字跡。
「奧爾登子爵已向帝國南境發兵。」
羅恩的食指離開窗台木紋，沉重的包鐵木箱砸在奧爾登城堡的石板地上，金幣從震開的箱蓋縫隙傾瀉而出。奧爾登子爵抓起一把金幣，塞進旁邊的皮袋。
「裝滿！把地下室的儲備全部搬出來！」卡西烏斯坐在大廳的客椅上，兩名隨行騎士正在解開他變形的胸甲。皇家騎士的戰袍沾滿泥污，幾名傷員躺在擔架上哀嚎。奧爾登子爵將裝滿金幣的皮袋扔給管家。
他走到卡西烏斯面前。
「侯爵大人，陛下的大軍何時抵達？」奧爾登子爵壓低聲音。
卡西烏斯推開騎士的手，他站起身，扯下破損的披風。
「準備五十匹快馬。」卡西烏斯越過子爵走向大門。
「那頭怪物有主人。北境的事，王都管不了了。」
大門重重關上，奧爾登子爵僵在原地。。
汗水浸透了絲綢衣領。王都的特使逃離了北境，羅恩真的控制了那頭巨龍。
「十萬金幣。」奧爾登子爵轉頭看向管家。
管家抱著皮袋，雙腿打顫。「大人，金庫里只有八萬。剩下的需要變賣莊園。」
奧爾登子爵一巴掌扇在管家臉上。「去拿我書房的古董！天亮前湊不齊十萬，我們都會死！」
奧爾登子爵衝進地下室，守衛舉著火把，照亮了成堆的藝術品和銀器。
「砸碎！全部熔成金塊！」子爵奪過守衛的鐵錘。
他砸碎了一尊水晶雕像，管家帶著幾十名僕人，將銀盤和金杯塞進麻袋。
沉重的麻袋被拖上馬車，車輪壓過吊橋，十輛馬車連夜駛出城堡，奔向紅葉鎮的方向。
馬車的車軸發出不堪重負的摩擦聲，十輛重型馬車碾過紅葉鎮的石板路，車輪在地面留下深深的轍痕，加文帶著兩隊民兵推開領主府倉庫的大門。馬車駛入倉庫。
車夫翻身下馬，雙膝跪地。「這是奧爾登子爵的賠款。」車夫雙手舉起一封信。薇恩從橫樑上躍下，接過信件。她走向議事廳，推開橡木門。羅恩坐在長桌前，正在擦拭十字劍。薇恩將信件放在桌面上。
「十萬金幣，一分不少。」薇恩退後半步。
羅恩拿起信封，挑開火漆，信紙上寫滿了極其謙卑的詞彙。奧爾登子爵在信中祈求寬恕，並承諾永久開放商道。羅恩將信紙揉成一團，丟進廢紙簍。
老約翰抱著算盤走進議事廳。
「大人，金幣已經入庫。」老管家擦著額頭的汗水，羅恩將十字劍推入劍鞘。
「拿兩萬金幣給法爾克。」羅恩看向老約翰。
「讓他加快城牆的澆築進度。」老約翰在帳冊上記下支出。
「大人，驛館裡來了幾位客人。」老約翰合上帳冊。「灰崖男爵和鐵脊男爵的使者在門外等候。」
羅恩靠向椅背。「讓他們進來。」
兩名穿著體面的使者走進議事廳，他們低著頭，視線固定在自己的靴尖上，灰崖男爵的使者捧著一個木盒，快步上前。
「這是我家主人獻上的灰岩煤礦地契。」使者將木盒放在桌上。
鐵脊男爵的使者緊隨其後，「鐵脊領地願每年提供五百車生鐵，換取紅葉鎮的庇護。」
羅恩打開木盒裡面躺著一張泛黃的羊皮地契。
「庇護需要代價。」羅恩蓋上木盒，灰崖男爵的使者擦去額頭的汗水。「男爵大人願意交出礦場的管理權。」使者雙手伏地。
「只求保留家族的居住權。」
羅恩用炭筆敲擊著桌面。
「紅葉鎮會派駐監工。」羅恩定下基調。
鐵脊男爵的使者咽了一口唾沫。「鐵脊領地的衛隊願意接受紅葉軍團的整編。」
羅恩在地圖上劃出一條連接兩地的直線。
「交出軍權，你們可以活。」
兩名使者同時磕頭。
「領地內一切資源，皆憑大人調遣。」
羅恩站起身，走到北境地圖前，他拿起一根炭筆，在灰崖和鐵脊的位置畫了兩個圈。
「告訴你們的主人。」羅恩轉過身。
「紅葉鎮的商隊明天會進入你們的領地。」
兩名使者連連磕頭，起身退出房間。
夜幕降臨，紅葉鎮的工坊區亮起火光，水力鍛錘的轟鳴聲穿透夜色。羅恩站在陽台上，俯瞰著這座正在瘋狂運轉的機器。十萬金幣的注入，讓領地的擴張速度達到了極致。
法爾克站在腳手架上，揮舞著測量尺。
「倒！填滿那個縫隙！」老石匠大聲嘶吼，灰泥順著木槽傾瀉而下，填滿巨石間的空隙。
城牆的高度每天都在增加，米拉坐在紡織工坊內，拉動飛梭，木質飛梭在經緯線間快速穿梭。
一匹匹潔白的亞麻布堆疊在倉庫角落，老約翰的手指在算盤上飛速撥動。木珠碰撞發出清脆的聲響。，「大人，領地的物資儲備足夠支撐三年。」老管家合上帳冊。
塞倫穿著銀色板甲，走上陽台。
「大人，騎兵連已經集結完畢。」塞倫手按劍柄。羅恩轉頭看向她。
「裝備發下去了嗎？」
「全部換裝精鋼長矛。」塞倫回答，羅恩走回書桌前。，他拉開抽屜，拿出那枚雕刻著獅鷲的銀色徽章。
「帶上五十騎。」羅恩將徽章拋給塞倫，塞倫接住徽章，低頭看了一眼。
「去渡口堡。」羅恩下達指令。塞倫將徽章握在掌心。「把那三個人帶回來。」羅恩坐回椅子。
塞倫轉身離開，羅恩攤開一張空白的羊皮紙。
他拿起鵝毛筆，在紙上畫出一條通往南方的路線，門外傳來一陣急促的腳步聲，加文推開門，手裡攥著一隻灰色的信鴿，信鴿的羽毛上沾著大片血跡。
加文取下信鴿腿上的竹筒，遞給羅恩。羅恩抽出裡面的紙條。
紙條邊緣被撕裂。上面只有半個殘缺的單詞。羅恩的視線落在那個單詞上。他將紙條攥在掌心。
「讓塞倫加快速度。」