第55章 城主府密語，青溪前路
約定出發的前一日，李嘉龍窩在客棧客房裡，說要養足精神恢復星力，閉門不出。蝴蝶便趁著這空當，整理了此前查到的零散線索，備上江南蔡家的名帖，隻身登門拜訪了南康城主府。
城主府坐落在城南，不算氣派恢弘，院牆卻修得極高，門口的守衛皆是身經百戰的老兵，腰間佩刀，目光銳利，周身帶著常年戍邊的肅殺氣。通報過後不過半盞茶的功夫，一位頭髮花白的老管家便快步迎了出來，對著蝴蝶躬身行禮，客氣地引著她穿過前院，進了正廳。
正廳布置得極為簡樸，沒有世家府邸常見的金玉擺件，迎面牆上掛著一幅巨大的北境防務堪輿圖，上面用紅筆密密麻麻標註著關隘、堡壘與斥候點位，不少地方都打著新的標記。案頭上堆著小山似的軍報與民生文書，墨硯還敞著口，顯然主人方才還在處理公務。南康城主是個年近五十的中年男人，見蝴蝶進來，他連忙起身客氣地迎了迎，分賓主坐定，便讓下人奉了茶，開門見山道：「蝴蝶姑娘是江南蔡家的貴客，今日登門，可是有什麼事需要我幫忙？」
「確實有一事相詢，叨擾城主了。」蝴蝶端起茶杯抿了一口，語氣平靜無波，「我想問問青溪鎮如今的近況。」
城主聞言，端著茶杯的手微微一頓，臉上的疲憊瞬間又重了幾分，他重重嘆了口氣，擺了擺手，聲音里滿是無力：「那地方，自從上個月遭了血洗之後，就再沒人敢去了。如今反抗軍主力已經全線潰敗，朝廷把前線的防禦堡壘都往北境線挪了，本就不再需要青溪鎮那座臨山的舊堡壘，再說那裡死了上千口人，怨氣重，平白沾一身晦氣，尋常百姓繞著走，就連守軍巡邏都只敢在外圍打轉，誰還願意往裡面去？」
蝴蝶指尖輕輕摩挲著微涼的杯壁，又追問：「那政府軍後續，對青溪鎮有什麼規劃與安排？」
城主的臉色徹底暗了下來，他仰頭將杯里的涼茶一飲而盡，像是要把心裡的堵悶一併壓下去。「還能有什麼打算？」他苦笑一聲，聲音里滿是身不由己的兩難，「眼下最要緊的，是先把南康城裡的民心平定了，把戰亂里逃散的百姓找回來，把被戰火毀了的田地房屋修起來。這世道一直在變，所有人都知道，未來總歸是繁星的，可是……唉。」
他頓了頓，目光看向廳外院子裡正在擦刀的年輕傷兵，聲音壓得更低，帶著藏不住的無奈：「蝴蝶姑娘是世家出來的，見得比我多。誰家沒有個凡人血親、凡人朋友？我妻兒都是凡人，我手下的兵，十個里有八個家裡都是種地的凡人，我比誰都想讓凡人不受繁星的打壓欺辱。可這世道就是這樣，我們不重用繁星、不給繁星足夠的好處與特權，他們轉頭就投了別的國家。到時候外敵的鐵蹄踏進來，最先死的，還是手無寸鐵的凡人。我們又能怎麼辦呢？」
蝴蝶沉默了片刻，沒有接話。她在蔡家外務堂行走多年，見多了繁星恃強凌弱，也見多了世家為了拉攏繁星無所不用其極，可從一個戍邊城主嘴裡，聽到這般血淋淋的兩難，還是讓她心裡泛起一陣複雜的澀意。她壓下心頭的情緒，轉而問起了此行最核心的事：「城主這邊，最近有關於蘇平的可靠消息嗎？」
一提到蘇平，城主臉上的無奈瞬間褪去，取而代之的是刻骨的怒意，他攥緊了拳頭，指節捏得咯吱作響，額角的青筋都跳了起來：「那個魔頭！他不僅屠了青溪鎮滿城的無辜百姓，還虐殺了我出生入死二十年的好兄弟薛建林的老父親！我手下全城的守軍、斥候，沒日沒夜地在北境沿線追查他的下落，怎麼，蝴蝶姑娘對這個魔頭，也有興趣？」
「只是恰巧順路，拿個懸賞賺點外快罷了。」蝴蝶笑了笑，語氣隨意散漫。
城主聞言，臉上的怒意稍緩，卻又露出幾分難以掩飾的挫敗：「不瞞姑娘說，這幾個月里，關於蘇平的匯報就沒斷過，今天有人說在東邊山里見著了，明天有人說在西邊村落露了面，可每次我們派大隊人馬過去，都連根人毛都沒找到。朝廷為了抓他，設了高額的情報賞金，不少遊手好閒的散人為了拿賞錢，亂編假情報糊弄我們，到現在，我們也分不清哪句是真哪句是假。不過我在青溪鎮外圍的山村里，安插了一名常駐探子，是土生土長的青溪鎮人，對那片的山路地形最熟，姑娘要是想去青溪鎮，我給你個信物，你去找他對接，他能給你提供不少便利。」
「多謝城主。」蝴蝶起身，對著城主微微頷首道謝。
城主連忙起身擺手，親自從案頭取了一枚刻著南康城防印的桃木牌遞給她，送她到府門口時，又壓低了聲音，帶著幾分懇切的懇求：「姑娘是江南蔡家的人，在朝堂上也說得上話，日後回了江南，記得為我們北境守軍多說幾句好話。我們在這苦寒之地守著，前有外敵，後有朝堂非議，實在是不容易。」
蝴蝶接過木牌收進懷裡，點頭應下：「城主放心，我記下了。」
離開城主府時，日頭已經偏西，橘紅色的霞光鋪滿了長街。
蝴蝶沿著街道往客棧走，路過街角時，正撞見兩個身著守軍服飾的繁星，對著一個打翻了菜籃的老婦人厲聲呵斥，老婦人佝僂著身子，不停鞠躬道歉，周圍的路人都低著頭，沒人敢上前說一句話。蝴蝶腳步頓了頓，指尖微微收緊，最終還是轉身繼續往客棧走去——她管得了一件不平事，管不了這整個世道的規則。
回到客棧的住所，關上門，卸下了臉上的從容與冷靜，蝴蝶眉宇間染上了幾分揮之不去的沉鬱。她靠在窗邊，指尖無意識地敲著窗沿，腦子裡翻來覆去，都是蔡家如今風雨飄搖的處境。
如今這天下，江南江北的世家大族，哪家沒有星宿級的強者坐鎮？星宿級的戰力，就是世家在朝堂上話語權的根本，是守住家族商道與基業的底氣。可蔡家這些年人才凋零，始終沒能再出一位星宿，在朝堂上的話語權本就一年比一年弱，漕運、鹽鐵、軍械這些蔡家賴以生存的核心商道，也不斷被其他有星宿坐鎮的世家擠壓蠶食。
偏偏蔡蘊涵還狂妄自大，不僅沒能成功登臨星位，反倒折了蔡家數百年積攢的顏面，還平白招惹了一位星宿級的強者，連累蔡家在北境的商道被朝廷嚴查，被對手抓住把柄狠狠參了一本，損失慘重。一想到這裡，蝴蝶的眉頭就擰得更緊，心裡滿是不滿與無奈。
都怪蔡蘊涵太狂妄！
更讓她無力的是，蔡蘊涵的禁閉期剛剛結束，就已經開始籌劃著名下一次的星宿選拔。宗家的那些老頑固，也一門心思地把所有希望都押在她身上，仿佛除了這位宗家嫡女，偌大的蔡家，就再沒人能擔得起登臨星宿的擔子了。
憑什麼就非得是她？就不能換一個人嗎？
蝴蝶無奈地嘆了口氣，壓下心裡翻湧的不甘。她是外務堂最頂尖的精英，論能力、論心智、論對蔡家的忠心，她哪一點都不比蔡蘊涵差，可就因為她不是宗家嫡系，永遠只能做執行者，永遠沒機會站到台前。
她甩了甩頭，把這些雜念壓了下去。眼下最重要的，是這次的北境任務。她必須追查到崔決的準確行蹤，拿到儘可能多的關於他的信息。這幾個月里，蔡家在朝堂的話語權越來越弱，對崔決這種無門無派、實力強橫的閒散星宿，態度也從之前的敵視追殺，徹底轉成了全力拉攏。
時間不等人。其他世家已經紛紛派人接觸崔決，她必須爭分奪秒，搜尋到任何有關崔決的情報，這不僅是她的任務，更是蔡家能不能穩住局面、不被其他世家徹底甩開的關鍵。
一夜無話。蝴蝶睡前整理好了所有情報，把城主給的桃木牌妥善收好，畫了青溪鎮的簡易地形圖，又檢查了隨身的星刃、傷藥與蔡家令牌，才熄燈休息。
第二日天剛蒙蒙亮，晨霧還沒散，蝴蝶便收拾好了行囊，牽著提前備好的駿馬，去了約定好的南城南門口。
她到的時候，李嘉龍已經等在那裡了。
他換了一身乾淨合身的的武生褂，頭髮也用一根新的黑繩整整齊齊束在腦後，少了幾分吊兒郎當的痞氣，多了幾分利落的英氣。
他手裡牽著匹神駿的黑馬，馬鞍旁掛著水囊、乾糧、傷藥、驅蟲的藥粉，還有他那柄始終纏了黑布的短刀，顯然是早就備妥了所有東西，連蝴蝶的馬都提前檢查了鞍具，墊了軟和的褥子。
見蝴蝶過來，李嘉龍咧嘴一笑，露出一口白牙，沖她揮了揮手：「蝶姐！你可算來了，我都等你好一會兒了！」
蝴蝶翻身上馬，垂眸掃了一眼他備得齊全的東西，挑了挑眉，語氣裡帶著幾分意外：「我還以為你只會吃，沒想到還能想到備這些東西。」
「那必須的！」李嘉龍也翻身上馬，一抖韁繩，策馬走到她身側，笑得一臉痞氣，「總不能讓蝶姐你跟著我吃苦不是？再說了，拿了你的定金，總得辦點實事。走吧蝶姐，青溪鎮！咱們去看看那魔頭，到底藏在哪座山里！」
晨霧漸漸散去，朝陽從東邊的山巒後升起來，金色的光鋪滿了前路。兩匹馬踏著晨光，一前一後出了南康城門，朝著青溪鎮的方向，絕塵而去。
城主府坐落在城南，不算氣派恢弘，院牆卻修得極高，門口的守衛皆是身經百戰的老兵，腰間佩刀，目光銳利，周身帶著常年戍邊的肅殺氣。通報過後不過半盞茶的功夫，一位頭髮花白的老管家便快步迎了出來，對著蝴蝶躬身行禮，客氣地引著她穿過前院，進了正廳。
正廳布置得極為簡樸，沒有世家府邸常見的金玉擺件，迎面牆上掛著一幅巨大的北境防務堪輿圖，上面用紅筆密密麻麻標註著關隘、堡壘與斥候點位，不少地方都打著新的標記。案頭上堆著小山似的軍報與民生文書，墨硯還敞著口，顯然主人方才還在處理公務。南康城主是個年近五十的中年男人，見蝴蝶進來，他連忙起身客氣地迎了迎，分賓主坐定，便讓下人奉了茶，開門見山道：「蝴蝶姑娘是江南蔡家的貴客，今日登門，可是有什麼事需要我幫忙？」
「確實有一事相詢，叨擾城主了。」蝴蝶端起茶杯抿了一口，語氣平靜無波，「我想問問青溪鎮如今的近況。」
城主聞言，端著茶杯的手微微一頓，臉上的疲憊瞬間又重了幾分，他重重嘆了口氣，擺了擺手，聲音里滿是無力：「那地方，自從上個月遭了血洗之後，就再沒人敢去了。如今反抗軍主力已經全線潰敗，朝廷把前線的防禦堡壘都往北境線挪了，本就不再需要青溪鎮那座臨山的舊堡壘，再說那裡死了上千口人，怨氣重，平白沾一身晦氣，尋常百姓繞著走，就連守軍巡邏都只敢在外圍打轉，誰還願意往裡面去？」
蝴蝶指尖輕輕摩挲著微涼的杯壁，又追問：「那政府軍後續，對青溪鎮有什麼規劃與安排？」
城主的臉色徹底暗了下來，他仰頭將杯里的涼茶一飲而盡，像是要把心裡的堵悶一併壓下去。「還能有什麼打算？」他苦笑一聲，聲音里滿是身不由己的兩難，「眼下最要緊的，是先把南康城裡的民心平定了，把戰亂里逃散的百姓找回來，把被戰火毀了的田地房屋修起來。這世道一直在變，所有人都知道，未來總歸是繁星的，可是……唉。」
他頓了頓，目光看向廳外院子裡正在擦刀的年輕傷兵，聲音壓得更低，帶著藏不住的無奈：「蝴蝶姑娘是世家出來的，見得比我多。誰家沒有個凡人血親、凡人朋友？我妻兒都是凡人，我手下的兵，十個里有八個家裡都是種地的凡人，我比誰都想讓凡人不受繁星的打壓欺辱。可這世道就是這樣，我們不重用繁星、不給繁星足夠的好處與特權，他們轉頭就投了別的國家。到時候外敵的鐵蹄踏進來，最先死的，還是手無寸鐵的凡人。我們又能怎麼辦呢？」
蝴蝶沉默了片刻，沒有接話。她在蔡家外務堂行走多年，見多了繁星恃強凌弱，也見多了世家為了拉攏繁星無所不用其極，可從一個戍邊城主嘴裡，聽到這般血淋淋的兩難，還是讓她心裡泛起一陣複雜的澀意。她壓下心頭的情緒，轉而問起了此行最核心的事：「城主這邊，最近有關於蘇平的可靠消息嗎？」
一提到蘇平，城主臉上的無奈瞬間褪去，取而代之的是刻骨的怒意，他攥緊了拳頭，指節捏得咯吱作響，額角的青筋都跳了起來：「那個魔頭！他不僅屠了青溪鎮滿城的無辜百姓，還虐殺了我出生入死二十年的好兄弟薛建林的老父親！我手下全城的守軍、斥候，沒日沒夜地在北境沿線追查他的下落，怎麼，蝴蝶姑娘對這個魔頭，也有興趣？」
「只是恰巧順路，拿個懸賞賺點外快罷了。」蝴蝶笑了笑，語氣隨意散漫。
城主聞言，臉上的怒意稍緩，卻又露出幾分難以掩飾的挫敗：「不瞞姑娘說，這幾個月里，關於蘇平的匯報就沒斷過，今天有人說在東邊山里見著了，明天有人說在西邊村落露了面，可每次我們派大隊人馬過去，都連根人毛都沒找到。朝廷為了抓他，設了高額的情報賞金，不少遊手好閒的散人為了拿賞錢，亂編假情報糊弄我們，到現在，我們也分不清哪句是真哪句是假。不過我在青溪鎮外圍的山村里，安插了一名常駐探子，是土生土長的青溪鎮人，對那片的山路地形最熟，姑娘要是想去青溪鎮，我給你個信物，你去找他對接，他能給你提供不少便利。」
「多謝城主。」蝴蝶起身，對著城主微微頷首道謝。
城主連忙起身擺手，親自從案頭取了一枚刻著南康城防印的桃木牌遞給她，送她到府門口時，又壓低了聲音，帶著幾分懇切的懇求：「姑娘是江南蔡家的人，在朝堂上也說得上話，日後回了江南，記得為我們北境守軍多說幾句好話。我們在這苦寒之地守著，前有外敵，後有朝堂非議，實在是不容易。」
蝴蝶接過木牌收進懷裡，點頭應下：「城主放心，我記下了。」
離開城主府時，日頭已經偏西，橘紅色的霞光鋪滿了長街。
蝴蝶沿著街道往客棧走，路過街角時，正撞見兩個身著守軍服飾的繁星，對著一個打翻了菜籃的老婦人厲聲呵斥，老婦人佝僂著身子，不停鞠躬道歉，周圍的路人都低著頭，沒人敢上前說一句話。蝴蝶腳步頓了頓，指尖微微收緊，最終還是轉身繼續往客棧走去——她管得了一件不平事，管不了這整個世道的規則。
回到客棧的住所，關上門，卸下了臉上的從容與冷靜，蝴蝶眉宇間染上了幾分揮之不去的沉鬱。她靠在窗邊，指尖無意識地敲著窗沿，腦子裡翻來覆去，都是蔡家如今風雨飄搖的處境。
如今這天下，江南江北的世家大族，哪家沒有星宿級的強者坐鎮？星宿級的戰力，就是世家在朝堂上話語權的根本，是守住家族商道與基業的底氣。可蔡家這些年人才凋零，始終沒能再出一位星宿，在朝堂上的話語權本就一年比一年弱，漕運、鹽鐵、軍械這些蔡家賴以生存的核心商道，也不斷被其他有星宿坐鎮的世家擠壓蠶食。
偏偏蔡蘊涵還狂妄自大，不僅沒能成功登臨星位，反倒折了蔡家數百年積攢的顏面，還平白招惹了一位星宿級的強者，連累蔡家在北境的商道被朝廷嚴查，被對手抓住把柄狠狠參了一本，損失慘重。一想到這裡，蝴蝶的眉頭就擰得更緊，心裡滿是不滿與無奈。
都怪蔡蘊涵太狂妄！
更讓她無力的是，蔡蘊涵的禁閉期剛剛結束，就已經開始籌劃著名下一次的星宿選拔。宗家的那些老頑固，也一門心思地把所有希望都押在她身上，仿佛除了這位宗家嫡女，偌大的蔡家，就再沒人能擔得起登臨星宿的擔子了。
憑什麼就非得是她？就不能換一個人嗎？
蝴蝶無奈地嘆了口氣，壓下心裡翻湧的不甘。她是外務堂最頂尖的精英，論能力、論心智、論對蔡家的忠心，她哪一點都不比蔡蘊涵差，可就因為她不是宗家嫡系，永遠只能做執行者，永遠沒機會站到台前。
她甩了甩頭，把這些雜念壓了下去。眼下最重要的，是這次的北境任務。她必須追查到崔決的準確行蹤，拿到儘可能多的關於他的信息。這幾個月里，蔡家在朝堂的話語權越來越弱，對崔決這種無門無派、實力強橫的閒散星宿，態度也從之前的敵視追殺，徹底轉成了全力拉攏。
時間不等人。其他世家已經紛紛派人接觸崔決，她必須爭分奪秒，搜尋到任何有關崔決的情報，這不僅是她的任務，更是蔡家能不能穩住局面、不被其他世家徹底甩開的關鍵。
一夜無話。蝴蝶睡前整理好了所有情報，把城主給的桃木牌妥善收好，畫了青溪鎮的簡易地形圖，又檢查了隨身的星刃、傷藥與蔡家令牌，才熄燈休息。
第二日天剛蒙蒙亮，晨霧還沒散，蝴蝶便收拾好了行囊，牽著提前備好的駿馬，去了約定好的南城南門口。
她到的時候，李嘉龍已經等在那裡了。
他換了一身乾淨合身的的武生褂，頭髮也用一根新的黑繩整整齊齊束在腦後，少了幾分吊兒郎當的痞氣，多了幾分利落的英氣。
他手裡牽著匹神駿的黑馬，馬鞍旁掛著水囊、乾糧、傷藥、驅蟲的藥粉，還有他那柄始終纏了黑布的短刀，顯然是早就備妥了所有東西，連蝴蝶的馬都提前檢查了鞍具，墊了軟和的褥子。
見蝴蝶過來，李嘉龍咧嘴一笑，露出一口白牙，沖她揮了揮手：「蝶姐！你可算來了，我都等你好一會兒了！」
蝴蝶翻身上馬，垂眸掃了一眼他備得齊全的東西，挑了挑眉，語氣裡帶著幾分意外：「我還以為你只會吃，沒想到還能想到備這些東西。」
「那必須的！」李嘉龍也翻身上馬，一抖韁繩，策馬走到她身側，笑得一臉痞氣，「總不能讓蝶姐你跟著我吃苦不是？再說了，拿了你的定金，總得辦點實事。走吧蝶姐，青溪鎮！咱們去看看那魔頭，到底藏在哪座山里！」
晨霧漸漸散去，朝陽從東邊的山巒後升起來，金色的光鋪滿了前路。兩匹馬踏著晨光，一前一後出了南康城門，朝著青溪鎮的方向，絕塵而去。