第55章 人證歸來
辰時三刻，文祥進京的消息傳到了養心殿，道光皇帝本想即刻叫人來當庭對質，可是聽說蘇承嗣重傷昏迷，文祥受驚嚇得失神之後，道光皇帝和崔明俱都是一驚。
由於人證昏迷，也只好先把文祥羈押起來派大夫過去瞧瞧，待等蘇承嗣傷口痊癒甦醒之後，再行對質。
奕劻豫親王還有那三個堂官都退出去之後，道光帝把崔明叫到面前，交代了幾句：「蘇承嗣那邊，你要多去看看，他有什麼證詞，你也先聽聽，先去做好準備。」
崔明連聲答應，退出養心殿。
他站在高高的台階上，看著腳下層層疊疊的宮殿群，看著遠處宮門外隱約可見的街道，感覺到格外的虛假。
曹進忠從後面跟上來，老太監的聲音很低，帶著複雜的情緒：「崔大人，這些日子……辛苦了。」
崔明他搖搖頭，沒有說話。
曹進忠頓了頓：「太醫院剛傳來消息，蘇承嗣那邊，命保住了，但人還沒醒。太醫們說，他不僅受了刀傷，而且還中了一種南洋傳來的混毒，幸而沒有耽擱太久，毒素侵入的不厲害。」
「多謝公公告知。」崔明感到渾身無力，連拱手作揖的力氣都沒有了。
曹進忠問：「崔大人要去看蘇承嗣一眼麼？太醫院那邊，咱家已經安排了最好的太醫替他診治。」
崔明沉默片刻，搖頭：「現在還不是時候。等此間事了再說。」
「大人還是去看看吧，這是皇上的意思。」
崔明愣了愣，點了點頭，轉身就要往太醫院走，曹進忠又叫住他：「崔大人。」
崔明回頭。
老太監看著他，眼神里充滿擔憂的神色：「今日殿上，您把能得罪的人，都得罪了。往後在京城，走路要當心。就算吃飯喝水，要多留個心眼。」
這話說得很直白，也很沉重。
崔明點點頭：「下官明白。多謝公公提點。」
他一步一步走下長長的台階。靴子發出咯吱咯吱的聲響，在空曠的宮牆間迴蕩。
太醫院在紫禁城東南角，是個三進的院子。崔明走下台階，繞了幾個彎，穿過了數道宮門以後，才到了太醫院門口。
只見太醫院的門口，赫然停著一輛囚車。
囚車很簡陋，就是普通的平板車加了個木籠子，但拉車的馬匹已經累得口吐白沫，顯然是從很遠的地方趕來的，車轍上也沾滿了厚厚的泥濘，但是囚籠里空著。
兩個侍衛守在車旁，見崔明下來，躬身行禮：「崔大人。」
「這是押解文祥的囚車？」崔明問。
「回大人，是蘇承嗣押解文祥。廣州到京城，兩千多里路，走了整整十八天。這一路上，遇到了七次截殺，死了六個兄弟。他肩上的傷，路上也裂開了。還有那個文祥也被嚇的有點瘋癲了……」
崔明沉默。
「蘇大人現在在哪兒？」
「就在太醫院裡面，剛被抬過去的。他一下車就暈了，太醫說是失血過多，加上連日奔波，體力透支才暈倒的。」
院子裡到處都站滿了人。有太醫，有藥童，還有幾個蘇承嗣從廣州帶來的隨從，手忙腳亂，臉上都帶著疲憊。
正房的帘子掀開著，裡面傳出壓抑的呻吟聲。
崔明站在門口，沒有立刻進去。他透過簾縫看見，蘇承嗣躺在床上，上半身赤裸著，左肩上一道猙獰的傷口重新被切開，膿血正被一點點刮出來。兩個太醫按著他，一個老太醫正在給他上藥。用以止血和消毒。
蘇承嗣咬著一塊白布，額頭上的青筋暴起，冷汗如雨，但他沒有喊出聲，只是喉嚨里發出野獸般的低吼。
崔明沒敢進去。
約莫一炷香後，太醫們才處理完畢，接著開始包紮。蘇承嗣鬆開嘴裡的布，那布上已經咬出了血印子。
老太醫嘆口氣說道：「蘇大人，您這傷拖得太久了。雖然我們已經清理了，但傷口反覆潰爛，傷了筋骨。往後這條胳膊……怕是使不上大力氣了。」
蘇承嗣聽了這話，眼神卻依然明亮：「能活著到京城，能親眼看到文祥進殿，這條胳膊就算廢了，也是值了。」
崔明這才走進去。太醫們看到他來了，就退了出去。
蘇承嗣見崔明來了，掙扎著要起身，臉色蒼白，嘴唇乾裂，肩上的紗布滲著血，但腰板挺得筆直。。
崔明一把按住他，自己在床邊的凳子上坐下：「躺著吧，一路上實在辛苦你了。」
蘇承嗣扯出一個虛弱的笑：「比起您在京里斗的那些人，我這算不了什麼。路上雖然兇險，但好歹是明刀明槍。您這邊……才是真正的龍潭虎穴。」
崔明沉默片刻，問：「文祥在路上，可曾說過什麼？」
「說了很多。他一開始嘴硬，什麼都不肯說。後來我們遇到第三次截殺，對方連他也要殺滅口，他才慌了。從那天起，他主動要求寫供狀，把他知道的、參與的、聽說的，全寫了下來。」
他從枕頭底下摸出個布包袱，遞給崔明：「這是他親筆寫的供狀，一共四十七頁。還有他未及銷毀的密信原件，這小子私下還藏了好多，後來他才一點一點的把藏在鞋底、縫在衣襟里的那些信都掏出來。他說這些是他的護身符，萬一哪天被滅口，這些東西能拉幾個墊背的。」
崔明接過油布包，入手沉甸甸的。他打開，裡面是厚厚一疊紙。最上面是供狀，字跡潦草，有些地方還有血跡暈開的痕跡。下面是一小捆信件，都用火漆封著，但封口已經被拆開過。
崔明的後背泛起一絲寒意。
「這件事，還有這些東西，你還跟誰提過？」崔明盯著蘇承嗣問。
蘇承嗣搖頭：「都沒有提過。還有文祥也只是跟我說了，沒告訴別人。他說他告訴我，是給自己留條後路。萬一奕劻和豫親王倒台後，還有人要殺他滅口，希望我能把這話傳出去，讓該知道的人知道。」
聰明。崔明心裡想。文祥能在粵海關經營十幾年，果然不是蠢人。他這是在給自己加籌碼，也是在埋雷。
「你好好養傷。」崔明將油布包仔細收好，「這些事，我會處理。你現在的任務，是活著，是把傷養好。廣州那邊……還需要你回去。」
蘇承嗣苦笑：「我這樣子，還能回去麼？太醫說，我這傷起碼得養三個月。而且就算好了，這條胳膊也廢了一半。廣州那地方，虎狼環伺，我一個殘廢……」
「殘廢也能做事。」崔明打斷他，「蘇兄，你記住：你這條命，是那些死在路上的兄弟保下來的。你不能廢，你得活著，得回去，得把廣州那個爛攤子，一點一點收拾乾淨。」
蘇承嗣看著他，良久，重重點頭：「我明白了。」
崔明站起身：「我先走了。你好好休息。我叫我的一個下屬過來盯著你，這樣外面有我稽核司的人守著，更安全些。」
他走到門口，又回頭：「對了，栓子也到京城了。劉掌柜帶他來的。等你精神好些，我讓他來看你。」
蘇承嗣眼睛一亮：「栓子還活著？太好了……」
崔明點點頭，掀簾出去，抱著油布包，快步穿過太醫院的院子。那些隨從看見他，紛紛躬身行禮，眼神里是毫不掩飾的敬重。
走出太醫院，崔明沒有立刻回稽核司，而是轉了個彎，往西華門方向走去。
西華門內，侍衛值班的耳房裡，劉掌柜正和栓子正在那裡說話。
栓子看起來比在天津時瘦了一圈，但眼神更銳利了。他穿著一身乾淨的棉袍，是劉掌柜新給他買的。坐姿依然帶著江湖人的不拘，只見他一隻腳踩在凳子上，手裡把玩著一把匕首。
見崔明進來，兩人都站起身。
「崔大人。」
「坐。」崔明在對面坐下，將油布包放在桌上，「栓子大哥，一路辛苦。」
栓子咧嘴笑了，那笑容里有種劫後餘生的釋然：「比起蘇兄弟，我這不算什麼。至少我沒挨刀，沒中毒。」
「天津那邊，後來怎麼樣了？」崔明問。
「水師把金大昌的船扣了，人也抓了。但金大昌本人跑了。」栓子的笑容斂去，「這老狐狸狡猾得很，根本就沒上船。水師去抄他家時，家裡只剩些不值錢的擺設，金銀細軟全轉移了。現在海捕文書發了，但人還沒抓到。」
崔明並不意外。金大昌能在天津經營這麼多年，黑白兩道通吃，必然有他的保命手段。
「不過，」栓子壓低聲音，「我離京前，老林叔，就是那個救我的老漁民，他還跟我說了一件事。他說金大昌跑之前，曾派人去西山送過信。送信的人，他認識，是金大昌手下的一個管事，姓馬。那管事從西山回來後，當天就帶著家眷離開天津了。」
「西山……」崔明沉吟。
「還有，」栓子從懷中掏出個小布包，打開，裡面是幾塊碎鐵片，「這是我從永昌鐵行偷出來的。您看看。」
崔明接過鐵片。鐵片很普通，就是普通的熟鐵，但邊緣有整齊的切割痕跡，顯然是故意裁成這么小的。
「這是什麼？」
「這是我從他們熔爐旁的廢料堆里撿的。」栓子說，「您仔細看，鐵片上有印子。」
崔明湊到燈下細看。果然，鐵片表面有極淺的凹痕，像是被什麼印章壓過。他辨認了半天，勉強認出幾個字：「武……庫……驗……」
「武庫驗訖。」劉掌柜在旁邊開口，「這是兵部武庫清吏司驗收軍械時蓋的印。印文應該是某年某月武庫驗訖。這些鐵，是從軍械上拆下來的。」
「這些鐵片，能作為證據麼？」栓子問崔明。
崔明沒搭話，劉掌柜卻在一旁直搖頭：「難。鐵片太小，印文不全，而且已經熔過，質地變了。真要較真，對方可以說這是偽造的。」
崔明仍然沉默，他知道劉掌柜說得對。要扳倒親王、扳倒內務府總管，需要的是鐵證，是那種對方無法抵賴的證據。
比如文祥的供狀和密信原件。
他打開蘇承嗣剛剛給他的那個油布包，取出那捆密信。信不多，只有八封，但每封都用上好的宣紙，火漆封印，一看就是重要信件。
他拆開第一封。
信很短，只有幾行字：「文祥賢弟：來信收悉。津門之事已安排妥當，可放手去做。唯有一事需謹記：西山客胃口日大，下次分紅需加一成。切切。」
落款只有一個字：「劻」。
這字跡崔明他認得，在內務府的檔案里，他見過奕劻的批文，就是這種字跡，遒勁中帶著一種特有的張揚。
第二封：「文祥：南軒近日有恙，消息不暢，需謹慎行事。津門鐵料，可分批出，勿引人注目。英商那邊，價可再壓半成。」
第三封……
崔明一封封看下去。越看，心越沉。
這些信里，詳細記錄了這條走私鏈的運作：如何通過粵海關走私鴉片和珍玩，如何通過內務府洗錢，如何通過南書房獲取情報避開稽查，如何通過津門鐵行將舊軍械賣與英商，利潤如何分配……
每一封，都是鐵證。
但最讓崔明心驚的，是第七封。
這封信的抬頭不是「文祥賢弟」，而是「西山客」。內容也很簡短：「津門來貨已收，成色上佳。下次可增三成。另，南邊近日風聲緊，暫緩聯絡。有事，可通過『北斗』轉達。」
北斗，西山客，南軒。
三個代號，終於在一封信里聚齊了。
崔明盯著這封信，良久，將信紙小心折好，放回油布包。
「劉掌柜，」他抬起頭，「成敗就在這幾天裡了，你替我照顧好栓子哥。這些事我一個人擔著就是了，你們不要再摻和進來了，誰知道他們還會不要命的做出什麼舉動來……」
劉掌柜點頭：「我明白。我在京城有個秘密倉庫，除了我，沒人知道，我可以把栓子藏在那裡。」
崔明點點頭。
劉掌柜見崔明還是一副擔心的樣子，笑了，那笑容里有種江湖人特有的豁達：「崔明你放心。我劉記藥鋪在京城幾十年，什麼風浪沒見過？他們要來，我接著就是。」
崔明從耳房出來時，已是午時。陽光很好，但他心裡沉甸甸的。
文祥的供狀和密信，是鐵證，足以釘死奕劻和豫親王，馬上就要勝利了。可是，怎麼自己覺得這條路，越往前走，越發現前面還有更長的路呢？
走到稽核司門口時，他看見王筆帖式正焦急地等在門外。
「大人，您可回來了！」王筆帖式迎上來，壓低聲音，「宮裡剛傳來消息，奕劻回府後……嘔血了。」
崔明腳步一頓：「嚴重麼？」
「說是吐了一大口，人已經昏迷了。太醫去看過，說是急火攻心，加上年紀大了，怕是……不太好。」
崔明沉默。奕劻今年五十八歲，不算太老，但養尊處優慣了，突然遭受這樣的打擊，確實可能撐不住。但偏偏在這種時候，很難不讓人懷疑，這是故意演出來給皇上看的。
「皇上知道了麼？」
「知道了。皇上……什麼也沒說，只是讓太醫盡力救治。」
崔明點點頭，沒有再問：「這些事情不必管他，我們做我們的，你照常去做事吧，這場仗很快就要結束了。」
說完，他徑直走進稽核司值房，坐在書案後，鋪開紙，提起筆。
他要把今天發生的一切，還有把文祥一路上供述的內容和那些密信的關鍵信息，詳細的整理成一份奏報，為不久後的二次對質做好準備。
由於人證昏迷，也只好先把文祥羈押起來派大夫過去瞧瞧，待等蘇承嗣傷口痊癒甦醒之後，再行對質。
奕劻豫親王還有那三個堂官都退出去之後，道光帝把崔明叫到面前，交代了幾句：「蘇承嗣那邊，你要多去看看，他有什麼證詞，你也先聽聽，先去做好準備。」
崔明連聲答應，退出養心殿。
他站在高高的台階上，看著腳下層層疊疊的宮殿群，看著遠處宮門外隱約可見的街道，感覺到格外的虛假。
曹進忠從後面跟上來，老太監的聲音很低，帶著複雜的情緒：「崔大人，這些日子……辛苦了。」
崔明他搖搖頭，沒有說話。
曹進忠頓了頓：「太醫院剛傳來消息，蘇承嗣那邊，命保住了，但人還沒醒。太醫們說，他不僅受了刀傷，而且還中了一種南洋傳來的混毒，幸而沒有耽擱太久，毒素侵入的不厲害。」
「多謝公公告知。」崔明感到渾身無力，連拱手作揖的力氣都沒有了。
曹進忠問：「崔大人要去看蘇承嗣一眼麼？太醫院那邊，咱家已經安排了最好的太醫替他診治。」
崔明沉默片刻，搖頭：「現在還不是時候。等此間事了再說。」
「大人還是去看看吧，這是皇上的意思。」
崔明愣了愣，點了點頭，轉身就要往太醫院走，曹進忠又叫住他：「崔大人。」
崔明回頭。
老太監看著他，眼神里充滿擔憂的神色：「今日殿上，您把能得罪的人，都得罪了。往後在京城，走路要當心。就算吃飯喝水，要多留個心眼。」
這話說得很直白，也很沉重。
崔明點點頭：「下官明白。多謝公公提點。」
他一步一步走下長長的台階。靴子發出咯吱咯吱的聲響，在空曠的宮牆間迴蕩。
太醫院在紫禁城東南角，是個三進的院子。崔明走下台階，繞了幾個彎，穿過了數道宮門以後，才到了太醫院門口。
只見太醫院的門口，赫然停著一輛囚車。
囚車很簡陋，就是普通的平板車加了個木籠子，但拉車的馬匹已經累得口吐白沫，顯然是從很遠的地方趕來的，車轍上也沾滿了厚厚的泥濘，但是囚籠里空著。
兩個侍衛守在車旁，見崔明下來，躬身行禮：「崔大人。」
「這是押解文祥的囚車？」崔明問。
「回大人，是蘇承嗣押解文祥。廣州到京城，兩千多里路，走了整整十八天。這一路上，遇到了七次截殺，死了六個兄弟。他肩上的傷，路上也裂開了。還有那個文祥也被嚇的有點瘋癲了……」
崔明沉默。
「蘇大人現在在哪兒？」
「就在太醫院裡面，剛被抬過去的。他一下車就暈了，太醫說是失血過多，加上連日奔波，體力透支才暈倒的。」
院子裡到處都站滿了人。有太醫，有藥童，還有幾個蘇承嗣從廣州帶來的隨從，手忙腳亂，臉上都帶著疲憊。
正房的帘子掀開著，裡面傳出壓抑的呻吟聲。
崔明站在門口，沒有立刻進去。他透過簾縫看見，蘇承嗣躺在床上，上半身赤裸著，左肩上一道猙獰的傷口重新被切開，膿血正被一點點刮出來。兩個太醫按著他，一個老太醫正在給他上藥。用以止血和消毒。
蘇承嗣咬著一塊白布，額頭上的青筋暴起，冷汗如雨，但他沒有喊出聲，只是喉嚨里發出野獸般的低吼。
崔明沒敢進去。
約莫一炷香後，太醫們才處理完畢，接著開始包紮。蘇承嗣鬆開嘴裡的布，那布上已經咬出了血印子。
老太醫嘆口氣說道：「蘇大人，您這傷拖得太久了。雖然我們已經清理了，但傷口反覆潰爛，傷了筋骨。往後這條胳膊……怕是使不上大力氣了。」
蘇承嗣聽了這話，眼神卻依然明亮：「能活著到京城，能親眼看到文祥進殿，這條胳膊就算廢了，也是值了。」
崔明這才走進去。太醫們看到他來了，就退了出去。
蘇承嗣見崔明來了，掙扎著要起身，臉色蒼白，嘴唇乾裂，肩上的紗布滲著血，但腰板挺得筆直。。
崔明一把按住他，自己在床邊的凳子上坐下：「躺著吧，一路上實在辛苦你了。」
蘇承嗣扯出一個虛弱的笑：「比起您在京里斗的那些人，我這算不了什麼。路上雖然兇險，但好歹是明刀明槍。您這邊……才是真正的龍潭虎穴。」
崔明沉默片刻，問：「文祥在路上，可曾說過什麼？」
「說了很多。他一開始嘴硬，什麼都不肯說。後來我們遇到第三次截殺，對方連他也要殺滅口，他才慌了。從那天起，他主動要求寫供狀，把他知道的、參與的、聽說的，全寫了下來。」
他從枕頭底下摸出個布包袱，遞給崔明：「這是他親筆寫的供狀，一共四十七頁。還有他未及銷毀的密信原件，這小子私下還藏了好多，後來他才一點一點的把藏在鞋底、縫在衣襟里的那些信都掏出來。他說這些是他的護身符，萬一哪天被滅口，這些東西能拉幾個墊背的。」
崔明接過油布包，入手沉甸甸的。他打開，裡面是厚厚一疊紙。最上面是供狀，字跡潦草，有些地方還有血跡暈開的痕跡。下面是一小捆信件，都用火漆封著，但封口已經被拆開過。
崔明的後背泛起一絲寒意。
「這件事，還有這些東西，你還跟誰提過？」崔明盯著蘇承嗣問。
蘇承嗣搖頭：「都沒有提過。還有文祥也只是跟我說了，沒告訴別人。他說他告訴我，是給自己留條後路。萬一奕劻和豫親王倒台後，還有人要殺他滅口，希望我能把這話傳出去，讓該知道的人知道。」
聰明。崔明心裡想。文祥能在粵海關經營十幾年，果然不是蠢人。他這是在給自己加籌碼，也是在埋雷。
「你好好養傷。」崔明將油布包仔細收好，「這些事，我會處理。你現在的任務，是活著，是把傷養好。廣州那邊……還需要你回去。」
蘇承嗣苦笑：「我這樣子，還能回去麼？太醫說，我這傷起碼得養三個月。而且就算好了，這條胳膊也廢了一半。廣州那地方，虎狼環伺，我一個殘廢……」
「殘廢也能做事。」崔明打斷他，「蘇兄，你記住：你這條命，是那些死在路上的兄弟保下來的。你不能廢，你得活著，得回去，得把廣州那個爛攤子，一點一點收拾乾淨。」
蘇承嗣看著他，良久，重重點頭：「我明白了。」
崔明站起身：「我先走了。你好好休息。我叫我的一個下屬過來盯著你，這樣外面有我稽核司的人守著，更安全些。」
他走到門口，又回頭：「對了，栓子也到京城了。劉掌柜帶他來的。等你精神好些，我讓他來看你。」
蘇承嗣眼睛一亮：「栓子還活著？太好了……」
崔明點點頭，掀簾出去，抱著油布包，快步穿過太醫院的院子。那些隨從看見他，紛紛躬身行禮，眼神里是毫不掩飾的敬重。
走出太醫院，崔明沒有立刻回稽核司，而是轉了個彎，往西華門方向走去。
西華門內，侍衛值班的耳房裡，劉掌柜正和栓子正在那裡說話。
栓子看起來比在天津時瘦了一圈，但眼神更銳利了。他穿著一身乾淨的棉袍，是劉掌柜新給他買的。坐姿依然帶著江湖人的不拘，只見他一隻腳踩在凳子上，手裡把玩著一把匕首。
見崔明進來，兩人都站起身。
「崔大人。」
「坐。」崔明在對面坐下，將油布包放在桌上，「栓子大哥，一路辛苦。」
栓子咧嘴笑了，那笑容里有種劫後餘生的釋然：「比起蘇兄弟，我這不算什麼。至少我沒挨刀，沒中毒。」
「天津那邊，後來怎麼樣了？」崔明問。
「水師把金大昌的船扣了，人也抓了。但金大昌本人跑了。」栓子的笑容斂去，「這老狐狸狡猾得很，根本就沒上船。水師去抄他家時，家裡只剩些不值錢的擺設，金銀細軟全轉移了。現在海捕文書發了，但人還沒抓到。」
崔明並不意外。金大昌能在天津經營這麼多年，黑白兩道通吃，必然有他的保命手段。
「不過，」栓子壓低聲音，「我離京前，老林叔，就是那個救我的老漁民，他還跟我說了一件事。他說金大昌跑之前，曾派人去西山送過信。送信的人，他認識，是金大昌手下的一個管事，姓馬。那管事從西山回來後，當天就帶著家眷離開天津了。」
「西山……」崔明沉吟。
「還有，」栓子從懷中掏出個小布包，打開，裡面是幾塊碎鐵片，「這是我從永昌鐵行偷出來的。您看看。」
崔明接過鐵片。鐵片很普通，就是普通的熟鐵，但邊緣有整齊的切割痕跡，顯然是故意裁成這么小的。
「這是什麼？」
「這是我從他們熔爐旁的廢料堆里撿的。」栓子說，「您仔細看，鐵片上有印子。」
崔明湊到燈下細看。果然，鐵片表面有極淺的凹痕，像是被什麼印章壓過。他辨認了半天，勉強認出幾個字：「武……庫……驗……」
「武庫驗訖。」劉掌柜在旁邊開口，「這是兵部武庫清吏司驗收軍械時蓋的印。印文應該是某年某月武庫驗訖。這些鐵，是從軍械上拆下來的。」
「這些鐵片，能作為證據麼？」栓子問崔明。
崔明沒搭話，劉掌柜卻在一旁直搖頭：「難。鐵片太小，印文不全，而且已經熔過，質地變了。真要較真，對方可以說這是偽造的。」
崔明仍然沉默，他知道劉掌柜說得對。要扳倒親王、扳倒內務府總管，需要的是鐵證，是那種對方無法抵賴的證據。
比如文祥的供狀和密信原件。
他打開蘇承嗣剛剛給他的那個油布包，取出那捆密信。信不多，只有八封，但每封都用上好的宣紙，火漆封印，一看就是重要信件。
他拆開第一封。
信很短，只有幾行字：「文祥賢弟：來信收悉。津門之事已安排妥當，可放手去做。唯有一事需謹記：西山客胃口日大，下次分紅需加一成。切切。」
落款只有一個字：「劻」。
這字跡崔明他認得，在內務府的檔案里，他見過奕劻的批文，就是這種字跡，遒勁中帶著一種特有的張揚。
第二封：「文祥：南軒近日有恙，消息不暢，需謹慎行事。津門鐵料，可分批出，勿引人注目。英商那邊，價可再壓半成。」
第三封……
崔明一封封看下去。越看，心越沉。
這些信里，詳細記錄了這條走私鏈的運作：如何通過粵海關走私鴉片和珍玩，如何通過內務府洗錢，如何通過南書房獲取情報避開稽查，如何通過津門鐵行將舊軍械賣與英商，利潤如何分配……
每一封，都是鐵證。
但最讓崔明心驚的，是第七封。
這封信的抬頭不是「文祥賢弟」，而是「西山客」。內容也很簡短：「津門來貨已收，成色上佳。下次可增三成。另，南邊近日風聲緊，暫緩聯絡。有事，可通過『北斗』轉達。」
北斗，西山客，南軒。
三個代號，終於在一封信里聚齊了。
崔明盯著這封信，良久，將信紙小心折好，放回油布包。
「劉掌柜，」他抬起頭，「成敗就在這幾天裡了，你替我照顧好栓子哥。這些事我一個人擔著就是了，你們不要再摻和進來了，誰知道他們還會不要命的做出什麼舉動來……」
劉掌柜點頭：「我明白。我在京城有個秘密倉庫，除了我，沒人知道，我可以把栓子藏在那裡。」
崔明點點頭。
劉掌柜見崔明還是一副擔心的樣子，笑了，那笑容里有種江湖人特有的豁達：「崔明你放心。我劉記藥鋪在京城幾十年，什麼風浪沒見過？他們要來，我接著就是。」
崔明從耳房出來時，已是午時。陽光很好，但他心裡沉甸甸的。
文祥的供狀和密信，是鐵證，足以釘死奕劻和豫親王，馬上就要勝利了。可是，怎麼自己覺得這條路，越往前走，越發現前面還有更長的路呢？
走到稽核司門口時，他看見王筆帖式正焦急地等在門外。
「大人，您可回來了！」王筆帖式迎上來，壓低聲音，「宮裡剛傳來消息，奕劻回府後……嘔血了。」
崔明腳步一頓：「嚴重麼？」
「說是吐了一大口，人已經昏迷了。太醫去看過，說是急火攻心，加上年紀大了，怕是……不太好。」
崔明沉默。奕劻今年五十八歲，不算太老，但養尊處優慣了，突然遭受這樣的打擊，確實可能撐不住。但偏偏在這種時候，很難不讓人懷疑，這是故意演出來給皇上看的。
「皇上知道了麼？」
「知道了。皇上……什麼也沒說，只是讓太醫盡力救治。」
崔明點點頭，沒有再問：「這些事情不必管他，我們做我們的，你照常去做事吧，這場仗很快就要結束了。」
說完，他徑直走進稽核司值房，坐在書案後，鋪開紙，提起筆。
他要把今天發生的一切，還有把文祥一路上供述的內容和那些密信的關鍵信息，詳細的整理成一份奏報，為不久後的二次對質做好準備。