第81章血角山的冒險與探索
勘探小隊離開了營地邊緣，開始沿著葛羅姆之前探出的小徑向上攀登。一踏入血角山的範圍，氛圍立刻為之一變。營地那邊的生機與喧囂被迅速隔絕，取而代之的是一種蠻荒、壓抑的寂靜。
血角山如同其名，山體呈現出一種不祥的暗紅色調，仿佛被乾涸的血液浸染了無數歲月。怪石嶙峋，形態猙獰，許多岩石仿佛扭曲的人臉或掙扎的怪獸，在昏暗的光線下投下詭異的陰影。
空氣中瀰漫著塵土、碎石以及一種淡淡的沙塵氣味。植被稀疏而頑強，稀稀拉拉的分布在山間，多是帶刺的灌木和低矮、扭曲的怪木，它們的根系如同鐵爪般深深摳進岩縫，與這片不毛之地爭奪著可憐的養分。
腳下的小徑布滿碎石，崎嶇難行。偶爾能聽到遠處山坳中傳來令人不安的嗥叫或窸窣聲，那是屬於惡地生物的領域。
當小隊艱難地攀上一處相對開闊的山脊時，卡爾停下腳步，極目遠眺。
血茵河谷如同一條狹長的綠色絲帶，蜿蜒鋪陳在蒼茫的大地上，他的營地就在那絲帶的起點，顯得渺小卻充滿活力。
河谷兩側，是更加廣闊、色調灰黃、充斥著戈壁與風蝕岩柱的惡地，一直延伸到視野盡頭模糊的山脈輪廓。
更遠處，東南方向的天際似乎永遠籠罩著一層不詳的黃綠色霧氣，那是傳說中黑暗之地——龍背山脈的方向。
這片土地荒涼而危險，人煙稀少到近乎絕跡。視線所及之處，看不到任何其他人類聚居點的炊煙，只有無盡的荒野和潛藏其中的威脅。
「菲利普，」卡爾收回目光，看向身旁如同寒冰壁壘般的白狼騎士，「你之前帶著護衛隊偵查過附近，除了我們遭遇過的狼群和地穴里的鼠輩，還有什麼值得注意的情況？」
菲利普上前一步，覆面盔下的聲音帶著迴響：「主人，我們向東西兩側都探索了大約兩天的路程。東面，越過一片戈壁，發現了一些零散的地精活動痕跡，規模不大，像是遊蕩的小股部落。西面，河流下遊方向，地勢更加複雜，有一些巨大的、非自然的爪印留在河灘淤泥上，屬下懷疑可能是蠍尾獅或者類似的大型掠食生物的巢穴。另外，在北方更遠的丘陵地帶，我們遠遠看到了疑似野獸人戰幫遷徙時留下的圖騰標記，但它們的方向並非朝我們而來。」
情況不容樂觀。地精、未知的大型掠食者、還有遊蕩的野獸人戰幫……血茵領仿佛一座秩序孤島，被潛在的威脅從四面八方隱隱包圍。
就在這時，在一旁仔細勘察山體岩層結構的葛羅姆·石拳直起腰，用力拍了拍身邊一塊暗紅色的堅硬岩石，發出沉悶的響聲。
他指著他們此刻所在的這個山脊平台，語氣帶著矮人特有的、對地形和防禦的本能洞察：
「小子，看到這個地方了嗎？」他粗聲粗氣地說，眼中閃爍著工程師般的光芒，「等我們找到了礦脈，開採出足夠的石頭和金屬，第一件事，就是得在這裡，建起一座哨站！一座真正的、屬於群山之子的堅固哨站！」
他的語氣充滿了自豪，仿佛已經看到了那拔地而起的石質堡壘：「別看它可能不大，但意義重大！它將是礦脈的眼睛和拳頭！居高臨下，視野開闊，易守難攻。有了它，我們就能牢牢控制住這片山區，監控通往我們領地的要道。任何從地面靠近的敵人，無論是綠皮、野獸人還是其他什麼玩意兒，都別想悄無聲息地摸過來！」
他越說越激動，揮舞著粗壯的手臂：「想想看！結實的石牆，帶射孔的塔樓，也許還能架上幾台弩炮！儲存足夠的糧食和箭矢，駐紮一隊可靠的士兵。這裡就能成為血茵領最堅固的前哨，保護我們的礦場，也保護山下河谷里的農田和家園！這是我們矮人自古以來的傳統，也是用最小的代價，控制最大區域的最有效方法！」
卡爾聽著老矮人充滿激情與遠見的描述，目光再次掃過這片易守難攻的山脊。一座堅固的前哨哨站，不僅能保護未來的礦場，更能極大拓展領地的戰略縱深和預警時間。這無疑是一步至關重要的棋。
「很好的提議，葛羅姆大師。」卡爾鄭重地點了點頭，「一旦礦脈確認，資源允許，建立哨站將是我們的首要任務之一。現在，讓我們繼續前進，去找到那支撐起這一切的——鐵礦脈！」
勘探小隊再次啟程，沿著崎嶇的山路，向著血角山更深處前行。
卡爾一邊小心地避開腳下鬆動的碎石，一邊向走在前方的老矮人詢問道：「葛羅姆大師，你之前說已經摸到了一點礦脈的苗頭？具體是怎麼回事？」
葛羅姆頭也不回，注意力依舊集中在周圍的岩層上，粗聲回答道：「矮人的鼻子不會騙人，小子！是氣味，還有這些岩石的『臉色』！」
他用鶴嘴鋤敲了敲旁邊一塊帶著明顯鏽紅色紋路的石頭，「看到這種『鐵鏽色』了嗎？還有這空氣里，仔細聞，是不是有一股淡淡的、金屬和硫磺混合的味道？這是地下富含鐵質的礦脈，其氣息透過岩縫滲出來的跡象！老葛羅姆順著這味道和岩層走向，一路追到這裡，剛想往那個方向的斷崖下面仔細探探，就被你叫回去了。」
他指了指左前方一處植被稍顯茂密、看起來像是雨水沖刷形成的溝壑：「苗頭就在那邊！錯不了！」
卡爾順著方向望去，同時敏銳地感知著周圍的環境。
正如菲利普所言，這片山脈絕非善地。在他們謹慎行進的途中，已經遭遇並迅速解決了幾波盤踞在此的「土著」。
主要是一些骷髏架子，在山間行走時，經常能聽到一陣令人牙酸的、仿佛骨頭摩擦的聲音從亂石堆中傳來。緊接著，就會有幾具扭曲的「身影」從岩石後面搖搖晃晃地站了起來。
它們並非血肉之軀，而是由野外的屍體、破碎的骨骼、風化的石頭，以及某種黑暗能量強行拼接而成的怪物——正是被死亡之風長期侵蝕、催化產生的【骷髏兵】。它們空洞的眼窩裡閃爍著微弱的綠光，揮舞著由尖銳石片構成的「利爪」，蹣跚著向小隊撲來，行動間不斷有碎石和骨屑簌簌落下。
好在菲利普有【粉碎弱者】的能力，他揮舞著神聖的戰錘，幾下就能解決這黑魔法約束不穩定的骷髏兵們，戰錘一砸，它們就像陶器般紛紛碎裂，散落一地。哪怕是護衛隊員們也能用長矛和刀劍攻擊其關節連接處，很輕鬆的將這些魔法之風的造物給解決掉。
看著葛羅姆大師指引的狹隘溝壑山谷，卡爾覺得這麼濕冷、陰森的地方，很可能有什麼更兇殘的怪物。
果然，隨著小隊前行進入這片狹窄的山谷，眾人發現谷內光線昏暗，兩側岩壁上布滿了大大小小的洞穴。
突然，一陣尖銳的、如同氣球漏氣又混合著嘶鳴的怪聲從其中一個洞穴中傳出。緊接著，幾隻體型約如獵犬大小、皮膚呈現出病態粉紅色或綠色的球狀生物猛地蹦跳出來！它們沒有明顯的五官，只有一張布滿細密利齒的巨口，依靠一條粗壯有力的獨腿跳躍前進，動作快得驚人！
「小心！是【史奎格】！」葛羅姆大聲警告，「是綠皮、夜地精們最喜歡的噁心玩意兒！它們什麼都吃，咬上了就不鬆口！」
卡爾這還是第一次見到這種怪物，很快便想起來了關於它們的一些信息。
史奎格是舊世界孕育出的一類奇特生物，本質上是與綠皮呈共生繁衍關係的半真菌半血肉生物，類似於一種會移動的蘑菇。性情卑劣，目光警惕，大嘴裡擠滿了一排排匕首狀的牙齒。如果曾能表現出任何類似於意識思維的舉動的話，它們無疑還能危險上許多。
從安全距離外觀察，史奎格要麼站著流口水，要麼隨意蹦跳，試圖殺死並吞下接近它們的任何東西。
那些居住在群山陰影下的夜地精部落尤為擅長馴養這些扭曲的野獸，將它們豢養於畏光地精所居住的幽暗巢穴與深層地道中。
這些地精以把成群的史奎格趕向敵人為樂，它們會用各種各樣的辦法製造出史奎格極度厭惡的噪音。過於急切的年輕夜地精甚至會騎上史奎格奔赴戰場，但結局通常都不大好——史奎格很樂意吃掉夜地精，就像吃掉其他所有生物一樣。
就在卡爾腦中迅速閃過關於這種生物的殘暴信息時，那十幾隻史奎格已然發動了攻擊！它們數量龐大，僅第一波，就有五六隻史奎格如同被同時擲出的彈丸，從不同角度猛地彈射起來，它們的目標並非最前方的菲利普，而是分散在隊伍兩側和稍後位置的護衛隊員！
它們雙腿蹬地的爆發力極其驚人，在空中划過一道道低矮迅捷的弧線，張開布滿利齒的巨口，直撲向隊員們裸露的手臂、脖頸，甚至是面門！
「舉盾！注意防禦！」菲利普怒吼，但他的戰錘難以同時照顧到所有方向。
一名隊員慌忙舉盾格擋，一隻史奎格「嘭」地一聲狠狠撞在盾牌上，巨大的衝擊力讓他踉蹌後退，那怪物竟憑藉衝擊力死死咬住了盾牌邊緣，細密的利齒刮擦著木質盾面，發出令人牙酸的「嘎吱」聲，強壯的後腿還在瘋狂蹬踹，試圖將盾牌扯開！
另一側，兩名隊員背靠背，揮舞長矛試圖驅趕，但史奎格的速度太快了！它們在空中靈活扭動，避開矛尖，其中一隻甚至一口咬住了長矛的木桿，巨大的咬合力讓木桿發出不堪重負的呻吟，幾乎要被咬斷！
第二波攻擊接踵而至！三隻體型稍大的史奎格，利用同伴製造的混亂，從更高處的岩石上猛地躍下，如同投石機射出的石彈，帶著惡風直撲向被暫時「固定」住盾牌和長矛的隊員！它們的戰術意圖明確——趁你病，要你命！
「小心上面！」雷恩尖聲預警，手中的短劍精準地刺向一隻凌空撲下的史奎格，卻只劃破了它堅韌的皮膚，未能阻止其落下之勢。
最危險的一隻，則憑藉著一次在岩壁上的詭異折射，以刁鑽的角度避開了所有攔截，目標直指隊伍核心——正在觀察戰局的卡爾！那張布滿利齒的巨口在卡爾視野中急速放大，腥臭的氣味撲面而來！
千鈞一髮之際！
「滾開，怪物！」菲利普的怒吼如同驚雷！他放棄了追擊其他目標，龐大的身軀爆發出與其體型不符的極限速度，【閃電反應】天賦讓他後發先至！覆蓋著寒鋼板甲的身影如同一堵移動的城牆，瞬間擋在卡爾身前，戰錘帶著無匹的巨力，由下至上劃出一道致命的弧線，如同打棒球般，精準地轟在那隻撲向卡爾的史奎格腹部！
「嘭！！」
沉悶的撞擊聲響起，那隻史奎格連慘叫都來不及發出，就像一顆被全力擊出的球，以比來時更快的速度倒飛出去，狠狠撞在後方堅硬的岩壁上！伴隨著令人牙酸的骨裂聲和汁液飛濺的聲音，它如同一灘爛泥般滑落，再也不動了。
與此同時，其他護衛隊員也奮力反擊。被咬住盾牌的隊員怒吼著，連同盾牌一起狠狠砸向旁邊的岩石，幾下重擊之後，終於將那隻頑固的史奎格震落、砸死。手持長矛的隊員則默契配合，一人死死頂住被咬住的長矛，另一人趁機用刀猛砍史奎格的身體，才將其解決。
戰鬥激烈而短暫。這十幾隻史奎格憑藉驚人的速度和協同，一度給小隊造成了不小的麻煩和壓力，但在菲利普這個絕對武力的碾壓式反擊和隊員們逐漸適應後的默契配合下，它們最終還是被全部消滅。地面上留下了十幾具扭曲破碎的粉紅、綠色屍體，黏液和不明顏色的血液混合在一起，散發出令人作嘔的氣味。
「諸神在上，這些玩意兒速度也太快了！」一名護衛隊員喘著粗氣，心有餘悸地看著自己被咬出深深齒痕的盾牌邊緣。
葛羅姆啐了一口：「哼！沒腦子的跳跳怪，也就這點本事了！幸好數量不多，要是成百上千地涌過來，那才叫麻煩！」
「該死，這裡有綠皮活動的痕跡？」卡爾皺眉看著史奎格的屍體。
「不一定，」葛羅姆用礦鎬撥弄著一隻史奎格的殘骸，「這些玩意兒有時候會自己跑出來，在在荒野里形成小群落。不過，它們出現的地方，通常離綠皮部落不會太遠，得加倍小心！」
他話鋒一轉，帶著一種近乎本能的樂觀（或者說對財寶的執著）補充道：「但也有好處！這些史奎格傻乎乎的，只知道吃和跳，但它們往往會把巢穴安在有些『底子』的地方。綠皮們又邋遢又沒腦子，打架鬥毆或者被更大的怪物攆著跑的時候，經常會把搶來的、或者自己覺得亮晶晶的好東西丟得到處都是。」
「史奎格們有時就會把這些玩意兒拖回自己的窩裡墊著，或者純粹是覺得好玩。而且，它們捕獵的範圍可不小，天知道哪些倒霉蛋的遺物落在了它們手上。」
聽到這話，卡爾心中一動。他示意小隊保持警惕，然後與菲利普、葛羅姆以及雷恩一同，小心翼翼地進入了那個散發著惡臭的史奎格洞穴。
洞穴內部比想像中要深一些，光線昏暗，地面上覆蓋著厚厚的、黏糊糊的不明分泌物和碎骨。幾隻留守的、體型較小的史奎格尖叫著撲上來，被菲利普和雷恩迅速解決。
在洞穴深處一個相對乾燥的角落裡，他們果然發現了葛羅姆所說的「意外之喜」。
那是一個由各種亂七八糟的東西堆成的小堆，散發著混雜的氣味。顯然，這裡的史奎格有收集「好玩」物品的習性。
首先映入眼帘的，是一些粗糙但分量不輕的金屬物件，幾把鏽跡斑斑但大體完好的綠皮風格的砍刀和粗製長矛頭，上面還殘留著可疑的暗紅色污漬。這些武器工藝低劣，但材料是實打實的鐵，回爐重造的價值遠高於其本身作為武器的價值。
一個被咬得坑坑窪窪、但依稀能看出是鑲鐵邊的硬木盾牌，盾牌中央還有一個被刮花但能辨認的、象徵著邊境親王領某個小傭兵團的徽記——這很可能來自某個不幸的冒險者或傭兵。
值得驚嘆的是，這面盾牌居然還是精工級材質的！只可惜已經殘破了一角，而且大概率很難再修好。
可這也是隊伍里的惡地遊民們從來沒見過的好物件兒，一名護衛珍重地將其收下，換下了手裡的普通木盾。
除了這些武器，隊伍的其他成員還發現了幾個半身人旅行鍋的碎片和一把矮人風格的厚實銅酒壺，酒壺上還有被牙齒啃咬的痕跡，但壺身基本完好。
其次，是一些零碎的錢幣和小物件，一小撮各種來源的錢幣，主要是邊境親王領流通的劣質銀幣和銅幣，大約有二三十枚，上面沾滿了黏液。
幾顆顏色暗淡、但個頭不小的未打磨寶石原石（可能是瑪瑙或玉髓），對於矮人和某些法師而言有點價值。
一個用某種黑色羽毛和骨頭製成的、散發著微弱邪惡波動的巫毒飾品，這玩意兒看著就讓人不舒服，但或許某些收藏家或巫師會感興趣。
最讓人驚喜的發現則來自洞穴更深處的一個小裂隙，雷恩敏銳地在裂隙里摸出了一個用油布緊緊包裹、保存相對完好的小包。打開一看，裡面竟然是三小袋用膀胱膜包裹的穀物種子！看那顆粒飽滿的樣子，似乎是耐旱的黑麥品種！這在惡地是極其珍貴的資源。
旁邊還放著一個密封的陶罐，晃起來有液體聲。葛羅姆小心地打開聞了聞，咧開了嘴：「是矮人烈酒！雖然不算頂級，但絕對是正經貨！不知道是哪個倒霉蛋商隊被搶了！」
「看來這群史奎格打劫過不止一隊人馬。」卡爾清點著這些收穫，心情複雜。這些戰利品雖然雜亂，但價值不菲。尤其是那些種子和可回收的金屬，對領地來說是實實在在的補充。
葛羅姆踢了踢那幾把綠皮砍刀，嗤笑道：「這些綠皮破爛，也就融了當鐵料還湊合。不過這些種子和酒嘛……嘿嘿，算是沒白進來一趟！老葛羅姆的鼻子，不光能聞見礦石！」
血角山如同其名，山體呈現出一種不祥的暗紅色調，仿佛被乾涸的血液浸染了無數歲月。怪石嶙峋，形態猙獰，許多岩石仿佛扭曲的人臉或掙扎的怪獸，在昏暗的光線下投下詭異的陰影。
空氣中瀰漫著塵土、碎石以及一種淡淡的沙塵氣味。植被稀疏而頑強，稀稀拉拉的分布在山間，多是帶刺的灌木和低矮、扭曲的怪木，它們的根系如同鐵爪般深深摳進岩縫，與這片不毛之地爭奪著可憐的養分。
腳下的小徑布滿碎石，崎嶇難行。偶爾能聽到遠處山坳中傳來令人不安的嗥叫或窸窣聲，那是屬於惡地生物的領域。
當小隊艱難地攀上一處相對開闊的山脊時，卡爾停下腳步，極目遠眺。
血茵河谷如同一條狹長的綠色絲帶，蜿蜒鋪陳在蒼茫的大地上，他的營地就在那絲帶的起點，顯得渺小卻充滿活力。
河谷兩側，是更加廣闊、色調灰黃、充斥著戈壁與風蝕岩柱的惡地，一直延伸到視野盡頭模糊的山脈輪廓。
更遠處，東南方向的天際似乎永遠籠罩著一層不詳的黃綠色霧氣，那是傳說中黑暗之地——龍背山脈的方向。
這片土地荒涼而危險，人煙稀少到近乎絕跡。視線所及之處，看不到任何其他人類聚居點的炊煙，只有無盡的荒野和潛藏其中的威脅。
「菲利普，」卡爾收回目光，看向身旁如同寒冰壁壘般的白狼騎士，「你之前帶著護衛隊偵查過附近，除了我們遭遇過的狼群和地穴里的鼠輩，還有什麼值得注意的情況？」
菲利普上前一步，覆面盔下的聲音帶著迴響：「主人，我們向東西兩側都探索了大約兩天的路程。東面，越過一片戈壁，發現了一些零散的地精活動痕跡，規模不大，像是遊蕩的小股部落。西面，河流下遊方向，地勢更加複雜，有一些巨大的、非自然的爪印留在河灘淤泥上，屬下懷疑可能是蠍尾獅或者類似的大型掠食生物的巢穴。另外，在北方更遠的丘陵地帶，我們遠遠看到了疑似野獸人戰幫遷徙時留下的圖騰標記，但它們的方向並非朝我們而來。」
情況不容樂觀。地精、未知的大型掠食者、還有遊蕩的野獸人戰幫……血茵領仿佛一座秩序孤島，被潛在的威脅從四面八方隱隱包圍。
就在這時，在一旁仔細勘察山體岩層結構的葛羅姆·石拳直起腰，用力拍了拍身邊一塊暗紅色的堅硬岩石，發出沉悶的響聲。
他指著他們此刻所在的這個山脊平台，語氣帶著矮人特有的、對地形和防禦的本能洞察：
「小子，看到這個地方了嗎？」他粗聲粗氣地說，眼中閃爍著工程師般的光芒，「等我們找到了礦脈，開採出足夠的石頭和金屬，第一件事，就是得在這裡，建起一座哨站！一座真正的、屬於群山之子的堅固哨站！」
他的語氣充滿了自豪，仿佛已經看到了那拔地而起的石質堡壘：「別看它可能不大，但意義重大！它將是礦脈的眼睛和拳頭！居高臨下，視野開闊，易守難攻。有了它，我們就能牢牢控制住這片山區，監控通往我們領地的要道。任何從地面靠近的敵人，無論是綠皮、野獸人還是其他什麼玩意兒，都別想悄無聲息地摸過來！」
他越說越激動，揮舞著粗壯的手臂：「想想看！結實的石牆，帶射孔的塔樓，也許還能架上幾台弩炮！儲存足夠的糧食和箭矢，駐紮一隊可靠的士兵。這裡就能成為血茵領最堅固的前哨，保護我們的礦場，也保護山下河谷里的農田和家園！這是我們矮人自古以來的傳統，也是用最小的代價，控制最大區域的最有效方法！」
卡爾聽著老矮人充滿激情與遠見的描述，目光再次掃過這片易守難攻的山脊。一座堅固的前哨哨站，不僅能保護未來的礦場，更能極大拓展領地的戰略縱深和預警時間。這無疑是一步至關重要的棋。
「很好的提議，葛羅姆大師。」卡爾鄭重地點了點頭，「一旦礦脈確認，資源允許，建立哨站將是我們的首要任務之一。現在，讓我們繼續前進，去找到那支撐起這一切的——鐵礦脈！」
勘探小隊再次啟程，沿著崎嶇的山路，向著血角山更深處前行。
卡爾一邊小心地避開腳下鬆動的碎石，一邊向走在前方的老矮人詢問道：「葛羅姆大師，你之前說已經摸到了一點礦脈的苗頭？具體是怎麼回事？」
葛羅姆頭也不回，注意力依舊集中在周圍的岩層上，粗聲回答道：「矮人的鼻子不會騙人，小子！是氣味，還有這些岩石的『臉色』！」
他用鶴嘴鋤敲了敲旁邊一塊帶著明顯鏽紅色紋路的石頭，「看到這種『鐵鏽色』了嗎？還有這空氣里，仔細聞，是不是有一股淡淡的、金屬和硫磺混合的味道？這是地下富含鐵質的礦脈，其氣息透過岩縫滲出來的跡象！老葛羅姆順著這味道和岩層走向，一路追到這裡，剛想往那個方向的斷崖下面仔細探探，就被你叫回去了。」
他指了指左前方一處植被稍顯茂密、看起來像是雨水沖刷形成的溝壑：「苗頭就在那邊！錯不了！」
卡爾順著方向望去，同時敏銳地感知著周圍的環境。
正如菲利普所言，這片山脈絕非善地。在他們謹慎行進的途中，已經遭遇並迅速解決了幾波盤踞在此的「土著」。
主要是一些骷髏架子，在山間行走時，經常能聽到一陣令人牙酸的、仿佛骨頭摩擦的聲音從亂石堆中傳來。緊接著，就會有幾具扭曲的「身影」從岩石後面搖搖晃晃地站了起來。
它們並非血肉之軀，而是由野外的屍體、破碎的骨骼、風化的石頭，以及某種黑暗能量強行拼接而成的怪物——正是被死亡之風長期侵蝕、催化產生的【骷髏兵】。它們空洞的眼窩裡閃爍著微弱的綠光，揮舞著由尖銳石片構成的「利爪」，蹣跚著向小隊撲來，行動間不斷有碎石和骨屑簌簌落下。
好在菲利普有【粉碎弱者】的能力，他揮舞著神聖的戰錘，幾下就能解決這黑魔法約束不穩定的骷髏兵們，戰錘一砸，它們就像陶器般紛紛碎裂，散落一地。哪怕是護衛隊員們也能用長矛和刀劍攻擊其關節連接處，很輕鬆的將這些魔法之風的造物給解決掉。
看著葛羅姆大師指引的狹隘溝壑山谷，卡爾覺得這麼濕冷、陰森的地方，很可能有什麼更兇殘的怪物。
果然，隨著小隊前行進入這片狹窄的山谷，眾人發現谷內光線昏暗，兩側岩壁上布滿了大大小小的洞穴。
突然，一陣尖銳的、如同氣球漏氣又混合著嘶鳴的怪聲從其中一個洞穴中傳出。緊接著，幾隻體型約如獵犬大小、皮膚呈現出病態粉紅色或綠色的球狀生物猛地蹦跳出來！它們沒有明顯的五官，只有一張布滿細密利齒的巨口，依靠一條粗壯有力的獨腿跳躍前進，動作快得驚人！
「小心！是【史奎格】！」葛羅姆大聲警告，「是綠皮、夜地精們最喜歡的噁心玩意兒！它們什麼都吃，咬上了就不鬆口！」
卡爾這還是第一次見到這種怪物，很快便想起來了關於它們的一些信息。
史奎格是舊世界孕育出的一類奇特生物，本質上是與綠皮呈共生繁衍關係的半真菌半血肉生物，類似於一種會移動的蘑菇。性情卑劣，目光警惕，大嘴裡擠滿了一排排匕首狀的牙齒。如果曾能表現出任何類似於意識思維的舉動的話，它們無疑還能危險上許多。
從安全距離外觀察，史奎格要麼站著流口水，要麼隨意蹦跳，試圖殺死並吞下接近它們的任何東西。
那些居住在群山陰影下的夜地精部落尤為擅長馴養這些扭曲的野獸，將它們豢養於畏光地精所居住的幽暗巢穴與深層地道中。
這些地精以把成群的史奎格趕向敵人為樂，它們會用各種各樣的辦法製造出史奎格極度厭惡的噪音。過於急切的年輕夜地精甚至會騎上史奎格奔赴戰場，但結局通常都不大好——史奎格很樂意吃掉夜地精，就像吃掉其他所有生物一樣。
就在卡爾腦中迅速閃過關於這種生物的殘暴信息時，那十幾隻史奎格已然發動了攻擊！它們數量龐大，僅第一波，就有五六隻史奎格如同被同時擲出的彈丸，從不同角度猛地彈射起來，它們的目標並非最前方的菲利普，而是分散在隊伍兩側和稍後位置的護衛隊員！
它們雙腿蹬地的爆發力極其驚人，在空中划過一道道低矮迅捷的弧線，張開布滿利齒的巨口，直撲向隊員們裸露的手臂、脖頸，甚至是面門！
「舉盾！注意防禦！」菲利普怒吼，但他的戰錘難以同時照顧到所有方向。
一名隊員慌忙舉盾格擋，一隻史奎格「嘭」地一聲狠狠撞在盾牌上，巨大的衝擊力讓他踉蹌後退，那怪物竟憑藉衝擊力死死咬住了盾牌邊緣，細密的利齒刮擦著木質盾面，發出令人牙酸的「嘎吱」聲，強壯的後腿還在瘋狂蹬踹，試圖將盾牌扯開！
另一側，兩名隊員背靠背，揮舞長矛試圖驅趕，但史奎格的速度太快了！它們在空中靈活扭動，避開矛尖，其中一隻甚至一口咬住了長矛的木桿，巨大的咬合力讓木桿發出不堪重負的呻吟，幾乎要被咬斷！
第二波攻擊接踵而至！三隻體型稍大的史奎格，利用同伴製造的混亂，從更高處的岩石上猛地躍下，如同投石機射出的石彈，帶著惡風直撲向被暫時「固定」住盾牌和長矛的隊員！它們的戰術意圖明確——趁你病，要你命！
「小心上面！」雷恩尖聲預警，手中的短劍精準地刺向一隻凌空撲下的史奎格，卻只劃破了它堅韌的皮膚，未能阻止其落下之勢。
最危險的一隻，則憑藉著一次在岩壁上的詭異折射，以刁鑽的角度避開了所有攔截，目標直指隊伍核心——正在觀察戰局的卡爾！那張布滿利齒的巨口在卡爾視野中急速放大，腥臭的氣味撲面而來！
千鈞一髮之際！
「滾開，怪物！」菲利普的怒吼如同驚雷！他放棄了追擊其他目標，龐大的身軀爆發出與其體型不符的極限速度，【閃電反應】天賦讓他後發先至！覆蓋著寒鋼板甲的身影如同一堵移動的城牆，瞬間擋在卡爾身前，戰錘帶著無匹的巨力，由下至上劃出一道致命的弧線，如同打棒球般，精準地轟在那隻撲向卡爾的史奎格腹部！
「嘭！！」
沉悶的撞擊聲響起，那隻史奎格連慘叫都來不及發出，就像一顆被全力擊出的球，以比來時更快的速度倒飛出去，狠狠撞在後方堅硬的岩壁上！伴隨著令人牙酸的骨裂聲和汁液飛濺的聲音，它如同一灘爛泥般滑落，再也不動了。
與此同時，其他護衛隊員也奮力反擊。被咬住盾牌的隊員怒吼著，連同盾牌一起狠狠砸向旁邊的岩石，幾下重擊之後，終於將那隻頑固的史奎格震落、砸死。手持長矛的隊員則默契配合，一人死死頂住被咬住的長矛，另一人趁機用刀猛砍史奎格的身體，才將其解決。
戰鬥激烈而短暫。這十幾隻史奎格憑藉驚人的速度和協同，一度給小隊造成了不小的麻煩和壓力，但在菲利普這個絕對武力的碾壓式反擊和隊員們逐漸適應後的默契配合下，它們最終還是被全部消滅。地面上留下了十幾具扭曲破碎的粉紅、綠色屍體，黏液和不明顏色的血液混合在一起，散發出令人作嘔的氣味。
「諸神在上，這些玩意兒速度也太快了！」一名護衛隊員喘著粗氣，心有餘悸地看著自己被咬出深深齒痕的盾牌邊緣。
葛羅姆啐了一口：「哼！沒腦子的跳跳怪，也就這點本事了！幸好數量不多，要是成百上千地涌過來，那才叫麻煩！」
「該死，這裡有綠皮活動的痕跡？」卡爾皺眉看著史奎格的屍體。
「不一定，」葛羅姆用礦鎬撥弄著一隻史奎格的殘骸，「這些玩意兒有時候會自己跑出來，在在荒野里形成小群落。不過，它們出現的地方，通常離綠皮部落不會太遠，得加倍小心！」
他話鋒一轉，帶著一種近乎本能的樂觀（或者說對財寶的執著）補充道：「但也有好處！這些史奎格傻乎乎的，只知道吃和跳，但它們往往會把巢穴安在有些『底子』的地方。綠皮們又邋遢又沒腦子，打架鬥毆或者被更大的怪物攆著跑的時候，經常會把搶來的、或者自己覺得亮晶晶的好東西丟得到處都是。」
「史奎格們有時就會把這些玩意兒拖回自己的窩裡墊著，或者純粹是覺得好玩。而且，它們捕獵的範圍可不小，天知道哪些倒霉蛋的遺物落在了它們手上。」
聽到這話，卡爾心中一動。他示意小隊保持警惕，然後與菲利普、葛羅姆以及雷恩一同，小心翼翼地進入了那個散發著惡臭的史奎格洞穴。
洞穴內部比想像中要深一些，光線昏暗，地面上覆蓋著厚厚的、黏糊糊的不明分泌物和碎骨。幾隻留守的、體型較小的史奎格尖叫著撲上來，被菲利普和雷恩迅速解決。
在洞穴深處一個相對乾燥的角落裡，他們果然發現了葛羅姆所說的「意外之喜」。
那是一個由各種亂七八糟的東西堆成的小堆，散發著混雜的氣味。顯然，這裡的史奎格有收集「好玩」物品的習性。
首先映入眼帘的，是一些粗糙但分量不輕的金屬物件，幾把鏽跡斑斑但大體完好的綠皮風格的砍刀和粗製長矛頭，上面還殘留著可疑的暗紅色污漬。這些武器工藝低劣，但材料是實打實的鐵，回爐重造的價值遠高於其本身作為武器的價值。
一個被咬得坑坑窪窪、但依稀能看出是鑲鐵邊的硬木盾牌，盾牌中央還有一個被刮花但能辨認的、象徵著邊境親王領某個小傭兵團的徽記——這很可能來自某個不幸的冒險者或傭兵。
值得驚嘆的是，這面盾牌居然還是精工級材質的！只可惜已經殘破了一角，而且大概率很難再修好。
可這也是隊伍里的惡地遊民們從來沒見過的好物件兒，一名護衛珍重地將其收下，換下了手裡的普通木盾。
除了這些武器，隊伍的其他成員還發現了幾個半身人旅行鍋的碎片和一把矮人風格的厚實銅酒壺，酒壺上還有被牙齒啃咬的痕跡，但壺身基本完好。
其次，是一些零碎的錢幣和小物件，一小撮各種來源的錢幣，主要是邊境親王領流通的劣質銀幣和銅幣，大約有二三十枚，上面沾滿了黏液。
幾顆顏色暗淡、但個頭不小的未打磨寶石原石（可能是瑪瑙或玉髓），對於矮人和某些法師而言有點價值。
一個用某種黑色羽毛和骨頭製成的、散發著微弱邪惡波動的巫毒飾品，這玩意兒看著就讓人不舒服，但或許某些收藏家或巫師會感興趣。
最讓人驚喜的發現則來自洞穴更深處的一個小裂隙，雷恩敏銳地在裂隙里摸出了一個用油布緊緊包裹、保存相對完好的小包。打開一看，裡面竟然是三小袋用膀胱膜包裹的穀物種子！看那顆粒飽滿的樣子，似乎是耐旱的黑麥品種！這在惡地是極其珍貴的資源。
旁邊還放著一個密封的陶罐，晃起來有液體聲。葛羅姆小心地打開聞了聞，咧開了嘴：「是矮人烈酒！雖然不算頂級，但絕對是正經貨！不知道是哪個倒霉蛋商隊被搶了！」
「看來這群史奎格打劫過不止一隊人馬。」卡爾清點著這些收穫，心情複雜。這些戰利品雖然雜亂，但價值不菲。尤其是那些種子和可回收的金屬，對領地來說是實實在在的補充。
葛羅姆踢了踢那幾把綠皮砍刀，嗤笑道：「這些綠皮破爛，也就融了當鐵料還湊合。不過這些種子和酒嘛……嘿嘿，算是沒白進來一趟！老葛羅姆的鼻子，不光能聞見礦石！」