第108章 踏青（5k）
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「津門武行，水深得很，光靠『照拂』可站不穩腳跟。」他頓了頓，臉上戲謔之色更濃，
「再說了，滄縣那地方……呵呵，聽說窮山惡水，能養出什麼了不得的真龍？
徐館主怕不是把鄉下打架鬥狠的野路子，也當成正經功夫了吧？」
這話已是赤裸裸的侮辱。
廳中氣氛驟然緊繃。
然而，徐福貴卻仿佛沒有聽到這番刺耳的嘲諷，甚至臉上的表情都沒有絲毫變化。
他目光依舊沉靜，只是微微側身，完全轉向了沈茹佩，仿佛厲文龍這個人根本不存在。
他朝著沈茹佩拱手，語氣平和，甚至帶著一絲難得的溫和笑意，與剛才應對厲文龍時的疏離截然不同：
「沈二小姐，今日春光尚好，午後閒暇，不知二小姐可願移步，去城外踏青散心？
聽聞西郊有一片梅林，此時雖無繁花，但新葉初發，別有一番清趣。」
此言一出，不僅厲文龍愣住了，連沈茹佩眼中也閃過一絲錯愕。
厲文龍的臉色瞬間由戲謔轉為鐵青，一股被徹底無視的羞辱感混合著怒火直衝頭頂。
他厲家在津門何等地位，他厲文龍何時被人如此輕視過？
這個姓徐的，不僅對他的挑釁毫無反應，竟然還敢當著他的面，約他心儀已久的沈茹佩出遊？！
「徐福貴！你……」厲文龍額角青筋跳動，拳頭驟然握緊，指節發出輕微的咯吱聲。
沈茹佩很快從錯愕中回過神來。
她心思電轉，立刻明白了徐福貴的用意。
她本就對厲文龍的糾纏厭煩，此刻徐福貴這看似突兀的邀請，反倒給了她一個絕佳的脫身藉口。
她沒有去看厲文龍那難看的臉色，略作沉吟，隨即對著徐福貴展顏一笑，那笑容雖淺，卻比方才應對厲文龍時要真誠得多：
「徐館主雅興。這幾日俗務纏身，確實有些煩悶。西郊梅林清靜，倒是散心的好去處。」
她頓了頓，仿佛才注意到厲文龍的存在，轉向他，語氣恢復了慣常的冷淡，
「厲公子，你方才說有事？不過今日實在不巧，我與徐館主已有約在先。若無緊急之事，我們改日再談？」
「茹佩！你……」厲文龍簡直不敢相信自己的耳朵。
沈茹佩竟然答應了？！
當著他的面，答應了這鄉巴佬的踏青之約？！
這簡直是當著眾人的面，狠狠扇了他一記耳光！
他胸中氣血翻騰，恨不得立刻出手將徐福貴撕碎。
但殘存的理智告訴他，這裡是沈家，他不能在這裡動手，尤其不能在沈茹佩面前表現得如此失態。
徐福貴仿佛這才注意到厲文龍的怒意，轉過頭，對他歉意地笑了笑：
「厲公子，實在抱歉。徐某與二小姐約在先，改日再向厲公子賠罪請教。」
這「請教」二字，落在厲文龍耳中，更是諷刺無比。
沈茹佩已經起身，對徐福貴道：
「徐館主稍候片刻，容我換身輕便衣裳。」說罷，對厲文龍微微頷首，算是最後的禮節，便徑直轉入內堂。
廳中只剩下徐福貴和臉色青白交加、胸口劇烈起伏的厲文龍。
厲文龍死死盯著徐福貴，眼神陰鷙得能滴出水來，從牙縫裡擠出幾個字：
「徐福貴……你好，很好。」
徐福貴神色平靜，甚至還拿起桌上微涼的茶盞，輕輕啜了一口，仿佛在品味香茗，對厲文龍那幾乎要殺人的目光視若無睹。
這種徹底的漠視，比任何言語的反擊都更讓厲文龍抓狂。
不多時，沈茹佩換了身更為利落的淺杏色窄袖上衣，配著同色系長裙，頭髮也重新梳理過，少了些許閨閣的柔婉，多了幾分出門的爽利。
她走出來，對徐福貴道：「徐館主，我們走吧。」
「二小姐請。」徐福貴放下茶盞，起身相讓。
兩人並肩向外走去，從頭到尾，沒有再給廳中幾乎要爆炸的厲文龍一個眼神。
直到兩人的身影消失在客廳門外，厲文龍才猛地一腳踹翻了旁邊一張酸枝木的小几！
茶盞果盤嘩啦碎了一地！
「徐福貴！我要你死——！」
低沉的咆哮，如同受傷的野獸，在空蕩的客廳中迴蕩，充滿了怨毒與殺意。
而此刻，徐福貴與沈茹佩已走出了沈家大門。
午後的陽光暖洋洋地灑在青石板路上，街道上車馬行人，喧囂依舊。
沈茹佩輕輕舒了口氣，仿佛卸下了一個重擔。
她側頭看向身旁神色淡然的徐福貴，低聲道：
「只是借了二小姐的東風，暫避鋒芒罷了。厲公子那邊，恐怕……」
「他必不會善罷甘休。」沈茹佩接口，語氣肯定，
「此人驕橫跋扈，睚眥必報。你今日如此掃他顏面，他定會尋機報復。不過，」
她話鋒一轉，
「在津門，他還不敢明著動我沈家的客人。暗地裡的手腳，徐館主還需多加小心。」
「徐某省得。」徐福貴點頭。
厲文龍的報復在他意料之中，債多不壓身，眼下最要緊的還是聖水。
兩人雇了輛馬車，朝著西郊而去。
車廂內空間不大，瀰漫著淡淡的皮革和塵土氣味。
車簾放下，隔絕了外界的喧囂，形成了一個相對私密的空間。
沈茹佩靠在車壁上，看著對面坐姿挺拔、閉目養神的徐福貴，終於忍不住問道：
「徐館主，你今日邀我踏青，恐怕不只是為了避開厲文龍吧？」
徐福貴睜開眼，目光清亮：
「二小姐明察。確有一事，想再向二小姐請教。」
「是，關於聖彌額爾堂，尤其是那位老神父安東尼奧的。」徐福貴壓低聲音，
「徐某想再問得細些。那位約翰神父背後，除了洋商官員，可還有別的勢力？
或者說，這教堂本身，除了傳教，在津門是否還牽涉其他事務？」
沈茹佩聞言，眉頭微蹙，指尖輕輕敲擊著膝蓋，思索片刻，緩緩搖頭：
「具體的，我也說不清。但聖彌額爾堂是英租界內最早、也是最大的天主教堂之一，其背後站著的，自然是英國人的勢力。
約翰神父能迅速接手，且對老神父舊部不假辭色，恐怕不僅是個人作風，更可能是得到了某些方面的授意或默許。
至於教堂本身……除了傳教、慈善、辦學校這些明面上的，暗地裡是否還有其他勾當，就不是外人能輕易探知的了。
津門租界，本就是各方勢力交錯、藏污納垢之地。」
她抬眼看向徐福貴，目光銳利：
「徐館主為何對此如此執著？你那朋友的病，當真非聖彌額爾堂的聖水不可？」
徐福貴避開她探究的眼神，含糊道：
「病急亂投醫，但凡有一線希望，總要試試。既然此事牽扯甚深，徐某自會加倍小心。」
他頓了頓，話鋒一轉，問起了另一樁心事，「二小姐，還有一事請教。
以二小姐的眼光看，那鎮北鏢局的趙鎮山，若真動起手來，他……是何等實力？
徐某如今堪堪搬血境中期的修為，自忖難敵。
若是……若是搬血境巔峰的高手，對上趙鎮山這搬血境後期，勝算幾何？」
沈茹佩聽說自己居然有了搬血境中期，內心有些震驚。
要知道，現在的霍元甲在這個年齡都沒有到搬血境中期。
但內心雖然震驚，他面色依舊沒有波瀾。
她沉吟片刻，認真回答道：
點擊，開啟《從活著開始的福貴修武記》的奇妙旅程。
「趙鎮山確為搬血境後期無疑，且在此境浸淫多年，根基紮實，尤其一雙鐵掌剛猛無儔，在津門武行頗有威名。
至於搬血境巔峰對上搬血後期……」
她頓了頓，眼中閃過一絲複雜的光芒，似是敬畏，
「那幾乎……沒有懸念。」
「哦？」徐福貴眼神微凝。
沈茹佩語氣變得凝重：
「武道境界，一步一重天，越到後面，差距越大。搬血境後期到巔峰，看似只差一個小境界，實則猶如雲泥。
巔峰者，氣血千錘百鍊，近乎圓滿無漏，已觸摸到下一重大境界『養真火』的門檻。
其氣血之精純雄渾，體魄之強橫，耐力之悠長，以及對自身力量的掌控，皆遠非後期可比。」
她看向徐福貴，仿佛在強調一個重要的江湖常識：
「更直接點說，若是一位根基紮實、狀態完好的搬血境巔峰高手，有心要殺趙鎮山這等搬血後期……
除非趙鎮山事先布置下天羅地網，或以特殊手段暗算，否則正面交鋒，趙鎮山能撐過百招便算他本事了得，十有八九是要飲恨當場。
巔峰對後期，是近乎碾壓的優勢。所以津門武行有句話，『寧惹後期十人，莫招巔峰一個』，便是此理。」
徐福貴默默點頭，心中對自己的實力有了更清晰的認識。
自己如今搬血巔峰，若真與趙鎮山對上，在境界上確實占據絕對優勢。
「原來如此，多謝二小姐解惑。」徐福貴拱手，
「如此看來，趙鎮山雖強，但津門臥虎藏龍，能制他者，也大有人在。」
沈茹佩點頭：
「正是。津門之地，水深難測。明面上有『津門四俠』這等人物，暗地裡還不知道藏著多少奇人異士。
趙鎮山雖是一方豪強，但也並非無人能治。不過，」她話鋒一轉，提醒道，
「徐館主也需明白，境界是根本，但實戰經驗、功法招式、臨機應變同樣重要。
趙鎮山走南闖北多年，生死搏殺的經驗絕非尋常武館教頭可比。你雖……嗯，你雖需謹慎應對，但也不必過於妄自菲薄。」
她本想說「你雖只是搬血中期」，但覺得當面說人境界低微不太妥當，便換了委婉的說法。
徐福貴自然聽得出她的言外之意，也不點破，只是道：
「二小姐提醒的是，實戰經驗確非閉門苦修可得。徐某會謹記。」
沈茹佩看著他沉穩的態度，心中倒是多了幾分好感。
不驕不躁，清楚自身短處，這份心性在年輕武人中已屬難得。
馬車駛入西郊，人煙漸稀，梅林在望。
兩人下了車，漫步林間。
初春的風還帶著涼意，吹動新發的嫩葉，沙沙作響。
沈茹佩似乎也暫時放下了煩憂，欣賞著眼前的景色。
徐福貴則默默梳理著今日所得信息。
徐館主，」沈茹佩開口，打斷了他的思緒，
「你方才問我教堂之事，又關心趙鎮山實力……你究竟，所圖為何？」
徐福貴停下腳步，看向她。
陽光下，沈茹佩的眸子清澈。
他沉默片刻，緩緩道：
「徐某所圖，無非是在這亂世之中，求一份安身立命的本錢，護我想護之人。
有些事，避不開，便只能迎上去。
二小姐的相助與提點，徐某銘記於心。」
他沒有給出具體的答案，但這份坦誠，反而讓沈茹佩微微頷首。
她不再追問，只是道：「但願徐館主……吉人天相。」
兩人再次沉溺，互相想著事由。
不過多時，天色漸晚。
就在徐福貴送起上馬時，忽然，沈茹佩又開口了。
她停下腳步，沒有看他，目光投向梅林深處那些盤虬的枝幹，聲音比方才低沉了許多，帶著一絲不易察覺的疲憊與……罕見的脆弱。
「你方才說，所求不過安身立命，護想護之人。」
她輕輕吸了口氣，仿佛下了某種決心，聲音在寂靜的林間顯得格外清晰，
「你可知，在這津門，在這沈家，想做到這兩點，有多難？」
徐福貴側目看向她。
此刻的沈茹佩，褪去了商場與交際場上的精明幹練，眉宇間染上了一層淡淡的陰翳。
「沈家……看著高門大戶，風光無限，內里卻比這津門的水更渾，更冷。」她自嘲地笑了笑，
「我爹，沈三萬，白手起家攢下這份家業，信奉的是『能者上，弱者下』。在他眼裡，沒什麼嫡庶親疏，只有有用沒用。
每個子女，不論出身，成年後都能分到一份微薄的本錢和些許產業，五年為期，憑本事去爭，去搶，去搏。
五年後，看誰的盤子最大，看誰的手段最高，看誰……最能給沈家帶來利益。」
她轉過頭，看向徐福貴，眼中沒有絲毫光彩，只有一片冰冷的清明：
「贏家，通吃。輸家……男人或許還能得個閒職，苟延殘喘。女人……」她頓了頓，聲音更輕，
「便是聯姻的籌碼，家族利益的添頭。嫁個老頭子續弦，或是送給哪家做妾，全看『價值』幾何。」
徐福貴沉默地聽著。
五年！這個期限短促而殘酷。
未曾想這看似風光無限的豪門之內，竟是這般赤裸裸的叢林法則，親情淡薄至此，競爭如此急迫。
「我今年二十有三，」
沈茹佩語氣平淡，
「自十八歲起，已過了五年中的……近五年了。時間所剩無幾。」「我押注過碼頭，插手過布行，甚至冒險跟洋人做過幾筆不大不小的生意……有賺有賠，如履薄冰。
直到在滄縣遇見你，押了你這一注，武館若能成，便是我手中一張關鍵的牌。
但時間……恐怕只剩幾個月，至多不過一年半載，便要見分曉了。」
「而盯著我這份『產業』，等著我出錯，盼著我嫁出去的人，不知凡幾。我的那些『好兄弟』、『好姐妹』，還有……虎視眈眈的外人。」
她目光投向津門城的方向，意有所指，
「比如，厲家。厲文龍今日為何那般咄咄逼人？
因為他知道，若我在家族競爭中失敗，最好的結局，恐怕就是嫁入厲家，用我殘餘的那點『價值』，為他厲家錦上添花，或者……
替他穩固與沈家的某些聯繫。到那時，我便再也不是沈茹佩，只是厲沈氏，一個依附於人、生死榮辱皆不由己的物件。」
她收回目光，再次看向徐福貴，那雙總是冷靜銳利的眸子，此刻竟泛起一層薄薄的水光，雖然很快被她強行壓下。
「生日一過，她便也要面對這該死的選擇。
是立刻找個差不多的夫家嫁了，避開這吃人的爭奪，還是……像我一樣，拿起那點微薄的本錢，跳進這潭渾水，為自己的命運，搏上一搏？
可留給她的時間，同樣也只有五年。」
她向前走了一步，離徐福貴更近了些，仰起臉，第一次用一種近乎直白的、卸下所有防備的目光看著他：
「徐福貴，我看著你從滄縣走出來，
你有本事，有心性，更有……
一種我說不清道不明，卻讓我覺得可以相信的東西。」
她咬了咬下唇，那是一個極少在她身上出現帶著少女般無助的小動作。
「我想贏。我不想變成聯姻的籌碼，不想讓我妹妹重蹈覆轍，不想我這近五年的掙扎變成一個笑話。
我想……為自己的命運，真正做一回主。」
她的聲音很輕，卻字字清晰，「福貴，你告訴我……我可以嗎？
「津門武行，水深得很，光靠『照拂』可站不穩腳跟。」他頓了頓，臉上戲謔之色更濃，
「再說了，滄縣那地方……呵呵，聽說窮山惡水，能養出什麼了不得的真龍？
徐館主怕不是把鄉下打架鬥狠的野路子，也當成正經功夫了吧？」
這話已是赤裸裸的侮辱。
廳中氣氛驟然緊繃。
然而，徐福貴卻仿佛沒有聽到這番刺耳的嘲諷，甚至臉上的表情都沒有絲毫變化。
他目光依舊沉靜，只是微微側身，完全轉向了沈茹佩，仿佛厲文龍這個人根本不存在。
他朝著沈茹佩拱手，語氣平和，甚至帶著一絲難得的溫和笑意，與剛才應對厲文龍時的疏離截然不同：
「沈二小姐，今日春光尚好，午後閒暇，不知二小姐可願移步，去城外踏青散心？
聽聞西郊有一片梅林，此時雖無繁花，但新葉初發，別有一番清趣。」
此言一出，不僅厲文龍愣住了，連沈茹佩眼中也閃過一絲錯愕。
厲文龍的臉色瞬間由戲謔轉為鐵青，一股被徹底無視的羞辱感混合著怒火直衝頭頂。
他厲家在津門何等地位，他厲文龍何時被人如此輕視過？
這個姓徐的，不僅對他的挑釁毫無反應，竟然還敢當著他的面，約他心儀已久的沈茹佩出遊？！
「徐福貴！你……」厲文龍額角青筋跳動，拳頭驟然握緊，指節發出輕微的咯吱聲。
沈茹佩很快從錯愕中回過神來。
她心思電轉，立刻明白了徐福貴的用意。
她本就對厲文龍的糾纏厭煩，此刻徐福貴這看似突兀的邀請，反倒給了她一個絕佳的脫身藉口。
她沒有去看厲文龍那難看的臉色，略作沉吟，隨即對著徐福貴展顏一笑，那笑容雖淺，卻比方才應對厲文龍時要真誠得多：
「徐館主雅興。這幾日俗務纏身，確實有些煩悶。西郊梅林清靜，倒是散心的好去處。」
她頓了頓，仿佛才注意到厲文龍的存在，轉向他，語氣恢復了慣常的冷淡，
「厲公子，你方才說有事？不過今日實在不巧，我與徐館主已有約在先。若無緊急之事，我們改日再談？」
「茹佩！你……」厲文龍簡直不敢相信自己的耳朵。
沈茹佩竟然答應了？！
當著他的面，答應了這鄉巴佬的踏青之約？！
這簡直是當著眾人的面，狠狠扇了他一記耳光！
他胸中氣血翻騰，恨不得立刻出手將徐福貴撕碎。
但殘存的理智告訴他，這裡是沈家，他不能在這裡動手，尤其不能在沈茹佩面前表現得如此失態。
徐福貴仿佛這才注意到厲文龍的怒意，轉過頭，對他歉意地笑了笑：
「厲公子，實在抱歉。徐某與二小姐約在先，改日再向厲公子賠罪請教。」
這「請教」二字，落在厲文龍耳中，更是諷刺無比。
沈茹佩已經起身，對徐福貴道：
「徐館主稍候片刻，容我換身輕便衣裳。」說罷，對厲文龍微微頷首，算是最後的禮節，便徑直轉入內堂。
廳中只剩下徐福貴和臉色青白交加、胸口劇烈起伏的厲文龍。
厲文龍死死盯著徐福貴，眼神陰鷙得能滴出水來，從牙縫裡擠出幾個字：
「徐福貴……你好，很好。」
徐福貴神色平靜，甚至還拿起桌上微涼的茶盞，輕輕啜了一口，仿佛在品味香茗，對厲文龍那幾乎要殺人的目光視若無睹。
這種徹底的漠視，比任何言語的反擊都更讓厲文龍抓狂。
不多時，沈茹佩換了身更為利落的淺杏色窄袖上衣，配著同色系長裙，頭髮也重新梳理過，少了些許閨閣的柔婉，多了幾分出門的爽利。
她走出來，對徐福貴道：「徐館主，我們走吧。」
「二小姐請。」徐福貴放下茶盞，起身相讓。
兩人並肩向外走去，從頭到尾，沒有再給廳中幾乎要爆炸的厲文龍一個眼神。
直到兩人的身影消失在客廳門外，厲文龍才猛地一腳踹翻了旁邊一張酸枝木的小几！
茶盞果盤嘩啦碎了一地！
「徐福貴！我要你死——！」
低沉的咆哮，如同受傷的野獸，在空蕩的客廳中迴蕩，充滿了怨毒與殺意。
而此刻，徐福貴與沈茹佩已走出了沈家大門。
午後的陽光暖洋洋地灑在青石板路上，街道上車馬行人，喧囂依舊。
沈茹佩輕輕舒了口氣，仿佛卸下了一個重擔。
她側頭看向身旁神色淡然的徐福貴，低聲道：
「只是借了二小姐的東風，暫避鋒芒罷了。厲公子那邊，恐怕……」
「他必不會善罷甘休。」沈茹佩接口，語氣肯定，
「此人驕橫跋扈，睚眥必報。你今日如此掃他顏面，他定會尋機報復。不過，」
她話鋒一轉，
「在津門，他還不敢明著動我沈家的客人。暗地裡的手腳，徐館主還需多加小心。」
「徐某省得。」徐福貴點頭。
厲文龍的報復在他意料之中，債多不壓身，眼下最要緊的還是聖水。
兩人雇了輛馬車，朝著西郊而去。
車廂內空間不大，瀰漫著淡淡的皮革和塵土氣味。
車簾放下，隔絕了外界的喧囂，形成了一個相對私密的空間。
沈茹佩靠在車壁上，看著對面坐姿挺拔、閉目養神的徐福貴，終於忍不住問道：
「徐館主，你今日邀我踏青，恐怕不只是為了避開厲文龍吧？」
徐福貴睜開眼，目光清亮：
「二小姐明察。確有一事，想再向二小姐請教。」
「是，關於聖彌額爾堂，尤其是那位老神父安東尼奧的。」徐福貴壓低聲音，
「徐某想再問得細些。那位約翰神父背後，除了洋商官員，可還有別的勢力？
或者說，這教堂本身，除了傳教，在津門是否還牽涉其他事務？」
沈茹佩聞言，眉頭微蹙，指尖輕輕敲擊著膝蓋，思索片刻，緩緩搖頭：
「具體的，我也說不清。但聖彌額爾堂是英租界內最早、也是最大的天主教堂之一，其背後站著的，自然是英國人的勢力。
約翰神父能迅速接手，且對老神父舊部不假辭色，恐怕不僅是個人作風，更可能是得到了某些方面的授意或默許。
至於教堂本身……除了傳教、慈善、辦學校這些明面上的，暗地裡是否還有其他勾當，就不是外人能輕易探知的了。
津門租界，本就是各方勢力交錯、藏污納垢之地。」
她抬眼看向徐福貴，目光銳利：
「徐館主為何對此如此執著？你那朋友的病，當真非聖彌額爾堂的聖水不可？」
徐福貴避開她探究的眼神，含糊道：
「病急亂投醫，但凡有一線希望，總要試試。既然此事牽扯甚深，徐某自會加倍小心。」
他頓了頓，話鋒一轉，問起了另一樁心事，「二小姐，還有一事請教。
以二小姐的眼光看，那鎮北鏢局的趙鎮山，若真動起手來，他……是何等實力？
徐某如今堪堪搬血境中期的修為，自忖難敵。
若是……若是搬血境巔峰的高手，對上趙鎮山這搬血境後期，勝算幾何？」
沈茹佩聽說自己居然有了搬血境中期，內心有些震驚。
要知道，現在的霍元甲在這個年齡都沒有到搬血境中期。
但內心雖然震驚，他面色依舊沒有波瀾。
她沉吟片刻，認真回答道：
點擊，開啟《從活著開始的福貴修武記》的奇妙旅程。
「趙鎮山確為搬血境後期無疑，且在此境浸淫多年，根基紮實，尤其一雙鐵掌剛猛無儔，在津門武行頗有威名。
至於搬血境巔峰對上搬血後期……」
她頓了頓，眼中閃過一絲複雜的光芒，似是敬畏，
「那幾乎……沒有懸念。」
「哦？」徐福貴眼神微凝。
沈茹佩語氣變得凝重：
「武道境界，一步一重天，越到後面，差距越大。搬血境後期到巔峰，看似只差一個小境界，實則猶如雲泥。
巔峰者，氣血千錘百鍊，近乎圓滿無漏，已觸摸到下一重大境界『養真火』的門檻。
其氣血之精純雄渾，體魄之強橫，耐力之悠長，以及對自身力量的掌控，皆遠非後期可比。」
她看向徐福貴，仿佛在強調一個重要的江湖常識：
「更直接點說，若是一位根基紮實、狀態完好的搬血境巔峰高手，有心要殺趙鎮山這等搬血後期……
除非趙鎮山事先布置下天羅地網，或以特殊手段暗算，否則正面交鋒，趙鎮山能撐過百招便算他本事了得，十有八九是要飲恨當場。
巔峰對後期，是近乎碾壓的優勢。所以津門武行有句話，『寧惹後期十人，莫招巔峰一個』，便是此理。」
徐福貴默默點頭，心中對自己的實力有了更清晰的認識。
自己如今搬血巔峰，若真與趙鎮山對上，在境界上確實占據絕對優勢。
「原來如此，多謝二小姐解惑。」徐福貴拱手，
「如此看來，趙鎮山雖強，但津門臥虎藏龍，能制他者，也大有人在。」
沈茹佩點頭：
「正是。津門之地，水深難測。明面上有『津門四俠』這等人物，暗地裡還不知道藏著多少奇人異士。
趙鎮山雖是一方豪強，但也並非無人能治。不過，」她話鋒一轉，提醒道，
「徐館主也需明白，境界是根本，但實戰經驗、功法招式、臨機應變同樣重要。
趙鎮山走南闖北多年，生死搏殺的經驗絕非尋常武館教頭可比。你雖……嗯，你雖需謹慎應對，但也不必過於妄自菲薄。」
她本想說「你雖只是搬血中期」，但覺得當面說人境界低微不太妥當，便換了委婉的說法。
徐福貴自然聽得出她的言外之意，也不點破，只是道：
「二小姐提醒的是，實戰經驗確非閉門苦修可得。徐某會謹記。」
沈茹佩看著他沉穩的態度，心中倒是多了幾分好感。
不驕不躁，清楚自身短處，這份心性在年輕武人中已屬難得。
馬車駛入西郊，人煙漸稀，梅林在望。
兩人下了車，漫步林間。
初春的風還帶著涼意，吹動新發的嫩葉，沙沙作響。
沈茹佩似乎也暫時放下了煩憂，欣賞著眼前的景色。
徐福貴則默默梳理著今日所得信息。
徐館主，」沈茹佩開口，打斷了他的思緒，
「你方才問我教堂之事，又關心趙鎮山實力……你究竟，所圖為何？」
徐福貴停下腳步，看向她。
陽光下，沈茹佩的眸子清澈。
他沉默片刻，緩緩道：
「徐某所圖，無非是在這亂世之中，求一份安身立命的本錢，護我想護之人。
有些事，避不開，便只能迎上去。
二小姐的相助與提點，徐某銘記於心。」
他沒有給出具體的答案，但這份坦誠，反而讓沈茹佩微微頷首。
她不再追問，只是道：「但願徐館主……吉人天相。」
兩人再次沉溺，互相想著事由。
不過多時，天色漸晚。
就在徐福貴送起上馬時，忽然，沈茹佩又開口了。
她停下腳步，沒有看他，目光投向梅林深處那些盤虬的枝幹，聲音比方才低沉了許多，帶著一絲不易察覺的疲憊與……罕見的脆弱。
「你方才說，所求不過安身立命，護想護之人。」
她輕輕吸了口氣，仿佛下了某種決心，聲音在寂靜的林間顯得格外清晰，
「你可知，在這津門，在這沈家，想做到這兩點，有多難？」
徐福貴側目看向她。
此刻的沈茹佩，褪去了商場與交際場上的精明幹練，眉宇間染上了一層淡淡的陰翳。
「沈家……看著高門大戶，風光無限，內里卻比這津門的水更渾，更冷。」她自嘲地笑了笑，
「我爹，沈三萬，白手起家攢下這份家業，信奉的是『能者上，弱者下』。在他眼裡，沒什麼嫡庶親疏，只有有用沒用。
每個子女，不論出身，成年後都能分到一份微薄的本錢和些許產業，五年為期，憑本事去爭，去搶，去搏。
五年後，看誰的盤子最大，看誰的手段最高，看誰……最能給沈家帶來利益。」
她轉過頭，看向徐福貴，眼中沒有絲毫光彩，只有一片冰冷的清明：
「贏家，通吃。輸家……男人或許還能得個閒職，苟延殘喘。女人……」她頓了頓，聲音更輕，
「便是聯姻的籌碼，家族利益的添頭。嫁個老頭子續弦，或是送給哪家做妾，全看『價值』幾何。」
徐福貴沉默地聽著。
五年！這個期限短促而殘酷。
未曾想這看似風光無限的豪門之內，竟是這般赤裸裸的叢林法則，親情淡薄至此，競爭如此急迫。
「我今年二十有三，」
沈茹佩語氣平淡，
「自十八歲起，已過了五年中的……近五年了。時間所剩無幾。」「我押注過碼頭，插手過布行，甚至冒險跟洋人做過幾筆不大不小的生意……有賺有賠，如履薄冰。
直到在滄縣遇見你，押了你這一注，武館若能成，便是我手中一張關鍵的牌。
但時間……恐怕只剩幾個月，至多不過一年半載，便要見分曉了。」
「而盯著我這份『產業』，等著我出錯，盼著我嫁出去的人，不知凡幾。我的那些『好兄弟』、『好姐妹』，還有……虎視眈眈的外人。」
她目光投向津門城的方向，意有所指，
「比如，厲家。厲文龍今日為何那般咄咄逼人？
因為他知道，若我在家族競爭中失敗，最好的結局，恐怕就是嫁入厲家，用我殘餘的那點『價值』，為他厲家錦上添花，或者……
替他穩固與沈家的某些聯繫。到那時，我便再也不是沈茹佩，只是厲沈氏，一個依附於人、生死榮辱皆不由己的物件。」
她收回目光，再次看向徐福貴，那雙總是冷靜銳利的眸子，此刻竟泛起一層薄薄的水光，雖然很快被她強行壓下。
「生日一過，她便也要面對這該死的選擇。
是立刻找個差不多的夫家嫁了，避開這吃人的爭奪，還是……像我一樣，拿起那點微薄的本錢，跳進這潭渾水，為自己的命運，搏上一搏？
可留給她的時間，同樣也只有五年。」
她向前走了一步，離徐福貴更近了些，仰起臉，第一次用一種近乎直白的、卸下所有防備的目光看著他：
「徐福貴，我看著你從滄縣走出來，
你有本事，有心性，更有……
一種我說不清道不明，卻讓我覺得可以相信的東西。」
她咬了咬下唇，那是一個極少在她身上出現帶著少女般無助的小動作。
「我想贏。我不想變成聯姻的籌碼，不想讓我妹妹重蹈覆轍，不想我這近五年的掙扎變成一個笑話。
我想……為自己的命運，真正做一回主。」
她的聲音很輕，卻字字清晰，「福貴，你告訴我……我可以嗎？