第169章 委託完成
晨曦初露，薄霧縈繞，湖心鎮漸漸甦醒。
亞利、烏里爾和穆勒靜立於教堂石階前，與前來送行的沃爾夫、休伯特、艾蘭一一作別。小伊莎睡眼惺忪，還軟軟趴在艾蘭肩頭。
「路上小心。」
伊莎淚眼汪汪地與阿佩普和穆勒道別，又在亞利臉頰留下一個輕吻；輪到烏里爾時，少年卻滿臉抗拒，氣得小丫頭直嘟嘴。
空氣中有一種刻意維持的安寧。烏里爾一次次遙望教堂幽深的門廊與迴廊，那個高挑瘦削的身影卻始終沒有出現。
於是，三人轉身踏上鎮中唯一的主路，旅館老闆雅可早已靜候在招牌下，她未發一言，只是逐一擁抱了他們。酒吧老闆則上前來，塞給亞利一小瓶顏色可疑的酒。
「自家釀的沒什麼度數，路上驅寒。」他低聲喃喃道。
仿佛某種無聲儀式，越來越多的鎮民從屋舍中走出，站在道路兩旁——沒有喧譁，沒有道別，只是默默目送三個即將離開的異鄉人。
送行的隊伍綿延至鎮外，那片荒草叢生的邊界——也是文明世界與詛咒之地最後的分野。
就在道路盡頭，晨光熹微中，一道人影靜立如碑。
夏諾·圖克拉姆。
他依舊穿著略顯陳舊卻熨帖平整的黑色牧師袍，身姿挺拔，仿佛在此等候了整夜，微風拂動銀白色短髮，掠過一如往常的淡漠面容。
「湖心鎮，永遠銘記諸位的恩情。」夏諾的目光依次掠過亞利與穆勒，最終定格在烏里爾身上，微微頷首。
心臟仿佛被誰狠狠攥了一把，烏里爾深吸一口氣，穿過短暫卻無比漫長的距離，沒有言語，撲進了兄長懷裡。
夏諾沒有推開他，也沒有回以擁抱。
「保重。」
烏里爾鬆開雙臂，決然轉身，快步走向停靠在路旁那輛鏽跡斑斑的舊巴士。
亞利與穆勒同樣向夏諾致意，隨即登上車廂。
老舊車門「咣當」一聲合攏，引擎吃力地咳嗽了幾下，整個車身隨之劇烈震顫，終於啟動。
大巴車沿著道路，緩緩駛離。
烏里爾獨自坐在最後一排，直到車子拐過彎道，後視鏡里的黑色身形徹底被樹影吞沒，才頹然靠上窗玻璃。
亞利坐在稍前的位置，無意識摩挲那柄黃金匕首。
冰冷的觸感從指尖蔓延開來，他忽然意識到，自從握緊它，車廂內的顛簸柔和了許多，噁心感也隨之消退。
他側過頭，望向最後一排的烏里爾。少年正凝望窗外逐漸恢復生機的林木，光影晃動，在他臉上交錯，勾勒出一片揮之不去的落寞。
「說服失敗了？」亞利起身，挪到他身旁的空位坐下。
烏里爾聞聲，輕輕搖了搖頭：「他說……等他處理好鎮上的『一切』，會來紐約找我們。」
「那就好。」坐在另一側的穆勒抱著背包，也湊過來插話，「我還一直擔心，怕你意氣用事，把事情搞砸了。」
「亞利都一句一句教過我怎麼說了！我怎麼可能說錯嘛！」烏里爾瞬間漲紅了臉，像被踩到尾巴的狐狸，氣鼓鼓地瞪了穆勒一眼，「你就這麼不信任亞利嗎？！」
「行了行了，小問題。」亞利看著烏里爾這副孩子氣的模樣，不由得失笑，伸手左右各拍了一下兩位同伴的肩膀。
「就算你真說錯了什麼，他也一定能明白的。」
……
……
……
紐約的初秋已透出些許涼意，「橡木」咖啡館裡，暖黃色燈光與濃郁的咖啡香交織出與世隔絕的溫暖。
亞利、烏里爾和穆勒坐在靠窗的桌旁，三杯拿鐵熱氣騰騰。
他們比約定時間到得稍早了些。從本寧頓歸來後，短暫的休整並未完全洗去疲憊，但至少讓人恢復了表面的平靜。
門鈴輕響。
霍卡特·梅麗森獨自推門而入，照舊一襲黑衣，步履從容如常，在三人對面優雅落座。
「安娜沒來嗎？梅麗森老師？」亞利朝她身後望了一眼。
「那孩子昨晚玩得太瘋，還在賴床呢。」即便黑紗垂落帽檐，也遮不住霍卡特的笑意。她語氣寵溺，目光隨即落在面前那件用白色亞麻布仔細包裹的長條物上，
「看來，你們這趟旅程收穫不凡。」
亞利未作寒暄，緩緩揭開布料。一柄造型古樸的黃金匕首呈現於桌面。
霍卡特的視線立刻被牢牢吸引。
「恭喜，」她聲音低沉，「又一次從不可名狀手中，挽救了無數本該被陰影吞噬的生命。」
「你早就知道夏諾·圖克拉姆和那封信的事，所以才順勢提出委託，讓我們沒有拒絕前往本寧頓的理由。」亞利面容平和，沒有回應她的祝賀。
這不是疑問。
霍卡特·梅麗森並沒有否認，纖長的手指越過桌面，小心觸碰匕首柄部，指尖沿冰冷的金屬緩緩滑過。
「姐姐離世後，我一直非常關心與她有關的線索。」她坦然開口，「而且，我們需要這件遺物，需要它來阻止修正會……所謂的『門扉計劃』。」
然而下一刻，她卻做出了令所有人意外的舉動——她沒有收起匕首，反而輕輕將它推回亞利面前。
在三人錯愕的注視中，霍卡特·梅麗森緩緩靠進椅背，雙手交疊，優雅置於膝上。
「亞利·魯伊，」她透過薄薄黑紗，凝視他鎏金的眼眸，「它已經選擇了你，也將永遠屬於你。」
「這就是，我支付的報酬。」
咖啡館裡爵士樂依舊舒緩，行人步履匆匆。
「我還以為，咱這麼上刀山下火海，連假期和五險一金都沒有，至少能拿到點錢呢。」亞利無奈地聳了聳肩膀。
霍卡特聞言，輕輕笑出聲來：「如果你想要，當然也可以。」
「開個玩笑罷了。」
有些東西，遠非金錢可以衡量。
這時，穆勒提出了一個非常現實的問題：「但是我們再過兩天就開學了，還有一堆事情……」
「『救世主』們拯救完世界，該拯救自己的學業了。」霍卡特的目光掃過三張尚且年輕的面孔，優雅起身，「預祝你們補考順利吧。」
話音落下的瞬間，也未見她有任何動作，站立之處仿佛微微扭曲了一下，整個人便突然消失不見。
幸運的是，咖啡館老闆正在專心擦拭咖啡壺，零星的幾位客人也各自沉浸於交談中，無人注意到這一幕。
亞利深吸一口氣，來到霍卡特剛才坐過的位置。
軟墊上靜靜躺著一張羊皮紙便簽，繪有結構繁複的幾何咒印。
「不愧是女巫，」亞利小心拾起便簽，疊好放進口袋，「連留個聯繫方式，都這麼……別具一格。」
——————
<第四卷，本寧頓·湖中棲物，完>
亞利、烏里爾和穆勒靜立於教堂石階前，與前來送行的沃爾夫、休伯特、艾蘭一一作別。小伊莎睡眼惺忪，還軟軟趴在艾蘭肩頭。
「路上小心。」
伊莎淚眼汪汪地與阿佩普和穆勒道別，又在亞利臉頰留下一個輕吻；輪到烏里爾時，少年卻滿臉抗拒，氣得小丫頭直嘟嘴。
空氣中有一種刻意維持的安寧。烏里爾一次次遙望教堂幽深的門廊與迴廊，那個高挑瘦削的身影卻始終沒有出現。
於是，三人轉身踏上鎮中唯一的主路，旅館老闆雅可早已靜候在招牌下，她未發一言，只是逐一擁抱了他們。酒吧老闆則上前來，塞給亞利一小瓶顏色可疑的酒。
「自家釀的沒什麼度數，路上驅寒。」他低聲喃喃道。
仿佛某種無聲儀式，越來越多的鎮民從屋舍中走出，站在道路兩旁——沒有喧譁，沒有道別，只是默默目送三個即將離開的異鄉人。
送行的隊伍綿延至鎮外，那片荒草叢生的邊界——也是文明世界與詛咒之地最後的分野。
就在道路盡頭，晨光熹微中，一道人影靜立如碑。
夏諾·圖克拉姆。
他依舊穿著略顯陳舊卻熨帖平整的黑色牧師袍，身姿挺拔，仿佛在此等候了整夜，微風拂動銀白色短髮，掠過一如往常的淡漠面容。
「湖心鎮，永遠銘記諸位的恩情。」夏諾的目光依次掠過亞利與穆勒，最終定格在烏里爾身上，微微頷首。
心臟仿佛被誰狠狠攥了一把，烏里爾深吸一口氣，穿過短暫卻無比漫長的距離，沒有言語，撲進了兄長懷裡。
夏諾沒有推開他，也沒有回以擁抱。
「保重。」
烏里爾鬆開雙臂，決然轉身，快步走向停靠在路旁那輛鏽跡斑斑的舊巴士。
亞利與穆勒同樣向夏諾致意，隨即登上車廂。
老舊車門「咣當」一聲合攏，引擎吃力地咳嗽了幾下，整個車身隨之劇烈震顫，終於啟動。
大巴車沿著道路，緩緩駛離。
烏里爾獨自坐在最後一排，直到車子拐過彎道，後視鏡里的黑色身形徹底被樹影吞沒，才頹然靠上窗玻璃。
亞利坐在稍前的位置，無意識摩挲那柄黃金匕首。
冰冷的觸感從指尖蔓延開來，他忽然意識到，自從握緊它，車廂內的顛簸柔和了許多，噁心感也隨之消退。
他側過頭，望向最後一排的烏里爾。少年正凝望窗外逐漸恢復生機的林木，光影晃動，在他臉上交錯，勾勒出一片揮之不去的落寞。
「說服失敗了？」亞利起身，挪到他身旁的空位坐下。
烏里爾聞聲，輕輕搖了搖頭：「他說……等他處理好鎮上的『一切』，會來紐約找我們。」
「那就好。」坐在另一側的穆勒抱著背包，也湊過來插話，「我還一直擔心，怕你意氣用事，把事情搞砸了。」
「亞利都一句一句教過我怎麼說了！我怎麼可能說錯嘛！」烏里爾瞬間漲紅了臉，像被踩到尾巴的狐狸，氣鼓鼓地瞪了穆勒一眼，「你就這麼不信任亞利嗎？！」
「行了行了，小問題。」亞利看著烏里爾這副孩子氣的模樣，不由得失笑，伸手左右各拍了一下兩位同伴的肩膀。
「就算你真說錯了什麼，他也一定能明白的。」
……
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紐約的初秋已透出些許涼意，「橡木」咖啡館裡，暖黃色燈光與濃郁的咖啡香交織出與世隔絕的溫暖。
亞利、烏里爾和穆勒坐在靠窗的桌旁，三杯拿鐵熱氣騰騰。
他們比約定時間到得稍早了些。從本寧頓歸來後，短暫的休整並未完全洗去疲憊，但至少讓人恢復了表面的平靜。
門鈴輕響。
霍卡特·梅麗森獨自推門而入，照舊一襲黑衣，步履從容如常，在三人對面優雅落座。
「安娜沒來嗎？梅麗森老師？」亞利朝她身後望了一眼。
「那孩子昨晚玩得太瘋，還在賴床呢。」即便黑紗垂落帽檐，也遮不住霍卡特的笑意。她語氣寵溺，目光隨即落在面前那件用白色亞麻布仔細包裹的長條物上，
「看來，你們這趟旅程收穫不凡。」
亞利未作寒暄，緩緩揭開布料。一柄造型古樸的黃金匕首呈現於桌面。
霍卡特的視線立刻被牢牢吸引。
「恭喜，」她聲音低沉，「又一次從不可名狀手中，挽救了無數本該被陰影吞噬的生命。」
「你早就知道夏諾·圖克拉姆和那封信的事，所以才順勢提出委託，讓我們沒有拒絕前往本寧頓的理由。」亞利面容平和，沒有回應她的祝賀。
這不是疑問。
霍卡特·梅麗森並沒有否認，纖長的手指越過桌面，小心觸碰匕首柄部，指尖沿冰冷的金屬緩緩滑過。
「姐姐離世後，我一直非常關心與她有關的線索。」她坦然開口，「而且，我們需要這件遺物，需要它來阻止修正會……所謂的『門扉計劃』。」
然而下一刻，她卻做出了令所有人意外的舉動——她沒有收起匕首，反而輕輕將它推回亞利面前。
在三人錯愕的注視中，霍卡特·梅麗森緩緩靠進椅背，雙手交疊，優雅置於膝上。
「亞利·魯伊，」她透過薄薄黑紗，凝視他鎏金的眼眸，「它已經選擇了你，也將永遠屬於你。」
「這就是，我支付的報酬。」
咖啡館裡爵士樂依舊舒緩，行人步履匆匆。
「我還以為，咱這麼上刀山下火海，連假期和五險一金都沒有，至少能拿到點錢呢。」亞利無奈地聳了聳肩膀。
霍卡特聞言，輕輕笑出聲來：「如果你想要，當然也可以。」
「開個玩笑罷了。」
有些東西，遠非金錢可以衡量。
這時，穆勒提出了一個非常現實的問題：「但是我們再過兩天就開學了，還有一堆事情……」
「『救世主』們拯救完世界，該拯救自己的學業了。」霍卡特的目光掃過三張尚且年輕的面孔，優雅起身，「預祝你們補考順利吧。」
話音落下的瞬間，也未見她有任何動作，站立之處仿佛微微扭曲了一下，整個人便突然消失不見。
幸運的是，咖啡館老闆正在專心擦拭咖啡壺，零星的幾位客人也各自沉浸於交談中，無人注意到這一幕。
亞利深吸一口氣，來到霍卡特剛才坐過的位置。
軟墊上靜靜躺著一張羊皮紙便簽，繪有結構繁複的幾何咒印。
「不愧是女巫，」亞利小心拾起便簽，疊好放進口袋，「連留個聯繫方式，都這麼……別具一格。」
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<第四卷，本寧頓·湖中棲物，完>