第53章 媽媽
新年夜，索爾索特已然亂成了一鍋粥。
族長赫塔·圖克拉姆突然臨盆，原本擁有驚人再生能力的身體，偏偏在此刻失去效果——
胎兒橫位難產，鮮血洶湧而出，所有嘗試徒勞無功，就連經驗最豐富的大巫醫薩因·莫瑞尼斯也束手無策。
「快！快啊！還有止血的草藥嗎？再去多拿一些來！」
「不行了！怎麼會這樣……血為什麼就是止不住啊？！」
族人們四處奔走，遞上各種藥材布匹，可一切努力最終只換來大巫醫一聲嘆息。
「是詛咒……」人群中，不知是誰突然喊了一句，「是詛咒，森林發怒了！」
猶如巨石投入靜湖，恐慌的陰霾瞬間在人群中炸開，迅速蔓延。
產房內，赫塔躺在丈夫懷中，氣息奄奄，臉色蒼白如紙，唇邊無意識喃喃著弟弟的名字。
薩因看向淚流滿面、卻依舊強撐著的男人，無奈地搖了搖頭：
「我已經盡力了……現在只能想辦法保住孩子的性命。」
話音未落，
產房的木質牆壁仿佛被某種無形之力腐蝕，頃刻間湧入大量漆黑、粘稠的液體，像是擁有自我意識的活物，沿著地板瘋狂蔓延、生長、蠕動！
薩因見狀，嚇得立刻匍匐在地，不住叩拜，口中念念有詞。
唯有赫塔的丈夫異常冷靜，他依舊緊緊握著妻子逐漸冰冷的手，凝視不斷逼近的黑潮。
無數粗細不一、布滿粘液的根系迅速爬上床榻，溫柔卻又帶著不容抗拒的力量，將奄奄一息的赫塔徹底包裹、吞沒其中。
在意識迷離的邊緣，赫塔沉入了久違、溫暖又安全的懷抱。
「媽媽……」
咚！
亞利背著昏迷的烏里爾，恰在此時一頭撞開了產房的門，眼前的景象讓他瞬間僵在原地。
「我靠！這什麼玩意兒？！」
他完全不記得任何「預言」中有這樣駭人的一幕！難道是教堂羊精的詛咒實體化，前來索命了？！
「開路者……」亞利當即就要催動力量攻擊。
赫塔的丈夫卻猛地起身，一把捂住了他的嘴！
亞利瞪大眼睛，驚恐和不解幾乎要溢出眼眶——哥們你沒事吧？！你老婆正在被怪物吞掉啊？！
是的，他今天就算拼上這條命，也絕不能眼睜睜看著赫塔被帶走！
「哇——！！！」
就在這時，一聲響亮的嬰兒啼哭，如同晨光破曉。
只見那些柔軟詭異的根系，如同擁有生命般的襁褓，小心翼翼從被褥下托舉起一個新生兒——緊接著，滿屋子洶湧的漆黑粘液急速退去，化為烏有。
仿佛剛才那駭人的一切，都只是幻覺。
赫塔的臉色恢復了紅潤，呼吸平穩，胸口規律起伏，已然陷入沉沉的睡眠。
姐夫哥這才鬆開雙手，而亞利已經目瞪口呆地站在原地，大腦幾乎停止了思考。
未來……被改變了？！
「亞利！」
緊接著，屋外忽然傳來熟悉的呼喚。穆勒和庫珀互相攙扶著彼此重傷的身體，踉踉蹌蹌趕了回來。
儀式徹底失敗了。
至少，在索爾索特絕大多數惶恐不安的族人眼中，事實就是如此。
四位旅人最終帶回的「啟示」，沒有一絲一毫關乎失蹤者，沒有人羊，也沒有任何指向能讓他們恢復人形的希望。
幻象四分五裂，最終匯聚成的，唯有族長赫塔浴血瀕死的駭人畫面——
而這幅景象，與哨衛瑞文·瓦爾加德羅血肉模糊、倒在廣場上所帶來的震撼相互疊加，徹底擊垮了人們心中最後的僥倖。
穆勒和庫珀傷勢最重，前者身上布滿了深淺不一的撕裂傷，失血過多，臉色蒼白如紙；後者則失去了一塊小腿肉，高燒不退。
儘管有赫塔的血液輔助療愈，但也是拆東牆補西牆。
就連烏里爾，也因體力透支和儀式中的巨大衝擊，深陷昏迷，整整一天一夜沒有絲毫甦醒的跡象，安靜得令人心慌。
亞利的情況稍好，但專注度枯竭帶來的劇烈頭痛和疲憊，也讓他幾乎站立不穩，更別提追究那些救了赫塔一命的漆黑根系究竟從哪來的了。
他是目前唯一還能勉強行動的人。
焦躁和擔憂在他心中交織、發酵——亞利前所未有地感受到，至少有上百雙眼睛正從窗戶後、門縫陰影里、廣場角落中死死盯視著他。
深沉、令人窒息的絕望，迅速在村落中蔓延開來。
他們不再好奇或小心翼翼，反而充滿了懷疑、審視，甚至是一種無聲、冰冷的譴責。
仿佛他們四人未能帶回希望的答案，本身就是一種不可饒恕的罪過。
空氣沉重得幾近凝固。
亞利不由得加快了腳步。
關於自己在啟示中目睹的那個鏽紅色星辰碾壓蒼穹的恐怖「啟示」，亞利選擇對任何人三緘其口，包括他最親密的夥伴。
眼前的麻煩已經堆積如山，壓得他喘不過氣來——根本沒有一絲多餘的精力去剖析那個超越理解、預示宇宙終極恐怖的噩夢。
那畫面太過於龐大駭人，僅僅在腦海中回想，都會引發一陣生理性的眩暈與恐懼。
精疲力竭地忙完一切，到了晚上，亞利幾乎栽倒在自己的床鋪上，瞬間就被深沉的睡眠吞噬。
然而，睡眠並不安寧。
不知過了多久，強烈的不安刺穿了他的沉睡，他猛地驚醒，並非因為聲音，而是先於聲音聞到的氣味——
一股越來越清晰、嗆人的菸灰味，還夾雜著木材燃燒的爆裂聲！
緊接著，人們呼號的聲音由遠及近，潮水般湧入他的耳朵。
出事了！
亞利心頭一緊，所有疲憊一掃而空。他慌忙從床上跳起，甚至來不及披上外衣，一把推開房門沖了出去——
火焰灼熱，貪婪地舔舐夜空，將黑暗撕開一個橘紅色、不斷扭曲擴大的傷口，滾滾濃煙直衝雲霄。
一座熟悉的建築，已然吞沒其中。
正是族長赫塔的家。
……
……
……
時間回到幾小時前。
今天是1891年的第一天。
族長、大祭司和三個外來者全部缺席，人們聚集在食堂，沒有餐前禱告，所謂的晚餐早已涼透，凝固的油脂糊在盤子上，無人問津。
空氣粘稠如同沼澤，每一次呼吸都浸滿絕望，偶爾有勺子碰到碗壁，也會立刻引來無數道驚惶的視線。
一個抱著嬰兒的年輕母親忽然低聲啜泣起來，她慌忙想把哭聲壓回去，身體卻不受控制地顫抖。
懷裡的孩子感到不安，扯開嗓門嚎啕大哭——這段二重唱像一根針，刺破了勉強維持的虛假平衡。
「哭有什麼用！」一個滿臉胡茬的老獵人猛地捶了一下桌子，碗盤哐當作響，「大祭司呢？！那些外面來的學者呢？！他們不是說會有辦法嗎？！」
「辦法？辦法就是告訴我們族長難產死了？可她不是還活得好好的嗎？！」另一個女人尖聲接口，她的丈夫在之前的巡邏中失蹤了，「他們帶回了什麼？除了更多的死人，還有什麼？！」
竊竊私語，開始像瘟疫一樣蔓延開來。
「連大祭司都沒辦法，我們還能怎麼辦？」
「那些怪物根本殺不完……」
「不是說……圖克拉姆家的人通神嗎？為什麼他們不能解決？」
「也許不是不能，是不想呢？」一個陰冷的聲音突兀地插了進來。
所有的目光瞬間聚焦在角落裡的奧斯卡·莫瑞尼斯身上。
少年臉色蒼白，眼窩深陷，卻燃燒著一種病態、偏執的火焰。
薩因想拉住兒子，卻被他猛地甩開。
「我們犧牲了這麼多人，哨衛死了那麼多！可最應該保護我們的人在哪裡？兩任族長閉門不出，大祭司帶回來的只有噩耗！」奧斯卡的聲音越來越高，尖銳洪亮，極具煽動性，「憑什麼每一次犧牲的都是我們？憑什麼他們圖克拉姆就能一直高高在上？！」
「奧斯卡，別說了！」薩因試圖阻止，聲音裡帶著哀求。
「為什麼不能說？！媽媽，你難道不覺得奇怪嗎？哪一任族長是正常死去的？不都是『失蹤』了嗎！他們的血……那根本不是神血！是詛咒！是他們引來了這些東西！」
克萊爾·伯格森，哨衛長，一直陰沉著臉坐在一旁——他最好的朋友和手下，都死在了森林裡。
「小子，你說這些，有證據嗎？」他緩緩站起身，身軀投下壓抑的陰影。
奧斯卡猛地指向窗外族長家的方向：「證據……證據就在那裡！他們的家，誰知道裡面藏著什麼？！！」
猜疑的種子一旦被種下，只需片刻就在恐懼的澆灌下發芽。
人們面面相覷，信任開始崩塌，取而代之的是一種急於找到出口的恐慌。
他們需要一個解釋，一個罪魁禍首，來為自己的恐懼負責。
既然無法理解森林的瘋狂，那就去責怪一個看得見、曾經被他們神化的對象。
克萊爾的目光掃過一張張驚惶不安的臉，看到了他們眼中的痛苦與迷茫，以及被奧斯卡點燃的、那一點扭曲的希望——
只要剷除「禍根」，也許一切就能結束。
他深吸一口氣，仿佛下定了決心。
「夠了。」
食堂瞬間安靜下來。
「哭喊和猜疑救不了索爾索特。」克萊爾一步步走向中央，腰間的刀鞘碰撞出聲，「既然族長和大祭司給不了我們答案，我們就自己去找。」
他猛地拔出腰刀，插在木桌上。
族長赫塔·圖克拉姆突然臨盆，原本擁有驚人再生能力的身體，偏偏在此刻失去效果——
胎兒橫位難產，鮮血洶湧而出，所有嘗試徒勞無功，就連經驗最豐富的大巫醫薩因·莫瑞尼斯也束手無策。
「快！快啊！還有止血的草藥嗎？再去多拿一些來！」
「不行了！怎麼會這樣……血為什麼就是止不住啊？！」
族人們四處奔走，遞上各種藥材布匹，可一切努力最終只換來大巫醫一聲嘆息。
「是詛咒……」人群中，不知是誰突然喊了一句，「是詛咒，森林發怒了！」
猶如巨石投入靜湖，恐慌的陰霾瞬間在人群中炸開，迅速蔓延。
產房內，赫塔躺在丈夫懷中，氣息奄奄，臉色蒼白如紙，唇邊無意識喃喃著弟弟的名字。
薩因看向淚流滿面、卻依舊強撐著的男人，無奈地搖了搖頭：
「我已經盡力了……現在只能想辦法保住孩子的性命。」
話音未落，
產房的木質牆壁仿佛被某種無形之力腐蝕，頃刻間湧入大量漆黑、粘稠的液體，像是擁有自我意識的活物，沿著地板瘋狂蔓延、生長、蠕動！
薩因見狀，嚇得立刻匍匐在地，不住叩拜，口中念念有詞。
唯有赫塔的丈夫異常冷靜，他依舊緊緊握著妻子逐漸冰冷的手，凝視不斷逼近的黑潮。
無數粗細不一、布滿粘液的根系迅速爬上床榻，溫柔卻又帶著不容抗拒的力量，將奄奄一息的赫塔徹底包裹、吞沒其中。
在意識迷離的邊緣，赫塔沉入了久違、溫暖又安全的懷抱。
「媽媽……」
咚！
亞利背著昏迷的烏里爾，恰在此時一頭撞開了產房的門，眼前的景象讓他瞬間僵在原地。
「我靠！這什麼玩意兒？！」
他完全不記得任何「預言」中有這樣駭人的一幕！難道是教堂羊精的詛咒實體化，前來索命了？！
「開路者……」亞利當即就要催動力量攻擊。
赫塔的丈夫卻猛地起身，一把捂住了他的嘴！
亞利瞪大眼睛，驚恐和不解幾乎要溢出眼眶——哥們你沒事吧？！你老婆正在被怪物吞掉啊？！
是的，他今天就算拼上這條命，也絕不能眼睜睜看著赫塔被帶走！
「哇——！！！」
就在這時，一聲響亮的嬰兒啼哭，如同晨光破曉。
只見那些柔軟詭異的根系，如同擁有生命般的襁褓，小心翼翼從被褥下托舉起一個新生兒——緊接著，滿屋子洶湧的漆黑粘液急速退去，化為烏有。
仿佛剛才那駭人的一切，都只是幻覺。
赫塔的臉色恢復了紅潤，呼吸平穩，胸口規律起伏，已然陷入沉沉的睡眠。
姐夫哥這才鬆開雙手，而亞利已經目瞪口呆地站在原地，大腦幾乎停止了思考。
未來……被改變了？！
「亞利！」
緊接著，屋外忽然傳來熟悉的呼喚。穆勒和庫珀互相攙扶著彼此重傷的身體，踉踉蹌蹌趕了回來。
儀式徹底失敗了。
至少，在索爾索特絕大多數惶恐不安的族人眼中，事實就是如此。
四位旅人最終帶回的「啟示」，沒有一絲一毫關乎失蹤者，沒有人羊，也沒有任何指向能讓他們恢復人形的希望。
幻象四分五裂，最終匯聚成的，唯有族長赫塔浴血瀕死的駭人畫面——
而這幅景象，與哨衛瑞文·瓦爾加德羅血肉模糊、倒在廣場上所帶來的震撼相互疊加，徹底擊垮了人們心中最後的僥倖。
穆勒和庫珀傷勢最重，前者身上布滿了深淺不一的撕裂傷，失血過多，臉色蒼白如紙；後者則失去了一塊小腿肉，高燒不退。
儘管有赫塔的血液輔助療愈，但也是拆東牆補西牆。
就連烏里爾，也因體力透支和儀式中的巨大衝擊，深陷昏迷，整整一天一夜沒有絲毫甦醒的跡象，安靜得令人心慌。
亞利的情況稍好，但專注度枯竭帶來的劇烈頭痛和疲憊，也讓他幾乎站立不穩，更別提追究那些救了赫塔一命的漆黑根系究竟從哪來的了。
他是目前唯一還能勉強行動的人。
焦躁和擔憂在他心中交織、發酵——亞利前所未有地感受到，至少有上百雙眼睛正從窗戶後、門縫陰影里、廣場角落中死死盯視著他。
深沉、令人窒息的絕望，迅速在村落中蔓延開來。
他們不再好奇或小心翼翼，反而充滿了懷疑、審視，甚至是一種無聲、冰冷的譴責。
仿佛他們四人未能帶回希望的答案，本身就是一種不可饒恕的罪過。
空氣沉重得幾近凝固。
亞利不由得加快了腳步。
關於自己在啟示中目睹的那個鏽紅色星辰碾壓蒼穹的恐怖「啟示」，亞利選擇對任何人三緘其口，包括他最親密的夥伴。
眼前的麻煩已經堆積如山，壓得他喘不過氣來——根本沒有一絲多餘的精力去剖析那個超越理解、預示宇宙終極恐怖的噩夢。
那畫面太過於龐大駭人，僅僅在腦海中回想，都會引發一陣生理性的眩暈與恐懼。
精疲力竭地忙完一切，到了晚上，亞利幾乎栽倒在自己的床鋪上，瞬間就被深沉的睡眠吞噬。
然而，睡眠並不安寧。
不知過了多久，強烈的不安刺穿了他的沉睡，他猛地驚醒，並非因為聲音，而是先於聲音聞到的氣味——
一股越來越清晰、嗆人的菸灰味，還夾雜著木材燃燒的爆裂聲！
緊接著，人們呼號的聲音由遠及近，潮水般湧入他的耳朵。
出事了！
亞利心頭一緊，所有疲憊一掃而空。他慌忙從床上跳起，甚至來不及披上外衣，一把推開房門沖了出去——
火焰灼熱，貪婪地舔舐夜空，將黑暗撕開一個橘紅色、不斷扭曲擴大的傷口，滾滾濃煙直衝雲霄。
一座熟悉的建築，已然吞沒其中。
正是族長赫塔的家。
……
……
……
時間回到幾小時前。
今天是1891年的第一天。
族長、大祭司和三個外來者全部缺席，人們聚集在食堂，沒有餐前禱告，所謂的晚餐早已涼透，凝固的油脂糊在盤子上，無人問津。
空氣粘稠如同沼澤，每一次呼吸都浸滿絕望，偶爾有勺子碰到碗壁，也會立刻引來無數道驚惶的視線。
一個抱著嬰兒的年輕母親忽然低聲啜泣起來，她慌忙想把哭聲壓回去，身體卻不受控制地顫抖。
懷裡的孩子感到不安，扯開嗓門嚎啕大哭——這段二重唱像一根針，刺破了勉強維持的虛假平衡。
「哭有什麼用！」一個滿臉胡茬的老獵人猛地捶了一下桌子，碗盤哐當作響，「大祭司呢？！那些外面來的學者呢？！他們不是說會有辦法嗎？！」
「辦法？辦法就是告訴我們族長難產死了？可她不是還活得好好的嗎？！」另一個女人尖聲接口，她的丈夫在之前的巡邏中失蹤了，「他們帶回了什麼？除了更多的死人，還有什麼？！」
竊竊私語，開始像瘟疫一樣蔓延開來。
「連大祭司都沒辦法，我們還能怎麼辦？」
「那些怪物根本殺不完……」
「不是說……圖克拉姆家的人通神嗎？為什麼他們不能解決？」
「也許不是不能，是不想呢？」一個陰冷的聲音突兀地插了進來。
所有的目光瞬間聚焦在角落裡的奧斯卡·莫瑞尼斯身上。
少年臉色蒼白，眼窩深陷，卻燃燒著一種病態、偏執的火焰。
薩因想拉住兒子，卻被他猛地甩開。
「我們犧牲了這麼多人，哨衛死了那麼多！可最應該保護我們的人在哪裡？兩任族長閉門不出，大祭司帶回來的只有噩耗！」奧斯卡的聲音越來越高，尖銳洪亮，極具煽動性，「憑什麼每一次犧牲的都是我們？憑什麼他們圖克拉姆就能一直高高在上？！」
「奧斯卡，別說了！」薩因試圖阻止，聲音裡帶著哀求。
「為什麼不能說？！媽媽，你難道不覺得奇怪嗎？哪一任族長是正常死去的？不都是『失蹤』了嗎！他們的血……那根本不是神血！是詛咒！是他們引來了這些東西！」
克萊爾·伯格森，哨衛長，一直陰沉著臉坐在一旁——他最好的朋友和手下，都死在了森林裡。
「小子，你說這些，有證據嗎？」他緩緩站起身，身軀投下壓抑的陰影。
奧斯卡猛地指向窗外族長家的方向：「證據……證據就在那裡！他們的家，誰知道裡面藏著什麼？！！」
猜疑的種子一旦被種下，只需片刻就在恐懼的澆灌下發芽。
人們面面相覷，信任開始崩塌，取而代之的是一種急於找到出口的恐慌。
他們需要一個解釋，一個罪魁禍首，來為自己的恐懼負責。
既然無法理解森林的瘋狂，那就去責怪一個看得見、曾經被他們神化的對象。
克萊爾的目光掃過一張張驚惶不安的臉，看到了他們眼中的痛苦與迷茫，以及被奧斯卡點燃的、那一點扭曲的希望——
只要剷除「禍根」，也許一切就能結束。
他深吸一口氣，仿佛下定了決心。
「夠了。」
食堂瞬間安靜下來。
「哭喊和猜疑救不了索爾索特。」克萊爾一步步走向中央，腰間的刀鞘碰撞出聲，「既然族長和大祭司給不了我們答案，我們就自己去找。」
他猛地拔出腰刀，插在木桌上。