第15章 回歸首戰 一
奧林匹亞基地要塞深處。
訓練終端的金屬艙蓋緩緩開啟，丹提歐克睜開雙眼，感受到熟悉的刺痛感從後頸處蔓延至全身。
這是神經連接斷開後的正常反應，三個月的虛擬訓練，二百二十二次死亡，每一次都真實得令人戰慄。
他坐起身，目光落在自己的雙手上，那雙經過原鑄手術強化、穿著精工動力甲的手，此刻正微微顫抖，這不是恐懼，而是身體對無數次「死亡」的本能反應。
即便知道那是虛擬的，但每一次被爆彈撕碎、被動力斧斬首、被異形和叛徒碾碎的感覺，都如同烙印般刻入了他的神經。
「大人，您的生理指標已恢復正常。」
一台醫療機器人懸浮在艙位旁，光學鏡頭閃爍著冷漠的光芒。
丹提歐克點了點頭，從金屬艙中站起，他的身形比三個月前又高大了一些，接近三米的身軀在訓練終端的燈光下投下長長的陰影。
精工動力甲的表面沒有一絲劃痕，但他知道，這副嶄新的甲冑之下，是一顆經歷了無數次生死淬鍊的靈魂。
訓練終端的大廳中，類似的場景正在重複上演。
兩萬兩千名鋼鐵勇士陸續從金屬艙中甦醒，他們的動作出奇地一致。
沉默地坐起，沉默地站立，沉默地檢查自己的身體，沒有人說話，只有動力甲關節運轉時發出的輕微機械聲在空曠的大廳中迴蕩。
卡修斯從遠處的艙位中走來，他的步伐比三個月前更加沉穩，那雙灰眸深處，多了一層難以言喻的深邃，他走到丹提歐克身邊，同樣沒有說話，只是微微點頭示意。
三個月，平均二百二十二次死亡。
對於凡人而言，這足以讓任何人的精神徹底崩潰，但對於一名鋼鐵勇士而言，這只是成為一個真正的戰士的必經之路。
訓練終端的大廳中，兩萬兩千名鋼鐵勇士靜靜站立。
卡修斯站在丹提歐克身邊，他的目光落在前方的巨大屏幕上。
那裡正顯示著每一個戰士的訓練數據，死亡次數、擊殺數量、戰術決策正確率……
在這三個月內，他們的綜合戰鬥力起碼提升到了原來的三倍以上，不僅是個人的戰力，還有整個軍團的實力。
弗里克斯站在隊列的最前方，他的目光掃過身前的新兵們。
五個月前，他帶領的是一萬名傷痕累累、裝備簡陋的老兵。
而現在，站在他身前的，是兩萬兩千名煥然一新的鋼鐵勇士，兩萬兩千名完成原鑄手術，從父親設立的學院內部走出來的精銳新兵。
看著那些新兵們眼中的光芒，弗里克斯知道，他們已經不再是「新兵蛋子」了。
在虛擬戰場中，他們經歷了其他軍團可能需要數十年才能積累的戰鬥經驗。
他們面對過綠皮的瘋狂衝鋒，面對過異形的詭異戰術，面對過叛變阿斯塔特的致命攻擊……
他們曾經在廢墟城市中堅守到最後一刻，在雪原上被包圍後殺出重圍，在太空站中與敵人近身肉搏，在異形戰艦上引爆核心與敵同歸於盡……
每一次死亡都是真實的痛苦，一次徹底的毀滅，這是對意志的極限考驗。
但他們挺過來了。
「兄弟們。」
弗里克斯的聲音不高，但每一個字都清晰地傳入每個人的耳中。
「歡迎你們成為鋼鐵勇士的一員。」
他將右手放在胸甲之上。
「內外皆鋼。」
「內外皆鋼！」
……
「他們成長得很快。」
史蒂芬妮看著屏幕上的鐵勇們，感到有些訝異和感嘆。
明明他們三個月之前還是一群在學院之中成績拔尖的青少年，可現在他們的樣子卻不見絲毫的青澀和朝氣。
雙眼之中充滿著堅定和成熟，甚至還能看出幾分滄桑。
他們的身形和樣貌變化得實在太大，最低都有兩米六的身高，強壯且敦實的身軀，英俊的外表在這副軀體之上顯得有些格格不入。
史蒂芬妮覺得一定是弟弟的優秀基因在發力，不然根本無法解釋為什麼那一萬名老兵在經歷原鑄之後明顯變得好看了很多，就連這群新兵的顏值也是相當能打。
她的關注點有些奇怪，但佩圖拉博沒有在意這種事。
「嗯，他們身上的氣息很強大，與之前的他們可謂是天壤之別，這就是阿斯塔特嗎？」
弟弟安多斯手中拿著一個鋼鐵勇士的棋子，這是他在閒暇日子裡面完成的作品。
在真正的戰場上，死亡只有一次，子嗣們在虛擬中積累的經驗，將成為他們在大遠征之中活下去的資本。
經過這些訓練，第四軍團在戰場之中存活下來的概率比帝國其餘的阿斯塔特軍團要高出五倍以上。
再加上邏輯引擎和憎惡智能的輔助，還有自己提供的艦隊和那些重型火力支援，他們的存活率也將大大提高。
「這樣才真正算得上是一個軍團，不然在大遠征之中還是那種古板迂腐的戰術，打出來的戰損比簡直沒眼看，他們不嫌丟人我還嫌自己沒面子。」
史蒂芬妮和安多斯沒有跟佩圖拉博犟什麼，他們太清楚佩圖拉博的口是心非了。
……
大廳前方的門打開，佩圖拉博大步走進來，身後跟著史蒂芬妮和安多斯，他的目光掃過那兩萬兩千名挺拔的身影，眼中閃過一絲難以察覺的滿意。
「你們的表現超出了我的預期。」
佩圖拉博的聲音平靜，但每一個字都清晰地傳入眾人的耳中。
「我告訴過你們，訓練將是殘酷的，但現在，你們挺過來了，成為了一名真正的鋼鐵勇士。」
三萬兩千名鐵勇筆直肅穆地站在那裡，鐵衛們站在他們的身旁。
佩圖拉博抬起手，一個光幕投影隨之出現，在全息投影上輕點了幾下。
畫面上顯示出奧林匹亞星系的全貌，二十二顆殖民星球，四顆礦業星球，兩顆農業星球，五百座太空要塞，密密麻麻的軌道防禦平台，以及正在各個船塢中建造的戰艦。
「你們的訓練結束了，但真正的戰鬥才剛剛開始。」
輕揮了一下手指，全息投影中的畫面不斷放大，最終定格在奧林匹亞星系邊緣的一個坐標上。
「距離奧林匹亞星系十一點七光年外，有一個名為『索爾克』的異形帝國，它們由名為克索圖斯的異形主導，在這裡生存了超過一萬年，控制著十一個恆星系，擁有完整的工業體系和軍事力量。」
「根據邏輯引擎的分析，索爾克帝國的人口約為八千八百八十八億，常備軍力超過八百億，擁有完整的太空艦隊和地面防禦體系，它們的科技水平略低於帝國，但數量優勢足以彌補技術差距。」
「它們的星系位於我們日後將要擴張的航線附近，這個威脅必須要得到徹底的清除。」
「我們將主動出擊，徹底滅絕克索圖斯異形。」
光幕的投影上，更多的數據開始浮現，克拉圖斯星系的詳細星圖，克拉肯帝國的軍事部署，十一個星系的地形分析，空間艦隊的規模和配置，一切清晰可見，如同在眼前。
佩圖拉博的聲音沒有任何情緒波動，只是在陳述事實。
弗里克斯的眉頭微微皺起。
八千八百八十八億的敵軍，十一個恆星系，完整的工業體系，這跟他們在模擬訓練的時候遇到的那些強大的敵人都差不了多少了。
「父親，我們是要重新回歸到大遠征之中了嗎？」
貝羅索斯的聲音帶著一絲難以掩蓋的激動。
佩圖拉博看了他一眼，微微點頭。
「嗯，這是第四軍團回歸大遠征之後的第一次出征。」
「艦船和武器載具已經備好，你們將有十五天的準備時間，隨後就開始帶領遠征艦隊開始出征。」
他轉過身，目光掃過全息投影上的數據。
「但在此之前，我需要讓你們了解一下我們的艦隊。」
他的手指輕揮，畫面再次切換，顯示出第四軍團目前的完整編制。
「目前，第四軍團共有三個大營，每個大營一萬人，外加正在訓練中的新兵營，總計阿斯塔特三萬兩千人，鐵衛兩萬兩千人。
「配備二十二台帝皇級泰坦、兩百二十台戰將級泰坦、五百台軍閥級泰坦、兩千兩百台戰犬級泰坦，以及相應的裝甲部隊、炮兵部隊和空中支援力量。」
「太空艦隊方面，我們擁有三艘榮光女王級戰列艦、二十二艘帝皇級戰列艦、五百一十三艘巡洋艦級主力艦、兩千兩百艘驅逐艦和護衛艦，以及相應的輔助艦船。」
「所有戰艦都已完成了邏輯引擎的改裝，可以實現全自動化作戰。」
「機兵和鐵環部隊已部署在艦船之上，神聖無畏和騎士軍團也已安放完畢。」
弗里克斯和貝羅索斯對視一眼，都從對方眼中看到了震驚。
他們知道父親這些年一直在建造艦隊和泰坦，但直到此刻，他們才真正意識到父親手中掌握的力量有多強大。
三艘榮光女王級戰列艦，那是整個帝國都屈指可數的頂級戰艦，即使是影月蒼狼和暗黑天使那樣備受寵愛的軍團，也都只有一艘而已。
而父親，在奧林匹亞默默無聞地經營了這麼多年，竟然建造了三艘。
「這只是開始。」
佩圖拉博似乎看穿了他們的想法。
「當你們遠征索爾克帝國時，我會在這裡繼續建造更多的戰艦和泰坦，第四軍團需要的不是一時的勝利，而是持久的戰爭能力。」
「但你們必須記住一件事。」
他的聲音變得嚴肅起來。
「在真正的戰場上，死亡只有一次。」
「卡修斯，薩拉克斯，克羅格爾，索爾塔恩……」
佩圖拉博用嚴肅的語氣說完後就將話題轉移了。
被念到名字的人從隊列中走出，單膝跪地。
「你們晉升為連長，自行挑選隊員。」
「是。」
「巴拉巴斯·丹提歐克。」
「父親。」
高大的身軀從隊列中走出，佩圖拉博看著眼前這個面容英俊且剛毅的子嗣，他很欣賞這個子嗣，但他從來不會表現出來。
「你從今天開始就是第四大營的營長，鋼鐵勇士的第四位戰爭鐵匠。」
轟！
丹提歐克只覺得腦袋一陣驚雷響起，抬起頭看向父親，那古井無波的眼神沒有任何情緒。
他轉過頭看向兄弟們，卻什麼也看不出來。
「是，父親。」
他站起身來，卻沒有絲毫的開心和激動。
他只是一個新兵，縱使在訓練之中他的成績優異，可真要論起來，他其實並沒有資格去跟那些老兵們平起平坐。
「第四軍團的人數我會儘快從奧林匹亞星系的各大學院之中抽取合適的人選來補齊。」
「下去準備吧。」
佩圖拉博說完就離開了這裡，丹提歐克只覺得身上莫名地沉重。
弗里克斯和貝羅索斯走了過來，對於這位兄弟火速提拔與他們並列其實他們並無怨言。
「恭喜你，兄弟。」
弗里克斯將手輕放在丹提歐克的黃黑條紋肩甲之上。
「父親提拔你一定有他的考慮和深意，丹提歐克，不要懷疑自己，幾個月前我和弗里克斯也是臨危受命。」
貝羅索斯試圖打消一些這位年輕兄弟的焦慮和自我懷疑。
「貝羅索斯說得對，既然父親選擇了你，就說明你身上肯定有著足夠閃亮的優點，否則父親不會輕易地提拔你的。」
一道聲音從丹提歐克背後傳來。
托拉米諾，第三大營戰爭鐵匠，一位優秀的攻城戰大師。
「嗯，不要害怕辜負了父親對你的期望。」
弗里克斯幾人對於這位兄弟相當的仁慈和寬厚，幾個月的訓練讓他們對於這位冉冉升起的新星極大的看好。
……
「巴拉巴斯，沒想到這麼快你就成為了我的指揮官。」
卡修斯與丹提歐克在挑選著兄弟們加入大營。
手指在邏輯引擎給出的資料上翻閱著，卡修斯跟丹提歐克調笑道。
「我不是很明白父親為什麼要選擇我，即使我在訓練場之中的成績還算不錯。」
丹提歐克仍然很疑惑，但卡修斯打斷了他的思緒。
「想這麼多幹什麼，就連指揮官都沒有質疑你的能力，你還在瞎尋思什麼，還不如把這股勁放在那群異形身上，這次的敵人可不好對付啊。」
「嗯。」
丹提歐克點了點頭，事已至此，他也不會推脫，在接下來的戰鬥里他不會讓父親和兄弟們失望的。
……
三天後，奧林匹亞星系，第三軌道船塢。
鋼鐵勇士們怔怔地看著眼前的這些宏偉的巨艦，那一台又一台的神之機械被拆卸運輸上艦船。
一隊隊高大的騎士機甲再次被運輸上去，速攻艇，風暴鳥，主戰坦克，電磁炮，將軍炮……
主力戰艦靜靜地停泊在船塢中，它們的輪廓在恆星的光輝下閃爍著冷冽的金屬光澤。
三艘榮光女王級戰艦停在中央，長達22公里的粗長戰艦看著是那麼地威武，巨大的撞角，船體的光矛陣列和兩側密密麻麻的宏炮陣列讓它們的形象更為猙獰了。
巡洋艦，護衛艦和驅逐艦以及無可計數的輔助艦隊圍繞在它們的身邊。
這是一支足以在一個星域之內橫行無忌的艦隊。
父親到底隱藏了多少實力？
這是鐵勇們很關心的一件事。
他們穿著嶄新的精工動力甲，背著沉重的裝備，排著整齊的隊列，依次登上各自的戰艦。
這些戰艦沒有名字，父親說過，他不會參與大遠征，所以他會將命名權交給他們。
現在還沒到出征的時候，他們也需要一些時間來磨合一下。
雖然訓練時他們就已無數次違反帝國真理，與憎惡智能並肩作戰，還擁有著此前想都不敢想的裝備和火力支援。
但即使是訓練裡面家底都那麼充實了，可他們卻也從來沒有打過這麼富裕的仗。
丹提歐克站在「鋼鐵意志號」榮光女王級戰列艦的艦橋上，透過巨大的舷窗，注視著外面的星空，這是他有生以來第一次進入太空，第一次親眼看到如此龐大的艦隊，第一次真正意識到父親的強大。
他突然理解了為什麼父親總是說，第四軍團不需要追求榮耀，不需要追求名聲。
在這種規模的艦隊面前，個人英雄主義毫無意義，真正重要的，是團隊，是紀律，是配合，是每一個戰士在自己的崗位上的盡職盡責。
「在想什麼？」
卡修斯的聲音從身後傳來。
丹提歐克轉過頭，看到卡修斯正站在他身後，同樣注視著外面的星空。
「在想父親究竟有多強，到底還有多少秘密沒有告訴我們？」
丹提歐克的語氣很平靜。
「這不是我們需要知道的事。」
卡修斯的聲音同樣平靜。
「我們需要知道的是，父親給了我們最強大的裝備，最先進的技術，最殘酷的訓練。」
「父親相信我們能夠完成日後的每一個任務，我們是鋼鐵勇士，我們的職責是保護人類，是守護奧林匹亞，是為父親爭光。」
「至於其他的，都不重要。」
丹提歐克轉過頭，看著卡修斯，那張冷峻的面孔上，沒有一絲猶豫，沒有一絲懷疑，只有一種深沉的、不可動搖的信念。
他變了很多，丹提歐克想道，臉上帶著一絲笑意。
「你說得對，這些都不重要。」
十五天的時間，對於凡人而言或許足夠完成許多事，但對於阿斯塔特而言，只是彈指一揮間。
在這十五天裡，第四軍團的三萬兩千名戰士幾乎沒有休息。
他們在訓練終端中進行了上百次針對索爾克帝國的戰術模擬，在太空港與艦隊進行了數十次協同演練，在地面訓練場與地面部隊進行了無數次的磨合。
每一次模擬，邏輯引擎都會根據最新的情報更新敵人的戰術和兵力配置。
每一次演練，都會有新的問題被發現，嶄新的方案被重新制定。
每一次磨合，都會讓戰士與裝備之間的配合更加默契。
丹提歐克站在訓練場的邊緣，看著那些正在與泰坦協同演練的老兵們。
三台台帝皇級泰坦如同移動的山脈，在訓練場上緩慢移動，它們的每一步都會讓大地震顫，數以百計的戰將級和掠奪級泰坦圍繞在它們周圍，形成了一道移動的鋼鐵長城。
戰犬級泰坦在它們的周邊不停地遊走，護衛在神之機械的周圍
這是父親在這些日子裡又掏出來的泰坦軍團，很早之前就鑄造好了，只是現在又繼續拿了出來而已。
「你覺得如何？」
卡修斯的聲音從後面傳來。
「父親設計的泰坦，比帝國機械教生產的泰坦要強上很多。它們的火力更強，裝甲更厚，機動性更好，而且全部由邏輯引擎操控，反應速度遠超人類駕駛員。」
丹提歐克點了點頭，但目光中仍然帶著一絲擔憂。
「你在擔心什麼？」
卡修斯問道。
「我在擔心那些我們沒有遇到過的情況，虛擬訓練裡面我們面對過無數種異形，無數種戰場，無數種絕境。」
「但真實的戰場永遠比虛擬更加複雜，更加不可預測。」
卡修斯看著眼前的摯友，明明只是個十幾歲的孩子，可偏偏丹提歐克總能考慮很多。
他總是這樣，即使在最樂觀的情況下，也會思考最悲觀的可能。
這種性格讓他在虛擬訓練中表現出色，他總是能夠提前預判敵人的行動，總是能夠制定出最穩妥的戰術，總是能在最絕望的情況下還能爆發出超越常規的力量。
但卡修斯有時會想，這樣的性子，會不會讓丹提歐克活得太累。
「相信父親，也相信自己，別忘了，你也還有我們這群兄弟呢。」
丹提歐克的眉宇舒緩了一些，看著卡修斯點了點頭。
就在這時，訓練場之上一陣轟鳴傳來。
兩人望了過去，發現泰坦軍團已經開始朝著一個方向大步邁進了。
「演練結束了。」
兩人轉身向訓練場外走去。
明天，他們將登上戰艦，踏上前往索爾克帝國滅絕克拉圖斯異形的征途。
……
「鋼鐵意志號」的艦橋上，經驗豐富的鐵衛索爾泰艦長站在指揮台前，目光注視著前方的全息星圖。
「所有系統檢查完畢。
引擎預熱完成。
導航系統校準完成。
通訊系統測試正常。
武器系統待命……」
他深吸一口氣。
「艦隊，啟航。」
隨著他的命令，跟隨「鋼鐵意志號」的主力戰艦引擎同時點火，巨大的推力讓整個船塢都微微震顫，然後，一艘接一艘的戰艦開始緩緩移動，駛離船塢，駛向深邃的星空。
其餘兩艘榮光女王級戰艦也開始了行動，帶領著各自的艦隊開始行駛出船塢。
穹頂之上，佩圖拉博帶著姐姐和弟弟看著艦隊駛離船塢。
「阿博。」
史蒂芬妮輕聲喚道。
佩圖拉博轉過頭，看著她。
「你真的打算讓他們去打這場仗嗎？」
史蒂芬妮的眼中帶著一絲擔憂。
「他們才訓練了三個月，他們中有一大半的人三個月前還是孩子，他們真的準備好了嗎？」
佩圖拉博沒有回答這個問題，他的眼中，閃爍著擔憂和恐懼，卻也帶著驕傲和期盼。
「選擇成為一名鋼鐵勇士就註定了他們此生都與戰爭不可分割，為了人類於銀河四處奔波，這是每一名鋼鐵勇士日後都要經歷的。」
史蒂芬妮和安多斯沒有繼續問下去。
他們都注意到了佩圖拉博的食指不自然地抖動了一下。
「活著回來。」
正在艦船之上的每一名鐵勇都突然一愣，這個出現在腦海中的聲音是那麼地熟悉。
他們看向旁人，發現不管是戰鬥兄弟還是鐵衛，還有那群輔助軍們都有著一絲呆愣。
眾人沒有多說什麼，只是沉默地待在艦隊之中。
一些人默默地朝著奧林匹亞行了一禮之後繼續各盡其職。
艦隊緩緩加速，逐漸消失在燦爛的群星之中。
……
十一個恆星系，呈鏈狀排列，最靠近奧林匹亞的是索爾克-普萊姆星系，那是它們的首都星系，也是防禦最嚴密的區域。
這是一顆紅矮星的星系，擁有八顆行星，最內側的兩顆行星是熾熱的岩石星球，表面溫度高達數百度，不適合任何生命生存。
第三顆行星是一顆氣態巨行星，體積巨大，擁有數十顆衛星，第四顆和第五顆行星位於星系的宜居帶，擁有適宜的溫度和大氣層，是索爾克帝國的主要聚居地。
此刻，第四行星的軌道上，一支龐大的異形艦隊正在巡邏。
那是一支由數百艘異形戰艦組成的艦隊，它們的形狀類似於巨大的甲殼類生物，表面覆蓋著厚厚的有機裝甲，艦身上布滿了生物發光的斑點和觸手般的附屬結構。
它們的體型大小不一，最大的那些足以媲美人類的戰列艦，最小的那些則如同劍級護衛艦般大小。
克拉圖斯是一種生物科技高度發達的異形，它們的戰艦是由活體生物組織培育而成的生物兵器。
高強度的合金和不知名生物的軀體融合在一起，甚至於還能看到一些巨大的觸鬚在蠕動。
在第四行星的地面上，一座巨大的生物和鋼鐵融合的城市矗立在赤道附近的平原上。
那是一座由活體生物組織為主體構成的建築群，高聳的塔樓如同巨大的觸手般伸向天空，蠕動的管道在地面上蜿蜒爬行，巨大的腔室中孕育著無數克拉圖斯異形。
城市的中心，是一座更加巨大的生物建築。
那是克拉圖斯異形女王的巢穴，巨大的觸鬚縈繞在鋼鐵之上，其上密密麻麻的坑窪時不時還噴發出惡臭濃灼的紅色液體，還隱隱散發出硫磺的氣味。
一個直徑超過五公里的活體結構，表面覆蓋著密密麻麻的呼吸孔和感應器官，女王正躺在她巨大的巢穴中，無數細微的觸手從她的身體延伸出去。
那些觸手連接著整個城市的每一個角落，連接著軌道上的每一艘戰艦，連接著這個星系內的每一隻克拉圖斯異形。
她的體型巨大且臃腫，醜陋且全身上下遍布著噁心的紅色膿液，一張大嘴之中滿是尖牙，赤紅的雙眼布滿她的頭顱，甚至於頭顱之中還有著四根獨特的犄角。
她操控著索爾克-普萊姆星系，也操控著克拉圖斯異形們去侵占每一個星系。
她很貪婪，她需要源源不斷的生物質和能量供應自身不斷繁衍，為了她自己可以一直有這種權力，為了她那近乎無限的吞噬和殺戮欲望。
她在一萬年前就感覺到了不對勁，因為那個時候的她不是這個樣子的，沒有那麼地醜陋，惡欲也沒有那麼地強烈。
但自從她在這個地方接觸了一些不可名狀的東西之後，就一直有著很多股力量在影響著她的思維，甚至是她的形體。
一萬年過去了，她變成了現在這個模樣，她的腦子早就是一片漿糊了，除了還有一些本能的記憶之外就是無盡的殺戮和吞噬，這促使她將這個星系的同族改造成了現在這個樣子。
它們為她去征服，去殺戮，去獲取一切生物質，通過管道源源不斷地運輸到她的體內，她很懶惰，不喜歡動彈，也只有這樣才能滿足她的各種欲望。
在這些星系裡，她能感知到一切，她享受著這種無所不能且掌控所有的感覺，但在今天，她感覺到了一股濃烈的危機。
一股從未有過的危險感，突然從她的意識深處湧起。
那是一種來自基因深處的本能警告，萬年前這種直覺幫助她躲避了無數次來自同族的圍剿。
有什麼東西正在接近。
有什麼強大的，極其危險且致命的東西正在接近。
她的觸手微微震顫，然後，她的意識瞬間擴展到整個星系，連接到每一艘戰艦，連接到每一隻克拉圖斯。
「有敵人入侵，準備戰鬥。」
她的命令傳向了每一隻異形。
它們的戰艦群開始出擊，其餘星系的戰艦也抽出主力艦隊開始回援。
鋼鐵勇士的戰艦群出現在了她的面前。
它們的引擎噴射出熾熱的等離子體，在虛空中留下一道道明亮的光痕。
傳感器陣列全力運轉，掃描著前方的每一寸空間，光矛和宏炮陣列系統進入待命狀態，隨時準備開火，等離子巨炮已經充能完畢，目標直指第四行星。
這支龐大的灰黑色艦隊帶給女王一種十分不安的感覺。
這是她當年在那些同族身上察覺到的氣息，危險且致命。
鋼鐵無畏號的艦橋上，弗里克斯站在指揮台前，目光注視著前方的全息星圖。
那是邏輯引擎根據偵察數據生成的實時星圖，清晰地顯示出索爾克-普萊姆星系的詳細情況。
八顆行星的位置，異形艦隊的部署，第四行星和第五行星上的生物城市，以及無數正在運轉的生物信號。
「指揮官，異形艦隊已經發現我們了。」
「它們的艦隊正在部署，開始向我們的進入點集結，預計四小時後，我們將與它們的前鋒部隊接觸。」
邏輯引擎匯報著克拉圖斯異形的動向。
弗里克斯點了點頭。
「保持當前航向，通知所有戰艦進入戰鬥狀態，光矛充能，宏炮和魚雷待發，護盾系統預熱到最大功率。」
他的聲音平靜而堅定，沒有一絲緊張，沒有一絲猶豫。
多年來的遠征生涯和數月的殘酷訓練讓他面對這種情況得心應手。
這種情況他面對過很多次了，而且很多都是極其劣勢的情況。
「傳令給所有戰艦。」
弗里克斯繼續說道。
「按照預定計劃，進入索爾克-普萊姆星系後，主力艦隊直接向第四行星推進，進攻異形艦隊的主力。第二艦隊從側翼迂迴，攻擊它們的後方。第三艦隊散開，尋找可能存在的伏擊和陷阱。」
「邏輯引擎實時分析戰場態勢，提供最優戰術建議，所有指揮官必須與邏輯引擎保持數據連結，確保信息同步。」
他的目光變得有些恐怖。
「記住，我們的目標是徹底滅絕每一個克拉圖斯異形，不能有漏網之魚，也不用俘虜做奴隸，我們要確保這些星系日後不會有任何的異形殘留，可以視情況直接釋放滅絕令。」
弗里克斯很清楚地知道這次出征就是為了滅絕這群異形來的，殖民只是其次。
四小時後，第一艦隊與克拉圖斯異形的前鋒相遇。
那是一支由八百八十八艘異形戰艦組成的大型艦隊，它們的形狀如同巨大的蠕蟲，表面覆蓋著厚重的有機裝甲，艦身上布滿了生物發光的斑點和觸手般的附屬結構。
它們排列成鬆散的陣型，向第一艦隊逼近。
「敵人前鋒艦隊進入射程。」
一名鐵環報告道。
「光矛陣列充能完畢，魚雷準備就緒。」
「宏炮陣列準備完畢，電磁炮和等離子炮充能完畢。」
弗里克斯注視著全息星圖上的那些光點，心中飛速計算著各種參數。
八百八十八艘異形戰艦，它們的體型不大，速度中等，火力未知，但根據邏輯引擎的分析，它們的有機裝甲可以吸收大部分能量武器的傷害，只有連續命中才能有效擊穿。
它們的生物武器類似於等離子炮，可以發射高溫等離子體球，對戰艦的護盾和裝甲都有相當的威脅。
但今時不同往日了。
「開啟虛空盾。」
第一艦隊的虛空盾反應爐頓時激發，近乎變態的二十二層虛空盾籠罩在每一艘艦船的周邊，層層相疊。
「光矛瞄準最前面的三艘敵艦。」
弗里克斯下達命令。
「滿功率齊射，然後分出二十艘主力艦帶領艦隊從左右側翼包抄，用魚雷和宏炮陣列覆蓋它們的陣型。」
鋼鐵無畏號的艦艏，三座巨大的光矛陣列開始充能，藍白色的光芒在炮口中閃爍，越來越亮。
三道刺目的藍色光束撕裂虛空，瞬間跨越數千公里的距離，精準地命中那三艘最前面的異形戰艦。
光矛的威力在此刻展現得淋漓盡致，第一艘異形戰艦的有機裝甲在光矛的轟擊下瞬間汽化，整艘戰艦被從中間貫穿，生物組織在高溫下燃燒、爆炸、四散飛濺。
第二艘戰艦試圖規避，但光矛的速度太快，它只來得及偏轉了幾度，就被光矛擦過側面，三分之一的艦身被直接削去，隨後向著星空深處飄去。
第三艘戰艦的反應稍微快一些，它在光矛即將命中前啟動了某種生物護盾，一層淡淡的能量場在艦身表面浮現，勉強抵擋了部分威力，但光矛仍然擊穿了護盾，在艦身上留下一個巨大的焦黑窟窿。
但這只是開始，無數的光矛開始齊射，克拉圖斯異形的艦隊只是在第一艦隊的第一輪光矛攻擊之後就損失了至少兩百艘的艦船。
但這只是開始。
剩餘的異形戰艦瘋狂地開火反擊，它們的生物武器噴射出熾熱的離子炮，在虛空中拖曳出明亮的軌跡，向第一艦隊傾瀉而來。
但二十二層虛空盾又豈是擺設？
厚厚的能量護盾在艦身表面浮現，將那些等離子體球擋在外面，每當一個離子炮撞擊護盾，都會引發微量的能量波動。
可第一艦隊此前分出的艦隊已經從左右將它們的艦隊包抄。
帝國艦隊此刻才展現出了真正的鋒芒。
艦船側舷密密麻麻的宏炮口此刻是那麼地恐怖。
僅僅一輪發射，數萬枚數十上百米長的宏炮炮彈就已經轟在了克拉圖斯異形的艦隊之上。
同時，數千枚魚雷從人類戰艦上發射，如同密集的蜂群般向異形艦隊的陣型撲去。
那些魚雷的頭部裝有高爆熱熔，尾部裝有推進引擎，邏輯引擎親自操控，自主追蹤目標，也可以在預定位置引爆，形成覆蓋性的火力網。
雙方艦隊剛一交鋒兩個回合，異形艦隊陷入了兩線作戰的困境，而且損失慘重。
前後左右將它們圍困的第一艦隊此刻火力全開，力保不會有任何一名異形能在他們手中存活。
但異形艦隊沒有撤退，它們開始反擊，瘋狂地衝鋒，試圖突破第一艦隊的防線。
但這也不過是困獸之鬥罷了，克拉圖斯異形的艦隊在佩圖拉博製造的艦隊面前沒有絲毫還手餘力。
它們的炮火在變態的多重虛空盾面前連第一艦隊的船漆都碰不到。
眼看著克拉圖斯異形想要直接衝上來跟第一艦隊的艦船同歸於盡，弗里克斯眉頭輕皺。
雖然他有自信這些異形的艦船根本無法跟父親鑄造的艦船硬碰硬，但無意義的損失是沒有必要的。
而且現在他們已經不是帝國的後勤支援了，他們的炮火多得是，就算將克拉肯帝國的十一個星系都給輪一遍都綽綽有餘，還有父親不斷在後方發力，此刻就沒有必要為了節省彈藥再跟敵人玩什麼戰艦對對碰和跳幫斬首的把戲了。
「嗯？」
正當弗里克斯要下令直接光矛陣列和宏炮陣列再來上一波炮火直接擊沉這群克拉圖斯異形的時候，他從邏輯引擎傳回來的畫面之中察覺到了一絲不對勁。
弗里克斯低聲說道。
「邏輯引擎，分析異形艦隊的後續支援艦隊規模。」
「正在分析……」
邏輯引擎的聲音在通訊系統中響起。
「根據當前接觸到的敵艦數量和它們的增援速度，推測克拉肯帝國的支援艦隊總數約為一千兩百至一千兩百五十艘。其中，主力戰艦約一百五十艘，輔助戰艦約一千一百五十艘。」
弗里克斯頭盔上的赤紅目鏡閃爍出一絲光芒。
「改變戰術。」
弗里克斯迅速做出決定。
「艦隊停止推進，在原地建立防禦陣型，主力艦繼續騷擾敵後方，但不與敵主力接觸，通知第二第三艦隊迅速趕到，並擴大搜索範圍，尋找異形後方的薄弱環節。」
他的語氣平靜，但頭盔之下潛藏著危險的神色。
「我們要釣大魚。」
訓練終端的金屬艙蓋緩緩開啟，丹提歐克睜開雙眼，感受到熟悉的刺痛感從後頸處蔓延至全身。
這是神經連接斷開後的正常反應，三個月的虛擬訓練，二百二十二次死亡，每一次都真實得令人戰慄。
他坐起身，目光落在自己的雙手上，那雙經過原鑄手術強化、穿著精工動力甲的手，此刻正微微顫抖，這不是恐懼，而是身體對無數次「死亡」的本能反應。
即便知道那是虛擬的，但每一次被爆彈撕碎、被動力斧斬首、被異形和叛徒碾碎的感覺，都如同烙印般刻入了他的神經。
「大人，您的生理指標已恢復正常。」
一台醫療機器人懸浮在艙位旁，光學鏡頭閃爍著冷漠的光芒。
丹提歐克點了點頭，從金屬艙中站起，他的身形比三個月前又高大了一些，接近三米的身軀在訓練終端的燈光下投下長長的陰影。
精工動力甲的表面沒有一絲劃痕，但他知道，這副嶄新的甲冑之下，是一顆經歷了無數次生死淬鍊的靈魂。
訓練終端的大廳中，類似的場景正在重複上演。
兩萬兩千名鋼鐵勇士陸續從金屬艙中甦醒，他們的動作出奇地一致。
沉默地坐起，沉默地站立，沉默地檢查自己的身體，沒有人說話，只有動力甲關節運轉時發出的輕微機械聲在空曠的大廳中迴蕩。
卡修斯從遠處的艙位中走來，他的步伐比三個月前更加沉穩，那雙灰眸深處，多了一層難以言喻的深邃，他走到丹提歐克身邊，同樣沒有說話，只是微微點頭示意。
三個月，平均二百二十二次死亡。
對於凡人而言，這足以讓任何人的精神徹底崩潰，但對於一名鋼鐵勇士而言，這只是成為一個真正的戰士的必經之路。
訓練終端的大廳中，兩萬兩千名鋼鐵勇士靜靜站立。
卡修斯站在丹提歐克身邊，他的目光落在前方的巨大屏幕上。
那裡正顯示著每一個戰士的訓練數據，死亡次數、擊殺數量、戰術決策正確率……
在這三個月內，他們的綜合戰鬥力起碼提升到了原來的三倍以上，不僅是個人的戰力，還有整個軍團的實力。
弗里克斯站在隊列的最前方，他的目光掃過身前的新兵們。
五個月前，他帶領的是一萬名傷痕累累、裝備簡陋的老兵。
而現在，站在他身前的，是兩萬兩千名煥然一新的鋼鐵勇士，兩萬兩千名完成原鑄手術，從父親設立的學院內部走出來的精銳新兵。
看著那些新兵們眼中的光芒，弗里克斯知道，他們已經不再是「新兵蛋子」了。
在虛擬戰場中，他們經歷了其他軍團可能需要數十年才能積累的戰鬥經驗。
他們面對過綠皮的瘋狂衝鋒，面對過異形的詭異戰術，面對過叛變阿斯塔特的致命攻擊……
他們曾經在廢墟城市中堅守到最後一刻，在雪原上被包圍後殺出重圍，在太空站中與敵人近身肉搏，在異形戰艦上引爆核心與敵同歸於盡……
每一次死亡都是真實的痛苦，一次徹底的毀滅，這是對意志的極限考驗。
但他們挺過來了。
「兄弟們。」
弗里克斯的聲音不高，但每一個字都清晰地傳入每個人的耳中。
「歡迎你們成為鋼鐵勇士的一員。」
他將右手放在胸甲之上。
「內外皆鋼。」
「內外皆鋼！」
……
「他們成長得很快。」
史蒂芬妮看著屏幕上的鐵勇們，感到有些訝異和感嘆。
明明他們三個月之前還是一群在學院之中成績拔尖的青少年，可現在他們的樣子卻不見絲毫的青澀和朝氣。
雙眼之中充滿著堅定和成熟，甚至還能看出幾分滄桑。
他們的身形和樣貌變化得實在太大，最低都有兩米六的身高，強壯且敦實的身軀，英俊的外表在這副軀體之上顯得有些格格不入。
史蒂芬妮覺得一定是弟弟的優秀基因在發力，不然根本無法解釋為什麼那一萬名老兵在經歷原鑄之後明顯變得好看了很多，就連這群新兵的顏值也是相當能打。
她的關注點有些奇怪，但佩圖拉博沒有在意這種事。
「嗯，他們身上的氣息很強大，與之前的他們可謂是天壤之別，這就是阿斯塔特嗎？」
弟弟安多斯手中拿著一個鋼鐵勇士的棋子，這是他在閒暇日子裡面完成的作品。
在真正的戰場上，死亡只有一次，子嗣們在虛擬中積累的經驗，將成為他們在大遠征之中活下去的資本。
經過這些訓練，第四軍團在戰場之中存活下來的概率比帝國其餘的阿斯塔特軍團要高出五倍以上。
再加上邏輯引擎和憎惡智能的輔助，還有自己提供的艦隊和那些重型火力支援，他們的存活率也將大大提高。
「這樣才真正算得上是一個軍團，不然在大遠征之中還是那種古板迂腐的戰術，打出來的戰損比簡直沒眼看，他們不嫌丟人我還嫌自己沒面子。」
史蒂芬妮和安多斯沒有跟佩圖拉博犟什麼，他們太清楚佩圖拉博的口是心非了。
……
大廳前方的門打開，佩圖拉博大步走進來，身後跟著史蒂芬妮和安多斯，他的目光掃過那兩萬兩千名挺拔的身影，眼中閃過一絲難以察覺的滿意。
「你們的表現超出了我的預期。」
佩圖拉博的聲音平靜，但每一個字都清晰地傳入眾人的耳中。
「我告訴過你們，訓練將是殘酷的，但現在，你們挺過來了，成為了一名真正的鋼鐵勇士。」
三萬兩千名鐵勇筆直肅穆地站在那裡，鐵衛們站在他們的身旁。
佩圖拉博抬起手，一個光幕投影隨之出現，在全息投影上輕點了幾下。
畫面上顯示出奧林匹亞星系的全貌，二十二顆殖民星球，四顆礦業星球，兩顆農業星球，五百座太空要塞，密密麻麻的軌道防禦平台，以及正在各個船塢中建造的戰艦。
「你們的訓練結束了，但真正的戰鬥才剛剛開始。」
輕揮了一下手指，全息投影中的畫面不斷放大，最終定格在奧林匹亞星系邊緣的一個坐標上。
「距離奧林匹亞星系十一點七光年外，有一個名為『索爾克』的異形帝國，它們由名為克索圖斯的異形主導，在這裡生存了超過一萬年，控制著十一個恆星系，擁有完整的工業體系和軍事力量。」
「根據邏輯引擎的分析，索爾克帝國的人口約為八千八百八十八億，常備軍力超過八百億，擁有完整的太空艦隊和地面防禦體系，它們的科技水平略低於帝國，但數量優勢足以彌補技術差距。」
「它們的星系位於我們日後將要擴張的航線附近，這個威脅必須要得到徹底的清除。」
「我們將主動出擊，徹底滅絕克索圖斯異形。」
光幕的投影上，更多的數據開始浮現，克拉圖斯星系的詳細星圖，克拉肯帝國的軍事部署，十一個星系的地形分析，空間艦隊的規模和配置，一切清晰可見，如同在眼前。
佩圖拉博的聲音沒有任何情緒波動，只是在陳述事實。
弗里克斯的眉頭微微皺起。
八千八百八十八億的敵軍，十一個恆星系，完整的工業體系，這跟他們在模擬訓練的時候遇到的那些強大的敵人都差不了多少了。
「父親，我們是要重新回歸到大遠征之中了嗎？」
貝羅索斯的聲音帶著一絲難以掩蓋的激動。
佩圖拉博看了他一眼，微微點頭。
「嗯，這是第四軍團回歸大遠征之後的第一次出征。」
「艦船和武器載具已經備好，你們將有十五天的準備時間，隨後就開始帶領遠征艦隊開始出征。」
他轉過身，目光掃過全息投影上的數據。
「但在此之前，我需要讓你們了解一下我們的艦隊。」
他的手指輕揮，畫面再次切換，顯示出第四軍團目前的完整編制。
「目前，第四軍團共有三個大營，每個大營一萬人，外加正在訓練中的新兵營，總計阿斯塔特三萬兩千人，鐵衛兩萬兩千人。
「配備二十二台帝皇級泰坦、兩百二十台戰將級泰坦、五百台軍閥級泰坦、兩千兩百台戰犬級泰坦，以及相應的裝甲部隊、炮兵部隊和空中支援力量。」
「太空艦隊方面，我們擁有三艘榮光女王級戰列艦、二十二艘帝皇級戰列艦、五百一十三艘巡洋艦級主力艦、兩千兩百艘驅逐艦和護衛艦，以及相應的輔助艦船。」
「所有戰艦都已完成了邏輯引擎的改裝，可以實現全自動化作戰。」
「機兵和鐵環部隊已部署在艦船之上，神聖無畏和騎士軍團也已安放完畢。」
弗里克斯和貝羅索斯對視一眼，都從對方眼中看到了震驚。
他們知道父親這些年一直在建造艦隊和泰坦，但直到此刻，他們才真正意識到父親手中掌握的力量有多強大。
三艘榮光女王級戰列艦，那是整個帝國都屈指可數的頂級戰艦，即使是影月蒼狼和暗黑天使那樣備受寵愛的軍團，也都只有一艘而已。
而父親，在奧林匹亞默默無聞地經營了這麼多年，竟然建造了三艘。
「這只是開始。」
佩圖拉博似乎看穿了他們的想法。
「當你們遠征索爾克帝國時，我會在這裡繼續建造更多的戰艦和泰坦，第四軍團需要的不是一時的勝利，而是持久的戰爭能力。」
「但你們必須記住一件事。」
他的聲音變得嚴肅起來。
「在真正的戰場上，死亡只有一次。」
「卡修斯，薩拉克斯，克羅格爾，索爾塔恩……」
佩圖拉博用嚴肅的語氣說完後就將話題轉移了。
被念到名字的人從隊列中走出，單膝跪地。
「你們晉升為連長，自行挑選隊員。」
「是。」
「巴拉巴斯·丹提歐克。」
「父親。」
高大的身軀從隊列中走出，佩圖拉博看著眼前這個面容英俊且剛毅的子嗣，他很欣賞這個子嗣，但他從來不會表現出來。
「你從今天開始就是第四大營的營長，鋼鐵勇士的第四位戰爭鐵匠。」
轟！
丹提歐克只覺得腦袋一陣驚雷響起，抬起頭看向父親，那古井無波的眼神沒有任何情緒。
他轉過頭看向兄弟們，卻什麼也看不出來。
「是，父親。」
他站起身來，卻沒有絲毫的開心和激動。
他只是一個新兵，縱使在訓練之中他的成績優異，可真要論起來，他其實並沒有資格去跟那些老兵們平起平坐。
「第四軍團的人數我會儘快從奧林匹亞星系的各大學院之中抽取合適的人選來補齊。」
「下去準備吧。」
佩圖拉博說完就離開了這裡，丹提歐克只覺得身上莫名地沉重。
弗里克斯和貝羅索斯走了過來，對於這位兄弟火速提拔與他們並列其實他們並無怨言。
「恭喜你，兄弟。」
弗里克斯將手輕放在丹提歐克的黃黑條紋肩甲之上。
「父親提拔你一定有他的考慮和深意，丹提歐克，不要懷疑自己，幾個月前我和弗里克斯也是臨危受命。」
貝羅索斯試圖打消一些這位年輕兄弟的焦慮和自我懷疑。
「貝羅索斯說得對，既然父親選擇了你，就說明你身上肯定有著足夠閃亮的優點，否則父親不會輕易地提拔你的。」
一道聲音從丹提歐克背後傳來。
托拉米諾，第三大營戰爭鐵匠，一位優秀的攻城戰大師。
「嗯，不要害怕辜負了父親對你的期望。」
弗里克斯幾人對於這位兄弟相當的仁慈和寬厚，幾個月的訓練讓他們對於這位冉冉升起的新星極大的看好。
……
「巴拉巴斯，沒想到這麼快你就成為了我的指揮官。」
卡修斯與丹提歐克在挑選著兄弟們加入大營。
手指在邏輯引擎給出的資料上翻閱著，卡修斯跟丹提歐克調笑道。
「我不是很明白父親為什麼要選擇我，即使我在訓練場之中的成績還算不錯。」
丹提歐克仍然很疑惑，但卡修斯打斷了他的思緒。
「想這麼多幹什麼，就連指揮官都沒有質疑你的能力，你還在瞎尋思什麼，還不如把這股勁放在那群異形身上，這次的敵人可不好對付啊。」
「嗯。」
丹提歐克點了點頭，事已至此，他也不會推脫，在接下來的戰鬥里他不會讓父親和兄弟們失望的。
……
三天後，奧林匹亞星系，第三軌道船塢。
鋼鐵勇士們怔怔地看著眼前的這些宏偉的巨艦，那一台又一台的神之機械被拆卸運輸上艦船。
一隊隊高大的騎士機甲再次被運輸上去，速攻艇，風暴鳥，主戰坦克，電磁炮，將軍炮……
主力戰艦靜靜地停泊在船塢中，它們的輪廓在恆星的光輝下閃爍著冷冽的金屬光澤。
三艘榮光女王級戰艦停在中央，長達22公里的粗長戰艦看著是那麼地威武，巨大的撞角，船體的光矛陣列和兩側密密麻麻的宏炮陣列讓它們的形象更為猙獰了。
巡洋艦，護衛艦和驅逐艦以及無可計數的輔助艦隊圍繞在它們的身邊。
這是一支足以在一個星域之內橫行無忌的艦隊。
父親到底隱藏了多少實力？
這是鐵勇們很關心的一件事。
他們穿著嶄新的精工動力甲，背著沉重的裝備，排著整齊的隊列，依次登上各自的戰艦。
這些戰艦沒有名字，父親說過，他不會參與大遠征，所以他會將命名權交給他們。
現在還沒到出征的時候，他們也需要一些時間來磨合一下。
雖然訓練時他們就已無數次違反帝國真理，與憎惡智能並肩作戰，還擁有著此前想都不敢想的裝備和火力支援。
但即使是訓練裡面家底都那麼充實了，可他們卻也從來沒有打過這麼富裕的仗。
丹提歐克站在「鋼鐵意志號」榮光女王級戰列艦的艦橋上，透過巨大的舷窗，注視著外面的星空，這是他有生以來第一次進入太空，第一次親眼看到如此龐大的艦隊，第一次真正意識到父親的強大。
他突然理解了為什麼父親總是說，第四軍團不需要追求榮耀，不需要追求名聲。
在這種規模的艦隊面前，個人英雄主義毫無意義，真正重要的，是團隊，是紀律，是配合，是每一個戰士在自己的崗位上的盡職盡責。
「在想什麼？」
卡修斯的聲音從身後傳來。
丹提歐克轉過頭，看到卡修斯正站在他身後，同樣注視著外面的星空。
「在想父親究竟有多強，到底還有多少秘密沒有告訴我們？」
丹提歐克的語氣很平靜。
「這不是我們需要知道的事。」
卡修斯的聲音同樣平靜。
「我們需要知道的是，父親給了我們最強大的裝備，最先進的技術，最殘酷的訓練。」
「父親相信我們能夠完成日後的每一個任務，我們是鋼鐵勇士，我們的職責是保護人類，是守護奧林匹亞，是為父親爭光。」
「至於其他的，都不重要。」
丹提歐克轉過頭，看著卡修斯，那張冷峻的面孔上，沒有一絲猶豫，沒有一絲懷疑，只有一種深沉的、不可動搖的信念。
他變了很多，丹提歐克想道，臉上帶著一絲笑意。
「你說得對，這些都不重要。」
十五天的時間，對於凡人而言或許足夠完成許多事，但對於阿斯塔特而言，只是彈指一揮間。
在這十五天裡，第四軍團的三萬兩千名戰士幾乎沒有休息。
他們在訓練終端中進行了上百次針對索爾克帝國的戰術模擬，在太空港與艦隊進行了數十次協同演練，在地面訓練場與地面部隊進行了無數次的磨合。
每一次模擬，邏輯引擎都會根據最新的情報更新敵人的戰術和兵力配置。
每一次演練，都會有新的問題被發現，嶄新的方案被重新制定。
每一次磨合，都會讓戰士與裝備之間的配合更加默契。
丹提歐克站在訓練場的邊緣，看著那些正在與泰坦協同演練的老兵們。
三台台帝皇級泰坦如同移動的山脈，在訓練場上緩慢移動，它們的每一步都會讓大地震顫，數以百計的戰將級和掠奪級泰坦圍繞在它們周圍，形成了一道移動的鋼鐵長城。
戰犬級泰坦在它們的周邊不停地遊走，護衛在神之機械的周圍
這是父親在這些日子裡又掏出來的泰坦軍團，很早之前就鑄造好了，只是現在又繼續拿了出來而已。
「你覺得如何？」
卡修斯的聲音從後面傳來。
「父親設計的泰坦，比帝國機械教生產的泰坦要強上很多。它們的火力更強，裝甲更厚，機動性更好，而且全部由邏輯引擎操控，反應速度遠超人類駕駛員。」
丹提歐克點了點頭，但目光中仍然帶著一絲擔憂。
「你在擔心什麼？」
卡修斯問道。
「我在擔心那些我們沒有遇到過的情況，虛擬訓練裡面我們面對過無數種異形，無數種戰場，無數種絕境。」
「但真實的戰場永遠比虛擬更加複雜，更加不可預測。」
卡修斯看著眼前的摯友，明明只是個十幾歲的孩子，可偏偏丹提歐克總能考慮很多。
他總是這樣，即使在最樂觀的情況下，也會思考最悲觀的可能。
這種性格讓他在虛擬訓練中表現出色，他總是能夠提前預判敵人的行動，總是能夠制定出最穩妥的戰術，總是能在最絕望的情況下還能爆發出超越常規的力量。
但卡修斯有時會想，這樣的性子，會不會讓丹提歐克活得太累。
「相信父親，也相信自己，別忘了，你也還有我們這群兄弟呢。」
丹提歐克的眉宇舒緩了一些，看著卡修斯點了點頭。
就在這時，訓練場之上一陣轟鳴傳來。
兩人望了過去，發現泰坦軍團已經開始朝著一個方向大步邁進了。
「演練結束了。」
兩人轉身向訓練場外走去。
明天，他們將登上戰艦，踏上前往索爾克帝國滅絕克拉圖斯異形的征途。
……
「鋼鐵意志號」的艦橋上，經驗豐富的鐵衛索爾泰艦長站在指揮台前，目光注視著前方的全息星圖。
「所有系統檢查完畢。
引擎預熱完成。
導航系統校準完成。
通訊系統測試正常。
武器系統待命……」
他深吸一口氣。
「艦隊，啟航。」
隨著他的命令，跟隨「鋼鐵意志號」的主力戰艦引擎同時點火，巨大的推力讓整個船塢都微微震顫，然後，一艘接一艘的戰艦開始緩緩移動，駛離船塢，駛向深邃的星空。
其餘兩艘榮光女王級戰艦也開始了行動，帶領著各自的艦隊開始行駛出船塢。
穹頂之上，佩圖拉博帶著姐姐和弟弟看著艦隊駛離船塢。
「阿博。」
史蒂芬妮輕聲喚道。
佩圖拉博轉過頭，看著她。
「你真的打算讓他們去打這場仗嗎？」
史蒂芬妮的眼中帶著一絲擔憂。
「他們才訓練了三個月，他們中有一大半的人三個月前還是孩子，他們真的準備好了嗎？」
佩圖拉博沒有回答這個問題，他的眼中，閃爍著擔憂和恐懼，卻也帶著驕傲和期盼。
「選擇成為一名鋼鐵勇士就註定了他們此生都與戰爭不可分割，為了人類於銀河四處奔波，這是每一名鋼鐵勇士日後都要經歷的。」
史蒂芬妮和安多斯沒有繼續問下去。
他們都注意到了佩圖拉博的食指不自然地抖動了一下。
「活著回來。」
正在艦船之上的每一名鐵勇都突然一愣，這個出現在腦海中的聲音是那麼地熟悉。
他們看向旁人，發現不管是戰鬥兄弟還是鐵衛，還有那群輔助軍們都有著一絲呆愣。
眾人沒有多說什麼，只是沉默地待在艦隊之中。
一些人默默地朝著奧林匹亞行了一禮之後繼續各盡其職。
艦隊緩緩加速，逐漸消失在燦爛的群星之中。
……
十一個恆星系，呈鏈狀排列，最靠近奧林匹亞的是索爾克-普萊姆星系，那是它們的首都星系，也是防禦最嚴密的區域。
這是一顆紅矮星的星系，擁有八顆行星，最內側的兩顆行星是熾熱的岩石星球，表面溫度高達數百度，不適合任何生命生存。
第三顆行星是一顆氣態巨行星，體積巨大，擁有數十顆衛星，第四顆和第五顆行星位於星系的宜居帶，擁有適宜的溫度和大氣層，是索爾克帝國的主要聚居地。
此刻，第四行星的軌道上，一支龐大的異形艦隊正在巡邏。
那是一支由數百艘異形戰艦組成的艦隊，它們的形狀類似於巨大的甲殼類生物，表面覆蓋著厚厚的有機裝甲，艦身上布滿了生物發光的斑點和觸手般的附屬結構。
它們的體型大小不一，最大的那些足以媲美人類的戰列艦，最小的那些則如同劍級護衛艦般大小。
克拉圖斯是一種生物科技高度發達的異形，它們的戰艦是由活體生物組織培育而成的生物兵器。
高強度的合金和不知名生物的軀體融合在一起，甚至於還能看到一些巨大的觸鬚在蠕動。
在第四行星的地面上，一座巨大的生物和鋼鐵融合的城市矗立在赤道附近的平原上。
那是一座由活體生物組織為主體構成的建築群，高聳的塔樓如同巨大的觸手般伸向天空，蠕動的管道在地面上蜿蜒爬行，巨大的腔室中孕育著無數克拉圖斯異形。
城市的中心，是一座更加巨大的生物建築。
那是克拉圖斯異形女王的巢穴，巨大的觸鬚縈繞在鋼鐵之上，其上密密麻麻的坑窪時不時還噴發出惡臭濃灼的紅色液體，還隱隱散發出硫磺的氣味。
一個直徑超過五公里的活體結構，表面覆蓋著密密麻麻的呼吸孔和感應器官，女王正躺在她巨大的巢穴中，無數細微的觸手從她的身體延伸出去。
那些觸手連接著整個城市的每一個角落，連接著軌道上的每一艘戰艦，連接著這個星系內的每一隻克拉圖斯異形。
她的體型巨大且臃腫，醜陋且全身上下遍布著噁心的紅色膿液，一張大嘴之中滿是尖牙，赤紅的雙眼布滿她的頭顱，甚至於頭顱之中還有著四根獨特的犄角。
她操控著索爾克-普萊姆星系，也操控著克拉圖斯異形們去侵占每一個星系。
她很貪婪，她需要源源不斷的生物質和能量供應自身不斷繁衍，為了她自己可以一直有這種權力，為了她那近乎無限的吞噬和殺戮欲望。
她在一萬年前就感覺到了不對勁，因為那個時候的她不是這個樣子的，沒有那麼地醜陋，惡欲也沒有那麼地強烈。
但自從她在這個地方接觸了一些不可名狀的東西之後，就一直有著很多股力量在影響著她的思維，甚至是她的形體。
一萬年過去了，她變成了現在這個模樣，她的腦子早就是一片漿糊了，除了還有一些本能的記憶之外就是無盡的殺戮和吞噬，這促使她將這個星系的同族改造成了現在這個樣子。
它們為她去征服，去殺戮，去獲取一切生物質，通過管道源源不斷地運輸到她的體內，她很懶惰，不喜歡動彈，也只有這樣才能滿足她的各種欲望。
在這些星系裡，她能感知到一切，她享受著這種無所不能且掌控所有的感覺，但在今天，她感覺到了一股濃烈的危機。
一股從未有過的危險感，突然從她的意識深處湧起。
那是一種來自基因深處的本能警告，萬年前這種直覺幫助她躲避了無數次來自同族的圍剿。
有什麼東西正在接近。
有什麼強大的，極其危險且致命的東西正在接近。
她的觸手微微震顫，然後，她的意識瞬間擴展到整個星系，連接到每一艘戰艦，連接到每一隻克拉圖斯。
「有敵人入侵，準備戰鬥。」
她的命令傳向了每一隻異形。
它們的戰艦群開始出擊，其餘星系的戰艦也抽出主力艦隊開始回援。
鋼鐵勇士的戰艦群出現在了她的面前。
它們的引擎噴射出熾熱的等離子體，在虛空中留下一道道明亮的光痕。
傳感器陣列全力運轉，掃描著前方的每一寸空間，光矛和宏炮陣列系統進入待命狀態，隨時準備開火，等離子巨炮已經充能完畢，目標直指第四行星。
這支龐大的灰黑色艦隊帶給女王一種十分不安的感覺。
這是她當年在那些同族身上察覺到的氣息，危險且致命。
鋼鐵無畏號的艦橋上，弗里克斯站在指揮台前，目光注視著前方的全息星圖。
那是邏輯引擎根據偵察數據生成的實時星圖，清晰地顯示出索爾克-普萊姆星系的詳細情況。
八顆行星的位置，異形艦隊的部署，第四行星和第五行星上的生物城市，以及無數正在運轉的生物信號。
「指揮官，異形艦隊已經發現我們了。」
「它們的艦隊正在部署，開始向我們的進入點集結，預計四小時後，我們將與它們的前鋒部隊接觸。」
邏輯引擎匯報著克拉圖斯異形的動向。
弗里克斯點了點頭。
「保持當前航向，通知所有戰艦進入戰鬥狀態，光矛充能，宏炮和魚雷待發，護盾系統預熱到最大功率。」
他的聲音平靜而堅定，沒有一絲緊張，沒有一絲猶豫。
多年來的遠征生涯和數月的殘酷訓練讓他面對這種情況得心應手。
這種情況他面對過很多次了，而且很多都是極其劣勢的情況。
「傳令給所有戰艦。」
弗里克斯繼續說道。
「按照預定計劃，進入索爾克-普萊姆星系後，主力艦隊直接向第四行星推進，進攻異形艦隊的主力。第二艦隊從側翼迂迴，攻擊它們的後方。第三艦隊散開，尋找可能存在的伏擊和陷阱。」
「邏輯引擎實時分析戰場態勢，提供最優戰術建議，所有指揮官必須與邏輯引擎保持數據連結，確保信息同步。」
他的目光變得有些恐怖。
「記住，我們的目標是徹底滅絕每一個克拉圖斯異形，不能有漏網之魚，也不用俘虜做奴隸，我們要確保這些星系日後不會有任何的異形殘留，可以視情況直接釋放滅絕令。」
弗里克斯很清楚地知道這次出征就是為了滅絕這群異形來的，殖民只是其次。
四小時後，第一艦隊與克拉圖斯異形的前鋒相遇。
那是一支由八百八十八艘異形戰艦組成的大型艦隊，它們的形狀如同巨大的蠕蟲，表面覆蓋著厚重的有機裝甲，艦身上布滿了生物發光的斑點和觸手般的附屬結構。
它們排列成鬆散的陣型，向第一艦隊逼近。
「敵人前鋒艦隊進入射程。」
一名鐵環報告道。
「光矛陣列充能完畢，魚雷準備就緒。」
「宏炮陣列準備完畢，電磁炮和等離子炮充能完畢。」
弗里克斯注視著全息星圖上的那些光點，心中飛速計算著各種參數。
八百八十八艘異形戰艦，它們的體型不大，速度中等，火力未知，但根據邏輯引擎的分析，它們的有機裝甲可以吸收大部分能量武器的傷害，只有連續命中才能有效擊穿。
它們的生物武器類似於等離子炮，可以發射高溫等離子體球，對戰艦的護盾和裝甲都有相當的威脅。
但今時不同往日了。
「開啟虛空盾。」
第一艦隊的虛空盾反應爐頓時激發，近乎變態的二十二層虛空盾籠罩在每一艘艦船的周邊，層層相疊。
「光矛瞄準最前面的三艘敵艦。」
弗里克斯下達命令。
「滿功率齊射，然後分出二十艘主力艦帶領艦隊從左右側翼包抄，用魚雷和宏炮陣列覆蓋它們的陣型。」
鋼鐵無畏號的艦艏，三座巨大的光矛陣列開始充能，藍白色的光芒在炮口中閃爍，越來越亮。
三道刺目的藍色光束撕裂虛空，瞬間跨越數千公里的距離，精準地命中那三艘最前面的異形戰艦。
光矛的威力在此刻展現得淋漓盡致，第一艘異形戰艦的有機裝甲在光矛的轟擊下瞬間汽化，整艘戰艦被從中間貫穿，生物組織在高溫下燃燒、爆炸、四散飛濺。
第二艘戰艦試圖規避，但光矛的速度太快，它只來得及偏轉了幾度，就被光矛擦過側面，三分之一的艦身被直接削去，隨後向著星空深處飄去。
第三艘戰艦的反應稍微快一些，它在光矛即將命中前啟動了某種生物護盾，一層淡淡的能量場在艦身表面浮現，勉強抵擋了部分威力，但光矛仍然擊穿了護盾，在艦身上留下一個巨大的焦黑窟窿。
但這只是開始，無數的光矛開始齊射，克拉圖斯異形的艦隊只是在第一艦隊的第一輪光矛攻擊之後就損失了至少兩百艘的艦船。
但這只是開始。
剩餘的異形戰艦瘋狂地開火反擊，它們的生物武器噴射出熾熱的離子炮，在虛空中拖曳出明亮的軌跡，向第一艦隊傾瀉而來。
但二十二層虛空盾又豈是擺設？
厚厚的能量護盾在艦身表面浮現，將那些等離子體球擋在外面，每當一個離子炮撞擊護盾，都會引發微量的能量波動。
可第一艦隊此前分出的艦隊已經從左右將它們的艦隊包抄。
帝國艦隊此刻才展現出了真正的鋒芒。
艦船側舷密密麻麻的宏炮口此刻是那麼地恐怖。
僅僅一輪發射，數萬枚數十上百米長的宏炮炮彈就已經轟在了克拉圖斯異形的艦隊之上。
同時，數千枚魚雷從人類戰艦上發射，如同密集的蜂群般向異形艦隊的陣型撲去。
那些魚雷的頭部裝有高爆熱熔，尾部裝有推進引擎，邏輯引擎親自操控，自主追蹤目標，也可以在預定位置引爆，形成覆蓋性的火力網。
雙方艦隊剛一交鋒兩個回合，異形艦隊陷入了兩線作戰的困境，而且損失慘重。
前後左右將它們圍困的第一艦隊此刻火力全開，力保不會有任何一名異形能在他們手中存活。
但異形艦隊沒有撤退，它們開始反擊，瘋狂地衝鋒，試圖突破第一艦隊的防線。
但這也不過是困獸之鬥罷了，克拉圖斯異形的艦隊在佩圖拉博製造的艦隊面前沒有絲毫還手餘力。
它們的炮火在變態的多重虛空盾面前連第一艦隊的船漆都碰不到。
眼看著克拉圖斯異形想要直接衝上來跟第一艦隊的艦船同歸於盡，弗里克斯眉頭輕皺。
雖然他有自信這些異形的艦船根本無法跟父親鑄造的艦船硬碰硬，但無意義的損失是沒有必要的。
而且現在他們已經不是帝國的後勤支援了，他們的炮火多得是，就算將克拉肯帝國的十一個星系都給輪一遍都綽綽有餘，還有父親不斷在後方發力，此刻就沒有必要為了節省彈藥再跟敵人玩什麼戰艦對對碰和跳幫斬首的把戲了。
「嗯？」
正當弗里克斯要下令直接光矛陣列和宏炮陣列再來上一波炮火直接擊沉這群克拉圖斯異形的時候，他從邏輯引擎傳回來的畫面之中察覺到了一絲不對勁。
弗里克斯低聲說道。
「邏輯引擎，分析異形艦隊的後續支援艦隊規模。」
「正在分析……」
邏輯引擎的聲音在通訊系統中響起。
「根據當前接觸到的敵艦數量和它們的增援速度，推測克拉肯帝國的支援艦隊總數約為一千兩百至一千兩百五十艘。其中，主力戰艦約一百五十艘，輔助戰艦約一千一百五十艘。」
弗里克斯頭盔上的赤紅目鏡閃爍出一絲光芒。
「改變戰術。」
弗里克斯迅速做出決定。
「艦隊停止推進，在原地建立防禦陣型，主力艦繼續騷擾敵後方，但不與敵主力接觸，通知第二第三艦隊迅速趕到，並擴大搜索範圍，尋找異形後方的薄弱環節。」
他的語氣平靜，但頭盔之下潛藏著危險的神色。
「我們要釣大魚。」