第三百二十章：揚帆南境
清晨，「綠洲」西側小灣難得的喧鬧。經過二十天日夜不休的奮戰，修復一新的「堅韌號」如同一位從長眠中甦醒的鋼鐵巨人，靜靜地停泊在深水區。它長約四十米，寬八米，船體由舊時代的合金骨架覆蓋上深海生物修復凝膠加固而成，外表依然殘留著歲月的斑駁與戰鬥的傷痕，但線條硬朗，透著一股不屈的韌性。船首加裝了簡易的撞角和一門小型能量炮，船舷兩側也有幾處射擊孔。船尾的推進器經過改造，雖然速度不快，但勝在穩定可靠。
碼頭上，遠征所需的最後一批物資正在通過懸浮板有條不紊地運送上船。食物、水、燃料、彈藥、醫療用品、工具、備用零件、通訊設備、以及那台寶貴的「共鳴增幅器」原理樣機，都被小心地安置在貨艙和專用儲物間。
遠征隊成員已經集結。影牙站在碼頭最前方，傷勢基本痊癒，換上了一套更適合陸地行動的輕量化護甲，獨臂習慣性地按在腰間槍柄上，目光沉靜地掃視著一切。艾拉在他身旁，穿著融合了秩序纖維的內襯護甲，外面套著一件便於行動的防水外套，「起源之鑰」用一個特製的、貼身的容器收在胸前，散發著令人心安的溫潤感。冰牙檢查著他那支經過再次強化的狙擊步槍和各種觀測設備。波瑟爾依舊是一身深海使者的簡潔裝束，水晶法杖斜背在身後。新加入的兩名隊員——「鐵砧」和「獵犬」，則全副武裝，沉默地站在隊伍末尾，眼神銳利，如同即將出鞘的利刃。
「迅影-07」已經先行出航，將在外圍海域擔任偵察和前導。
留守的眾人也齊聚碼頭。洛根用力拍了拍「鐵砧」和「獵犬」的肩膀，粗聲囑咐：「保護好隊長和艾拉！別給我們『綠洲』丟人！」索林將最後的數據備份晶片和一份緊急通訊協議交給影牙。莉亞娜將幾個裝滿特效藥劑的密封醫療包塞給艾拉，眼圈微紅。瀾紋代表深海工匠小組，送上了一些深海特產的、能在極端環境下提供能量和保護的特殊凝膠和礦石。
「船上的基本系統已經調試完畢，『守望者』協議偽裝層和抗干擾通訊陣列也安裝好了，但效果需要實際環境檢驗。」索林最後匯報，「航行路線已經輸入導航系統，會儘量避開已知的淨世學會活動區域和危險海況區。預計抵達大陸南部『灰燼海岸』預定登陸點，需要七到十天，視海況而定。」
影牙點頭，看向留守的每一位同伴，沉聲道：「『綠洲』就交給你們了。保持警惕，加強防禦，定期聯絡。等我們回來。」
「一路順風！等你們的好消息！」眾人齊聲祝願，聲音在清晨的海風中傳出很遠。
沒有更多的告別話語，遠征隊七人轉身，依次登上「堅韌號」放下的舷梯。
引擎低沉的轟鳴聲響起，「堅韌號」緩緩駛離碼頭，破開平靜的海面，向著南方，開始它的遠航。岸上的人群用力揮手，直到船隻變成海平線上的一個小點。
航行起初很順利。天氣晴朗，海面平靜。「堅韌號」以經濟航速穩定前進。船上空間有限，但布局合理，生活區和作戰區分離。隊員們很快熟悉了環境，各司其職。
影牙和冰牙負責主要的航行值班和瞭望。波瑟爾則持續用他的深海感知能力，監控著水下和遠方的能量波動。艾拉大部分時間在船艙內，繼續與鑰匙的深度共鳴練習，同時也協助索林遠程分析一些數據。「鐵砧」和「獵犬」負責日常警戒、設備維護和戰鬥準備。
「迅影-07」在前方約十海里處潛航，如同無聲的哨兵，提前預警可能的威脅。
第一天和第二天平靜度過。他們按照預定航線，繞開了幾處標記有能量亂流或已知海盜活動（可能與淨世學會有關）的海域。
第三天傍晚，天色突變。鉛灰色的烏雲從東南方向滾滾而來，海風變得凜冽，海浪逐漸升高。
「風暴要來了，規模不小。」波瑟爾看著遠處海天交界處隱約的電光，判斷道。
「能繞開嗎？」影牙看著海圖。
「繞開會大大延誤航程，而且側風航行在風暴邊緣同樣危險。」冰牙分析著氣象數據，「『堅韌號』的結構應該能扛住中等強度的風暴，但我們需要做好應對準備。」
「通知所有人，固定好所有物品，檢查水密艙！準備迎擊風暴！」影牙下令。
很快，狂風暴雨如期而至。巨大的浪頭如同山巒般起伏，狠狠拍打著「堅韌號」的船舷。船身在風浪中劇烈顛簸、搖擺，仿佛一片無助的樹葉。船艙內，各種未固定的物品東倒西歪，隊員們必須抓緊固定物才能站穩。
引擎在巨浪中艱難地轟鳴，推進器時而露出水面空轉，時而又沉入水下超負荷工作。冰牙和影牙全力操控著船舵和動力系統，試圖保持航向，避免被浪頭打橫造成傾覆。波瑟爾則用他的能力，儘量感知和規避水下最危險的暗流和漩渦。
艾拉和其他隊員在顛簸中協助穩定設備，處理突發情況。
這場風暴持續了整整一夜。每個人都精疲力竭，但「堅韌號」憑藉其加固過的結構和隊員們的努力，頑強地挺了過來。天亮時分，風雨漸漸平息，海面恢復了相對的平靜，但天空中依舊陰雲密布。
「檢查損失！」影牙聲音沙啞地命令。
初步檢查顯示，「堅韌號」多處外部設備受損，一門副炮的基座鬆動，雷達天線歪斜，但主體結構和水密性完好，引擎工作正常。不幸中的萬幸。
「修復損壞需要時間，但不會影響基本航行。」冰牙報告，「我們偏離原定航線大約三十海里，需要修正。」
就在他們開始搶修和調整航線時，負責瞭望的「獵犬」突然發出警報：「左舷方向，發現船隻！距離約五海里，正在接近！型號不明，速度很快！」
所有人立刻進入戰鬥狀態！影牙和冰牙沖向艦橋，拿起望遠鏡。波瑟爾和艾拉也來到甲板。
透過漸漸散去的雨霧，可以看到三艘造型流暢、塗裝斑駁的快速武裝船隻，正呈扇形向他們包抄過來！那些船隻的風格不像是淨世學會的制式裝備，更像是活躍在這一帶海域的、獨立或受僱於人的掠奪者海盜！
「是海盜！準備戰鬥！」影牙立刻判斷，「『鐵砧』，去操作主炮！『獵犬』，組織人手防禦側舷！冰牙，嘗試通訊，警告他們離開！波瑟爾，準備應對可能的能量攻擊或水下襲擊！艾拉，回到相對安全的艙室，但準備好鑰匙力場！」
命令迅速執行。「堅韌號」拉響了戰鬥警報，能量炮開始充能，側舷射擊孔打開。
冰牙用通用頻道發出警告，表明己方身份（自稱探險隊）並警告對方不要靠近。
但海盜船毫無反應，反而加速逼近，並且其中一艘船首的小口徑速射炮率先開火，炮彈落在「堅韌號」前方海面，炸起高高的水柱——這是明顯的挑釁和攻擊信號！
「開火還擊！瞄準領頭的船！」影牙不再猶豫，下達攻擊命令！
「鐵砧」操控的主炮發出怒吼，一道熾熱的能量束劃破海面，直射向沖在最前面的海盜快艇！那快艇緊急轉向規避，能量束擦著它的船舷掠過，在海面上炸開一團蒸汽。
戰鬥瞬間爆發！三艘海盜船利用速度優勢，繞著「堅韌號」遊走，用速射炮和輕型能量武器不斷射擊。「堅韌號」則依靠相對堅固的船體和主炮進行還擊，側舷的隊員們也用步槍和手持能量武器進行騷擾射擊。
炮彈和能量束在空中交錯，爆炸聲不絕於耳。「堅韌號」的裝甲被擊中多次，留下凹痕和焦黑，但並未被擊穿。海盜船則更加靈活，難以被主炮直接命中，但也被側舷火力擊中幾次，冒起黑煙。
戰鬥持續了約十分鐘，雙方互有損傷，但都未取得決定性戰果。海盜船似乎意識到「堅韌號」是塊難啃的骨頭，開始改變戰術，試圖逼近進行接舷戰或釋放水下爆破裝置。
就在這時，波瑟爾忽然感知到什麼，臉色一變：「水下！有東西高速接近！不是魚雷……是生物！大型的！」
話音剛落，在「堅韌號」右舷不遠處的海面下，一個龐大的陰影猛地衝破海浪，躍出水面！那是一條體長超過十五米、通體覆蓋著暗紫色增生甲殼、頭部如同攻城錘、口中布滿螺旋利齒的恐怖怪魚！它身上還鑲嵌著一些粗糙的金屬板和能量導管，顯然是受過人工改造或受「腐化」影響的變異海怪！
海盜竟然還驅使著這種怪物！
變異海怪張開巨口，帶著腥風惡臭，狠狠咬向「堅韌號」的右舷！
「右滿舵！全速前進！」影牙大吼，同時「鐵砧」調轉炮口，向那海怪射擊！
但海怪的速度太快，體型又大！「堅韌號」雖然緊急轉向，右舷尾部還是被那布滿利齒的巨口擦中！金屬扭曲的刺耳聲響中，一塊裝甲板被撕扯下來，船身劇烈震動！
海怪落入水中，激起巨浪，隨即再次下潛，顯然準備下一次攻擊！
「水下交給『迅影-07』！」影牙立刻通過加密頻道呼叫。
一直在外圍潛伏的「迅影-07」接到指令，如同銀色閃電般從深海中射出，直撲那變異海怪！它的體型雖然遠小於海怪，但速度和靈活性極高，裝備的聲波衝擊炮和微型魚雷對大型生物尤為有效。
「迅影-07」與海怪在水下展開了激烈的纏鬥，吸引了它的注意力。
而海面上，海盜船見海怪被牽制，攻擊更加瘋狂，其中一艘甚至不顧危險地試圖靠攏，拋出鉤索和跳板！
「阻止他們接舷！」影牙端起能量步槍，衝到右舷，對著試圖攀爬的海盜射擊！其他隊員也全力開火。
就在這混戰之際，艾拉的聲音通過通訊器傳來，帶著一絲異樣：「影牙！我感覺到……鑰匙對那幾艘海盜船上的某個人……有反應！很微弱，但……是秩序能量！不是『腐化』！」
什麼？海盜船上有人擁有秩序能量？
沒等影牙細想，戰局再次變化。那艘試圖接舷的海盜船，在「堅韌號」猛烈的側舷火力和影牙精準的點射下，甲板上的海盜死傷慘重，鉤索也被打斷，不得不倉皇后退。
或許是見海怪被「迅影-07」纏住（水下戰鬥激烈，氣泡翻滾），接舷失敗，己方也有損傷，剩下的兩艘海盜船似乎萌生了退意。它們開始轉向，與「堅韌號」拉開距離，並用炮火掩護撤退。
「迅影-07」也報告，重創了那隻變異海怪，它已負傷逃向深海。
「停止追擊，鞏固防禦，檢查損失！」影牙沒有下令追擊。他們的目標是儘快抵達大陸，不宜節外生枝。
海盜船很快消失在雨霧中。海面恢復了平靜，只有硝煙和血腥味還未散去。
「堅韌號」再次進行了損傷評估。除了右舷尾部被撕裂一塊裝甲（內部艙室緊急封閉，無進水），一些外部設備損壞，以及消耗了不少彈藥外，並無人員重傷，主體結構依然完好。
「奇怪……這些海盜不像是普通的掠奪者。」冰牙皺眉分析，「他們戰術協同不錯，還驅使變異海怪，更像是……有組織的襲擊。而且，艾拉說的秩序能量反應……」
「淨世學會僱傭的？或者，是另一股勢力？」影牙沉思。艾拉的感應不會錯，海盜船上混有擁有秩序能量的人？這太不尋常了。
波瑟爾處理完一處小的能量泄漏後，走過來，神色凝重：「剛才戰鬥時，我隱約感覺到，遠方似乎還有一股更隱蔽的能量波動在觀察，但很快就消失了。這場襲擊，可能不只是巧合。」
一種不安的預感縈繞在眾人心頭。前往「永寂山脈」的路，註定不會平靜。
「加快修復，繼續前進。」影牙壓下心中的疑慮，「不管是誰，都不能阻擋我們。提高警惕，加強偵察。」
「堅韌號」帶著新的傷痕和謎團，再次啟航，堅定不移地駛向南方的地平線。
而在他們後方數十海里外的雨霧中，一艘沒有任何標誌、通體漆黑的流線型偵察艇，正緩緩下潛。艇內，一個穿著黑色緊身作戰服、臉上帶著金屬面罩、只露出一雙銳利如鷹隼的藍色眼睛的男人，看著屏幕上「堅韌號」逐漸遠去的影像，手指無意識地敲擊著控制台。
他胸前，一個不起眼的掛墜，正散發著極其微弱的、與艾拉鑰匙同源的淡金色光芒。
「鑰匙的持有者……終於南下了。」他低聲自語，聲音透過面罩有些沉悶，「目標果然是『永寂山脈』……『聖所』麼……」
「通知『山谷』，目標已過『風暴角』，方向確認。『清掃者』試探失敗，目標具備相當戰鬥力。建議按『觀察者協議』繼續跟蹤，並在『灰燼海岸』進行二次接觸評估。」
「另外……」他頓了頓，眼中閃過一絲複雜的光芒，「關於船上那個特殊的能量反應……我需要更詳細的資料。或許，我們一直等待的『變數』，真的出現了。」
偵察艇悄無聲息地轉向，消失在深海之中，如同從未出現過。
南境之旅，剛剛開始，各方勢力的目光，卻已悄然匯聚。
碼頭上，遠征所需的最後一批物資正在通過懸浮板有條不紊地運送上船。食物、水、燃料、彈藥、醫療用品、工具、備用零件、通訊設備、以及那台寶貴的「共鳴增幅器」原理樣機，都被小心地安置在貨艙和專用儲物間。
遠征隊成員已經集結。影牙站在碼頭最前方，傷勢基本痊癒，換上了一套更適合陸地行動的輕量化護甲，獨臂習慣性地按在腰間槍柄上，目光沉靜地掃視著一切。艾拉在他身旁，穿著融合了秩序纖維的內襯護甲，外面套著一件便於行動的防水外套，「起源之鑰」用一個特製的、貼身的容器收在胸前，散發著令人心安的溫潤感。冰牙檢查著他那支經過再次強化的狙擊步槍和各種觀測設備。波瑟爾依舊是一身深海使者的簡潔裝束，水晶法杖斜背在身後。新加入的兩名隊員——「鐵砧」和「獵犬」，則全副武裝，沉默地站在隊伍末尾，眼神銳利，如同即將出鞘的利刃。
「迅影-07」已經先行出航，將在外圍海域擔任偵察和前導。
留守的眾人也齊聚碼頭。洛根用力拍了拍「鐵砧」和「獵犬」的肩膀，粗聲囑咐：「保護好隊長和艾拉！別給我們『綠洲』丟人！」索林將最後的數據備份晶片和一份緊急通訊協議交給影牙。莉亞娜將幾個裝滿特效藥劑的密封醫療包塞給艾拉，眼圈微紅。瀾紋代表深海工匠小組，送上了一些深海特產的、能在極端環境下提供能量和保護的特殊凝膠和礦石。
「船上的基本系統已經調試完畢，『守望者』協議偽裝層和抗干擾通訊陣列也安裝好了，但效果需要實際環境檢驗。」索林最後匯報，「航行路線已經輸入導航系統，會儘量避開已知的淨世學會活動區域和危險海況區。預計抵達大陸南部『灰燼海岸』預定登陸點，需要七到十天，視海況而定。」
影牙點頭，看向留守的每一位同伴，沉聲道：「『綠洲』就交給你們了。保持警惕，加強防禦，定期聯絡。等我們回來。」
「一路順風！等你們的好消息！」眾人齊聲祝願，聲音在清晨的海風中傳出很遠。
沒有更多的告別話語，遠征隊七人轉身，依次登上「堅韌號」放下的舷梯。
引擎低沉的轟鳴聲響起，「堅韌號」緩緩駛離碼頭，破開平靜的海面，向著南方，開始它的遠航。岸上的人群用力揮手，直到船隻變成海平線上的一個小點。
航行起初很順利。天氣晴朗，海面平靜。「堅韌號」以經濟航速穩定前進。船上空間有限，但布局合理，生活區和作戰區分離。隊員們很快熟悉了環境，各司其職。
影牙和冰牙負責主要的航行值班和瞭望。波瑟爾則持續用他的深海感知能力，監控著水下和遠方的能量波動。艾拉大部分時間在船艙內，繼續與鑰匙的深度共鳴練習，同時也協助索林遠程分析一些數據。「鐵砧」和「獵犬」負責日常警戒、設備維護和戰鬥準備。
「迅影-07」在前方約十海里處潛航，如同無聲的哨兵，提前預警可能的威脅。
第一天和第二天平靜度過。他們按照預定航線，繞開了幾處標記有能量亂流或已知海盜活動（可能與淨世學會有關）的海域。
第三天傍晚，天色突變。鉛灰色的烏雲從東南方向滾滾而來，海風變得凜冽，海浪逐漸升高。
「風暴要來了，規模不小。」波瑟爾看著遠處海天交界處隱約的電光，判斷道。
「能繞開嗎？」影牙看著海圖。
「繞開會大大延誤航程，而且側風航行在風暴邊緣同樣危險。」冰牙分析著氣象數據，「『堅韌號』的結構應該能扛住中等強度的風暴，但我們需要做好應對準備。」
「通知所有人，固定好所有物品，檢查水密艙！準備迎擊風暴！」影牙下令。
很快，狂風暴雨如期而至。巨大的浪頭如同山巒般起伏，狠狠拍打著「堅韌號」的船舷。船身在風浪中劇烈顛簸、搖擺，仿佛一片無助的樹葉。船艙內，各種未固定的物品東倒西歪，隊員們必須抓緊固定物才能站穩。
引擎在巨浪中艱難地轟鳴，推進器時而露出水面空轉，時而又沉入水下超負荷工作。冰牙和影牙全力操控著船舵和動力系統，試圖保持航向，避免被浪頭打橫造成傾覆。波瑟爾則用他的能力，儘量感知和規避水下最危險的暗流和漩渦。
艾拉和其他隊員在顛簸中協助穩定設備，處理突發情況。
這場風暴持續了整整一夜。每個人都精疲力竭，但「堅韌號」憑藉其加固過的結構和隊員們的努力，頑強地挺了過來。天亮時分，風雨漸漸平息，海面恢復了相對的平靜，但天空中依舊陰雲密布。
「檢查損失！」影牙聲音沙啞地命令。
初步檢查顯示，「堅韌號」多處外部設備受損，一門副炮的基座鬆動，雷達天線歪斜，但主體結構和水密性完好，引擎工作正常。不幸中的萬幸。
「修復損壞需要時間，但不會影響基本航行。」冰牙報告，「我們偏離原定航線大約三十海里，需要修正。」
就在他們開始搶修和調整航線時，負責瞭望的「獵犬」突然發出警報：「左舷方向，發現船隻！距離約五海里，正在接近！型號不明，速度很快！」
所有人立刻進入戰鬥狀態！影牙和冰牙沖向艦橋，拿起望遠鏡。波瑟爾和艾拉也來到甲板。
透過漸漸散去的雨霧，可以看到三艘造型流暢、塗裝斑駁的快速武裝船隻，正呈扇形向他們包抄過來！那些船隻的風格不像是淨世學會的制式裝備，更像是活躍在這一帶海域的、獨立或受僱於人的掠奪者海盜！
「是海盜！準備戰鬥！」影牙立刻判斷，「『鐵砧』，去操作主炮！『獵犬』，組織人手防禦側舷！冰牙，嘗試通訊，警告他們離開！波瑟爾，準備應對可能的能量攻擊或水下襲擊！艾拉，回到相對安全的艙室，但準備好鑰匙力場！」
命令迅速執行。「堅韌號」拉響了戰鬥警報，能量炮開始充能，側舷射擊孔打開。
冰牙用通用頻道發出警告，表明己方身份（自稱探險隊）並警告對方不要靠近。
但海盜船毫無反應，反而加速逼近，並且其中一艘船首的小口徑速射炮率先開火，炮彈落在「堅韌號」前方海面，炸起高高的水柱——這是明顯的挑釁和攻擊信號！
「開火還擊！瞄準領頭的船！」影牙不再猶豫，下達攻擊命令！
「鐵砧」操控的主炮發出怒吼，一道熾熱的能量束劃破海面，直射向沖在最前面的海盜快艇！那快艇緊急轉向規避，能量束擦著它的船舷掠過，在海面上炸開一團蒸汽。
戰鬥瞬間爆發！三艘海盜船利用速度優勢，繞著「堅韌號」遊走，用速射炮和輕型能量武器不斷射擊。「堅韌號」則依靠相對堅固的船體和主炮進行還擊，側舷的隊員們也用步槍和手持能量武器進行騷擾射擊。
炮彈和能量束在空中交錯，爆炸聲不絕於耳。「堅韌號」的裝甲被擊中多次，留下凹痕和焦黑，但並未被擊穿。海盜船則更加靈活，難以被主炮直接命中，但也被側舷火力擊中幾次，冒起黑煙。
戰鬥持續了約十分鐘，雙方互有損傷，但都未取得決定性戰果。海盜船似乎意識到「堅韌號」是塊難啃的骨頭，開始改變戰術，試圖逼近進行接舷戰或釋放水下爆破裝置。
就在這時，波瑟爾忽然感知到什麼，臉色一變：「水下！有東西高速接近！不是魚雷……是生物！大型的！」
話音剛落，在「堅韌號」右舷不遠處的海面下，一個龐大的陰影猛地衝破海浪，躍出水面！那是一條體長超過十五米、通體覆蓋著暗紫色增生甲殼、頭部如同攻城錘、口中布滿螺旋利齒的恐怖怪魚！它身上還鑲嵌著一些粗糙的金屬板和能量導管，顯然是受過人工改造或受「腐化」影響的變異海怪！
海盜竟然還驅使著這種怪物！
變異海怪張開巨口，帶著腥風惡臭，狠狠咬向「堅韌號」的右舷！
「右滿舵！全速前進！」影牙大吼，同時「鐵砧」調轉炮口，向那海怪射擊！
但海怪的速度太快，體型又大！「堅韌號」雖然緊急轉向，右舷尾部還是被那布滿利齒的巨口擦中！金屬扭曲的刺耳聲響中，一塊裝甲板被撕扯下來，船身劇烈震動！
海怪落入水中，激起巨浪，隨即再次下潛，顯然準備下一次攻擊！
「水下交給『迅影-07』！」影牙立刻通過加密頻道呼叫。
一直在外圍潛伏的「迅影-07」接到指令，如同銀色閃電般從深海中射出，直撲那變異海怪！它的體型雖然遠小於海怪，但速度和靈活性極高，裝備的聲波衝擊炮和微型魚雷對大型生物尤為有效。
「迅影-07」與海怪在水下展開了激烈的纏鬥，吸引了它的注意力。
而海面上，海盜船見海怪被牽制，攻擊更加瘋狂，其中一艘甚至不顧危險地試圖靠攏，拋出鉤索和跳板！
「阻止他們接舷！」影牙端起能量步槍，衝到右舷，對著試圖攀爬的海盜射擊！其他隊員也全力開火。
就在這混戰之際，艾拉的聲音通過通訊器傳來，帶著一絲異樣：「影牙！我感覺到……鑰匙對那幾艘海盜船上的某個人……有反應！很微弱，但……是秩序能量！不是『腐化』！」
什麼？海盜船上有人擁有秩序能量？
沒等影牙細想，戰局再次變化。那艘試圖接舷的海盜船，在「堅韌號」猛烈的側舷火力和影牙精準的點射下，甲板上的海盜死傷慘重，鉤索也被打斷，不得不倉皇后退。
或許是見海怪被「迅影-07」纏住（水下戰鬥激烈，氣泡翻滾），接舷失敗，己方也有損傷，剩下的兩艘海盜船似乎萌生了退意。它們開始轉向，與「堅韌號」拉開距離，並用炮火掩護撤退。
「迅影-07」也報告，重創了那隻變異海怪，它已負傷逃向深海。
「停止追擊，鞏固防禦，檢查損失！」影牙沒有下令追擊。他們的目標是儘快抵達大陸，不宜節外生枝。
海盜船很快消失在雨霧中。海面恢復了平靜，只有硝煙和血腥味還未散去。
「堅韌號」再次進行了損傷評估。除了右舷尾部被撕裂一塊裝甲（內部艙室緊急封閉，無進水），一些外部設備損壞，以及消耗了不少彈藥外，並無人員重傷，主體結構依然完好。
「奇怪……這些海盜不像是普通的掠奪者。」冰牙皺眉分析，「他們戰術協同不錯，還驅使變異海怪，更像是……有組織的襲擊。而且，艾拉說的秩序能量反應……」
「淨世學會僱傭的？或者，是另一股勢力？」影牙沉思。艾拉的感應不會錯，海盜船上混有擁有秩序能量的人？這太不尋常了。
波瑟爾處理完一處小的能量泄漏後，走過來，神色凝重：「剛才戰鬥時，我隱約感覺到，遠方似乎還有一股更隱蔽的能量波動在觀察，但很快就消失了。這場襲擊，可能不只是巧合。」
一種不安的預感縈繞在眾人心頭。前往「永寂山脈」的路，註定不會平靜。
「加快修復，繼續前進。」影牙壓下心中的疑慮，「不管是誰，都不能阻擋我們。提高警惕，加強偵察。」
「堅韌號」帶著新的傷痕和謎團，再次啟航，堅定不移地駛向南方的地平線。
而在他們後方數十海里外的雨霧中，一艘沒有任何標誌、通體漆黑的流線型偵察艇，正緩緩下潛。艇內，一個穿著黑色緊身作戰服、臉上帶著金屬面罩、只露出一雙銳利如鷹隼的藍色眼睛的男人，看著屏幕上「堅韌號」逐漸遠去的影像，手指無意識地敲擊著控制台。
他胸前，一個不起眼的掛墜，正散發著極其微弱的、與艾拉鑰匙同源的淡金色光芒。
「鑰匙的持有者……終於南下了。」他低聲自語，聲音透過面罩有些沉悶，「目標果然是『永寂山脈』……『聖所』麼……」
「通知『山谷』，目標已過『風暴角』，方向確認。『清掃者』試探失敗，目標具備相當戰鬥力。建議按『觀察者協議』繼續跟蹤，並在『灰燼海岸』進行二次接觸評估。」
「另外……」他頓了頓，眼中閃過一絲複雜的光芒，「關於船上那個特殊的能量反應……我需要更詳細的資料。或許，我們一直等待的『變數』，真的出現了。」
偵察艇悄無聲息地轉向，消失在深海之中，如同從未出現過。
南境之旅，剛剛開始，各方勢力的目光，卻已悄然匯聚。