第74章 縱穴下降
這會兒，溫科薩師徒正懸在深界三層「大斷層」的垂直岩壁上。
強勁的自下而上的氣流持續不斷地呼嘯著，吹得他們身上的探窟服獵獵作響。
也帶來了下方那永不熄滅的黃白暖光，將岩壁上每一道裂縫、每一處凸起都照得分明。
他們採用了一種相對穩妥的繩降方法：
兩人用結實的登山繩相互連接，繩長約三十米。
一人在岩壁上尋找相對堅實可靠的凸起或裂隙，用岩楔和繩索設置好掛靠點，將繩子固定。
另一人則利用這個固定點，小心翼翼地向下攀爬或垂降，直到繩子長度將盡。
下方的人找到新的合適位置，設置好另一個固定點，將自己短暫固定住；上方的人再解開上一個固定點的繩索，下降到同伴所在的位置。
如此交替往復，確保繩索始終至少有一段是牢牢固定在崖壁上的。
這樣，即便其中一人失手滑落，也會被繩索拉住，避免直接墜入無底深淵。
然而，這種方法的代價是，他們在交替移動的過程中，不可避免地會將自己完全暴露在大斷層中央那片屬於飛行捕食者的空域範圍內。
那些深淵飛鳥，以及更加危險的圓翼蜥，絕不會放過這種移動緩慢的點心。
「咻——！」一道黑影帶著尖嘯俯衝而下，那是一隻翼展超過兩米，喙如彎鉤的「鉤喙蝠鳥」。
溫科薩反應極快，他單手牢牢扣住岩縫，另一隻手閃電般拔出腰間那柄保養得鋥亮的太刀。
刀光在空中劃出一道簡潔的弧線，「噗」地一聲，精準地斬斷了那隻蝠鳥細長的脖頸。
無頭的鳥屍打著旋兒被狂風捲走，幾片黑羽隨之飄散。
「小心左邊！」對著位於下方，正試圖將岩楔敲進一道裂縫的忒斯特大聲喊道。
一隻體型更大，鱗片在藍光下泛著金屬光澤的圓翼蜥，無聲無息地從側後方滑翔接近。
「知道了！」忒斯特立刻鬆開手中一頭繫著繩子的錘子，摘下身側背負的弩機。
腳一踢，完成上弦。
而後瞄準......
「咻！」
弩箭離弦，帶著微弱的破空聲射向那隻圓翼蜥。
「轟！」弩箭在距離圓翼蜥胸腹還有半米遠的位置凌空爆炸，一團橘紅色的火光伴隨著沉悶的爆鳴在氣流中綻放，衝擊波讓那隻圓翼蜥的身體一歪，發出幾聲嘶叫。
似乎是被嚇到了，暫時放棄了攻擊，轉向飛開。
但它的鱗片上只留下了一點焦黑的痕跡，並無實質損傷。
「嘖！」忒斯特撇了撇嘴，重新掛好弩機，繼續敲打岩楔。
對於此地層這些皮糙肉厚的原生生物來說，他這爆炸弩箭的威力，不太夠看。
除非運氣極好，能正好射入對方張開的嘴巴或眼睛等脆弱部位，在其體內引爆。
否則最多只能起到驚嚇和驅離的作用，無法造成致命傷害。
「我說！你們怎麼回事！」質問聲在溫科薩耳邊響起，短暫的蓋過了風嘯。
有了充足的血肉能量補充，柒若風使用起能力來著實豪橫。
他背後雙翼僅需一扇，身形便能化作一道模糊的殘影，速度可在極短時間內突破音障！
在溫科薩的視線中，柒若風幾乎是瞬移到了他們身邊的。
突破音障時產生的低沉轟鳴和激波，在斷層空間中引發了一陣短暫的空氣亂流。
附近的幾隻飛鳥被這宛如頂級掠食者降臨般的恐怖動靜驚得魂飛魄散，拼命扑打翅膀向遠處逃竄，其中有幾隻甚至因為過度緊張，飛到一半，黃白色的稀薄鳥糞都被嚇了出來。
不過因為此處的上升氣流，這些穢物很少有機會墜落到四層，大多在半空中就被吹散，或者粘附在附近的岩壁上。
「為什麼不和莉可他們一起走縱穴？」柒若風掛在溫科薩旁側幾米遠的岩壁上，無視周遭不足為道的幻覺，大聲質問。
背後的翅膀已經收起，只留下肩胛處微微的起伏。
正所謂該省省該花花，高速飛行是為了效率和裝逼，順便將附近盤旋的原生生物驅離。
現在，既然目的已經達到了，就沒有必要繼續浪費能量懸停在空中。
「縱穴的確比外壁直下要安全許多，但是縱穴內部結構複雜，環境逼仄，忒斯特在這種狹窄的環境中會很難受的。」溫科薩解釋著。
注意到自柒若風出現後，就沒有原生生物襲擊他們了，不免疑惑：「奇怪，為什麼它們都突然躲著你？」
「那當然是因為我買了阿比斯的貴賓通行證啊！」柒若風一本正經地胡說八道。
「哈？」溫科薩詫異地轉過頭，墨綠色的長髮和他的理智一同在風中凌亂，「那是什麼可以驅離原生生物的稀有遺物嗎？」
「說了你也不懂，」柒若風擺擺手，懶得詳細解釋「反正，之後你們給我去走縱穴！遇到莉可他們後，就陪著他們一起行動！別去管忒斯特那小子！」
「喂！」位於下方，剛剛固定好自己，正用袖子擦臉上汗水的忒斯特，立刻傳來一聲不滿：「你個臭烘烘、苦唧唧的傢伙！憑什麼指揮我們啊！」眼睛瞪向柒若風，裡面滿滿的不服氣。
「嗯？」柒若風只是微微偏頭，往下瞥了一眼，鼻子裡發出一個上揚且充滿威脅意味的單音。
忒斯特立刻像被踩了尾巴的貓，迅速撇過頭，嘴裡漫無邊際地打哈哈：「啊~今天這風……真是甜美啊~」
「啪！」
一坨被上升氣流卷過來，處於固液混合狀態的灰白色鳥屎，不偏不倚，正正好好地糊在了忒斯特剛剛轉過去的側臉上。
由於飛行速度很快，撞擊的聲音還挺清脆。
「呃啊——！」忒斯特發出一聲嫌惡到極點的哀嚎，整張臉都皺成了一團。
「其實，我們選擇走外壁而不是縱穴，還有一個原因，」溫科薩忍俊不禁地看了一眼下面手忙腳亂的忒斯特，繼續對柒若風解釋道：
「部分縱穴內部結構複雜，可能存在暫時向上的通道或岔路。如果還要繼續深入的話，就難免要承受那一段的上升負荷。我倒是無所謂，但忒斯特的話……」
「你這種擔心純屬多餘，」柒若風打斷了他，指了指下面正試圖用衣服下擺擦臉，結果越擦越花的忒斯特，「這傢伙，和雷古一樣，不吃深淵詛咒。」
「誒？」溫科薩先是一愣，隨即臉上爆發出巨大的驚喜，但緊接著又被疑惑取代，「真的假的？可......為什麼？」
「解釋起來比較麻煩，你只要知道這一點就行了，別瞎操心。」他又指了指忒斯特腰間那個已經空了一小半的箭袋，「而且，你們箭矢是有限的！大斷層長著呢，垂直落差好幾千米，把寶貴的爆炸箭浪費在這種地方，遇到真正難纏的大傢伙怎麼辦？」
「……也是。」溫科薩被說服了，點了點頭：「那好吧，我們就在下方不遠處尋找合適的縱穴入口進入。至於能否碰上莉可他們……」
他抬頭望了望上方遙不可見的坑洞邊緣，又看了看下方的深淵，「就得看運氣了……忒斯特！」
他話說到一半，注意力被下方的動靜吸引過去，聲音頓時高昂，又是心疼又是責備——只見忒斯特居然解下了腰間那個皮質水囊，擰開蓋子，將裡面寶貴的淡水，直接倒出來沖洗臉上的鳥屎！
「不就是鳥屎嗎？擦擦就行了！這種地方很難找到乾淨的水源的！」溫科薩急道。
「我也不想啊師父！」忒斯特的聲音委屈，臉上濕漉漉的，混合著水和沒沖乾淨的污漬，「這玩意又咸又苦，還有股怪味，黏糊糊的根本擦不乾淨！」他一邊說，一邊又倒出一點水，用力搓著臉頰。
「嘿咻！」三人來到最近的一處縱穴入口。
那是一個開在斷層岩壁上，直徑約三米的不規則洞口，強勁的氣流吹到洞口附近，被扭曲成嗚咽般的風聲。
柒若風站在洞口邊緣，迎著那股從洞穴深處湧出的微風，閉上了眼睛，仔細嗅聞。
那些早已被他用自身血液標記的莉可和雷古，正隔著岩石與空間，傳來微弱的指向性反饋。
這些標記與他同源，只要距離不是太過遙遠，他就能追蹤其大致方位。
指了指洞穴深處靠右側的通道，「你們順著這個縱穴，一直靠右走，一路向下，大概率能碰到他們。」
「你怎麼知道的？」終於把臉上的鳥屎污漬清理得差不多了，忒斯特湊過來提出疑問。
「聞到的。」
「像狗一樣？」忒斯特的口無遮攔，自然而然的迎來了柒若風的一個爆栗。
「嗚！」忒斯特捂著腫起一個小包的額頭，痛呼一聲，眼淚都快出來了。
轉身撲進旁邊溫科薩的懷裡，把臉埋進去，發出委屈的嗚嗚聲。
「話說，為什麼您不跟著一起，而要我們去找他們匯合呢？」溫科薩一邊安撫性地拍著懷裡徒弟的後背，目光灑向四周，最後又落回柒若風身上。
「您自己跟著，不是更保險嗎？」
「我很忙的！」柒若風掰著手指數起來，「要找吃的，要帶孩子，還要偵查環境，接著再找吃的，然後還要帶孩子……」
「……這樣啊。」溫科薩聽他這麼說，深以為然的點了點頭。
「怎樣啊！來來回回就這麼幾件事兒，哪兒忙了！」剛從師父懷裡探出頭的忒斯特，聽到師父居然認同了，立刻大聲反駁。
結果又被柒若風一個眼神瞪得縮了回去，只敢小聲嘟囔。
「跟你這種沒教養、說話不過腦子的傢伙不一樣，」柒若風哼了一聲，意有所指地看了溫科薩一眼，「我可是要好好教的！」
「哈~？」忒斯特拉長了聲音，不服氣地探頭，「你是說我師父教我教得不好？」
柒若風也順著他的話頭瞥向溫科薩，挑了挑眉，那意思很明顯——你教得好嗎？
溫科薩被他盯著，尷尬地抬手撓了撓頭，乾笑兩聲：「既然柒先生都說不好了，那……應該確實是不太好吧？」
「你還挺不情願？」柒若風走到縱穴口，背後血肉涌動，翼膜再次舒展開來，在洞口投下晃動的陰影。
「總之，莉可他們交給你們了。據奧森那老女人說，縱穴里雖結構複雜，岔路多，但比起外面，遇到大型危險原生生物的概率要低很多，環境也相對穩定。想來這點小事，難不倒你們這兩個『經驗豐富』的探窟家。」
說著特意在「經驗豐富」上加了點重音。
「我會保護好他們的。」溫科薩鄭重地點頭應承下來。
見柒若風雙翼一振，身影如離弦之箭般射向斷層下方。
忒斯特這才從溫科薩懷裡跳出來，幾步跑到縱穴口，手攏在嘴邊，朝著柒若風消失的方向大聲叫囂：「酸辣什麼呀你！以為自己味道重點就多了不起嗎？還說我師父教得不好，你以為你教的那人就多『甜美』了嗎？」
他話音未落——
「轟！」
一聲沉悶的撞擊聲幾乎貼著他背後響起，碎石簌簌落下。
忒斯特渾身一僵，脖子像是生了鏽的齒輪，一點點地扭過去。
柒若風就站在他身後不到半米的地方，雙腳穩穩落地，臉上掛著極其「核善」的笑容，眼底卻沒有絲毫溫度。
一隻手快如閃電地伸出，一把扣住了忒斯特還未來得及收回的脖子，五指微微收緊。
「我剛剛飛遠了沒聽清，」柒若風的聲音又輕又柔，搭配他此刻孩童的嗓音，就好像和他撒嬌一樣，「你說什麼？來，再說一遍。」
看著忒斯特因為窒息和驚恐而漲紅的臉，手上力道不減反增。
「唔……呃……」忒斯特雙手徒勞地抓撓著柒若風鐵箍般的手腕，雙腳亂蹬，眼球開始上翻。
他求助地看向自己的師父。
但溫科薩此刻似乎對縱穴頂部那些垂落的鐘乳石產生了莫大的興趣，正仰著頭，看得無比專注。
甚至還伸出手指虛虛比劃著名，嘴裡念念有詞，仿佛在研究其地質成因。
「我……我說……」忒斯特從喉嚨里擠出破碎的音節，求生欲戰勝了一切，「您……您教的諾比斯……長得又可口，說話又甜美……確實……確實比我有教養……」
柒若風點了點頭，手上力道鬆了些許，讓他能勉強喘氣，但顯然還不是很滿意：「嗯~還有呢？」
歪了歪頭，一副耐心傾聽的樣子。
「還、還有……」忒斯特大腦飛速運轉，「諾比斯懂得比我多……比我……鮮美又乖巧……」情急之下，連味道之外的形容詞都胡亂用了出來。
這不倫不類的言語，讓旁邊研究鐘乳石的溫科薩驚喜了一下——驚的是自己徒弟被人捏著脖子命懸一線，喜的是……自己徒弟在這種生死關頭居然終於會用點別的形容詞了？！
見他這麼說，柒若風這才鬆開手。
「咳咳！咳！嘔——」忒斯特一落地，就捂住自己火辣辣疼痛的脖子，劇烈地咳嗽乾嘔起來，眼淚鼻涕一起流。
「阿比斯是小氣，我這人也沒大方到哪兒去。」柒若風甩了甩手，仿佛剛才只是捏了一隻蟲子。
意有所指地拍了拍忒斯特的後腰，接近尾椎的位置，「這次只是幫你『按摩』一下脖子，讓你說話前多過過腦子。下次……」他沒說完，但威脅意味十足。
不再看癱軟在地的忒斯特，再次騰空而起，翼膜劃破氣流，迅速消失在他們視線中。
緩了好一會兒，忒斯特才順過氣來。
氣惱地一把抱住走過來想要扶起他的溫科薩，把滿是眼淚鼻涕的臉往師父懷裡蹭，小拳拳沒什麼力氣地捶溫科薩的胸口：「啊~師父！苦死了苦死了！你怎麼可以杵在旁邊不幫忒斯特呢！」
溫科薩苦笑著搖頭，輕輕拍著他的背，「我倒是想幫……就怕越幫你，你越受罪呀。」
***
莉可這邊。
頭頂的冷石燈散發著穩定的照明，驅散著身前幾米的黑暗。
她和雷古正趴在一處縱穴的出口邊緣，探頭向裡頭觀望。
扶了扶被下方氣流吹得有些歪的眼鏡：「這就是奧森小姐說的，大斷層岩壁上的縱穴嗎？」
雷古點了點頭，機械手緊緊抓在洞口粗糙的邊緣，另一隻手繞過莉可的後背攬住她，讓莉可可以抓著自己披風領口鐵環。
「抓緊了，莉可。」他低聲說，然後控制著機械臂內部的纜繩緩緩伸長，帶著兩人於漆黑垂直的洞穴通道中，平穩地向下降去。
冷石燈的光芒掃過洞穴內壁，偶爾有受驚的小爬蟲飛快地竄入縫隙消失。
空氣中瀰漫著塵土和礦物的氣味。
下降了大約十幾米後，洞穴的走向突然發生了變化。
不再是垂直向下，而是出現了一個陡峭的光滑斜坡。
「呀！」莉可低呼一聲，身體不由自主地向下滑去。
他們的探窟服和裝備都相當耐磨，雷古的機械結構更不用說。
兩人調整姿勢，索性順著這陡峭的斜坡，小心地控制速度，一路滑行而下。
衣物與岩石摩擦發出持續的「沙沙」聲。
斜坡盡頭，連接著一個較為寬敞的洞室。
幾隻受到驚擾，毯毯鼠發出「吱吱」的細小叫聲，從他們落腳的地方飛快跑開，讓出了一小塊相對平整的地面。
這些小生靈長得圓滾滾、毛茸茸、通體雪白，位於此處食物鏈的低端。
雷古頭盔上的水晶出現反光，他看向洞穴前方，那隱約透過來的光亮：「又有出口嗎？」
兩人走到這個新的洞穴口。
明亮得多的光線瞬間湧入，讓習慣了黑暗的眼睛微微眯起。
莉可將腦袋小心地探出洞窟，眼前豁然開朗。
他們此刻位於大斷層靠上方的某處岩壁上，周圍是望不到底的，令人目眩的垂直世界。
光源來自下方深處，照亮了對面和側方岩壁上大小不一的零星洞口——那都是縱橫交錯的縱穴網絡的出口或入口。
有些洞口挨得很近，只有幾米之隔；有些則遙遙相對，中間隔著數百米。
這些縱穴鑲嵌在巨大的岩壁上，彼此之間可能通過內部複雜的迷宮相連，也可能是獨立的死胡同。
通常，洞口越大的縱穴，通往更深層、或者連接更廣闊地下空間的可能性越大，但也因此更有可能被一些強大的原生生物選作巢穴。
幾隻剛才跑出去的毯毯鼠，相互吱吱著，似是在交流著什麼。
就在這時，一道巨大的陰影帶著呼嘯的風聲，自下而上迅猛掠過！
那是一隻翼展超過五米的原生生物，它一個俯衝，怪異的口器張開，將這幾隻只來不及躲閃的毯毯鼠叼走，然後藉助上升氣流，一個輕盈的迴旋，消失在上方的某個縱穴入口處。
「看啊！是圓翼蜥！」莉可非但沒有害怕，反而驚喜地低呼一聲，眼鏡後的眼睛閃閃發亮。
那是探窟家親眼看到圖鑑上的物種（或食材）時的本能興奮。
「莉可，別探出頭，危險！」雷古連忙出聲提醒，同時自己也警惕地望向外部廣闊而危機四伏的空間，「不過，怎麼辦呢？」
他觀察了一下這個洞穴，「這條通道最深的出口就是這兒了。要繼續往下的話……」
他低頭分析著，「要麼像溫科薩他們那樣，沿著外壁岩體下降，可那樣會暴露在空中，要麼……」他回頭看了看身後通往來時路的斜坡通道，「就只能扛著詛咒，走回頭路了。」
強勁的自下而上的氣流持續不斷地呼嘯著，吹得他們身上的探窟服獵獵作響。
也帶來了下方那永不熄滅的黃白暖光，將岩壁上每一道裂縫、每一處凸起都照得分明。
他們採用了一種相對穩妥的繩降方法：
兩人用結實的登山繩相互連接，繩長約三十米。
一人在岩壁上尋找相對堅實可靠的凸起或裂隙，用岩楔和繩索設置好掛靠點，將繩子固定。
另一人則利用這個固定點，小心翼翼地向下攀爬或垂降，直到繩子長度將盡。
下方的人找到新的合適位置，設置好另一個固定點，將自己短暫固定住；上方的人再解開上一個固定點的繩索，下降到同伴所在的位置。
如此交替往復，確保繩索始終至少有一段是牢牢固定在崖壁上的。
這樣，即便其中一人失手滑落，也會被繩索拉住，避免直接墜入無底深淵。
然而，這種方法的代價是，他們在交替移動的過程中，不可避免地會將自己完全暴露在大斷層中央那片屬於飛行捕食者的空域範圍內。
那些深淵飛鳥，以及更加危險的圓翼蜥，絕不會放過這種移動緩慢的點心。
「咻——！」一道黑影帶著尖嘯俯衝而下，那是一隻翼展超過兩米，喙如彎鉤的「鉤喙蝠鳥」。
溫科薩反應極快，他單手牢牢扣住岩縫，另一隻手閃電般拔出腰間那柄保養得鋥亮的太刀。
刀光在空中劃出一道簡潔的弧線，「噗」地一聲，精準地斬斷了那隻蝠鳥細長的脖頸。
無頭的鳥屍打著旋兒被狂風捲走，幾片黑羽隨之飄散。
「小心左邊！」對著位於下方，正試圖將岩楔敲進一道裂縫的忒斯特大聲喊道。
一隻體型更大，鱗片在藍光下泛著金屬光澤的圓翼蜥，無聲無息地從側後方滑翔接近。
「知道了！」忒斯特立刻鬆開手中一頭繫著繩子的錘子，摘下身側背負的弩機。
腳一踢，完成上弦。
而後瞄準......
「咻！」
弩箭離弦，帶著微弱的破空聲射向那隻圓翼蜥。
「轟！」弩箭在距離圓翼蜥胸腹還有半米遠的位置凌空爆炸，一團橘紅色的火光伴隨著沉悶的爆鳴在氣流中綻放，衝擊波讓那隻圓翼蜥的身體一歪，發出幾聲嘶叫。
似乎是被嚇到了，暫時放棄了攻擊，轉向飛開。
但它的鱗片上只留下了一點焦黑的痕跡，並無實質損傷。
「嘖！」忒斯特撇了撇嘴，重新掛好弩機，繼續敲打岩楔。
對於此地層這些皮糙肉厚的原生生物來說，他這爆炸弩箭的威力，不太夠看。
除非運氣極好，能正好射入對方張開的嘴巴或眼睛等脆弱部位，在其體內引爆。
否則最多只能起到驚嚇和驅離的作用，無法造成致命傷害。
「我說！你們怎麼回事！」質問聲在溫科薩耳邊響起，短暫的蓋過了風嘯。
有了充足的血肉能量補充，柒若風使用起能力來著實豪橫。
他背後雙翼僅需一扇，身形便能化作一道模糊的殘影，速度可在極短時間內突破音障！
在溫科薩的視線中，柒若風幾乎是瞬移到了他們身邊的。
突破音障時產生的低沉轟鳴和激波，在斷層空間中引發了一陣短暫的空氣亂流。
附近的幾隻飛鳥被這宛如頂級掠食者降臨般的恐怖動靜驚得魂飛魄散，拼命扑打翅膀向遠處逃竄，其中有幾隻甚至因為過度緊張，飛到一半，黃白色的稀薄鳥糞都被嚇了出來。
不過因為此處的上升氣流，這些穢物很少有機會墜落到四層，大多在半空中就被吹散，或者粘附在附近的岩壁上。
「為什麼不和莉可他們一起走縱穴？」柒若風掛在溫科薩旁側幾米遠的岩壁上，無視周遭不足為道的幻覺，大聲質問。
背後的翅膀已經收起，只留下肩胛處微微的起伏。
正所謂該省省該花花，高速飛行是為了效率和裝逼，順便將附近盤旋的原生生物驅離。
現在，既然目的已經達到了，就沒有必要繼續浪費能量懸停在空中。
「縱穴的確比外壁直下要安全許多，但是縱穴內部結構複雜，環境逼仄，忒斯特在這種狹窄的環境中會很難受的。」溫科薩解釋著。
注意到自柒若風出現後，就沒有原生生物襲擊他們了，不免疑惑：「奇怪，為什麼它們都突然躲著你？」
「那當然是因為我買了阿比斯的貴賓通行證啊！」柒若風一本正經地胡說八道。
「哈？」溫科薩詫異地轉過頭，墨綠色的長髮和他的理智一同在風中凌亂，「那是什麼可以驅離原生生物的稀有遺物嗎？」
「說了你也不懂，」柒若風擺擺手，懶得詳細解釋「反正，之後你們給我去走縱穴！遇到莉可他們後，就陪著他們一起行動！別去管忒斯特那小子！」
「喂！」位於下方，剛剛固定好自己，正用袖子擦臉上汗水的忒斯特，立刻傳來一聲不滿：「你個臭烘烘、苦唧唧的傢伙！憑什麼指揮我們啊！」眼睛瞪向柒若風，裡面滿滿的不服氣。
「嗯？」柒若風只是微微偏頭，往下瞥了一眼，鼻子裡發出一個上揚且充滿威脅意味的單音。
忒斯特立刻像被踩了尾巴的貓，迅速撇過頭，嘴裡漫無邊際地打哈哈：「啊~今天這風……真是甜美啊~」
「啪！」
一坨被上升氣流卷過來，處於固液混合狀態的灰白色鳥屎，不偏不倚，正正好好地糊在了忒斯特剛剛轉過去的側臉上。
由於飛行速度很快，撞擊的聲音還挺清脆。
「呃啊——！」忒斯特發出一聲嫌惡到極點的哀嚎，整張臉都皺成了一團。
「其實，我們選擇走外壁而不是縱穴，還有一個原因，」溫科薩忍俊不禁地看了一眼下面手忙腳亂的忒斯特，繼續對柒若風解釋道：
「部分縱穴內部結構複雜，可能存在暫時向上的通道或岔路。如果還要繼續深入的話，就難免要承受那一段的上升負荷。我倒是無所謂，但忒斯特的話……」
「你這種擔心純屬多餘，」柒若風打斷了他，指了指下面正試圖用衣服下擺擦臉，結果越擦越花的忒斯特，「這傢伙，和雷古一樣，不吃深淵詛咒。」
「誒？」溫科薩先是一愣，隨即臉上爆發出巨大的驚喜，但緊接著又被疑惑取代，「真的假的？可......為什麼？」
「解釋起來比較麻煩，你只要知道這一點就行了，別瞎操心。」他又指了指忒斯特腰間那個已經空了一小半的箭袋，「而且，你們箭矢是有限的！大斷層長著呢，垂直落差好幾千米，把寶貴的爆炸箭浪費在這種地方，遇到真正難纏的大傢伙怎麼辦？」
「……也是。」溫科薩被說服了，點了點頭：「那好吧，我們就在下方不遠處尋找合適的縱穴入口進入。至於能否碰上莉可他們……」
他抬頭望了望上方遙不可見的坑洞邊緣，又看了看下方的深淵，「就得看運氣了……忒斯特！」
他話說到一半，注意力被下方的動靜吸引過去，聲音頓時高昂，又是心疼又是責備——只見忒斯特居然解下了腰間那個皮質水囊，擰開蓋子，將裡面寶貴的淡水，直接倒出來沖洗臉上的鳥屎！
「不就是鳥屎嗎？擦擦就行了！這種地方很難找到乾淨的水源的！」溫科薩急道。
「我也不想啊師父！」忒斯特的聲音委屈，臉上濕漉漉的，混合著水和沒沖乾淨的污漬，「這玩意又咸又苦，還有股怪味，黏糊糊的根本擦不乾淨！」他一邊說，一邊又倒出一點水，用力搓著臉頰。
「嘿咻！」三人來到最近的一處縱穴入口。
那是一個開在斷層岩壁上，直徑約三米的不規則洞口，強勁的氣流吹到洞口附近，被扭曲成嗚咽般的風聲。
柒若風站在洞口邊緣，迎著那股從洞穴深處湧出的微風，閉上了眼睛，仔細嗅聞。
那些早已被他用自身血液標記的莉可和雷古，正隔著岩石與空間，傳來微弱的指向性反饋。
這些標記與他同源，只要距離不是太過遙遠，他就能追蹤其大致方位。
指了指洞穴深處靠右側的通道，「你們順著這個縱穴，一直靠右走，一路向下，大概率能碰到他們。」
「你怎麼知道的？」終於把臉上的鳥屎污漬清理得差不多了，忒斯特湊過來提出疑問。
「聞到的。」
「像狗一樣？」忒斯特的口無遮攔，自然而然的迎來了柒若風的一個爆栗。
「嗚！」忒斯特捂著腫起一個小包的額頭，痛呼一聲，眼淚都快出來了。
轉身撲進旁邊溫科薩的懷裡，把臉埋進去，發出委屈的嗚嗚聲。
「話說，為什麼您不跟著一起，而要我們去找他們匯合呢？」溫科薩一邊安撫性地拍著懷裡徒弟的後背，目光灑向四周，最後又落回柒若風身上。
「您自己跟著，不是更保險嗎？」
「我很忙的！」柒若風掰著手指數起來，「要找吃的，要帶孩子，還要偵查環境，接著再找吃的，然後還要帶孩子……」
「……這樣啊。」溫科薩聽他這麼說，深以為然的點了點頭。
「怎樣啊！來來回回就這麼幾件事兒，哪兒忙了！」剛從師父懷裡探出頭的忒斯特，聽到師父居然認同了，立刻大聲反駁。
結果又被柒若風一個眼神瞪得縮了回去，只敢小聲嘟囔。
「跟你這種沒教養、說話不過腦子的傢伙不一樣，」柒若風哼了一聲，意有所指地看了溫科薩一眼，「我可是要好好教的！」
「哈~？」忒斯特拉長了聲音，不服氣地探頭，「你是說我師父教我教得不好？」
柒若風也順著他的話頭瞥向溫科薩，挑了挑眉，那意思很明顯——你教得好嗎？
溫科薩被他盯著，尷尬地抬手撓了撓頭，乾笑兩聲：「既然柒先生都說不好了，那……應該確實是不太好吧？」
「你還挺不情願？」柒若風走到縱穴口，背後血肉涌動，翼膜再次舒展開來，在洞口投下晃動的陰影。
「總之，莉可他們交給你們了。據奧森那老女人說，縱穴里雖結構複雜，岔路多，但比起外面，遇到大型危險原生生物的概率要低很多，環境也相對穩定。想來這點小事，難不倒你們這兩個『經驗豐富』的探窟家。」
說著特意在「經驗豐富」上加了點重音。
「我會保護好他們的。」溫科薩鄭重地點頭應承下來。
見柒若風雙翼一振，身影如離弦之箭般射向斷層下方。
忒斯特這才從溫科薩懷裡跳出來，幾步跑到縱穴口，手攏在嘴邊，朝著柒若風消失的方向大聲叫囂：「酸辣什麼呀你！以為自己味道重點就多了不起嗎？還說我師父教得不好，你以為你教的那人就多『甜美』了嗎？」
他話音未落——
「轟！」
一聲沉悶的撞擊聲幾乎貼著他背後響起，碎石簌簌落下。
忒斯特渾身一僵，脖子像是生了鏽的齒輪，一點點地扭過去。
柒若風就站在他身後不到半米的地方，雙腳穩穩落地，臉上掛著極其「核善」的笑容，眼底卻沒有絲毫溫度。
一隻手快如閃電地伸出，一把扣住了忒斯特還未來得及收回的脖子，五指微微收緊。
「我剛剛飛遠了沒聽清，」柒若風的聲音又輕又柔，搭配他此刻孩童的嗓音，就好像和他撒嬌一樣，「你說什麼？來，再說一遍。」
看著忒斯特因為窒息和驚恐而漲紅的臉，手上力道不減反增。
「唔……呃……」忒斯特雙手徒勞地抓撓著柒若風鐵箍般的手腕，雙腳亂蹬，眼球開始上翻。
他求助地看向自己的師父。
但溫科薩此刻似乎對縱穴頂部那些垂落的鐘乳石產生了莫大的興趣，正仰著頭，看得無比專注。
甚至還伸出手指虛虛比劃著名，嘴裡念念有詞，仿佛在研究其地質成因。
「我……我說……」忒斯特從喉嚨里擠出破碎的音節，求生欲戰勝了一切，「您……您教的諾比斯……長得又可口，說話又甜美……確實……確實比我有教養……」
柒若風點了點頭，手上力道鬆了些許，讓他能勉強喘氣，但顯然還不是很滿意：「嗯~還有呢？」
歪了歪頭，一副耐心傾聽的樣子。
「還、還有……」忒斯特大腦飛速運轉，「諾比斯懂得比我多……比我……鮮美又乖巧……」情急之下，連味道之外的形容詞都胡亂用了出來。
這不倫不類的言語，讓旁邊研究鐘乳石的溫科薩驚喜了一下——驚的是自己徒弟被人捏著脖子命懸一線，喜的是……自己徒弟在這種生死關頭居然終於會用點別的形容詞了？！
見他這麼說，柒若風這才鬆開手。
「咳咳！咳！嘔——」忒斯特一落地，就捂住自己火辣辣疼痛的脖子，劇烈地咳嗽乾嘔起來，眼淚鼻涕一起流。
「阿比斯是小氣，我這人也沒大方到哪兒去。」柒若風甩了甩手，仿佛剛才只是捏了一隻蟲子。
意有所指地拍了拍忒斯特的後腰，接近尾椎的位置，「這次只是幫你『按摩』一下脖子，讓你說話前多過過腦子。下次……」他沒說完，但威脅意味十足。
不再看癱軟在地的忒斯特，再次騰空而起，翼膜劃破氣流，迅速消失在他們視線中。
緩了好一會兒，忒斯特才順過氣來。
氣惱地一把抱住走過來想要扶起他的溫科薩，把滿是眼淚鼻涕的臉往師父懷裡蹭，小拳拳沒什麼力氣地捶溫科薩的胸口：「啊~師父！苦死了苦死了！你怎麼可以杵在旁邊不幫忒斯特呢！」
溫科薩苦笑著搖頭，輕輕拍著他的背，「我倒是想幫……就怕越幫你，你越受罪呀。」
***
莉可這邊。
頭頂的冷石燈散發著穩定的照明，驅散著身前幾米的黑暗。
她和雷古正趴在一處縱穴的出口邊緣，探頭向裡頭觀望。
扶了扶被下方氣流吹得有些歪的眼鏡：「這就是奧森小姐說的，大斷層岩壁上的縱穴嗎？」
雷古點了點頭，機械手緊緊抓在洞口粗糙的邊緣，另一隻手繞過莉可的後背攬住她，讓莉可可以抓著自己披風領口鐵環。
「抓緊了，莉可。」他低聲說，然後控制著機械臂內部的纜繩緩緩伸長，帶著兩人於漆黑垂直的洞穴通道中，平穩地向下降去。
冷石燈的光芒掃過洞穴內壁，偶爾有受驚的小爬蟲飛快地竄入縫隙消失。
空氣中瀰漫著塵土和礦物的氣味。
下降了大約十幾米後，洞穴的走向突然發生了變化。
不再是垂直向下，而是出現了一個陡峭的光滑斜坡。
「呀！」莉可低呼一聲，身體不由自主地向下滑去。
他們的探窟服和裝備都相當耐磨，雷古的機械結構更不用說。
兩人調整姿勢，索性順著這陡峭的斜坡，小心地控制速度，一路滑行而下。
衣物與岩石摩擦發出持續的「沙沙」聲。
斜坡盡頭，連接著一個較為寬敞的洞室。
幾隻受到驚擾，毯毯鼠發出「吱吱」的細小叫聲，從他們落腳的地方飛快跑開，讓出了一小塊相對平整的地面。
這些小生靈長得圓滾滾、毛茸茸、通體雪白，位於此處食物鏈的低端。
雷古頭盔上的水晶出現反光，他看向洞穴前方，那隱約透過來的光亮：「又有出口嗎？」
兩人走到這個新的洞穴口。
明亮得多的光線瞬間湧入，讓習慣了黑暗的眼睛微微眯起。
莉可將腦袋小心地探出洞窟，眼前豁然開朗。
他們此刻位於大斷層靠上方的某處岩壁上，周圍是望不到底的，令人目眩的垂直世界。
光源來自下方深處，照亮了對面和側方岩壁上大小不一的零星洞口——那都是縱橫交錯的縱穴網絡的出口或入口。
有些洞口挨得很近，只有幾米之隔；有些則遙遙相對，中間隔著數百米。
這些縱穴鑲嵌在巨大的岩壁上，彼此之間可能通過內部複雜的迷宮相連，也可能是獨立的死胡同。
通常，洞口越大的縱穴，通往更深層、或者連接更廣闊地下空間的可能性越大，但也因此更有可能被一些強大的原生生物選作巢穴。
幾隻剛才跑出去的毯毯鼠，相互吱吱著，似是在交流著什麼。
就在這時，一道巨大的陰影帶著呼嘯的風聲，自下而上迅猛掠過！
那是一隻翼展超過五米的原生生物，它一個俯衝，怪異的口器張開，將這幾隻只來不及躲閃的毯毯鼠叼走，然後藉助上升氣流，一個輕盈的迴旋，消失在上方的某個縱穴入口處。
「看啊！是圓翼蜥！」莉可非但沒有害怕，反而驚喜地低呼一聲，眼鏡後的眼睛閃閃發亮。
那是探窟家親眼看到圖鑑上的物種（或食材）時的本能興奮。
「莉可，別探出頭，危險！」雷古連忙出聲提醒，同時自己也警惕地望向外部廣闊而危機四伏的空間，「不過，怎麼辦呢？」
他觀察了一下這個洞穴，「這條通道最深的出口就是這兒了。要繼續往下的話……」
他低頭分析著，「要麼像溫科薩他們那樣，沿著外壁岩體下降，可那樣會暴露在空中，要麼……」他回頭看了看身後通往來時路的斜坡通道，「就只能扛著詛咒，走回頭路了。」