第24章 足夠說服我的理由
「什麼辦法！快說！」柒若風激動得幾乎要跳了起來，連日來的挫敗和無力感在這一刻被突如其來的希望衝散，讓他一時忘記了諾比斯還坐在他腿上。
他起身的動作太快，諾比斯本就因手腳筋還在恢復期而支撐不穩，整個人像一捆倒下的稻草，毫無防備地向側面歪倒，「噗通」一聲結結實實地摔在了粗糙的地面上。
「唔！」一聲悶哼。
柒若風回過神來，他立刻俯身，扶起諾比斯。
「抱歉！」
諾比斯的手掌和膝蓋在摔倒時蹭破了皮，傷口滲出細密的血珠，混著地面的灰塵，看起來髒兮兮的。
「很疼吧？我幫你吹吹！」柒若風照著以前照顧小孩的習慣，低下頭對著那滲血的掌心，輕輕地吹了幾口氣，吹去沾上的灰塵。
溫熱的氣息拂過火辣辣的傷口，這種感覺，讓諾比斯愣住了。
他看著柒若風低垂的的側臉，屋外的陽光在柒若風的睫毛上投下細小的陰影，眼前之人那笨拙的補救動作，讓他的眼眶毫無預兆地開始發熱。
酸澀的液體在眼眶迅速積聚，模糊了視線，他試圖眨眼阻止，卻讓更多淚水滾了出來。
柒若風吹了幾下，抬頭想查看情況，正對上諾比斯那雙蓄滿了淚水，茫然又無措的眼睛。「這麼疼嗎？」
他有些慌了，以為自己吹氣反而加重了疼痛。
諾比斯將頭撇向一邊，不敢再看柒若風，聲音里滿是困惑：「啊咧？奇怪……明明這種程度，我都應該習慣了才對……」
他抬手胡亂地抹了一把臉，眼淚卻越抹越多，「為什麼……被你吹一下就，就……」
他試圖控制自己的情緒，但越控制，越是語無倫次：「不對不對，哭是世界上最沒有用的事情，我早就知道的……為什麼，為什麼我會……」
柒若風伸出手，用指腹小心地擦去諾比斯臉上的淚痕，「小孩子會哭，又不是因為哭有什麼用。哭是因為難過呀。」
挑斷手腳筋，渾身插滿鋼針都沒讓這個男孩哭出來，卻被這輕輕一吹破了功。
「嗚嗚……嗚哇啊啊……」他終於啜泣起來，眼淚洶湧而出，混合著鼻涕，打濕了自己的衣襟，也沾濕了柒若風扶著他的手。「對不起……我，我不知道為什麼，忍不住……嗚哇……」
柒若風啞然一笑，沒有再說什麼，只是輕輕將諾比斯拉近，讓男孩沾滿淚水的側臉靠在自己的胸膛上，手臂環住他單薄顫抖的肩膀。衣料迅速被涕淚浸濕，傳來溫熱的觸感，柒若風毫不在意，只是輕輕地拍著諾比斯的背。
在一旁看了全過程的祈手，面具下發出類似咂嘴的聲音。
「誒呀呀，」他刻意拉長了語調，轉身走向屋子的另一角，「我去照顧其他孩子，你們……好了叫我。」
諾比斯哭了許久，也不知道是哭累了，還是發泄爽了，他又回到了之前的樣子。
「不好意思啊，把你的衣服弄髒了，我去幫你洗了吧！」
「你？」我看他站直都吃力的樣子「等你能正常走路再說吧！」
他又輕輕拍了拍諾比斯的腦袋，這次男孩垂下眼睛，耳尖有些發紅。柒若風見他情緒穩定下來後，起身走向正在簡陋灶台邊攪拌著一鍋糊狀食物的祈手。
祈手的手藝只能說勉強果腹，但孩子們似乎並不挑剔，能自己動的都捧著碗小口吃著。有幾個已經吃完、恢復了些氣力的孩子，正小心翼翼地給失去雙臂或雙手不便的同伴餵食。
「波多爾多有什麼辦法？」
祈手停下攪拌，轉過身，面具正對柒若風。「你身上的細胞，經過特殊處理和疊代培養，可以定向分化，長成他們身上缺失的部分——比如斷肢、眼球。」
「這個辦法我早就想到過，」柒若風皺眉，「但是直接移植我的血肉，他們會……」
「聽我說完，」祈手打斷他，「你的細胞直接用肯定是不行的，需要取你的部分活體細胞作為初始『種子』，通過特定的方法，誘導其分裂、分化，但在每一代培養過程中，都篩選那些『再生欲望』和『掠奪特性』最弱的子代細胞。」
「如此反覆疊代數十次，乃至數百次後，我們就能得到一種『惰性化』的血肉素材。使它依然保留你細胞與生物體良好的相容性和可塑性，但那種恐怖的自我複製和取代宿主細胞的『本能』會被壓制到可以接受的水平。」
「具體操作步驟，大人已經發給我了。並不需要太久，幾周到一個月的時間，就能看到雛形。」
柒若風的眼睛亮了起來，多日籠罩的陰霾似乎被驅散了一大半：「太好了！如果真能成功，他們就能……」
「別高興得太早。」祈手的語氣陡然變得嚴肅，「波多爾多大人讓我務必把後面的話，原原本本告訴你。他說——」祈手頓了頓，似乎在回憶和模仿那種特有的的語調：
「哦呀哦呀，能發現你的身體居然還有這種使用方式，真是令人欣喜，那幾乎可以適配任意生物體的再生特性，斯巴拉西！不過，詛咒與祝福總是相伴相隨的，那奇妙的特性帶來了斷肢再續的可能，卻也讓受體承受了被完全替換的風險。」
柒若風心頭一緊：「什麼意思？說清楚！」
祈手繼續轉述：「接入由這種『惰性化』血肉培養的義肢後，受體身體的內部循環也會被義肢侵染，你的血肉會隨著他身體的自然代謝，逐步替換他體內屬於其自己的細胞。」
「這一現象在初期顯露出來的表現非常積極，因為受體會因此具備更加強大的身體強度、耐力、自我修復能力。這聽起來真是，斯巴拉西！」
「可若長此以往，包括他大腦在內的身體，將再無一塊屬於他自己的部分。換句話說，受體將不再是他自己，而是殘留了他原本記憶的，完全由你血肉構成的傀儡。這一進程會因為他們的肉體受損而加快，發展到最後，連受體原本的記憶都會被逐漸清除，他會忘記自己曾經的一切，而後依據現有的記憶，為自己編造一個新的自我認知。」
柒若風大概聽懂了，這就像是忒修斯之船，這艘永久行駛的木船，一旦船上有一塊木板壞了，就會被立馬換一塊新的補上。時間長了，每一塊木板都被替換過，那麼這艘船還是原來的那艘忒修斯之船嗎？
從生物的角度來，幾乎所有複雜動物，在生長過程中，全身上下的細胞都會被替換不止一次。十歲的柒若風和二十歲的柒若風若放在一起比較，那當然不是同一個人。
但是兩者不可能存在於同一個時空，後者是由前者成長而來，且連續不曾間斷，所以兩者當然是同一個人。
可如今，這艘船的木板要換成鋼板了。
「這一過程需要多久？」
「從接上義肢開始算，七年！前提是在這七年內，基本不受傷。如果受傷了，那麼破損部位會提前被義肢的血肉占據，受傷越嚴重，這個進程也就越快！」
「七年……」柒若風回想起來這個時間，正好是人體內所有舊細胞被新細胞替換一輪的時間。
柒若風在房間裡來回踱步，硬底的鞋子敲打著粗糙的木地板，發出單調的叩擊聲。
他猶豫了許久，目光掃過房間裡或坐或站，沒有注意到這邊，各自做著自己事情的孩子們，最後停在了安靜坐在窗邊的諾比斯身上。
他正望著窗外奧斯鎮雜亂的天際線，似乎還在回味剛才那對他來說過於陌生的情緒。
柒若風終於停下腳步，「選擇權，交給他們自己吧。」
接下來一個月，這間臨時居所變成了課堂和簡易實驗室。
柒若風開始給孩子們上課，內容是最基本的世界認知、安全常識，以及——關於他們即將面對的選擇。
解釋「忒修斯之船」的哲學隱喻對這群大多不識字的孩子們來說太過困難，柒若風用了最直白的方式：他直接畫出簡單的示意圖，告訴他們，裝上這些用他血肉培育的「新手腳」，就像給破舊的木船換上永不腐爛的鋼鐵部件，船會變得更堅固，但時間久了，整艘船都會慢慢變成鋼鐵的，連舊船員都會被替換成能駕駛鋼鐵船的新船員。
同時，柒若風自己也沉下心來，跟隨祈手正式學習這個世界的文字——通用語。
這種的文字不算太難，他憑藉著超越常人的學習能力和記憶，進步飛快。順便還閱讀了那些從邪教據點收繳的、字跡潦草的實驗日誌和晦澀禱文，這也成了他了解敵人的另一種途徑。
時間在筆尖與書頁的摩擦聲、孩子們磕磕絆絆的認讀聲、以及祈手在隔壁房間調配培養液時器皿碰撞的輕響中流逝。
一個月過去。
孩子們的身體在相對安穩的環境調養下，基本恢復了元氣。只要不是缺失了關鍵肢體或器官，如今一個個都能跑能跳，臉上也多了些孩童應有的紅潤。
這處住所也在柒若風和祈手的不斷改造下煥然一新。
諾比斯是少數行動仍然受限的孩子。
他的手腳筋因為多次被挑斷，如今已經無法完全長好。
簡單來說：能正常行走，生活自理，但別指望成為探窟家或者乾重活了。
所有定製培養的「血肉義肢」都已準備就緒，在培養液中靜靜等待著與宿主的融合。而孩子們，在經過一個月學習後，全都給出了一致的答案——他們想要變回健全的樣子。
殘缺的身體，旁人的異樣目光，對未來謀生的絕望……這些當下切實的痛苦，遠比那個聽起來虛無縹緲、要在很多很多年以後才會發生的「變成另一個人」的警告，要有分量得多。
他們眼中，不是對遙遠風險的恐懼，而是對即刻能擺脫眼前困境的熾熱期盼。
甚至，在柒若風看來唯一「不需要」進行這種高風險替換的諾比斯，也堅決地要求一副新的、「更強韌」的手腳筋。
「為什麼？」柒若風蹲在諾比斯面前，目光直視著他的眼睛，「替換了這種義肢，你就只有7年時間是自己的，在這之後，你就會變成名叫諾比斯的另外一個人。你和其他人不一樣，無非就是不能從事重體力勞動罷了！」
諾比斯沒有躲閃他的目光，反而伸手抓住了柒若風的手腕，試圖搖晃，像是在模仿別的孩子撒嬌的樣子，就是動作有些笨拙，和他弟弟諾貝拉比差遠了。
「七年還不夠嗎？我的人生……都還沒活到第二個七年呢。」
他停頓了一下，眼神中第一次讓柒若風感覺到『他想要』的情緒。
「柒哥哥，我從來都認為，人生的精彩程度，不在於長度，而在於質量。如果只能躲在安全的角落，碌碌無為地活著，即便能活到四五十歲那麼久，也不如那些探窟家，在深淵裡發現前所未見之物時，那一瞬間的狂喜！」
柒若風虛起眼睛，有點無語：「活到四五十歲，很長壽？」
「這還不長壽嗎？」諾比斯理所當然地反問。
在奧斯鎮能活過五十歲的人的確已經算是高壽，尤其是探窟家。
柒若風一時語塞，只能無奈地輕輕捏了捏他仍然沒什麼力氣的小手，心裡飄過一句感慨：夏蟲不可語冰。
「柒哥哥，你見過煙花嗎？」諾比斯忽然換了個話題，眼神亮晶晶的，「就是那種，可以『咻——』一下竄到天上，然後在最高點『啪！』地炸開，有很多顏色的那種！很漂亮！」
「見過，你想說什麼？」
「煙花的壽命很短，對吧？」諾比斯比劃著名，「炸開的那一瞬間，就是它的出生，也是它死去的時候。它的生命那麼熱烈，又那麼短暫，它存在的全部意義，好像就是為了讓人們抬頭看它，然後發出『哇——』的讚嘆和歡笑……」
稚嫩而笨拙的比喻，他試圖用有限詞彙描繪宏大概念，像極了柒若風記憶中自己小學時期絞盡腦汁寫的作文。
柒若風沉默片刻，才低聲道：「煙花易冷，華彩永存。但煙花是煙花，人是人。人不可以被物化，更不能……自我物化。」
「聽不懂，」諾比斯老實承認，「不過好像很厲害的樣子！」
「那我說的直白點，」柒若風嘆了口氣，「我不想給你換。」
諾比斯不再搖晃柒若風的手臂，只是輕輕抓著他的袖子，低聲問：「是我怎麼求都沒有用的那種不想嗎？」
他依稀的看著柒若風，可能確實不知道該怎麼撒嬌吧，大概也不知道怎麼耍賴或是撒潑……也是，他的人生經歷，又怎麼可能會讓他有這種行為的經驗呢？
「算不上吧，」柒若風看著他那雙懇求的眼睛，終究沒把話說死，「除非……你能拿出足夠有說服力的理由。」
話雖如此，但他心裡還是想著，無論什麼理由，都不會答應的。
諾比斯幾乎沒有思索道：
「我想保護弟弟。」
「不想他再把自己輕易地賣給別人。」
「不想他的身體，再被別人以莫名其妙的理由切掉點什麼。」
「不想……再聽到他喊哥哥的時候，我卻什麼都做不了。」
他說這些的時候，非常平靜，好像這句話他默念過無數次，一直念到自己麻木。
絕殺了。
在這種理由面前，柒若風所有亂七八糟的顧慮，都顯得如此多餘。
深吸了一口氣，雙手按在諾比斯的肩膀上。
「真沒想到，被我吹一吹傷口都會哭泣的少年，居然是一個頂天立地的男子漢。」
「男子漢……是什麼意思？」諾比斯困惑地眨了眨眼。
「嗯……」柒若風想了想，「意思是，擁有了所有美好品德的……男子。」
「那我應該還遠遠夠不上，」諾比斯有些不好意思地低下頭，腳底蹭了蹭地面，「畢竟……被吹一吹傷口都會哭。」
柒若風笑了笑，「走吧，給你換一副新的手腳筋。」
所有孩子的手術都很順利，倒不是因為柒若風或祈手的手術水平高超，而是的得益於這種血肉義肢本身就具有良好的駁接性，只要接上，立刻就會適配最合適的大小，連神經血管都能自動連接。
只是因為之前的寄生蘑菇給扔了，鎮上一時半會也找不到合適的麻藥，手術過程中難免一陣嚎啕。
唯有諾比斯能忍得住不哭，只是流著淚，念叨著「生命啊~苦澀如歌！」
做完手術的孩子，起初會有些不適應，義肢的力量比他們自己原先的，要大很多，不過僅在適應一周後，就像自己原本的手腳一樣靈活自如了。
是時候送他們去到貝爾切洛孤兒院了，吉魯歐似乎早已得到消息，等在門口。他逐一檢查了孩子們的身體——那些曾經殘缺的部位，如今被淡金色皮膚覆蓋，關節靈活，外觀上看不出異常。
他點了點頭，按之前說的，將孩子們如數接收。
柒若風趁機請求參觀了一下院內。
宿舍是簡單的四人間，左右上下鋪，原木色的床架，陳舊但整潔。空間比柒若風預想的要寬敞些，至少比他自己大學時的寢室大。教室則很有特色，課桌和座椅鱗次櫛比地固定在一面牆上，孩子們上課需要先爬到自己的座位上。
估計是為了訓練攀爬能力而設置的，在深淵裡這種能力可太重要了。
這裡的餐食是簡單的燉菜和黑麵包，量是足的，但沒有肉，說是每周只會提供一次肉食。
這在奧斯鎮孤兒院中已算不錯，但柒若風看著那些孩子清瘦的臉龐，皺了皺眉。
他找到負責後勤的管事，直接拿出錢袋，發動了最直接的「鈔能力」。
「以後，每周餐食里，至少要有三次肉，量要足！錢不夠找我。」至於為什麼不是頓頓有肉……主要是錢花的差不多了。
這個消息不知怎的迅速在孩子們中間傳開，當柒若風帶著諾比斯準備離開時，一群正在院子裡活動的孩子呼啦啦圍了過來，小臉上洋溢著真誠的感激和興奮，七嘴八舌地道謝。
人群中，柒若風看到了一個熟悉的身影——那個黃色碎發、眼神機靈的少年，納特。他擠在最前面，笑得格外燦爛：「謝謝您！真的太好了！」
柒若風記得他，這小子曾熱情地給迷路的馬璐璐庫帶路，還因為意外有過頗為「親密」的接觸。
如果告訴他，馬璐璐庫就在深界二層的監視基地，以這小子會不會頭腦一熱，違反規定偷偷下去尋找呢？
想想還是算了。
最後，他蹲下身，與那些即將開始新生活的孩子們逐一告別，叮囑他們聽吉魯歐的話，互相照顧。孩子們雖有不舍，但他們的經歷讓他們早早就習慣了離別。
帶著諾比斯回到那個臨時租下、生活了一個多月的住所時，天色已近黃昏。
祈手早已收拾好他的實驗器械和剩餘材料，簡單道別後便離開了，大概是返回深界五層向波多爾多復命。那些曾經擠滿了小小身影、充滿了哭笑聲的房間，此刻突然安靜下來。
偌大的房屋，一下子變得空蕩蕩的。
「在孤兒院的時候，吉魯歐說，明天有一位白笛要結束絕界行回來了，會有非常重大的迎接儀式，同時會有很多活動與獻禮。」柒若風用一把血肉匕首削著類似蘋果的水果，切下一塊，用刀尖戳著果肉遞到諾比斯面前「要去湊湊熱鬧嗎？」
他起身的動作太快，諾比斯本就因手腳筋還在恢復期而支撐不穩，整個人像一捆倒下的稻草，毫無防備地向側面歪倒，「噗通」一聲結結實實地摔在了粗糙的地面上。
「唔！」一聲悶哼。
柒若風回過神來，他立刻俯身，扶起諾比斯。
「抱歉！」
諾比斯的手掌和膝蓋在摔倒時蹭破了皮，傷口滲出細密的血珠，混著地面的灰塵，看起來髒兮兮的。
「很疼吧？我幫你吹吹！」柒若風照著以前照顧小孩的習慣，低下頭對著那滲血的掌心，輕輕地吹了幾口氣，吹去沾上的灰塵。
溫熱的氣息拂過火辣辣的傷口，這種感覺，讓諾比斯愣住了。
他看著柒若風低垂的的側臉，屋外的陽光在柒若風的睫毛上投下細小的陰影，眼前之人那笨拙的補救動作，讓他的眼眶毫無預兆地開始發熱。
酸澀的液體在眼眶迅速積聚，模糊了視線，他試圖眨眼阻止，卻讓更多淚水滾了出來。
柒若風吹了幾下，抬頭想查看情況，正對上諾比斯那雙蓄滿了淚水，茫然又無措的眼睛。「這麼疼嗎？」
他有些慌了，以為自己吹氣反而加重了疼痛。
諾比斯將頭撇向一邊，不敢再看柒若風，聲音里滿是困惑：「啊咧？奇怪……明明這種程度，我都應該習慣了才對……」
他抬手胡亂地抹了一把臉，眼淚卻越抹越多，「為什麼……被你吹一下就，就……」
他試圖控制自己的情緒，但越控制，越是語無倫次：「不對不對，哭是世界上最沒有用的事情，我早就知道的……為什麼，為什麼我會……」
柒若風伸出手，用指腹小心地擦去諾比斯臉上的淚痕，「小孩子會哭，又不是因為哭有什麼用。哭是因為難過呀。」
挑斷手腳筋，渾身插滿鋼針都沒讓這個男孩哭出來，卻被這輕輕一吹破了功。
「嗚嗚……嗚哇啊啊……」他終於啜泣起來，眼淚洶湧而出，混合著鼻涕，打濕了自己的衣襟，也沾濕了柒若風扶著他的手。「對不起……我，我不知道為什麼，忍不住……嗚哇……」
柒若風啞然一笑，沒有再說什麼，只是輕輕將諾比斯拉近，讓男孩沾滿淚水的側臉靠在自己的胸膛上，手臂環住他單薄顫抖的肩膀。衣料迅速被涕淚浸濕，傳來溫熱的觸感，柒若風毫不在意，只是輕輕地拍著諾比斯的背。
在一旁看了全過程的祈手，面具下發出類似咂嘴的聲音。
「誒呀呀，」他刻意拉長了語調，轉身走向屋子的另一角，「我去照顧其他孩子，你們……好了叫我。」
諾比斯哭了許久，也不知道是哭累了，還是發泄爽了，他又回到了之前的樣子。
「不好意思啊，把你的衣服弄髒了，我去幫你洗了吧！」
「你？」我看他站直都吃力的樣子「等你能正常走路再說吧！」
他又輕輕拍了拍諾比斯的腦袋，這次男孩垂下眼睛，耳尖有些發紅。柒若風見他情緒穩定下來後，起身走向正在簡陋灶台邊攪拌著一鍋糊狀食物的祈手。
祈手的手藝只能說勉強果腹，但孩子們似乎並不挑剔，能自己動的都捧著碗小口吃著。有幾個已經吃完、恢復了些氣力的孩子，正小心翼翼地給失去雙臂或雙手不便的同伴餵食。
「波多爾多有什麼辦法？」
祈手停下攪拌，轉過身，面具正對柒若風。「你身上的細胞，經過特殊處理和疊代培養，可以定向分化，長成他們身上缺失的部分——比如斷肢、眼球。」
「這個辦法我早就想到過，」柒若風皺眉，「但是直接移植我的血肉，他們會……」
「聽我說完，」祈手打斷他，「你的細胞直接用肯定是不行的，需要取你的部分活體細胞作為初始『種子』，通過特定的方法，誘導其分裂、分化，但在每一代培養過程中，都篩選那些『再生欲望』和『掠奪特性』最弱的子代細胞。」
「如此反覆疊代數十次，乃至數百次後，我們就能得到一種『惰性化』的血肉素材。使它依然保留你細胞與生物體良好的相容性和可塑性，但那種恐怖的自我複製和取代宿主細胞的『本能』會被壓制到可以接受的水平。」
「具體操作步驟，大人已經發給我了。並不需要太久，幾周到一個月的時間，就能看到雛形。」
柒若風的眼睛亮了起來，多日籠罩的陰霾似乎被驅散了一大半：「太好了！如果真能成功，他們就能……」
「別高興得太早。」祈手的語氣陡然變得嚴肅，「波多爾多大人讓我務必把後面的話，原原本本告訴你。他說——」祈手頓了頓，似乎在回憶和模仿那種特有的的語調：
「哦呀哦呀，能發現你的身體居然還有這種使用方式，真是令人欣喜，那幾乎可以適配任意生物體的再生特性，斯巴拉西！不過，詛咒與祝福總是相伴相隨的，那奇妙的特性帶來了斷肢再續的可能，卻也讓受體承受了被完全替換的風險。」
柒若風心頭一緊：「什麼意思？說清楚！」
祈手繼續轉述：「接入由這種『惰性化』血肉培養的義肢後，受體身體的內部循環也會被義肢侵染，你的血肉會隨著他身體的自然代謝，逐步替換他體內屬於其自己的細胞。」
「這一現象在初期顯露出來的表現非常積極，因為受體會因此具備更加強大的身體強度、耐力、自我修復能力。這聽起來真是，斯巴拉西！」
「可若長此以往，包括他大腦在內的身體，將再無一塊屬於他自己的部分。換句話說，受體將不再是他自己，而是殘留了他原本記憶的，完全由你血肉構成的傀儡。這一進程會因為他們的肉體受損而加快，發展到最後，連受體原本的記憶都會被逐漸清除，他會忘記自己曾經的一切，而後依據現有的記憶，為自己編造一個新的自我認知。」
柒若風大概聽懂了，這就像是忒修斯之船，這艘永久行駛的木船，一旦船上有一塊木板壞了，就會被立馬換一塊新的補上。時間長了，每一塊木板都被替換過，那麼這艘船還是原來的那艘忒修斯之船嗎？
從生物的角度來，幾乎所有複雜動物，在生長過程中，全身上下的細胞都會被替換不止一次。十歲的柒若風和二十歲的柒若風若放在一起比較，那當然不是同一個人。
但是兩者不可能存在於同一個時空，後者是由前者成長而來，且連續不曾間斷，所以兩者當然是同一個人。
可如今，這艘船的木板要換成鋼板了。
「這一過程需要多久？」
「從接上義肢開始算，七年！前提是在這七年內，基本不受傷。如果受傷了，那麼破損部位會提前被義肢的血肉占據，受傷越嚴重，這個進程也就越快！」
「七年……」柒若風回想起來這個時間，正好是人體內所有舊細胞被新細胞替換一輪的時間。
柒若風在房間裡來回踱步，硬底的鞋子敲打著粗糙的木地板，發出單調的叩擊聲。
他猶豫了許久，目光掃過房間裡或坐或站，沒有注意到這邊，各自做著自己事情的孩子們，最後停在了安靜坐在窗邊的諾比斯身上。
他正望著窗外奧斯鎮雜亂的天際線，似乎還在回味剛才那對他來說過於陌生的情緒。
柒若風終於停下腳步，「選擇權，交給他們自己吧。」
接下來一個月，這間臨時居所變成了課堂和簡易實驗室。
柒若風開始給孩子們上課，內容是最基本的世界認知、安全常識，以及——關於他們即將面對的選擇。
解釋「忒修斯之船」的哲學隱喻對這群大多不識字的孩子們來說太過困難，柒若風用了最直白的方式：他直接畫出簡單的示意圖，告訴他們，裝上這些用他血肉培育的「新手腳」，就像給破舊的木船換上永不腐爛的鋼鐵部件，船會變得更堅固，但時間久了，整艘船都會慢慢變成鋼鐵的，連舊船員都會被替換成能駕駛鋼鐵船的新船員。
同時，柒若風自己也沉下心來，跟隨祈手正式學習這個世界的文字——通用語。
這種的文字不算太難，他憑藉著超越常人的學習能力和記憶，進步飛快。順便還閱讀了那些從邪教據點收繳的、字跡潦草的實驗日誌和晦澀禱文，這也成了他了解敵人的另一種途徑。
時間在筆尖與書頁的摩擦聲、孩子們磕磕絆絆的認讀聲、以及祈手在隔壁房間調配培養液時器皿碰撞的輕響中流逝。
一個月過去。
孩子們的身體在相對安穩的環境調養下，基本恢復了元氣。只要不是缺失了關鍵肢體或器官，如今一個個都能跑能跳，臉上也多了些孩童應有的紅潤。
這處住所也在柒若風和祈手的不斷改造下煥然一新。
諾比斯是少數行動仍然受限的孩子。
他的手腳筋因為多次被挑斷，如今已經無法完全長好。
簡單來說：能正常行走，生活自理，但別指望成為探窟家或者乾重活了。
所有定製培養的「血肉義肢」都已準備就緒，在培養液中靜靜等待著與宿主的融合。而孩子們，在經過一個月學習後，全都給出了一致的答案——他們想要變回健全的樣子。
殘缺的身體，旁人的異樣目光，對未來謀生的絕望……這些當下切實的痛苦，遠比那個聽起來虛無縹緲、要在很多很多年以後才會發生的「變成另一個人」的警告，要有分量得多。
他們眼中，不是對遙遠風險的恐懼，而是對即刻能擺脫眼前困境的熾熱期盼。
甚至，在柒若風看來唯一「不需要」進行這種高風險替換的諾比斯，也堅決地要求一副新的、「更強韌」的手腳筋。
「為什麼？」柒若風蹲在諾比斯面前，目光直視著他的眼睛，「替換了這種義肢，你就只有7年時間是自己的，在這之後，你就會變成名叫諾比斯的另外一個人。你和其他人不一樣，無非就是不能從事重體力勞動罷了！」
諾比斯沒有躲閃他的目光，反而伸手抓住了柒若風的手腕，試圖搖晃，像是在模仿別的孩子撒嬌的樣子，就是動作有些笨拙，和他弟弟諾貝拉比差遠了。
「七年還不夠嗎？我的人生……都還沒活到第二個七年呢。」
他停頓了一下，眼神中第一次讓柒若風感覺到『他想要』的情緒。
「柒哥哥，我從來都認為，人生的精彩程度，不在於長度，而在於質量。如果只能躲在安全的角落，碌碌無為地活著，即便能活到四五十歲那麼久，也不如那些探窟家，在深淵裡發現前所未見之物時，那一瞬間的狂喜！」
柒若風虛起眼睛，有點無語：「活到四五十歲，很長壽？」
「這還不長壽嗎？」諾比斯理所當然地反問。
在奧斯鎮能活過五十歲的人的確已經算是高壽，尤其是探窟家。
柒若風一時語塞，只能無奈地輕輕捏了捏他仍然沒什麼力氣的小手，心裡飄過一句感慨：夏蟲不可語冰。
「柒哥哥，你見過煙花嗎？」諾比斯忽然換了個話題，眼神亮晶晶的，「就是那種，可以『咻——』一下竄到天上，然後在最高點『啪！』地炸開，有很多顏色的那種！很漂亮！」
「見過，你想說什麼？」
「煙花的壽命很短，對吧？」諾比斯比劃著名，「炸開的那一瞬間，就是它的出生，也是它死去的時候。它的生命那麼熱烈，又那麼短暫，它存在的全部意義，好像就是為了讓人們抬頭看它，然後發出『哇——』的讚嘆和歡笑……」
稚嫩而笨拙的比喻，他試圖用有限詞彙描繪宏大概念，像極了柒若風記憶中自己小學時期絞盡腦汁寫的作文。
柒若風沉默片刻，才低聲道：「煙花易冷，華彩永存。但煙花是煙花，人是人。人不可以被物化，更不能……自我物化。」
「聽不懂，」諾比斯老實承認，「不過好像很厲害的樣子！」
「那我說的直白點，」柒若風嘆了口氣，「我不想給你換。」
諾比斯不再搖晃柒若風的手臂，只是輕輕抓著他的袖子，低聲問：「是我怎麼求都沒有用的那種不想嗎？」
他依稀的看著柒若風，可能確實不知道該怎麼撒嬌吧，大概也不知道怎麼耍賴或是撒潑……也是，他的人生經歷，又怎麼可能會讓他有這種行為的經驗呢？
「算不上吧，」柒若風看著他那雙懇求的眼睛，終究沒把話說死，「除非……你能拿出足夠有說服力的理由。」
話雖如此，但他心裡還是想著，無論什麼理由，都不會答應的。
諾比斯幾乎沒有思索道：
「我想保護弟弟。」
「不想他再把自己輕易地賣給別人。」
「不想他的身體，再被別人以莫名其妙的理由切掉點什麼。」
「不想……再聽到他喊哥哥的時候，我卻什麼都做不了。」
他說這些的時候，非常平靜，好像這句話他默念過無數次，一直念到自己麻木。
絕殺了。
在這種理由面前，柒若風所有亂七八糟的顧慮，都顯得如此多餘。
深吸了一口氣，雙手按在諾比斯的肩膀上。
「真沒想到，被我吹一吹傷口都會哭泣的少年，居然是一個頂天立地的男子漢。」
「男子漢……是什麼意思？」諾比斯困惑地眨了眨眼。
「嗯……」柒若風想了想，「意思是，擁有了所有美好品德的……男子。」
「那我應該還遠遠夠不上，」諾比斯有些不好意思地低下頭，腳底蹭了蹭地面，「畢竟……被吹一吹傷口都會哭。」
柒若風笑了笑，「走吧，給你換一副新的手腳筋。」
所有孩子的手術都很順利，倒不是因為柒若風或祈手的手術水平高超，而是的得益於這種血肉義肢本身就具有良好的駁接性，只要接上，立刻就會適配最合適的大小，連神經血管都能自動連接。
只是因為之前的寄生蘑菇給扔了，鎮上一時半會也找不到合適的麻藥，手術過程中難免一陣嚎啕。
唯有諾比斯能忍得住不哭，只是流著淚，念叨著「生命啊~苦澀如歌！」
做完手術的孩子，起初會有些不適應，義肢的力量比他們自己原先的，要大很多，不過僅在適應一周後，就像自己原本的手腳一樣靈活自如了。
是時候送他們去到貝爾切洛孤兒院了，吉魯歐似乎早已得到消息，等在門口。他逐一檢查了孩子們的身體——那些曾經殘缺的部位，如今被淡金色皮膚覆蓋，關節靈活，外觀上看不出異常。
他點了點頭，按之前說的，將孩子們如數接收。
柒若風趁機請求參觀了一下院內。
宿舍是簡單的四人間，左右上下鋪，原木色的床架，陳舊但整潔。空間比柒若風預想的要寬敞些，至少比他自己大學時的寢室大。教室則很有特色，課桌和座椅鱗次櫛比地固定在一面牆上，孩子們上課需要先爬到自己的座位上。
估計是為了訓練攀爬能力而設置的，在深淵裡這種能力可太重要了。
這裡的餐食是簡單的燉菜和黑麵包，量是足的，但沒有肉，說是每周只會提供一次肉食。
這在奧斯鎮孤兒院中已算不錯，但柒若風看著那些孩子清瘦的臉龐，皺了皺眉。
他找到負責後勤的管事，直接拿出錢袋，發動了最直接的「鈔能力」。
「以後，每周餐食里，至少要有三次肉，量要足！錢不夠找我。」至於為什麼不是頓頓有肉……主要是錢花的差不多了。
這個消息不知怎的迅速在孩子們中間傳開，當柒若風帶著諾比斯準備離開時，一群正在院子裡活動的孩子呼啦啦圍了過來，小臉上洋溢著真誠的感激和興奮，七嘴八舌地道謝。
人群中，柒若風看到了一個熟悉的身影——那個黃色碎發、眼神機靈的少年，納特。他擠在最前面，笑得格外燦爛：「謝謝您！真的太好了！」
柒若風記得他，這小子曾熱情地給迷路的馬璐璐庫帶路，還因為意外有過頗為「親密」的接觸。
如果告訴他，馬璐璐庫就在深界二層的監視基地，以這小子會不會頭腦一熱，違反規定偷偷下去尋找呢？
想想還是算了。
最後，他蹲下身，與那些即將開始新生活的孩子們逐一告別，叮囑他們聽吉魯歐的話，互相照顧。孩子們雖有不舍，但他們的經歷讓他們早早就習慣了離別。
帶著諾比斯回到那個臨時租下、生活了一個多月的住所時，天色已近黃昏。
祈手早已收拾好他的實驗器械和剩餘材料，簡單道別後便離開了，大概是返回深界五層向波多爾多復命。那些曾經擠滿了小小身影、充滿了哭笑聲的房間，此刻突然安靜下來。
偌大的房屋，一下子變得空蕩蕩的。
「在孤兒院的時候，吉魯歐說，明天有一位白笛要結束絕界行回來了，會有非常重大的迎接儀式，同時會有很多活動與獻禮。」柒若風用一把血肉匕首削著類似蘋果的水果，切下一塊，用刀尖戳著果肉遞到諾比斯面前「要去湊湊熱鬧嗎？」