第261章 奧羅拉
雷克提前收起火翼，在莊園外的土路落下。
他調整了一下抱瑞雯的姿勢，她的頭靠在他肩窩裡，紅髮散亂地垂著，呼吸淺而急促，偶爾在夢中抽噎一下。
莊園的輪廓在月光下浮現。
大門虛掩著，雷克用肩頭推開門。
艾希利亞·霍斯站在門廊下。
她的目光先落在雷克臉上，然後落在他懷裡的瑞雯身上，最後落在瑞雯懷裡那個鼓鼓囊囊的布包上。
翡翠綠的眸子微微眯起。
「她弟弟死了。」雷克先開口。
艾希利亞的眉頭動了一下。
「蛇妖。一隻四階地爆炎蛇，盤踞在赤松嶺深處。」
雷克邁過門檻，朝主樓走去，「她弟弟科恩被吃了。蛇妖我殺了，離你的軍功點，還少九隻四階妖獸。」
他走進樓，將瑞雯輕輕放在她的床上。
艾希利亞跟進來，站在一旁。
「她爺爺呢？」雷克問。
「在樓上，剛睡著。」艾希利亞輕聲說道，「你們走後不久，他突然清醒了。」
兩人回到客廳。
壁爐里的火已經滅了，只剩幾塊暗紅的餘燼。
「不是那種時好時壞的清醒。」
艾希利亞走到壁爐邊，拿起火鉗撥了撥餘燼。
「是真正的清醒。眼神不渾了，說話也有條理。他問我瑞雯去哪了，我說她去找弟弟了，和你一起。他就沉默了。」
她放下火鉗，直起身，綠眸看向雷克，「然後他說了很多。」
「關於什麼？」
「維勒家。」艾希利亞靠在壁爐邊的石牆上，「關於他們家為什麼淪落到這一步。」
爐膛里一塊餘燼噼啪炸開，濺出幾點火星。
「瑞雯的爺爺，德里奇，他是次子，沒有制卡師天賦。他哥哥是長子，繼承了採氣師的位置，替提亞伯爵採氣。」
「沒有天賦，在採氣世家裡就沒用。」
「他成年後就離家出走了，做了流浪騎士，幾十年沒有音訊。他哥哥留在莊園裡，年復一年替伯爵採氣。幾百年來，維勒家的累積帳戶上終於攢了八道炁，離換第三檔材料只差最後一道。」
「然後他哥哥的子嗣里，沒有一個有制卡師天賦。」
「按律法，連續一代無人接替服役，帳戶清零。八道炁，全部清零。」
她頓了頓，「德里奇回來了。他帶回了自己的兒子，有制卡師天賦的兒子，就是瑞雯的父親。」
「他去伯爵府申訴。他兒子是維勒家的後輩，有制卡師天賦，按律法屬於【家庭制卡師子嗣】，完全有資格接替服役。他要求恢復他們家族那八道炁的累積。」
「但伯爵府駁回了他。」
「為什麼？」雷克問。
「時效。」艾希利亞走沙發坐了下來。
「律法規定，帳戶清零後的恢復申訴，須在一年內提出。德里奇是在他哥哥臨死前趕回來的，兄弟倆見了最後一面。但清零發生得更早，離他提交申訴，已經過了一年多。」
「伯爵府甚至不需要討論他兒子有沒有資格。光是時效這一條，就夠駁回一切。八道炁，維勒家族幾代人攢了兩百多年的血汗，被逾期兩個字抹得乾乾淨淨。」
「德里奇走出伯爵府大門那天，對他兒子說，我們不採了。」
「所以，他們家成了莊園主，不再是採氣世家。採氣世家每年享受著數千銀獅幣的免稅額度，即刻取消。每年還須繳納缺役罰金一百銀獅幣。」
客廳里安靜了片刻。
「一百銀獅幣不多吧，他們家有這麼大莊園，她父親呢？」雷克問。
「德里奇說，他兒子對放棄採氣很不滿，也沒有莊園經營天賦。後來去聖光聯邦了，十年沒有音訊。臨走那幾年酗酒成性。」
艾希利亞沒有往下說。
.......
第二天清晨，雷克是被樓下的馬蹄聲吵醒的。
他推開窗戶看了一眼。
一個瘦高個穿著提亞伯爵稅務署的深灰色制服，騎一匹老騸馬，正朝莊園大門過來，身後跟著兩名騎馬的護衛。
他下了樓。
瑞雯的房門虛掩著，從門縫裡能看見她側躺在床上，紅髮散在枕頭上，懷裡仍抱著那個布包，手指在睡夢中也死死摳著布料。
雷克沒有叫醒她。
他走到瑞雯床邊，撕了張紙條，寫了幾行字：
「稅我替你們交了。昨晚給你們那五個大銀獅幣，作為我買你們家那個銅像的費用。如果你們不願意賣銅像，過段時間，我還回來。」
他輕輕帶上門，出了主樓，正好撞見收稅官在院子裡勒住馬。
收稅官從懷裡掏出一卷羊皮紙，念道：「維勒家，尚未支付的缺役罰金，本息合計五百銀獅幣。今天是最後期限。逾期不繳，依律啟動沒收莊園的清算。」
雷克從懷中取出五個大銀獅幣。
收稅官沒有接。
他看了雷克一眼，又掃了一眼他身後的莊園主樓。「你是誰？維勒家的人呢？讓他們自己出來交。」
「我替他們交。」
「替？」收稅官把羊皮紙捲起來，在掌心敲了敲，「缺役罰金按規矩必須由莊園主本人或直系親屬親自繳納。你一個外人，我不認識你，沒法收這錢。」
雷克看著他，「莊園主德里奇，老人家還沒有起床。」
「老人家的孫子科恩·維勒昨晚死了，他姐姐瑞雯昨晚給她弟弟收屍，天亮才睡下。」
收稅官嘴角微翹，忽地又正色道：「叫他們起來，交稅。我只等一會。要是不起來，我立馬走人，算作維勒家族沒有交稅。」
雷克瞪了一眼，上前一步：「你找茬是吧。」
一旁艾希利亞說道：「稅務官最大任務不是收上稅款嗎？」
「我開始計時了。」稅務官一臉不怕。
突然，莊園外的土路上傳來整齊的馬蹄聲。
一隊巡邏騎兵從赤松嶺方向轉出來，七八個人，都穿著提亞伯爵領的制式輕甲。
為首的騎手在莊園門口勒住馬，目光掃過院子裡的人。
他愣了一下，下意識摸了一下自己的左臉頰。
「雷克·奧恩隊長？艾希利亞大人？」他翻身下馬，「你們怎麼在這兒？」
雷克認出來了。
是黑石城劍士比試上提亞伯爵隊伍的劍士，第二位出場，被艾希利亞打成豬頭的人。
收稅官轉過頭：「馬爾科隊長認識他們？」
「認識。」馬爾科走上前，看了看雷克手上的大銀獅幣，又看了看收稅官的表情，大致猜到了怎麼回事。
「他們替維勒家交稅？」
「按規矩需要莊園主本人確認。這位先生說莊園主在睡覺，我願意等一會。」
馬爾科笑了一聲。「等什麼等。錢是真的，這位雷克隊長是埃莉諾二小姐的救命恩人，是伯爵的貴賓！」
他礙於霍斯和提亞的關係，沒有介紹艾希利亞是霍斯伯爵之女。
收稅官一聽到救命恩人，伯爵貴賓，內心劇震，立刻堆出笑容，「誤會，誤會。」
雙手發抖，接過雷克手裡的大銀獅幣。
又從懷裡掏出收據，顫顫巍巍地蓋上伯爵稅務廳印鑑，遞給雷克。
「維勒家未付的年度累計缺役罰金，結清。」
做完這些，收稅官翻身上馬，頭也不回地朝莊園外去了，後背濕透了都沒有察覺。
馬爾科朝他的背影看了一眼，然後轉向雷克：「你們這是要去哪兒？」
「去銀鷹城買點修煉靈資。」雷克說。
「那正好。我們這趟巡邏結束了，正要回城。順路，一起走。」
馬爾科翻身上馬，他身後的巡邏隊員也跟著調轉馬頭。
一行人沿著赤松嶺邊緣的土路向北。
馬爾科策馬走在最前面，走了一段，才放慢速度，退到與雷克並騎的位置。
「那個收稅官，他針對的不是你，是維勒家。」馬爾科說。
「我看出來了。他認識德里奇？」
「不止認識。」馬爾科回頭看了一眼，確認後面的巡邏隊員離得夠遠，「他娶的是老維勒家穆里奇的女兒。穆里奇是德里奇的哥哥。論輩分，他得管德里奇叫一聲叔。」
「兄弟有些恩怨。所以他希望，德里奇一家被清算。」
雷克沒有接話。
.....
傍晚時分，銀鷹城的城牆出現在視野盡頭。
馬爾科在城門口勒住馬，轉頭問雷克：「你們要待幾天？」
「兩三天。」
「住哪兒？」
「還沒定。」
「河谷區南門附近有家白橡樹旅館，乾淨，不貴，老闆是我堂姐。」
馬爾科用手指在空氣中虛畫了個路線，「從這兒沿主街往北，第二個路口左轉，過了鐵匠鋪再右轉，巷子盡頭就是。我今晚還得回兵營寫報告，明天要是得空，帶你們在城裡轉轉。」
他頓了頓，又補了一句：「對了，伯爵長女溫莎大小姐最近回來。今天啟程回北境公國夫家，埃莉諾小姐非要護送姐姐回去。」
「所以，埃莉諾二小姐不在銀鷹城。」
雷克點了點頭，心下稍松。
馬爾科揮了揮手，帶著巡邏隊往兵營方向去了。
雷克和艾希利亞騎馬穿過南門，沿著主街走了一陣，拐進河谷區深處一條窄巷。
巷子盡頭有一棟石砌的矮樓，招牌上畫著一棵歪歪扭扭的橡樹，白橡樹旅館，馬爾科說的那家。
雷克翻身下馬，正要推門進去。
「先生。」身後傳來一聲輕喚。
是個少女的聲音，不響，但在傍晚安靜的巷子裡很清晰。
雷克轉過身。
巷口站著一道身影。
深灰色修女袍，兜帽半掩著臉，只露出白皙的下巴。
雷克轉過身。
巷口站著一道身影。
深灰色修女袍，兜帽半掩著臉，只露出白皙的下巴。
「雷克·奧恩先生？」她往前走了兩步，抬頭望向他。
兜帽下是一張稚嫩的面孔。
奧羅拉。
雷克心頭一震，不是？這個奧羅拉是能飛嗎？昨晚開會的時候，人還在王都。
那少女從袖中抽出一張摺疊的羊皮紙，遞了過來。「維奧萊特大人給你的。」
說完轉身離去。
破妄金瞳在右眼深處無聲亮起。
果然，不是奧羅拉，是一個熟悉身影。
維奧萊特。
她又用變身卡了。
維奧萊特應該見過奧羅拉，或者認識奧羅拉。難道維奧萊特也是來自王都？
雷克站在原地，低頭展開羊皮紙。
是一張地圖，上面列出提亞伯爵作為機密的幾個採氣點。
他調整了一下抱瑞雯的姿勢，她的頭靠在他肩窩裡，紅髮散亂地垂著，呼吸淺而急促，偶爾在夢中抽噎一下。
莊園的輪廓在月光下浮現。
大門虛掩著，雷克用肩頭推開門。
艾希利亞·霍斯站在門廊下。
她的目光先落在雷克臉上，然後落在他懷裡的瑞雯身上，最後落在瑞雯懷裡那個鼓鼓囊囊的布包上。
翡翠綠的眸子微微眯起。
「她弟弟死了。」雷克先開口。
艾希利亞的眉頭動了一下。
「蛇妖。一隻四階地爆炎蛇，盤踞在赤松嶺深處。」
雷克邁過門檻，朝主樓走去，「她弟弟科恩被吃了。蛇妖我殺了，離你的軍功點，還少九隻四階妖獸。」
他走進樓，將瑞雯輕輕放在她的床上。
艾希利亞跟進來，站在一旁。
「她爺爺呢？」雷克問。
「在樓上，剛睡著。」艾希利亞輕聲說道，「你們走後不久，他突然清醒了。」
兩人回到客廳。
壁爐里的火已經滅了，只剩幾塊暗紅的餘燼。
「不是那種時好時壞的清醒。」
艾希利亞走到壁爐邊，拿起火鉗撥了撥餘燼。
「是真正的清醒。眼神不渾了，說話也有條理。他問我瑞雯去哪了，我說她去找弟弟了，和你一起。他就沉默了。」
她放下火鉗，直起身，綠眸看向雷克，「然後他說了很多。」
「關於什麼？」
「維勒家。」艾希利亞靠在壁爐邊的石牆上，「關於他們家為什麼淪落到這一步。」
爐膛里一塊餘燼噼啪炸開，濺出幾點火星。
「瑞雯的爺爺，德里奇，他是次子，沒有制卡師天賦。他哥哥是長子，繼承了採氣師的位置，替提亞伯爵採氣。」
「沒有天賦，在採氣世家裡就沒用。」
「他成年後就離家出走了，做了流浪騎士，幾十年沒有音訊。他哥哥留在莊園裡，年復一年替伯爵採氣。幾百年來，維勒家的累積帳戶上終於攢了八道炁，離換第三檔材料只差最後一道。」
「然後他哥哥的子嗣里，沒有一個有制卡師天賦。」
「按律法，連續一代無人接替服役，帳戶清零。八道炁，全部清零。」
她頓了頓，「德里奇回來了。他帶回了自己的兒子，有制卡師天賦的兒子，就是瑞雯的父親。」
「他去伯爵府申訴。他兒子是維勒家的後輩，有制卡師天賦，按律法屬於【家庭制卡師子嗣】，完全有資格接替服役。他要求恢復他們家族那八道炁的累積。」
「但伯爵府駁回了他。」
「為什麼？」雷克問。
「時效。」艾希利亞走沙發坐了下來。
「律法規定，帳戶清零後的恢復申訴，須在一年內提出。德里奇是在他哥哥臨死前趕回來的，兄弟倆見了最後一面。但清零發生得更早，離他提交申訴，已經過了一年多。」
「伯爵府甚至不需要討論他兒子有沒有資格。光是時效這一條，就夠駁回一切。八道炁，維勒家族幾代人攢了兩百多年的血汗，被逾期兩個字抹得乾乾淨淨。」
「德里奇走出伯爵府大門那天，對他兒子說，我們不採了。」
「所以，他們家成了莊園主，不再是採氣世家。採氣世家每年享受著數千銀獅幣的免稅額度，即刻取消。每年還須繳納缺役罰金一百銀獅幣。」
客廳里安靜了片刻。
「一百銀獅幣不多吧，他們家有這麼大莊園，她父親呢？」雷克問。
「德里奇說，他兒子對放棄採氣很不滿，也沒有莊園經營天賦。後來去聖光聯邦了，十年沒有音訊。臨走那幾年酗酒成性。」
艾希利亞沒有往下說。
.......
第二天清晨，雷克是被樓下的馬蹄聲吵醒的。
他推開窗戶看了一眼。
一個瘦高個穿著提亞伯爵稅務署的深灰色制服，騎一匹老騸馬，正朝莊園大門過來，身後跟著兩名騎馬的護衛。
他下了樓。
瑞雯的房門虛掩著，從門縫裡能看見她側躺在床上，紅髮散在枕頭上，懷裡仍抱著那個布包，手指在睡夢中也死死摳著布料。
雷克沒有叫醒她。
他走到瑞雯床邊，撕了張紙條，寫了幾行字：
「稅我替你們交了。昨晚給你們那五個大銀獅幣，作為我買你們家那個銅像的費用。如果你們不願意賣銅像，過段時間，我還回來。」
他輕輕帶上門，出了主樓，正好撞見收稅官在院子裡勒住馬。
收稅官從懷裡掏出一卷羊皮紙，念道：「維勒家，尚未支付的缺役罰金，本息合計五百銀獅幣。今天是最後期限。逾期不繳，依律啟動沒收莊園的清算。」
雷克從懷中取出五個大銀獅幣。
收稅官沒有接。
他看了雷克一眼，又掃了一眼他身後的莊園主樓。「你是誰？維勒家的人呢？讓他們自己出來交。」
「我替他們交。」
「替？」收稅官把羊皮紙捲起來，在掌心敲了敲，「缺役罰金按規矩必須由莊園主本人或直系親屬親自繳納。你一個外人，我不認識你，沒法收這錢。」
雷克看著他，「莊園主德里奇，老人家還沒有起床。」
「老人家的孫子科恩·維勒昨晚死了，他姐姐瑞雯昨晚給她弟弟收屍，天亮才睡下。」
收稅官嘴角微翹，忽地又正色道：「叫他們起來，交稅。我只等一會。要是不起來，我立馬走人，算作維勒家族沒有交稅。」
雷克瞪了一眼，上前一步：「你找茬是吧。」
一旁艾希利亞說道：「稅務官最大任務不是收上稅款嗎？」
「我開始計時了。」稅務官一臉不怕。
突然，莊園外的土路上傳來整齊的馬蹄聲。
一隊巡邏騎兵從赤松嶺方向轉出來，七八個人，都穿著提亞伯爵領的制式輕甲。
為首的騎手在莊園門口勒住馬，目光掃過院子裡的人。
他愣了一下，下意識摸了一下自己的左臉頰。
「雷克·奧恩隊長？艾希利亞大人？」他翻身下馬，「你們怎麼在這兒？」
雷克認出來了。
是黑石城劍士比試上提亞伯爵隊伍的劍士，第二位出場，被艾希利亞打成豬頭的人。
收稅官轉過頭：「馬爾科隊長認識他們？」
「認識。」馬爾科走上前，看了看雷克手上的大銀獅幣，又看了看收稅官的表情，大致猜到了怎麼回事。
「他們替維勒家交稅？」
「按規矩需要莊園主本人確認。這位先生說莊園主在睡覺，我願意等一會。」
馬爾科笑了一聲。「等什麼等。錢是真的，這位雷克隊長是埃莉諾二小姐的救命恩人，是伯爵的貴賓！」
他礙於霍斯和提亞的關係，沒有介紹艾希利亞是霍斯伯爵之女。
收稅官一聽到救命恩人，伯爵貴賓，內心劇震，立刻堆出笑容，「誤會，誤會。」
雙手發抖，接過雷克手裡的大銀獅幣。
又從懷裡掏出收據，顫顫巍巍地蓋上伯爵稅務廳印鑑，遞給雷克。
「維勒家未付的年度累計缺役罰金，結清。」
做完這些，收稅官翻身上馬，頭也不回地朝莊園外去了，後背濕透了都沒有察覺。
馬爾科朝他的背影看了一眼，然後轉向雷克：「你們這是要去哪兒？」
「去銀鷹城買點修煉靈資。」雷克說。
「那正好。我們這趟巡邏結束了，正要回城。順路，一起走。」
馬爾科翻身上馬，他身後的巡邏隊員也跟著調轉馬頭。
一行人沿著赤松嶺邊緣的土路向北。
馬爾科策馬走在最前面，走了一段，才放慢速度，退到與雷克並騎的位置。
「那個收稅官，他針對的不是你，是維勒家。」馬爾科說。
「我看出來了。他認識德里奇？」
「不止認識。」馬爾科回頭看了一眼，確認後面的巡邏隊員離得夠遠，「他娶的是老維勒家穆里奇的女兒。穆里奇是德里奇的哥哥。論輩分，他得管德里奇叫一聲叔。」
「兄弟有些恩怨。所以他希望，德里奇一家被清算。」
雷克沒有接話。
.....
傍晚時分，銀鷹城的城牆出現在視野盡頭。
馬爾科在城門口勒住馬，轉頭問雷克：「你們要待幾天？」
「兩三天。」
「住哪兒？」
「還沒定。」
「河谷區南門附近有家白橡樹旅館，乾淨，不貴，老闆是我堂姐。」
馬爾科用手指在空氣中虛畫了個路線，「從這兒沿主街往北，第二個路口左轉，過了鐵匠鋪再右轉，巷子盡頭就是。我今晚還得回兵營寫報告，明天要是得空，帶你們在城裡轉轉。」
他頓了頓，又補了一句：「對了，伯爵長女溫莎大小姐最近回來。今天啟程回北境公國夫家，埃莉諾小姐非要護送姐姐回去。」
「所以，埃莉諾二小姐不在銀鷹城。」
雷克點了點頭，心下稍松。
馬爾科揮了揮手，帶著巡邏隊往兵營方向去了。
雷克和艾希利亞騎馬穿過南門，沿著主街走了一陣，拐進河谷區深處一條窄巷。
巷子盡頭有一棟石砌的矮樓，招牌上畫著一棵歪歪扭扭的橡樹，白橡樹旅館，馬爾科說的那家。
雷克翻身下馬，正要推門進去。
「先生。」身後傳來一聲輕喚。
是個少女的聲音，不響，但在傍晚安靜的巷子裡很清晰。
雷克轉過身。
巷口站著一道身影。
深灰色修女袍，兜帽半掩著臉，只露出白皙的下巴。
雷克轉過身。
巷口站著一道身影。
深灰色修女袍，兜帽半掩著臉，只露出白皙的下巴。
「雷克·奧恩先生？」她往前走了兩步，抬頭望向他。
兜帽下是一張稚嫩的面孔。
奧羅拉。
雷克心頭一震，不是？這個奧羅拉是能飛嗎？昨晚開會的時候，人還在王都。
那少女從袖中抽出一張摺疊的羊皮紙，遞了過來。「維奧萊特大人給你的。」
說完轉身離去。
破妄金瞳在右眼深處無聲亮起。
果然，不是奧羅拉，是一個熟悉身影。
維奧萊特。
她又用變身卡了。
維奧萊特應該見過奧羅拉，或者認識奧羅拉。難道維奧萊特也是來自王都？
雷克站在原地，低頭展開羊皮紙。
是一張地圖，上面列出提亞伯爵作為機密的幾個採氣點。