第230章 白馬河、野狐灘
天還沒亮透，榷場南門外的土路上，風沙裹著碎石子打在人臉上，生疼，值夜的差役縮在門洞裡，皮襖裹的嚴嚴實實，只露出兩隻眼睛，眼皮子都快凍僵了。
一匹棗紅馬從風沙里鑽出來。
馬上坐著個人，皮帽壓的很低，毛領豎起來遮住了半張臉，但那身打扮一看就不是關內人，鹿皮長袍外頭裹著一件帶銀扣的羊絨短褂，腰間墜著一隻拳頭大的荷包，荷包上繡著騰雲的蒼狼。
薩爾罕沒等馬停穩便翻身跳下來，靴底砸在碎石地上，踉蹌了一步。
他眼底布滿血絲。
昨夜在帳中翻了一整宿，把那尊琉璃狼雕翻來覆去看了不下百遍，燈油續了三回，最後實在撐不住，和衣在氈墊上躺了不到一個時辰就被冷風凍醒了。
值夜差役探頭看了一眼，認出這張臉，縮回去了。
榷場裡的人都認得薩爾罕，赫連部出了名的大買賣人，出手闊綽，脾氣也大，打過衙門差役的臉，也給差役們塞過大把的碎銀子。
這種人，惹不起，也沒必要惹。
薩爾罕沒往自己的商鋪方向走，而是繞到了提領衙門的後院。
後院裡，麵湯的熱氣正從灶房的木窗里飄出來，夾著豬油的香味。
在北境，這可是難得的美食，也只有在油水這麼多的榷場，才有可能吃上些。
原來是錢富貴正蹲在灶房門口，捧著一碗熱湯餅，吸溜的滿頭大汗。
他這輩子沒什麼大志向，膽子小，拳頭軟，能在這鳥不拉屎的榷場混到七品提領的帽子，靠的不是本事，靠的是會看眼色。
三大商行當道的時候，他給三大商行點頭哈腰，欽差姑奶奶來了，他跪的比誰都快。
如今這碗熱湯餅，是他一天裡最踏實的時辰。
碗還沒見底，一道黑影就橫在了面前。
「錢提領。」
錢富貴嘴裡含著半截麵條，抬頭一看，差點嗆死。
薩爾罕站在他跟前，居高臨下盯著他。
昨天在兩界議事處，這位赫連大商賈是彎著腰出去的，可今天站在這兒，他的腰又直了回來。
不對，不是直了回來，是硬撐著直的。
錢富貴是老油條，一眼就瞧出來了，薩爾罕的嘴唇乾裂，眉心擰著一道深溝。
這是急了。
「薩……薩爾罕老爺？您怎麼這個時辰就……」
「把碗放下。」
薩爾罕的聲音很小，他往前邁了一步，靴尖幾乎碰到錢富貴的膝蓋。
「我只說一遍。」
錢富貴的湯餅碗咣當擱在地上，麵湯濺了一褲腿。
薩爾罕環顧四周，後院沒人，灶房裡的伙夫正往灶膛里塞柴火，聽不見外頭的動靜。
他從袖中摸出一樣東西。
一張羊皮。
巴掌見方，邊角被火燎過，皮面上用炭筆勾了幾道彎彎曲曲的線條，有的粗有的細，粗線是河道，細線是小路，在最底下一條粗線的彎折處，畫了一個小小的黑點。
薩爾罕的指尖戳在那個黑點上。
「五日後，貨必須交割，地點在這兒。」
錢富貴湊過去看了一眼。
他的臉色變了。
那個黑點的位置，他太熟了。
白馬河下游，野狐灘。
榷場裡做了十幾年買賣的人，沒有一個不知道野狐灘，那地方在鎮北城以北三十餘里，白馬河從上游的峽谷里衝出來，到了那一段地勢突然開闊，河面散成三四條叉子，水最深處還不到膝蓋。
河心有一片沙洲，枯水季的時候，趕著牛車能直接從南岸走到北岸。
但凡是走私的，鹽、鐵、茶、毛皮、藥材，都從那兒過。
因為好過。
也因為，一旦被巡防營逮住，就地正法，不需要報備，不需要審，拖到河灘上砍了腦袋插根木樁子，就算結案了。
錢富貴的喉結上下滾了好幾回。
「薩爾罕老爺，您……您這是要走野狐灘？」
薩爾罕沒有回答他的問題。
「貨物從南岸推過去，我的人在北岸接，黎明時分動手，那個時辰河面起霧，兩邊都看不見。」
「等等、等等……」錢富貴打了個哆嗦，「這走私的路子，小的門兒清，可您要過的量不是幾馱馬幾車鹽啊！上千頭牛羊……那動靜……那蹄子往河裡一踩……」
「所以只能分批，」薩爾罕打斷他，「第一批先過三百頭活羊、五十頭牛，外加六百石粟米，餘下的隔三日再走第二趟。」
他把羊皮地圖往錢富貴手裡一塞。
「這張圖，你今天就送到你家欽差大人手裡，定金——」
薩爾罕解下腰間的荷包，朝地上一扔，荷包沉甸甸的砸在碎石上，口子沒紮緊，幾顆金豆子滾了出來，在晨光里閃著光。
「一百兩足赤，驗完貨，尾款五日內以馬匹抵付。」
說完，他轉身就走，皮帽壓的更低了，整個人迅速沒入風沙之中。
棗紅馬一聲嘶鳴，蹄聲碎響，遠了。
錢富貴蹲在原地，手裡攥著那張羊皮地圖，燙的厲害。
他低頭看了看地上滾落的金豆子，又抬頭看了看薩爾罕消失的方向，最後看了看自己那碗已經涼透的湯餅。
顧不上了。
他把湯餅碗一腳踢到牆根底下，彎腰把金豆子一顆一顆揀起來，塞進袖子裡，然後撩起長衫下擺，一頭扎進風沙里，直奔馬廄。
——
鎮北城，驛館。
許清歡把一捧冷水兜到臉上，水順著下巴滴在銅盆里。
昨晚確實沒睡好。
後頸那陣惡寒，定然不是錯覺。
李勝站在門檻外頭說道：
「屬下查了一夜，驛館東牆外的槐樹上，發現了新刻的拇指大小的記號，三道橫槓。」
許清歡拿巾子擦了擦臉，把巾子搭回盆沿上。
「還有呢？」
「城南甜水巷口的攤子，昨天傍晚換了個新夥計，手上有老繭，不是切菜磨出來的，是握刀柄握出來的，走路的時候，左腳落地比右腳重半拍，定是練過步戰。」
許清歡的動作停了一瞬。
「盯著，不要打草驚蛇。」
「是，另外，後半夜有隻灰鴿從副將府那邊起飛，往南邊去了。」
「往南？」許清歡轉過頭看他。
「不是往京城的方向，」李勝說，「應該是往宣府的方向。」
許清歡的眉頭動了一下。
宣府。
穆陽侯。
糧道。
這幾個詞串在一起，意味的東西太多了，她沒有接話，而是端起案上的涼茶抿了一口，目光落在窗外灰黃的天上。
院門外突然傳來一陣嘈雜。
有人在嚷嚷，聲音又急又尖，夾雜著親衛的呵斥。
李勝的手按上了腰間的刀柄。
「許……許大人！許大人！小的有急事稟報！十萬火急——」
是錢富貴的聲音。
許清歡放下茶碗，朝李勝點了一下頭。
片刻後，錢富貴連滾帶爬的進了門。
他滿頭滿臉的黃沙，官帽歪到一邊，帽翅折了一根，胸前的補子上沾滿了馬汗和泥點子，進門的時候腳底一滑，差點撲在地上，虧的一把扶住門框才站穩。
「大……大人！」
錢富貴喘的嗓子冒煙，說不出整話，他彎腰撐著膝蓋，粗喘了好幾口氣，才顫著手從袖子裡，掏出那張羊皮地圖，雙手捧過頭頂遞過去。
「薩……薩爾罕……天沒亮就找上小的了……」
許清歡接過羊皮地圖，展平。
她的目光在那幾條彎曲的水道上，掃了一遍，沒有急著說話，而是指尖沿著粗線慢慢划過去，劃到那個黑點的位置時，指尖停了。
「這個點，是什麼地方？」
錢富貴擦了把臉上的沙土和汗，嗓子還在打顫。
「野狐灘，白馬河下游。」
許清歡抬眼看他。
錢富貴咽了口唾沫，努力讓自己說的清楚些。
「那、那地方，河面寬但水淺，最深處到大人您……到腰，河心有一塊沙洲，方圓約摸三十丈，枯水季能行車走馬。」
「水淺便於過貨，」許清歡語氣平靜，「還有呢？」
「每日黎明時分起霧，」錢富貴的聲音低了下去，「大霧天最少半個時辰，濃的五步之外看不見人臉，這些年走私的人，都挑那個時候過河。」
「巡防呢？」
錢富貴猶豫了一下。
「明面上，野狐灘歸鎮北城北路巡防營管轄，每旬巡查一次，可實際上……賀明虎跟三大商行做走私生意的時候，巡防營的人早就被打過招呼了，該瞎的瞎，該聾的聾。」
他咬了咬牙，又添了一句。
「不過，眼下大人您把三大商行趕出了提領衙門，賀明虎那邊會不會，重新派人盯上野狐灘……小的拿不準。」
許清歡沒有立刻接話。
她把羊皮地圖攤在案上，站起身，走到窗前。
晨光照進來，把她的側臉勾出一道清瘦的輪廓。
她在想。
薩爾罕急了，這份急切在她的預料之中，叔父的死期就在眼前，那尊琉璃狼雕和烈酒，已經把他的胃口徹底吊了起來，如今他是騎虎難下，比任何人都需要這筆交易儘快完成。
但野狐灘……
許清歡的指甲在窗框上叩了兩下。
「錢提領。」
「在！」
「薩爾罕說第一批過三百頭羊、五十頭牛、六百石粟米，分兩趟走。」
「是、是。」
「那條河，他的人熟不熟？」
錢富貴愣了一下，隨即明白過來。
「薩爾罕在白馬河北岸，做了六七年買賣，他手底下有一批專門趕牲口過河的腳夫，水深水淺、哪兒有暗流哪兒是硬底子，閉著眼都走的過。」
許清歡點了點頭，轉回案前。
她重新拿起那張羊皮地圖，目光在黑點周圍的地形上，反覆掃了三遍，河道的彎折、沙洲的位置、兩岸的高低。
這些東西在地圖上只是幾筆粗糙的炭線，但錢富貴的描述把它們補全了。
「錢提領，你方才說，黎明起霧，五步之外看不見人臉。」
「對、對。」
「那若是南岸和北岸各留人，隔著河心的沙洲，能撞面嗎？」
錢富貴一個勁的搖頭。
「霧最濃的時候，南岸連沙洲都看不見，更別提北岸了。」
許清歡的眼睛裡閃過一道精光。
「有了。」
「隔河不相見，以紅藍燈籠為號，紅燈點燃，南岸送貨至沙洲；藍燈亮起，北岸接貨，貨推到沙洲中央，雙方各退百步，驗貨人單獨上洲清點，人員絕不過界。」
一匹棗紅馬從風沙里鑽出來。
馬上坐著個人，皮帽壓的很低，毛領豎起來遮住了半張臉，但那身打扮一看就不是關內人，鹿皮長袍外頭裹著一件帶銀扣的羊絨短褂，腰間墜著一隻拳頭大的荷包，荷包上繡著騰雲的蒼狼。
薩爾罕沒等馬停穩便翻身跳下來，靴底砸在碎石地上，踉蹌了一步。
他眼底布滿血絲。
昨夜在帳中翻了一整宿，把那尊琉璃狼雕翻來覆去看了不下百遍，燈油續了三回，最後實在撐不住，和衣在氈墊上躺了不到一個時辰就被冷風凍醒了。
值夜差役探頭看了一眼，認出這張臉，縮回去了。
榷場裡的人都認得薩爾罕，赫連部出了名的大買賣人，出手闊綽，脾氣也大，打過衙門差役的臉，也給差役們塞過大把的碎銀子。
這種人，惹不起，也沒必要惹。
薩爾罕沒往自己的商鋪方向走，而是繞到了提領衙門的後院。
後院裡，麵湯的熱氣正從灶房的木窗里飄出來，夾著豬油的香味。
在北境，這可是難得的美食，也只有在油水這麼多的榷場，才有可能吃上些。
原來是錢富貴正蹲在灶房門口，捧著一碗熱湯餅，吸溜的滿頭大汗。
他這輩子沒什麼大志向，膽子小，拳頭軟，能在這鳥不拉屎的榷場混到七品提領的帽子，靠的不是本事，靠的是會看眼色。
三大商行當道的時候，他給三大商行點頭哈腰，欽差姑奶奶來了，他跪的比誰都快。
如今這碗熱湯餅，是他一天裡最踏實的時辰。
碗還沒見底，一道黑影就橫在了面前。
「錢提領。」
錢富貴嘴裡含著半截麵條，抬頭一看，差點嗆死。
薩爾罕站在他跟前，居高臨下盯著他。
昨天在兩界議事處，這位赫連大商賈是彎著腰出去的，可今天站在這兒，他的腰又直了回來。
不對，不是直了回來，是硬撐著直的。
錢富貴是老油條，一眼就瞧出來了，薩爾罕的嘴唇乾裂，眉心擰著一道深溝。
這是急了。
「薩……薩爾罕老爺？您怎麼這個時辰就……」
「把碗放下。」
薩爾罕的聲音很小，他往前邁了一步，靴尖幾乎碰到錢富貴的膝蓋。
「我只說一遍。」
錢富貴的湯餅碗咣當擱在地上，麵湯濺了一褲腿。
薩爾罕環顧四周，後院沒人，灶房裡的伙夫正往灶膛里塞柴火，聽不見外頭的動靜。
他從袖中摸出一樣東西。
一張羊皮。
巴掌見方，邊角被火燎過，皮面上用炭筆勾了幾道彎彎曲曲的線條，有的粗有的細，粗線是河道，細線是小路，在最底下一條粗線的彎折處，畫了一個小小的黑點。
薩爾罕的指尖戳在那個黑點上。
「五日後，貨必須交割，地點在這兒。」
錢富貴湊過去看了一眼。
他的臉色變了。
那個黑點的位置，他太熟了。
白馬河下游，野狐灘。
榷場裡做了十幾年買賣的人，沒有一個不知道野狐灘，那地方在鎮北城以北三十餘里，白馬河從上游的峽谷里衝出來，到了那一段地勢突然開闊，河面散成三四條叉子，水最深處還不到膝蓋。
河心有一片沙洲，枯水季的時候，趕著牛車能直接從南岸走到北岸。
但凡是走私的，鹽、鐵、茶、毛皮、藥材，都從那兒過。
因為好過。
也因為，一旦被巡防營逮住，就地正法，不需要報備，不需要審，拖到河灘上砍了腦袋插根木樁子，就算結案了。
錢富貴的喉結上下滾了好幾回。
「薩爾罕老爺，您……您這是要走野狐灘？」
薩爾罕沒有回答他的問題。
「貨物從南岸推過去，我的人在北岸接，黎明時分動手，那個時辰河面起霧，兩邊都看不見。」
「等等、等等……」錢富貴打了個哆嗦，「這走私的路子，小的門兒清，可您要過的量不是幾馱馬幾車鹽啊！上千頭牛羊……那動靜……那蹄子往河裡一踩……」
「所以只能分批，」薩爾罕打斷他，「第一批先過三百頭活羊、五十頭牛，外加六百石粟米，餘下的隔三日再走第二趟。」
他把羊皮地圖往錢富貴手裡一塞。
「這張圖，你今天就送到你家欽差大人手裡，定金——」
薩爾罕解下腰間的荷包，朝地上一扔，荷包沉甸甸的砸在碎石上，口子沒紮緊，幾顆金豆子滾了出來，在晨光里閃著光。
「一百兩足赤，驗完貨，尾款五日內以馬匹抵付。」
說完，他轉身就走，皮帽壓的更低了，整個人迅速沒入風沙之中。
棗紅馬一聲嘶鳴，蹄聲碎響，遠了。
錢富貴蹲在原地，手裡攥著那張羊皮地圖，燙的厲害。
他低頭看了看地上滾落的金豆子，又抬頭看了看薩爾罕消失的方向，最後看了看自己那碗已經涼透的湯餅。
顧不上了。
他把湯餅碗一腳踢到牆根底下，彎腰把金豆子一顆一顆揀起來，塞進袖子裡，然後撩起長衫下擺，一頭扎進風沙里，直奔馬廄。
——
鎮北城，驛館。
許清歡把一捧冷水兜到臉上，水順著下巴滴在銅盆里。
昨晚確實沒睡好。
後頸那陣惡寒，定然不是錯覺。
李勝站在門檻外頭說道：
「屬下查了一夜，驛館東牆外的槐樹上，發現了新刻的拇指大小的記號，三道橫槓。」
許清歡拿巾子擦了擦臉，把巾子搭回盆沿上。
「還有呢？」
「城南甜水巷口的攤子，昨天傍晚換了個新夥計，手上有老繭，不是切菜磨出來的，是握刀柄握出來的，走路的時候，左腳落地比右腳重半拍，定是練過步戰。」
許清歡的動作停了一瞬。
「盯著，不要打草驚蛇。」
「是，另外，後半夜有隻灰鴿從副將府那邊起飛，往南邊去了。」
「往南？」許清歡轉過頭看他。
「不是往京城的方向，」李勝說，「應該是往宣府的方向。」
許清歡的眉頭動了一下。
宣府。
穆陽侯。
糧道。
這幾個詞串在一起，意味的東西太多了，她沒有接話，而是端起案上的涼茶抿了一口，目光落在窗外灰黃的天上。
院門外突然傳來一陣嘈雜。
有人在嚷嚷，聲音又急又尖，夾雜著親衛的呵斥。
李勝的手按上了腰間的刀柄。
「許……許大人！許大人！小的有急事稟報！十萬火急——」
是錢富貴的聲音。
許清歡放下茶碗，朝李勝點了一下頭。
片刻後，錢富貴連滾帶爬的進了門。
他滿頭滿臉的黃沙，官帽歪到一邊，帽翅折了一根，胸前的補子上沾滿了馬汗和泥點子，進門的時候腳底一滑，差點撲在地上，虧的一把扶住門框才站穩。
「大……大人！」
錢富貴喘的嗓子冒煙，說不出整話，他彎腰撐著膝蓋，粗喘了好幾口氣，才顫著手從袖子裡，掏出那張羊皮地圖，雙手捧過頭頂遞過去。
「薩……薩爾罕……天沒亮就找上小的了……」
許清歡接過羊皮地圖，展平。
她的目光在那幾條彎曲的水道上，掃了一遍，沒有急著說話，而是指尖沿著粗線慢慢划過去，劃到那個黑點的位置時，指尖停了。
「這個點，是什麼地方？」
錢富貴擦了把臉上的沙土和汗，嗓子還在打顫。
「野狐灘，白馬河下游。」
許清歡抬眼看他。
錢富貴咽了口唾沫，努力讓自己說的清楚些。
「那、那地方，河面寬但水淺，最深處到大人您……到腰，河心有一塊沙洲，方圓約摸三十丈，枯水季能行車走馬。」
「水淺便於過貨，」許清歡語氣平靜，「還有呢？」
「每日黎明時分起霧，」錢富貴的聲音低了下去，「大霧天最少半個時辰，濃的五步之外看不見人臉，這些年走私的人，都挑那個時候過河。」
「巡防呢？」
錢富貴猶豫了一下。
「明面上，野狐灘歸鎮北城北路巡防營管轄，每旬巡查一次，可實際上……賀明虎跟三大商行做走私生意的時候，巡防營的人早就被打過招呼了，該瞎的瞎，該聾的聾。」
他咬了咬牙，又添了一句。
「不過，眼下大人您把三大商行趕出了提領衙門，賀明虎那邊會不會，重新派人盯上野狐灘……小的拿不準。」
許清歡沒有立刻接話。
她把羊皮地圖攤在案上，站起身，走到窗前。
晨光照進來，把她的側臉勾出一道清瘦的輪廓。
她在想。
薩爾罕急了，這份急切在她的預料之中，叔父的死期就在眼前，那尊琉璃狼雕和烈酒，已經把他的胃口徹底吊了起來，如今他是騎虎難下，比任何人都需要這筆交易儘快完成。
但野狐灘……
許清歡的指甲在窗框上叩了兩下。
「錢提領。」
「在！」
「薩爾罕說第一批過三百頭羊、五十頭牛、六百石粟米，分兩趟走。」
「是、是。」
「那條河，他的人熟不熟？」
錢富貴愣了一下，隨即明白過來。
「薩爾罕在白馬河北岸，做了六七年買賣，他手底下有一批專門趕牲口過河的腳夫，水深水淺、哪兒有暗流哪兒是硬底子，閉著眼都走的過。」
許清歡點了點頭，轉回案前。
她重新拿起那張羊皮地圖，目光在黑點周圍的地形上，反覆掃了三遍，河道的彎折、沙洲的位置、兩岸的高低。
這些東西在地圖上只是幾筆粗糙的炭線，但錢富貴的描述把它們補全了。
「錢提領，你方才說，黎明起霧，五步之外看不見人臉。」
「對、對。」
「那若是南岸和北岸各留人，隔著河心的沙洲，能撞面嗎？」
錢富貴一個勁的搖頭。
「霧最濃的時候，南岸連沙洲都看不見，更別提北岸了。」
許清歡的眼睛裡閃過一道精光。
「有了。」
「隔河不相見，以紅藍燈籠為號，紅燈點燃，南岸送貨至沙洲；藍燈亮起，北岸接貨，貨推到沙洲中央，雙方各退百步，驗貨人單獨上洲清點，人員絕不過界。」