第8章 星際來客
運輸艦脫離躍遷狀態時，舷窗外那顆熟悉的、蔚藍與潔白交織的星球，正靜靜地懸在虛空之中。
藍星。
宋嬌緊貼著舷窗，眼眶微微泛紅。離別數月，經歷了太多生死一線的時刻，此刻見到故鄉，縱是素來堅韌的她，也難掩動容。
我輕輕握住她的手。無需言語。
運輸艦並未直接降落，而是在近地軌道與藍星的太空對接站——一座仍處於建設末期、保密等級極高的軍方設施——完成了接駁。林少將的效率一如既往，當我們踏入對接艙時，他已在艙門內等候。
他的目光越過我，在我身後那一眾形態各異、氣息沉穩的異星來客身上停留片刻，然後落回我臉上，微微頷首。
「回來了…」
「回來了！」
沒有多餘的寒暄，但這一來一回之間，那份沉甸甸的信任與託付，盡在不言中。
接下來的日子，被繁雜而必須的事務填滿。
首先是科技資料的交割。我將從「無盡試煉」兌換回的全部技術資料、設計藍圖、生產模塊，經由林少將之手，正式移交給了大夏帝國最高級別的星際科技研究院。交接儀式極其私密，在場的不過寥寥數人，但那份資料的厚度與分量，足以讓在場每一位白髮蒼蒼的院士呼吸急促、指尖顫抖。
這些技術，將作為大夏帝國乃至整個藍星文明邁向星際時代的「火種」，被最高優先級、最高安全級別地消化、吸收、本土化。
其次是關於我那群「星際訪客」的安排。
林少將的意思很明確：藍星歡迎一切和平、友善、遵守規則的外星文明訪客。但前提是——必須「可控」。
這正合我意。
克魯格、艾拉娜、瑟薇絲，以及另外五位經過嚴格篩選、願意暫時留在藍星進行「文化交流」的亞龍人戰士，都需要進行系統的「入境培訓」。
培訓的內容包括但不限於：大夏帝國現行法律法規、藍星各主要文明風俗禁忌、公共場合行為規範、媒體應對策略、以及最重要的——禁止在未獲許可的情況下展示超出藍星民用科技水平的個人能力或裝備。
所幸，能被選中來藍星的，本就是在「無盡試煉」中展現過頭腦與自律性的精銳。
克魯格自不必說，這傢伙雖然長得五大三粗，實則心思縝密，戰術素養極高，且對星際通用知識的掌握遠超我的預料。
「主人，您為什麼覺得克魯格不懂？」某天培訓課後，他被我無意間的「科普」問得一臉無辜，撓著頭上那對收斂了許多的短角，「星際通用科技常識，在聯邦體系下是基礎教育的必修內容。我們『火焰之息』部族雖然被翻譯成『部落』，但那是因為通用語詞彙庫里找不到更精準的對應詞。實際上，我們的母星『薩爾納加-III』是經過三代殖民開發、擁有完整工業體系和星際航行能力的資源型行星。常住人口超過二十億，首都有三座軌道電梯。」
他頓了頓，補充道：「當然，跟銀河聯邦那些核心文明相比，我們確實還差得很遠，勉強算是個中等偏下的邊緣資源星。」
我沉默了幾秒。這傢伙平時沉默寡言，沒想到肚子裡裝著這麼多東西。
「那藍星呢？」我問。
克魯格認真地想了想，用他經過數月苦練、已經相當流利的大夏語回答道：「藍星的科技水平目前還在『行星文明』向『恆星系文明』過渡的早期階段。但是……」他罕見地露出一種近乎艷羨的表情，「藍星的文明底蘊和飲食文化，是很多跨入星際時代數千年的文明都比不上的。你們有自己的文字、哲學、藝術，有延續數千年的社會結構，還有……」他咽了口唾沫，「……主母做的紅燒肉。」
那一刻，我從這個兩米五高、渾身鱗片的亞龍人戰士眼中，看到了貨真價實的虔誠。
他終於找到了一個比我「強」的地方——對藍星文明更深的理解和更熾熱的嚮往。但他顯然不敢因為這點而嘚瑟。畢竟，每次「切磋」時被我單手摔出去的陰影，大概會伴隨他一生。
艾拉娜和瑟薇絲的學習進度同樣驚人。她們本就是亞龍人社會中地位頗高的戰士貴族，受過良好的通識教育，對星際政治、資源貿易、文明博弈等領域的理解，比克魯格更加深入。她們的大夏語口語已經流利到可以跟宋嬌聊家常、討論護膚心得（宋嬌給她們推薦了適合敏感鱗片的保濕霜，據說效果極佳），甚至開始研究大夏帝國不同菜系的流派差異。
其他五位亞龍人戰士雖然沒那麼快掌握口語，但通過可攜式翻譯器，也都能準確理解並遵守培訓規則，從未有任何逾矩行為。
一個月後，林少將批准了他們的「臨時星際訪客」身份。我名下那座位於東海之濱、占地約十平方公里的私人島嶼——大夏帝國對我「重大貢獻」的最高級別獎勵之一——正式迎來了它的第一批外星住客。
這座島，連同京都那座鬧中取靜的莊園，都是我提交外星飛船殘骸及海量黑科技資料後，帝國授予我的功勳賞賜。
爵位是「雲麾伯」，雖非頂級，卻足以讓我的名字進入帝國核心層的視野。莊園是祖孫三代安居的根基，而這座島——在我參加「無盡試煉」之前，基建工程就已緊鑼密鼓地展開——則是我為自己和夥伴們預留的、遠離塵囂的「獨立基地」。
如今，島上已建成了包括主居所、訪客艙、小型科研站、生態農場以及一條足以起降中型穿梭艇的簡易跑道在內的完備設施。全島覆蓋著由可可的子體們與帝國研究院合作開發的、半生物半機械性質的「生態警戒與能量調節網絡」。從衛星圖上看，這裡只是一座植被茂密、略顯神秘的普通私人島嶼。
而實際上，這裡是藍星目前外星訪客密度最高的地方。
清晨。
海風穿過椰林，帶著鹹濕的氣息，與可可的子體們淨化空氣時散發的淡淡清香交織。陽光透過稀疏的雲層，灑在島中央那片特意保留的、地勢平坦開闊的草地上。
我端著宋嬌剛煮好的豆漿，坐在主居所二層的露台藤椅上，看著下方的「熱鬧」。
草地中央，可可的本體正以「節能模式」漂浮在半空——直徑約三米的藍紫色毛球，絨毛在晨光中泛著柔和的光澤。它周圍，數以百計的浮絨獸幼崽和可可的蛻變體們，如同一群被撒開的彩色氣球，在低空飄飄蕩蕩、追追逐逐。那些小毛球們時而聚成漩渦狀，時而散成星環狀，發出細小的、如同風鈴般的「咕啾」聲。
草地邊緣，三隻巨犬——黑子、大花、抱枕——正在進行每日例行的「巡邏」。兩米三的肩高讓它們看起來如同移動的小山，但面對那些飄來飄去的小毛球時，卻意外地溫柔，任由它們落在自己的脊背或頭頂，偶爾伸出舌頭舔舔，惹來一片「咕啾」抗議。
李凜和李嵐今天也來了島上。李凜正在不遠處的機甲模擬訓練艙內，與他最愛的「凜風」機甲進行每周例行的神經接駁校準；李嵐則帶著她的彩虹色浮絨獸「彩豆」，和一群毛球在沙灘上挖什麼「外星文明遺蹟」（其實只是幾個被海水沖刷成奇特形狀的貝殼）。
宋嬌在廚房裡忙碌。艾拉娜和瑟薇絲正在幫她清洗一種新培育的、據可可說對亞龍人皮膚特別有益的藻類食材。兩人已經可以熟練操作藍星的家用電器，並開始學習發酵、熏制等更複雜的烹飪技法。
克魯格和其他五位亞龍人戰士，則在島另一端的簡易靶場上進行日常體能訓練。他們很自律，從不在未經許可的區域展示超出藍星理解範疇的能力，但亞龍人天生的身體素質擺在那裡——徒手舉起半噸重的原木、在複雜地形下全速衝刺、用簡化版的訓練武器打出精準連擊——足夠讓偶爾來訪的帝國軍方觀察員瞠目結舌。
用林少將的話說：「這些亞龍人，每一個都是行走的星際關係資源。」
他們的母星薩爾納加-III雖然只是銀河聯邦邊緣的資源型行星，但畢竟擁有完整的星際航行和重工業體系。亞龍人社會的統治階層，正是由克魯格所屬的「火焰之息」、艾拉娜的「烈陽之瞳」、瑟薇絲的「銀霜之脊」等大部落聯盟構成。這些部落之間雖有競爭，但在對外事務上保持著統一陣線。
如今，三大部落最優秀的年輕戰士，都在我的島上「做客」——而且是心服口服、心甘情願地做客。這件事若處理得當，足以成為藍星與薩爾納加-III乃至整個亞龍人文明圈建立正式外交關係的完美契機。
林少將已經在籌備第一輪秘密接觸。而我需要做的，只是讓克魯格他們玩得開心、吃得滿意、並且……別把島上的基礎設施給玩壞了。
日子就這樣平靜而充實地流淌。
直到半年後。
那是一個尋常的傍晚。夕陽將海面染成金紅，我正和家人在露台上享用宋嬌的新作——結合了亞龍人喜歡的炙烤風味與藍星傳統醬料的「蜜汁烤肋排」。克魯格吃得鱗片都泛著幸福的光澤，艾拉娜和瑟薇絲則優雅得多，但速度絲毫不慢。
李嵐在給彩豆和幾隻浮絨獸幼崽講睡前故事，李凜正通過全息投影與京都的機甲研究小組進行遠程交流。可可縮小成籃球大小，窩在我膝蓋上，一邊享受我的順毛，一邊分出數百個細小的感知子體，沿著島嶼周邊的海域布設夜間的警戒網。
就在這時，我的個人終端突然震動，一條紅色加密信息直接從帝國星際聯絡部最高優先級通道彈出。
【警報：17:48:32，近地軌道監測陣列捕獲不明隱形飛行器信號。】
【信號源識別：已完成。】
【識別結果：磷水母商團·幽光級隱形考察艦。艦長註冊信息——帕拉塞爾蘇斯·流光·水晶礁的爍星之子……（略）】
【當前狀態：已與我方星際聯絡部建立通訊，正在辦理臨時入境備案。】
【預計抵達你處坐標時間：約三十分鐘後。】
【備註：對方表示此行純屬私人訪問，目的為探視其子嗣拉米雷斯的學習進度，並順帶進行「禮節性回訪」。】
我端著茶杯的手微微一頓。
帕拉來了？
還帶著隱形戰艦？藍星防空系統居然抓得住？
——看來大夏帝國這一年多沒白干，反向追蹤技術應該沒少從我的資料里摳。
三十分鐘後，一架流線型、通體銀白、邊緣流轉著淡藍色微光的穿梭機，以極其低調的姿態，降落在島北側那被繁茂植被半遮蔽的簡易跑道上。
艙門無聲滑開，帕拉閣下那標誌性的、圓潤貴氣的身影飄了出來。
它依舊是那身珍珠光澤的輕薄「服飾」，頭上那頂小巧的「帽子」換了一頂，裝飾著一枚隱隱流動星光的深藍色寶石。六隻黑曜石般的眼睛在夕陽餘暉中閃爍著，精神感應中帶著難以抑制的急切與興奮。
「李威大人！宋嬌女士！諸位，好久不見！」它的通用語依舊如同風鈴般悅耳，但速度比平時快了至少三成，「拉米雷斯在哪裡？它還好嗎？學習進度如何？有沒有給您添麻煩？它上次通訊說學會了用藍星技法處理『晶鱗魚』，是真的嗎？成品味道如何？」
我還沒來得及回答，廚房方向已經飄出一個淡藍色的、雞蛋大小的球體，表面纖毛激動地顫動，細聲細氣的大夏語遠遠傳來：「父親大人！」
拉米雷斯如同一顆出膛的水彈，嗖地穿過門廊，一頭扎進帕拉的觸手懷抱里。
帕拉用三條觸手緊緊摟著兒子，另外五條觸手無處安放似地在空中輕輕揮舞，六隻眼睛竟然泛起了一層……水光？
「……瘦了。」帕拉的聲音帶著明顯的哽咽，「但精神很好。能量波動比以前穩定多了。你學會了處理晶鱗魚？還學會了用藍星的紫蘇葉去腥？」
「嗯！宋嬌老師說紫蘇和姜能壓制大部分水產的土腥味，還能提升鮮度！」拉米雷斯興奮地蹭著父親的觸手，「父親大人，我還會做紅燒肉了！雖然火候還控制不好……」
「好，好……」帕拉用觸手尖輕輕撫摸兒子的「頭」，完全忘記了旁邊還有一群圍觀群眾。
我、宋嬌、孩子們、克魯格、艾拉娜、瑟薇絲，以及聞訊飄過來的可可，就這麼靜靜地看著這位銀河聯邦知名商團的少東主，在一群「低等文明生物」面前，毫無形象地進行父子重逢的情感宣洩。
足足三分鐘後，帕拉才意識到失態。它迅速收斂情緒，用一條觸手優雅地整理了一下帽檐，轉向我們，聲音恢復了往日的從容：
「失禮了。感謝各位對拉米雷斯的悉心照料與教導。這份情誼，磷水母商團銘記在心。」
它的目光掃過眾人，最後落在宋嬌身上，六隻眼睛同時彎成月牙狀：「宋嬌女士，您的廚藝又精進了。剛才在飛船上，我已經通過拉米雷斯的共享感知，『品嘗』到了那盤蜜汁烤肋排的風味——簡直令人魂牽夢縈。」
宋嬌笑著招呼：「帕拉閣下遠道而來，正好趕上晚餐。不嫌棄的話，一起用些？」
「那怎麼好意思……啊，好的，非常感謝！」
帕拉嘴上客氣，身體已經很誠實地飄向餐桌方向。
它甚至不需要宋嬌給它準備餐具。一條觸手靈巧地捲起一塊肋排，另一條觸手接過李嵐遞來的小碟子，還有一條觸手已經在研究桌上的幾道涼菜了。
那姿態，那從容，那毫不見外的自在感……
如果不是親眼見過它在空間站被可可一個眼神震暈過去的模樣，我簡直要以為它才是這座島的主人。
晚餐在一種奇異而溫馨的氣氛中進行。
帕拉一邊大快朵頤，一邊與拉米雷斯交流著這半年來藍星美食文化的學習心得。它稱讚宋嬌的紫蘇醬堪稱「足以載入銀河烹飪史」的傑作，對艾拉娜和瑟薇絲掌握的發酵技法表示「顛覆了傳統亞龍人飲食野蠻粗暴的刻板印象」，甚至對李嵐為浮絨獸調配的營養餐配方表現出了濃厚的商業興趣。
它還將克魯格和幾位亞龍人戰士的星際常識與戰術素養誇了一通，並當場表示磷水母商團願意為薩爾納加-III與藍星之間的「初步接觸」提供中立的商務協調服務。
一切都很正常，正常到……有些不正常。
帕拉是什麼身份？磷水母商團的少東主，銀河聯邦商業圈的老油條。它每一次看似隨意的舉動，背後都有其目的。它這一次千里迢迢、甚至不惜動用隱形戰艦跑到藍星來，絕不僅僅是為了探親、蹭飯、談生意。
至少，不會只有這些。
果然。
當夜色漸深，宋嬌帶著孩子們去安置客人的臨時住所，克魯格他們也識趣地回到訪客艙區域，露台上只剩下我、可可、以及帕拉。
它放下了那條一直卷著點心的觸手。六隻眼睛裡的熱情與鬆弛，如同退潮般緩緩收斂，換上了一種我從未見過的複雜神情。
「李威大人。」它的聲音不再輕快，變得低沉而鄭重。
我沒有說話，只是靜靜地看著它。
帕拉的觸手微微蜷曲，似乎在組織語言，又似乎……在猶豫。
這份猶豫，讓我心中微微一沉。
在「無盡試煉」那樣的生死場裡，帕拉麵對我時都不曾如此。是什麼事情，能讓這個素來果決、精明、善於斡旋的星際商人，流露出如此明顯的……忐忑？
它沉默了很久。
久到夜風都停歇，海浪聲變得清晰可聞。
久到可可緩緩睜開眼睛，毛茸茸的身體微微繃緊，散發出警惕與探究的精神波動。
終於，帕拉抬起頭，六隻眼睛與我對視。
「我這次來藍星，」它的聲音很輕，像是怕驚動什麼，「除了看望拉米雷斯，還有一個……不情之請。」
它頓了頓，似乎在斟酌措辭，又似乎在給自己打氣。
然後，它用一種近乎破釜沉舟的語氣，低聲說道：
「有一個新的『委託』。但這次……」
它的觸手無意識地絞在一起，六隻眼睛裡的光芒閃爍不定。
「這次不同。」
「您聽我說完之後，如果拒絕……完全合理。」
「甚至，如果您覺得我冒犯，要將我即刻驅逐……」
它深吸一口氣，「我也絕無怨言。」
夜風驟起。
海浪拍擊礁石的聲音，在寂靜中陡然放大。
可可的絨毛微微豎起，散發出淡淡的、危險的能量波動。但它沒有進一步動作，只是安靜地、等待著我的指令。
我看著帕拉。
這個曾經驕傲、矜持、善於掌控局面的磷水母少東主，此刻在我面前，褪去了所有光環與偽裝，就像一個普通到有些卑微的、有求於人的……求助者。
我沒有追問。
沒有催促。
甚至沒有流露出任何情緒。
我只是端起已經微涼的茶杯，輕輕抿了一口。
然後放下。
「說吧。」
我的聲音平靜，聽不出任何傾向。
帕拉的身體不易察覺地微微一顫。
它張開口器，觸手輕輕擺動，似乎就要說出那個讓它如此忐忑的「委託」——
但話到嘴邊，又咽了回去。
「……今晚太晚了。」它最終說，聲音裡帶著一絲不易察覺的沙啞，「大人和您的家人需要休息。這份委託……牽涉甚廣，容我明日整理好完整的資料與評估報告，再向您詳細稟報。」
它頓了頓，像是在對自己承諾：
「屆時，無論您如何決定，帕拉塞爾蘇斯·流光·水晶礁的爍星之子……以及他所代表的一切，都將遵從。」
它向我深深垂下所有觸手，行了一個磷水母一族最高規格的、近乎臣服般的謝禮。
然後，它飄起身體，沒有回頭，朝著拉米雷斯所在的方向，緩緩離去。
露台上重新恢復了寂靜。
海風繼續吹著，帶著咸澀的涼意。
我依舊坐在藤椅上，目光越過帕拉離去的背影，落在遠處漆黑一片、只有燈塔微弱光芒閃爍的海面上。
可可重新縮回籃球大小，跳到我膝蓋上，用柔軟的絨毛蹭了蹭我的手背，傳遞來擔憂與詢問的情緒。
我輕輕撫摸著它，沒有回答。
藍星。
宋嬌緊貼著舷窗，眼眶微微泛紅。離別數月，經歷了太多生死一線的時刻，此刻見到故鄉，縱是素來堅韌的她，也難掩動容。
我輕輕握住她的手。無需言語。
運輸艦並未直接降落，而是在近地軌道與藍星的太空對接站——一座仍處於建設末期、保密等級極高的軍方設施——完成了接駁。林少將的效率一如既往，當我們踏入對接艙時，他已在艙門內等候。
他的目光越過我，在我身後那一眾形態各異、氣息沉穩的異星來客身上停留片刻，然後落回我臉上，微微頷首。
「回來了…」
「回來了！」
沒有多餘的寒暄，但這一來一回之間，那份沉甸甸的信任與託付，盡在不言中。
接下來的日子，被繁雜而必須的事務填滿。
首先是科技資料的交割。我將從「無盡試煉」兌換回的全部技術資料、設計藍圖、生產模塊，經由林少將之手，正式移交給了大夏帝國最高級別的星際科技研究院。交接儀式極其私密，在場的不過寥寥數人，但那份資料的厚度與分量，足以讓在場每一位白髮蒼蒼的院士呼吸急促、指尖顫抖。
這些技術，將作為大夏帝國乃至整個藍星文明邁向星際時代的「火種」，被最高優先級、最高安全級別地消化、吸收、本土化。
其次是關於我那群「星際訪客」的安排。
林少將的意思很明確：藍星歡迎一切和平、友善、遵守規則的外星文明訪客。但前提是——必須「可控」。
這正合我意。
克魯格、艾拉娜、瑟薇絲，以及另外五位經過嚴格篩選、願意暫時留在藍星進行「文化交流」的亞龍人戰士，都需要進行系統的「入境培訓」。
培訓的內容包括但不限於：大夏帝國現行法律法規、藍星各主要文明風俗禁忌、公共場合行為規範、媒體應對策略、以及最重要的——禁止在未獲許可的情況下展示超出藍星民用科技水平的個人能力或裝備。
所幸，能被選中來藍星的，本就是在「無盡試煉」中展現過頭腦與自律性的精銳。
克魯格自不必說，這傢伙雖然長得五大三粗，實則心思縝密，戰術素養極高，且對星際通用知識的掌握遠超我的預料。
「主人，您為什麼覺得克魯格不懂？」某天培訓課後，他被我無意間的「科普」問得一臉無辜，撓著頭上那對收斂了許多的短角，「星際通用科技常識，在聯邦體系下是基礎教育的必修內容。我們『火焰之息』部族雖然被翻譯成『部落』，但那是因為通用語詞彙庫里找不到更精準的對應詞。實際上，我們的母星『薩爾納加-III』是經過三代殖民開發、擁有完整工業體系和星際航行能力的資源型行星。常住人口超過二十億，首都有三座軌道電梯。」
他頓了頓，補充道：「當然，跟銀河聯邦那些核心文明相比，我們確實還差得很遠，勉強算是個中等偏下的邊緣資源星。」
我沉默了幾秒。這傢伙平時沉默寡言，沒想到肚子裡裝著這麼多東西。
「那藍星呢？」我問。
克魯格認真地想了想，用他經過數月苦練、已經相當流利的大夏語回答道：「藍星的科技水平目前還在『行星文明』向『恆星系文明』過渡的早期階段。但是……」他罕見地露出一種近乎艷羨的表情，「藍星的文明底蘊和飲食文化，是很多跨入星際時代數千年的文明都比不上的。你們有自己的文字、哲學、藝術，有延續數千年的社會結構，還有……」他咽了口唾沫，「……主母做的紅燒肉。」
那一刻，我從這個兩米五高、渾身鱗片的亞龍人戰士眼中，看到了貨真價實的虔誠。
他終於找到了一個比我「強」的地方——對藍星文明更深的理解和更熾熱的嚮往。但他顯然不敢因為這點而嘚瑟。畢竟，每次「切磋」時被我單手摔出去的陰影，大概會伴隨他一生。
艾拉娜和瑟薇絲的學習進度同樣驚人。她們本就是亞龍人社會中地位頗高的戰士貴族，受過良好的通識教育，對星際政治、資源貿易、文明博弈等領域的理解，比克魯格更加深入。她們的大夏語口語已經流利到可以跟宋嬌聊家常、討論護膚心得（宋嬌給她們推薦了適合敏感鱗片的保濕霜，據說效果極佳），甚至開始研究大夏帝國不同菜系的流派差異。
其他五位亞龍人戰士雖然沒那麼快掌握口語，但通過可攜式翻譯器，也都能準確理解並遵守培訓規則，從未有任何逾矩行為。
一個月後，林少將批准了他們的「臨時星際訪客」身份。我名下那座位於東海之濱、占地約十平方公里的私人島嶼——大夏帝國對我「重大貢獻」的最高級別獎勵之一——正式迎來了它的第一批外星住客。
這座島，連同京都那座鬧中取靜的莊園，都是我提交外星飛船殘骸及海量黑科技資料後，帝國授予我的功勳賞賜。
爵位是「雲麾伯」，雖非頂級，卻足以讓我的名字進入帝國核心層的視野。莊園是祖孫三代安居的根基，而這座島——在我參加「無盡試煉」之前，基建工程就已緊鑼密鼓地展開——則是我為自己和夥伴們預留的、遠離塵囂的「獨立基地」。
如今，島上已建成了包括主居所、訪客艙、小型科研站、生態農場以及一條足以起降中型穿梭艇的簡易跑道在內的完備設施。全島覆蓋著由可可的子體們與帝國研究院合作開發的、半生物半機械性質的「生態警戒與能量調節網絡」。從衛星圖上看，這裡只是一座植被茂密、略顯神秘的普通私人島嶼。
而實際上，這裡是藍星目前外星訪客密度最高的地方。
清晨。
海風穿過椰林，帶著鹹濕的氣息，與可可的子體們淨化空氣時散發的淡淡清香交織。陽光透過稀疏的雲層，灑在島中央那片特意保留的、地勢平坦開闊的草地上。
我端著宋嬌剛煮好的豆漿，坐在主居所二層的露台藤椅上，看著下方的「熱鬧」。
草地中央，可可的本體正以「節能模式」漂浮在半空——直徑約三米的藍紫色毛球，絨毛在晨光中泛著柔和的光澤。它周圍，數以百計的浮絨獸幼崽和可可的蛻變體們，如同一群被撒開的彩色氣球，在低空飄飄蕩蕩、追追逐逐。那些小毛球們時而聚成漩渦狀，時而散成星環狀，發出細小的、如同風鈴般的「咕啾」聲。
草地邊緣，三隻巨犬——黑子、大花、抱枕——正在進行每日例行的「巡邏」。兩米三的肩高讓它們看起來如同移動的小山，但面對那些飄來飄去的小毛球時，卻意外地溫柔，任由它們落在自己的脊背或頭頂，偶爾伸出舌頭舔舔，惹來一片「咕啾」抗議。
李凜和李嵐今天也來了島上。李凜正在不遠處的機甲模擬訓練艙內，與他最愛的「凜風」機甲進行每周例行的神經接駁校準；李嵐則帶著她的彩虹色浮絨獸「彩豆」，和一群毛球在沙灘上挖什麼「外星文明遺蹟」（其實只是幾個被海水沖刷成奇特形狀的貝殼）。
宋嬌在廚房裡忙碌。艾拉娜和瑟薇絲正在幫她清洗一種新培育的、據可可說對亞龍人皮膚特別有益的藻類食材。兩人已經可以熟練操作藍星的家用電器，並開始學習發酵、熏制等更複雜的烹飪技法。
克魯格和其他五位亞龍人戰士，則在島另一端的簡易靶場上進行日常體能訓練。他們很自律，從不在未經許可的區域展示超出藍星理解範疇的能力，但亞龍人天生的身體素質擺在那裡——徒手舉起半噸重的原木、在複雜地形下全速衝刺、用簡化版的訓練武器打出精準連擊——足夠讓偶爾來訪的帝國軍方觀察員瞠目結舌。
用林少將的話說：「這些亞龍人，每一個都是行走的星際關係資源。」
他們的母星薩爾納加-III雖然只是銀河聯邦邊緣的資源型行星，但畢竟擁有完整的星際航行和重工業體系。亞龍人社會的統治階層，正是由克魯格所屬的「火焰之息」、艾拉娜的「烈陽之瞳」、瑟薇絲的「銀霜之脊」等大部落聯盟構成。這些部落之間雖有競爭，但在對外事務上保持著統一陣線。
如今，三大部落最優秀的年輕戰士，都在我的島上「做客」——而且是心服口服、心甘情願地做客。這件事若處理得當，足以成為藍星與薩爾納加-III乃至整個亞龍人文明圈建立正式外交關係的完美契機。
林少將已經在籌備第一輪秘密接觸。而我需要做的，只是讓克魯格他們玩得開心、吃得滿意、並且……別把島上的基礎設施給玩壞了。
日子就這樣平靜而充實地流淌。
直到半年後。
那是一個尋常的傍晚。夕陽將海面染成金紅，我正和家人在露台上享用宋嬌的新作——結合了亞龍人喜歡的炙烤風味與藍星傳統醬料的「蜜汁烤肋排」。克魯格吃得鱗片都泛著幸福的光澤，艾拉娜和瑟薇絲則優雅得多，但速度絲毫不慢。
李嵐在給彩豆和幾隻浮絨獸幼崽講睡前故事，李凜正通過全息投影與京都的機甲研究小組進行遠程交流。可可縮小成籃球大小，窩在我膝蓋上，一邊享受我的順毛，一邊分出數百個細小的感知子體，沿著島嶼周邊的海域布設夜間的警戒網。
就在這時，我的個人終端突然震動，一條紅色加密信息直接從帝國星際聯絡部最高優先級通道彈出。
【警報：17:48:32，近地軌道監測陣列捕獲不明隱形飛行器信號。】
【信號源識別：已完成。】
【識別結果：磷水母商團·幽光級隱形考察艦。艦長註冊信息——帕拉塞爾蘇斯·流光·水晶礁的爍星之子……（略）】
【當前狀態：已與我方星際聯絡部建立通訊，正在辦理臨時入境備案。】
【預計抵達你處坐標時間：約三十分鐘後。】
【備註：對方表示此行純屬私人訪問，目的為探視其子嗣拉米雷斯的學習進度，並順帶進行「禮節性回訪」。】
我端著茶杯的手微微一頓。
帕拉來了？
還帶著隱形戰艦？藍星防空系統居然抓得住？
——看來大夏帝國這一年多沒白干，反向追蹤技術應該沒少從我的資料里摳。
三十分鐘後，一架流線型、通體銀白、邊緣流轉著淡藍色微光的穿梭機，以極其低調的姿態，降落在島北側那被繁茂植被半遮蔽的簡易跑道上。
艙門無聲滑開，帕拉閣下那標誌性的、圓潤貴氣的身影飄了出來。
它依舊是那身珍珠光澤的輕薄「服飾」，頭上那頂小巧的「帽子」換了一頂，裝飾著一枚隱隱流動星光的深藍色寶石。六隻黑曜石般的眼睛在夕陽餘暉中閃爍著，精神感應中帶著難以抑制的急切與興奮。
「李威大人！宋嬌女士！諸位，好久不見！」它的通用語依舊如同風鈴般悅耳，但速度比平時快了至少三成，「拉米雷斯在哪裡？它還好嗎？學習進度如何？有沒有給您添麻煩？它上次通訊說學會了用藍星技法處理『晶鱗魚』，是真的嗎？成品味道如何？」
我還沒來得及回答，廚房方向已經飄出一個淡藍色的、雞蛋大小的球體，表面纖毛激動地顫動，細聲細氣的大夏語遠遠傳來：「父親大人！」
拉米雷斯如同一顆出膛的水彈，嗖地穿過門廊，一頭扎進帕拉的觸手懷抱里。
帕拉用三條觸手緊緊摟著兒子，另外五條觸手無處安放似地在空中輕輕揮舞，六隻眼睛竟然泛起了一層……水光？
「……瘦了。」帕拉的聲音帶著明顯的哽咽，「但精神很好。能量波動比以前穩定多了。你學會了處理晶鱗魚？還學會了用藍星的紫蘇葉去腥？」
「嗯！宋嬌老師說紫蘇和姜能壓制大部分水產的土腥味，還能提升鮮度！」拉米雷斯興奮地蹭著父親的觸手，「父親大人，我還會做紅燒肉了！雖然火候還控制不好……」
「好，好……」帕拉用觸手尖輕輕撫摸兒子的「頭」，完全忘記了旁邊還有一群圍觀群眾。
我、宋嬌、孩子們、克魯格、艾拉娜、瑟薇絲，以及聞訊飄過來的可可，就這麼靜靜地看著這位銀河聯邦知名商團的少東主，在一群「低等文明生物」面前，毫無形象地進行父子重逢的情感宣洩。
足足三分鐘後，帕拉才意識到失態。它迅速收斂情緒，用一條觸手優雅地整理了一下帽檐，轉向我們，聲音恢復了往日的從容：
「失禮了。感謝各位對拉米雷斯的悉心照料與教導。這份情誼，磷水母商團銘記在心。」
它的目光掃過眾人，最後落在宋嬌身上，六隻眼睛同時彎成月牙狀：「宋嬌女士，您的廚藝又精進了。剛才在飛船上，我已經通過拉米雷斯的共享感知，『品嘗』到了那盤蜜汁烤肋排的風味——簡直令人魂牽夢縈。」
宋嬌笑著招呼：「帕拉閣下遠道而來，正好趕上晚餐。不嫌棄的話，一起用些？」
「那怎麼好意思……啊，好的，非常感謝！」
帕拉嘴上客氣，身體已經很誠實地飄向餐桌方向。
它甚至不需要宋嬌給它準備餐具。一條觸手靈巧地捲起一塊肋排，另一條觸手接過李嵐遞來的小碟子，還有一條觸手已經在研究桌上的幾道涼菜了。
那姿態，那從容，那毫不見外的自在感……
如果不是親眼見過它在空間站被可可一個眼神震暈過去的模樣，我簡直要以為它才是這座島的主人。
晚餐在一種奇異而溫馨的氣氛中進行。
帕拉一邊大快朵頤，一邊與拉米雷斯交流著這半年來藍星美食文化的學習心得。它稱讚宋嬌的紫蘇醬堪稱「足以載入銀河烹飪史」的傑作，對艾拉娜和瑟薇絲掌握的發酵技法表示「顛覆了傳統亞龍人飲食野蠻粗暴的刻板印象」，甚至對李嵐為浮絨獸調配的營養餐配方表現出了濃厚的商業興趣。
它還將克魯格和幾位亞龍人戰士的星際常識與戰術素養誇了一通，並當場表示磷水母商團願意為薩爾納加-III與藍星之間的「初步接觸」提供中立的商務協調服務。
一切都很正常，正常到……有些不正常。
帕拉是什麼身份？磷水母商團的少東主，銀河聯邦商業圈的老油條。它每一次看似隨意的舉動，背後都有其目的。它這一次千里迢迢、甚至不惜動用隱形戰艦跑到藍星來，絕不僅僅是為了探親、蹭飯、談生意。
至少，不會只有這些。
果然。
當夜色漸深，宋嬌帶著孩子們去安置客人的臨時住所，克魯格他們也識趣地回到訪客艙區域，露台上只剩下我、可可、以及帕拉。
它放下了那條一直卷著點心的觸手。六隻眼睛裡的熱情與鬆弛，如同退潮般緩緩收斂，換上了一種我從未見過的複雜神情。
「李威大人。」它的聲音不再輕快，變得低沉而鄭重。
我沒有說話，只是靜靜地看著它。
帕拉的觸手微微蜷曲，似乎在組織語言，又似乎……在猶豫。
這份猶豫，讓我心中微微一沉。
在「無盡試煉」那樣的生死場裡，帕拉麵對我時都不曾如此。是什麼事情，能讓這個素來果決、精明、善於斡旋的星際商人，流露出如此明顯的……忐忑？
它沉默了很久。
久到夜風都停歇，海浪聲變得清晰可聞。
久到可可緩緩睜開眼睛，毛茸茸的身體微微繃緊，散發出警惕與探究的精神波動。
終於，帕拉抬起頭，六隻眼睛與我對視。
「我這次來藍星，」它的聲音很輕，像是怕驚動什麼，「除了看望拉米雷斯，還有一個……不情之請。」
它頓了頓，似乎在斟酌措辭，又似乎在給自己打氣。
然後，它用一種近乎破釜沉舟的語氣，低聲說道：
「有一個新的『委託』。但這次……」
它的觸手無意識地絞在一起，六隻眼睛裡的光芒閃爍不定。
「這次不同。」
「您聽我說完之後，如果拒絕……完全合理。」
「甚至，如果您覺得我冒犯，要將我即刻驅逐……」
它深吸一口氣，「我也絕無怨言。」
夜風驟起。
海浪拍擊礁石的聲音，在寂靜中陡然放大。
可可的絨毛微微豎起，散發出淡淡的、危險的能量波動。但它沒有進一步動作，只是安靜地、等待著我的指令。
我看著帕拉。
這個曾經驕傲、矜持、善於掌控局面的磷水母少東主，此刻在我面前，褪去了所有光環與偽裝，就像一個普通到有些卑微的、有求於人的……求助者。
我沒有追問。
沒有催促。
甚至沒有流露出任何情緒。
我只是端起已經微涼的茶杯，輕輕抿了一口。
然後放下。
「說吧。」
我的聲音平靜，聽不出任何傾向。
帕拉的身體不易察覺地微微一顫。
它張開口器，觸手輕輕擺動，似乎就要說出那個讓它如此忐忑的「委託」——
但話到嘴邊，又咽了回去。
「……今晚太晚了。」它最終說，聲音裡帶著一絲不易察覺的沙啞，「大人和您的家人需要休息。這份委託……牽涉甚廣，容我明日整理好完整的資料與評估報告，再向您詳細稟報。」
它頓了頓，像是在對自己承諾：
「屆時，無論您如何決定，帕拉塞爾蘇斯·流光·水晶礁的爍星之子……以及他所代表的一切，都將遵從。」
它向我深深垂下所有觸手，行了一個磷水母一族最高規格的、近乎臣服般的謝禮。
然後，它飄起身體，沒有回頭，朝著拉米雷斯所在的方向，緩緩離去。
露台上重新恢復了寂靜。
海風繼續吹著，帶著咸澀的涼意。
我依舊坐在藤椅上，目光越過帕拉離去的背影，落在遠處漆黑一片、只有燈塔微弱光芒閃爍的海面上。
可可重新縮回籃球大小，跳到我膝蓋上，用柔軟的絨毛蹭了蹭我的手背，傳遞來擔憂與詢問的情緒。
我輕輕撫摸著它，沒有回答。