32、更上一層樓
火苗燃起，四周傳來一片驚呼。
「黃！你在幹什麼！快滅火！」金髮鬼對黃福旺大喊道。
爹狗目光如炬，他堅定地看向遠方，全然不顧大火即將把他吞沒。
「快下來！快下來啊！」本地信眾朝他喊話，試圖勸說他在被熊熊烈火包圍之前，抓住最後一次機會脫身。
「烈火可以焚盡我的驅殼，但卻奪不走我的靈魂。我終將不朽，守護上帝善良的子民。」爹狗不為所動，烈火焚身，他並非感覺不到疼痛，而是越疼痛，他越重複這段話，仿佛這段話能給予他戰勝一切痛苦的力量。
他就這麼頑強地堅持著，直至他的聲音越來接微弱，終被木頭燃燒的噼里啪啦聲掩蓋。
金髮鬼想要衝上去滅火，但火勢從一開始就無法控制，傳教士爹狗被活活燒死。他求死的心很決絕，並非模假式地嚇唬一下這些和他一樣從遠方來到這裡的侵略者，他要讓自己成為一名偉大的殉道者，用自己的死，喚醒人們的良知。
濃煙飄至空中，從特定角度看，像是一個長發大鬍子人像，這下金髮鬼們更加慌張了，有的跪下閉眼念念有詞；有的來回在頭頂和胸口比十字；有的兩眼通紅淚流滿面。這對他們而言，似乎是呈現出了某種神跡，所以他們才如此不安。
「是耶穌！耶穌知道這件事了！」
「我們會受到懲罰的！」
「天啊！我可不想下地獄！」
跟著他們幾年，黃福旺學會了一些他們說的話，能夠大致聽懂他們在說什麼。黃福旺不屑地看著他們，他不理解這些金髮鬼怎麼在這時候表現得如此脆弱。
相比之下，這些金髮鬼保留下來的人性，甚至比黃福旺還要多一點。至少金髮鬼對自己的同類還有一些愛惜和憐憫；而黃福旺則可以冷血地向自己手無寸鐵的同胞舉起屠刀。
這些金髮鬼對他們傳說中的上帝還保留著一些虛偽的敬畏，每次劫掠前，他們都會上演一番虔誠的禱告，以此麻痹自己，自欺欺人，為他們接下來的惡魔行徑做出美化和辯護。
而黃福旺從不這樣，他看到金髮鬼這麼做，只是覺得可笑。自己是幹什麼行當的，大家心知肚明，何必還要如此大費周章，弄出這些荒唐的假象，構建出這種一眼就能識破的虛假美好？
「你們把你們的上帝也當成是傻子麼？」這是黃福旺心裡無數次嘲笑這些虛假的信徒。
誠然，如果哪個神靈聽到這群的人禱告，竟然就會信以為真地庇佑他們，那麼這個神靈要麼是披上了惡魔的偽裝，要麼就真是個不折不扣的傻子，那麼輕易就能上當受騙。
在黃福旺眼裡，什麼死後靈魂會去上帝那兒告狀之類的瞎話，他根本就不信。他也想像不到這些平日威風八面的金髮鬼，居然會相信這種幼稚可笑的威脅。在他眼裡，這些死後的事情會不會發，全都不得而知；遠沒有在活著的時候，眼下要辦的事情重要。這個異域番僧竟敢阻撓他的擴張大計，簡直是螳臂當車，他絕不能容忍。
所以黃福旺親手點燃火把，燒死了傳教士爹狗。
「黃！這些都是你做的，與我們無關！」
「你是一個惡魔！上帝一定會懲罰你！」
「從今天開始，你不再是我們的下屬，我們和你沒有任何關聯！」
「你就等著獨自接受上帝的審判吧！」
金髮鬼詛咒著黃福旺，把一切責任推到他身上，然後懷著驚恐，慌亂撤離。黃福旺並沒有被他們的詛咒影響到一分一毫，他早就習慣了被咒罵，畢竟他做過的值得被咒罵的事情多了去了。他甚至享受這種咒罵，因為他知道，每一句咒罵背後，都代表著他摧毀了別人，而對方卻拿他無可奈何的那種絕望。他對此十分自豪，感受到自己無比強大的支配力。
唯一讓他感到不悅的，就是這個叫做爹狗的人。從他的眼神里，竟然從始至終沒有看到過恐懼，他甚至都沒有看黃福旺一眼，沒有哀求，沒有妥協，只是目光如炬地直視遠方。黃福旺所期待的絕望、懊悔、憎恨之類的情緒全然沒有體現，這讓他大失所望。
「混帳！我焚盡了他的驅殼，卻無法令他的靈魂屈服？」黃福旺感到怒不可遏。
「既然我不能使你的靈魂屈服，那麼我就讓你守護的東西向我屈服。」黃福旺又有了主意。金髮鬼走後，得到武器的願望落空了，但黃福旺擴張的念頭不會因此停下來。原本他計劃從金髮鬼手上拿到武器，就在高州尋找適合他安營紮寨的地盤，現在他發現，眼前這個村落就是現成的最好選擇：這是一塊富饒之地。
三面環山，一面靠海，擁有天然屏障，易守難攻；大片的香蕉、荔枝果園，豐富的海產品，足以帶來可觀的收益。哪還用去別處尋找，這裡就是最適合建立根據地的地方。只要經營得當，他黃福旺就能把這裡變成他的王國。
而這些被爹狗守護的信徒，這些追隨者，這些本地居民，就是他的奴隸，是他的生產工具。黃福旺從馬上摘下粗重的馬鞭，在地上不停拍打，直打得塵土飛揚。他厲聲喊道：
「都給我聽好了！以後我就是這裡的王！你們要是乖乖聽話，就賞你們一口飯吃；誰要是膽敢反抗，我不管你是明的還是暗的，下場都只會比這個番僧更慘！」
傳教士爹狗沒有向侵略者屈服，可他用生命守護的信徒們立刻就屈服了。他們沒有經過任何思想鬥爭，就五體投地，接受了黃福旺的安排。或許是因為他們早就習慣了下跪，又或許是他們從未相信過自己擁有可以反抗的選擇，再又或許是他們認為反抗的成本過於高昂，總之這一套下跪投降的流程對於他們來說，都熟練得不需要任何演練，一切都那麼順其自然。
什麼信仰？若是能讓他們有利可圖時，可以；若是要讓他們為之獻出生命，不行。至於爹狗傳教時為他們建立的那些美好願景，和他們共同創造的短暫幸福快樂，對於他們來說，就相當於一場美夢，現在夢醒了。
這些人表現出的屈服，還未能使黃福旺放心，他還要殺人立威。既然現在他要當這裡的王了，那麼原先這裡管事的人，在他看來就沒有存在的必要。於是他下令把這個村子的村長吊死在村口。
黃福旺通過製造恐懼來迫使村民服從的計劃，完完全全奏效了。
接下來的日子，黃福旺團伙把村裡的居民全都當成牲口，根據村民的能力和團伙的需求，把村民分成不同的組，沒日沒夜地給黃福旺幹活。
他爹當個窮苦山村的村長，當的窩窩囊囊；現在他更上一層樓，不但占據了一個富饒的村子，而且不僅限於當個村長，他已經成為這裡的王。
可是黃福旺不知道金髮鬼真正怕的，不僅僅只是傳教士虛幻的靈魂去找上帝告狀；他們更加害怕的是傳教士背後，現實中的勢力。
一名傳教士被活活燒死，引發了大洋彼岸教廷的震怒。消息傳回去，教廷對這樣的事情不能容忍，象徵他們權威的傳教士，怎麼能被如此殘忍地殺害？於是教廷向信奉他們宗教的國家施壓，要求嚴懲兇手，教廷的尊嚴不容踐踏。
金髮鬼背後的勢力遭受到前所未有的壓力，儘管他們一再辯稱是極個別不服從命令的手下，因為某些誤會才釀成這樣的悲劇，可他們自己國內的輿論根本不買帳。他們要求立即停止侵略行為，打擊這些令人羞恥的侵略者，轉而通過擁護更多傳教士漂洋過海，以更文明的手段敲開這個東方大國的大門。
於是金髮鬼背後的勢力把壓力轉移給朝廷，經過談判，朝廷決定認真處理在東南沿海四處作亂的金髮鬼。這一次不再是象徵性地走過場，而是要徹底消滅。雙方達成協議：西方給東方提供一些火炮和科技方面的技術支援，東方默許西方傳教士在民間傳教，並計劃在未來開通指定港口開展貿易，雙方聯合掃除金髮鬼入侵者。
朝廷其實也犯愁，北方的局面稍微穩定，但遊牧民族依然侵擾不斷；西邊也不太平，來自高原和荒漠的勢力蠢蠢欲動，隨時伺機趁亂分一杯羹；東邊除了金髮鬼，還有從倭國來的浪人滋擾，手底下也有不少黃福旺這樣的漢奸給他們帶路。放眼望去，可以稱得上是四面楚歌，從哪兒調兵過來打金髮鬼，都有可能影響全局，帶來帝國的雪崩。
除了外患，還有內憂。這個龐大的帝國需要一套行政機器來管理，運轉這個巨大的行政機器，需要耗費極大的成本。現在的朝廷就是一台日久失修的老機器，積累了不少塵污——冗員堆積、貪污腐敗，層層盤剝，處理政務的效率越來越低，一道政令從頒布到落實，往往要經歷來自各個層面的阻力，各個階層的既得利益者都需要優先守住自己的好處，再來有選擇地支持施政。
最後到頭受苦的還是平民百姓。朝廷提出休養生息政策，下面執行的人就會頒布一條禁止農民在特定時段下地勞作的公文，如有違反，就是挑戰朝廷休養生息的制度，是抗旨，是謀反，輕則罰款，重則殺頭抄家，但該收的稅照樣收。
朝廷要求官員減少鋪張浪費，善待百姓，甚至明文規定火耗額度不得超標，下面執行的人就偷偷修改量具刻度，還在各個環節安插親信，在不違背朝廷倡導的情況下，巧立名目，拓展收錢渠道，表面上顯得廉潔了，實際上撈得更多。
朝堂上的宦官、外戚與士大夫階層又常年不對付，如同三國爭霸，天天上疏對罵，今天我聯合你對付他，明天他拉攏你收拾我，都想著把對方搞臭，但又不敢把對方徹底打垮，還想留著一個分散火力的勢力來平衡權力關係。朋輩黨羽層出不窮，爭鬥不止不休，都想著強化自己那一派的權力，沒有人關心當下國家的真實情況，一時間烏煙瘴氣。
即使存在一些愛國官員和將領，也大都迫於無奈，被這些勢力裹挾。如果你想辦件實事，就必須依附一個黨派，才能有人在朝堂上幫忙說話，才能爭取來一些做實事的機會；但這同時也要承受被其他黨派攻擊的風險，而皇帝也樂於看到這樣的情況，因為下面的人斗得你死我活，就不會有誰具備挑戰皇權的實力。
基於這種情況，直接派兵剿匪很艱難，可如果不給西方勢力一個交代，他們又揚言要把戰船開進內陸，誓要為慘死的傳教士復仇。面對這種情況，兵部想出了最好的對策，就是把討賊的任務，分派給民間武裝。
這個方法最划算，就是承認民間各支自發抗擊金髮鬼和盜匪的武裝，賜給他們封號，姑且把他們算進朝廷編制里；允許他們以朝廷的名義自行招募士卒，自行籌措糧草兵器，一切自理，朝廷不花一文錢；但凡有功，朝廷就空口許諾，說將來會有更高規格的封賞。
這樣的方法確實能夠奏效，激起許多民間武裝的積極性。朝廷畫下的大餅很有吸引力，朝廷的招牌也有利於他們發展壯大，他們的錢糧不需要看地方衙門的臉色，能打著朝廷的旗號名正言順徵兵征糧。
而朝廷讓出一部分衙門的利益，換來的是讓民間武裝替他們承擔剿匪的責任。反正這些年稅款和軍餉也經常籌不上來，讓這些民間武裝自己去想辦法解決，省事多了。而且打輸了死的也不是朝廷自己人；萬一立功了，給個空頭封號，賜個閒職就對付過去了，永遠不會讓這些地方土老粗接近權力中心一步。
倘若這些地方武裝過於壯大，只要再實行收編——分化——離間——奪權的方式逐步削弱蠶食，就不會成為威脅。畢竟說到玩權謀，這些淳樸的民間義士，怎麼會是廟堂高高在上的老爺們的對手。
眼看不用犧牲自己人，不用背黑鍋，弄好了說不定還有便宜占，宦官、外戚和士大夫都覺得這個辦法不虧。連錢都不用自己出，民間武裝錢糧自措，說白了還是老百姓自己出錢剿匪，實在是太划算了。皇帝對兵部的這條計策大加讚賞，立即批准執行。
在朝廷這一方針的影響下，有不少能打的民間武裝冒出來，金髮鬼及其下屬勢力遭到重創；外加金髮鬼背後的西方勢力也拋棄了他們，他們如同喪家之犬。
不過西方勢力對自己的同類還是會手下留情，只要繳械投降，就全部押送回西方母國，多半不會遭到太嚴重的懲罰，囚禁一段時間，交一些罰金就能重獲自由。
那麼實際上的剿匪主要打誰呢？就只有打金髮鬼手下的走狗，也就是本土盜匪。這些人就慘了，搶東西時分不到最好的戰利品，剿匪時卻要挨最重的打，充當替罪羊。無論是華人還是洋人，打他們都不留情面，洋人反正就從未把他們當過人看；華人則是帶著深仇大恨，不允許他們再有機會做人。
李左、李禕父子的隊伍在剿匪戰爭中脫穎而出，由於原本就有豐富的經驗，外加治軍有方，他們得到民眾極大的擁戴；又因為李左以前就當過將軍，懂一些官場之道，和衙門關係處得不錯，沒有受到什麼阻撓，兵部甚至還把最新勘測的地形輿圖提供給他們。憑藉準確的地理信息，他們打匪盜一打一個準，管你是黑髮還是金髮，他們統統不怕，這支軍隊就是從無數次痛擊盜匪的戰役中成長起來的，現在朝廷又給他們正了名，他們更加勢不可擋。
捷報連連，朝廷封李左為蕩寇將軍，封李禕為討賊校尉，李家軍成為令東南沿海一帶金髮鬼和盜賊聞風喪膽的催命鬼代名詞。不少失去家園親友的百姓在李家軍的幫助下，要麼親手復仇，要麼得以擺脫噩夢，重建家園。
感念李家軍的恩情，百姓給李左、李禕父子起了兩個相當威風的稱號：李左被稱作「李鎮賊」，李禕被稱作「李拿賊」。
也因為戰功顯赫，朝廷內部對李家軍產生了忌憚。皇帝收到不少奏摺，提醒他要注意李家軍的權勢，希望皇帝著手上一些手段，瓦解李家軍內部，削弱他們的實力。這類奏摺被皇帝在上朝的時候一本本當眾摔到地上，他痛斥這些嚼舌根的大臣：
「一派胡言！好不容易打了點勝仗，你們尾巴就豎起來了？把他們搞垮了，你們去給朕討賊？」
沒想到皇帝是這般反應，大臣們不敢再做聲。他們太小瞧了這位坐在廟堂頂端的權謀高手，皇帝自然知道李家軍可能會有功高震主的那一天，但他對自己的手腕更有信心，堅信小小一支李家軍不可能對他構成威脅，他只要動動手指，就隨時能把李家軍玩得團團轉，又何必在用人之際使絆子？狡兔未死，走狗先烹？他可不是傻子，不幹這種蠢事。他打心底瞧不起這群誇誇其談，又干不來實事的士大夫，一有機會就要好好羞辱他們一番。
李鎮賊父子一直頑強抗賊，之前希望得到朝廷支持，朝廷總不聞不問；現在終於迎來機會，李家軍從一支私人武裝更上一層樓，躍升為討賊先鋒。數月下來，光是朝廷派來嘉獎表彰的太監就有好幾批。
姚老三看著李左一次次給太監塞銀子，看著李禕請太監的隨從胡吃海喝後，自己縮衣節食，明白他們為了百姓的安居樂業，付出了許多，同時也忍受了許多。先前他無法接受這種混帳事，心裡忿忿不平；可日子久了，他漸漸明白世道的殘酷，胳膊掰不過大腿，只有在認可遊戲規則的前提下，才能繼續留在複雜的人生賭桌上。
只有生存下去，才能熬出機會。姚老三逐漸學得八面玲瓏，平日與人打交道看人下菜，該謙和的謙和，該犀利的犀利；說話辦事察言觀色，凡事考慮周全謹慎，少說多做。他雖不怎麼喜歡這樣的自己，但他知道這樣能夠給和他榮辱與共的主子幫上忙，他心甘情願，覺得這樣值得。
至於那個原本單純的自己，他所喜歡的自己，他也沒有忘掉，他把這個自己留在了戰場上。上陣殺敵時，他可以忘掉那些他不喜歡的事，全身心投入到戰鬥中，在敵人身上發泄自己對生活的不滿。他像一頭餓虎，出現在敵人眼前時，總讓敵人感到顫慄。
李禕對姚老三越來越欣賞，借用了三國時期曹操手下猛將許褚「虎痴」的稱號，把姚老三稱作「姚痴虎」。不僅如此，他還一再提拔姚老三，從親兵到近衛隊隊長，從近衛隊長到貼身侍衛，他把姚老三當作最信任部曲，一次酒宴過後，李禕帶著七分醉意握住姚老三的手對他說：
「大姚啊，等到太平了，咱們就能享福了。到時候我當一個悠閒財主，你來給我當管家。」
那日之後，李禕對姚老三更加器重，議事時他不需迴避，還經常手持李禕的令牌代為傳令。李左也不把姚老三當外人，但凡是不對外的宴席，就沒有上下級和主僕關係，他們常常坐在一桌吃飯喝酒。
姚老三自然記得這份恩情，他發誓一定死心塌地追隨李氏父子，為他們肝腦塗地，在所不辭。
在東南沿海局勢風雲突變的時候，谷泉縣也多了兩個春風得意，更上一層樓的開心人：
黎人生和陳正寬，一個終於如願以償考上了童生；一個在師父師母的撮合下當上了新郎官。
「黃！你在幹什麼！快滅火！」金髮鬼對黃福旺大喊道。
爹狗目光如炬，他堅定地看向遠方，全然不顧大火即將把他吞沒。
「快下來！快下來啊！」本地信眾朝他喊話，試圖勸說他在被熊熊烈火包圍之前，抓住最後一次機會脫身。
「烈火可以焚盡我的驅殼，但卻奪不走我的靈魂。我終將不朽，守護上帝善良的子民。」爹狗不為所動，烈火焚身，他並非感覺不到疼痛，而是越疼痛，他越重複這段話，仿佛這段話能給予他戰勝一切痛苦的力量。
他就這麼頑強地堅持著，直至他的聲音越來接微弱，終被木頭燃燒的噼里啪啦聲掩蓋。
金髮鬼想要衝上去滅火，但火勢從一開始就無法控制，傳教士爹狗被活活燒死。他求死的心很決絕，並非模假式地嚇唬一下這些和他一樣從遠方來到這裡的侵略者，他要讓自己成為一名偉大的殉道者，用自己的死，喚醒人們的良知。
濃煙飄至空中，從特定角度看，像是一個長發大鬍子人像，這下金髮鬼們更加慌張了，有的跪下閉眼念念有詞；有的來回在頭頂和胸口比十字；有的兩眼通紅淚流滿面。這對他們而言，似乎是呈現出了某種神跡，所以他們才如此不安。
「是耶穌！耶穌知道這件事了！」
「我們會受到懲罰的！」
「天啊！我可不想下地獄！」
跟著他們幾年，黃福旺學會了一些他們說的話，能夠大致聽懂他們在說什麼。黃福旺不屑地看著他們，他不理解這些金髮鬼怎麼在這時候表現得如此脆弱。
相比之下，這些金髮鬼保留下來的人性，甚至比黃福旺還要多一點。至少金髮鬼對自己的同類還有一些愛惜和憐憫；而黃福旺則可以冷血地向自己手無寸鐵的同胞舉起屠刀。
這些金髮鬼對他們傳說中的上帝還保留著一些虛偽的敬畏，每次劫掠前，他們都會上演一番虔誠的禱告，以此麻痹自己，自欺欺人，為他們接下來的惡魔行徑做出美化和辯護。
而黃福旺從不這樣，他看到金髮鬼這麼做，只是覺得可笑。自己是幹什麼行當的，大家心知肚明，何必還要如此大費周章，弄出這些荒唐的假象，構建出這種一眼就能識破的虛假美好？
「你們把你們的上帝也當成是傻子麼？」這是黃福旺心裡無數次嘲笑這些虛假的信徒。
誠然，如果哪個神靈聽到這群的人禱告，竟然就會信以為真地庇佑他們，那麼這個神靈要麼是披上了惡魔的偽裝，要麼就真是個不折不扣的傻子，那麼輕易就能上當受騙。
在黃福旺眼裡，什麼死後靈魂會去上帝那兒告狀之類的瞎話，他根本就不信。他也想像不到這些平日威風八面的金髮鬼，居然會相信這種幼稚可笑的威脅。在他眼裡，這些死後的事情會不會發，全都不得而知；遠沒有在活著的時候，眼下要辦的事情重要。這個異域番僧竟敢阻撓他的擴張大計，簡直是螳臂當車，他絕不能容忍。
所以黃福旺親手點燃火把，燒死了傳教士爹狗。
「黃！這些都是你做的，與我們無關！」
「你是一個惡魔！上帝一定會懲罰你！」
「從今天開始，你不再是我們的下屬，我們和你沒有任何關聯！」
「你就等著獨自接受上帝的審判吧！」
金髮鬼詛咒著黃福旺，把一切責任推到他身上，然後懷著驚恐，慌亂撤離。黃福旺並沒有被他們的詛咒影響到一分一毫，他早就習慣了被咒罵，畢竟他做過的值得被咒罵的事情多了去了。他甚至享受這種咒罵，因為他知道，每一句咒罵背後，都代表著他摧毀了別人，而對方卻拿他無可奈何的那種絕望。他對此十分自豪，感受到自己無比強大的支配力。
唯一讓他感到不悅的，就是這個叫做爹狗的人。從他的眼神里，竟然從始至終沒有看到過恐懼，他甚至都沒有看黃福旺一眼，沒有哀求，沒有妥協，只是目光如炬地直視遠方。黃福旺所期待的絕望、懊悔、憎恨之類的情緒全然沒有體現，這讓他大失所望。
「混帳！我焚盡了他的驅殼，卻無法令他的靈魂屈服？」黃福旺感到怒不可遏。
「既然我不能使你的靈魂屈服，那麼我就讓你守護的東西向我屈服。」黃福旺又有了主意。金髮鬼走後，得到武器的願望落空了，但黃福旺擴張的念頭不會因此停下來。原本他計劃從金髮鬼手上拿到武器，就在高州尋找適合他安營紮寨的地盤，現在他發現，眼前這個村落就是現成的最好選擇：這是一塊富饒之地。
三面環山，一面靠海，擁有天然屏障，易守難攻；大片的香蕉、荔枝果園，豐富的海產品，足以帶來可觀的收益。哪還用去別處尋找，這裡就是最適合建立根據地的地方。只要經營得當，他黃福旺就能把這裡變成他的王國。
而這些被爹狗守護的信徒，這些追隨者，這些本地居民，就是他的奴隸，是他的生產工具。黃福旺從馬上摘下粗重的馬鞭，在地上不停拍打，直打得塵土飛揚。他厲聲喊道：
「都給我聽好了！以後我就是這裡的王！你們要是乖乖聽話，就賞你們一口飯吃；誰要是膽敢反抗，我不管你是明的還是暗的，下場都只會比這個番僧更慘！」
傳教士爹狗沒有向侵略者屈服，可他用生命守護的信徒們立刻就屈服了。他們沒有經過任何思想鬥爭，就五體投地，接受了黃福旺的安排。或許是因為他們早就習慣了下跪，又或許是他們從未相信過自己擁有可以反抗的選擇，再又或許是他們認為反抗的成本過於高昂，總之這一套下跪投降的流程對於他們來說，都熟練得不需要任何演練，一切都那麼順其自然。
什麼信仰？若是能讓他們有利可圖時，可以；若是要讓他們為之獻出生命，不行。至於爹狗傳教時為他們建立的那些美好願景，和他們共同創造的短暫幸福快樂，對於他們來說，就相當於一場美夢，現在夢醒了。
這些人表現出的屈服，還未能使黃福旺放心，他還要殺人立威。既然現在他要當這裡的王了，那麼原先這裡管事的人，在他看來就沒有存在的必要。於是他下令把這個村子的村長吊死在村口。
黃福旺通過製造恐懼來迫使村民服從的計劃，完完全全奏效了。
接下來的日子，黃福旺團伙把村裡的居民全都當成牲口，根據村民的能力和團伙的需求，把村民分成不同的組，沒日沒夜地給黃福旺幹活。
他爹當個窮苦山村的村長，當的窩窩囊囊；現在他更上一層樓，不但占據了一個富饒的村子，而且不僅限於當個村長，他已經成為這裡的王。
可是黃福旺不知道金髮鬼真正怕的，不僅僅只是傳教士虛幻的靈魂去找上帝告狀；他們更加害怕的是傳教士背後，現實中的勢力。
一名傳教士被活活燒死，引發了大洋彼岸教廷的震怒。消息傳回去，教廷對這樣的事情不能容忍，象徵他們權威的傳教士，怎麼能被如此殘忍地殺害？於是教廷向信奉他們宗教的國家施壓，要求嚴懲兇手，教廷的尊嚴不容踐踏。
金髮鬼背後的勢力遭受到前所未有的壓力，儘管他們一再辯稱是極個別不服從命令的手下，因為某些誤會才釀成這樣的悲劇，可他們自己國內的輿論根本不買帳。他們要求立即停止侵略行為，打擊這些令人羞恥的侵略者，轉而通過擁護更多傳教士漂洋過海，以更文明的手段敲開這個東方大國的大門。
於是金髮鬼背後的勢力把壓力轉移給朝廷，經過談判，朝廷決定認真處理在東南沿海四處作亂的金髮鬼。這一次不再是象徵性地走過場，而是要徹底消滅。雙方達成協議：西方給東方提供一些火炮和科技方面的技術支援，東方默許西方傳教士在民間傳教，並計劃在未來開通指定港口開展貿易，雙方聯合掃除金髮鬼入侵者。
朝廷其實也犯愁，北方的局面稍微穩定，但遊牧民族依然侵擾不斷；西邊也不太平，來自高原和荒漠的勢力蠢蠢欲動，隨時伺機趁亂分一杯羹；東邊除了金髮鬼，還有從倭國來的浪人滋擾，手底下也有不少黃福旺這樣的漢奸給他們帶路。放眼望去，可以稱得上是四面楚歌，從哪兒調兵過來打金髮鬼，都有可能影響全局，帶來帝國的雪崩。
除了外患，還有內憂。這個龐大的帝國需要一套行政機器來管理，運轉這個巨大的行政機器，需要耗費極大的成本。現在的朝廷就是一台日久失修的老機器，積累了不少塵污——冗員堆積、貪污腐敗，層層盤剝，處理政務的效率越來越低，一道政令從頒布到落實，往往要經歷來自各個層面的阻力，各個階層的既得利益者都需要優先守住自己的好處，再來有選擇地支持施政。
最後到頭受苦的還是平民百姓。朝廷提出休養生息政策，下面執行的人就會頒布一條禁止農民在特定時段下地勞作的公文，如有違反，就是挑戰朝廷休養生息的制度，是抗旨，是謀反，輕則罰款，重則殺頭抄家，但該收的稅照樣收。
朝廷要求官員減少鋪張浪費，善待百姓，甚至明文規定火耗額度不得超標，下面執行的人就偷偷修改量具刻度，還在各個環節安插親信，在不違背朝廷倡導的情況下，巧立名目，拓展收錢渠道，表面上顯得廉潔了，實際上撈得更多。
朝堂上的宦官、外戚與士大夫階層又常年不對付，如同三國爭霸，天天上疏對罵，今天我聯合你對付他，明天他拉攏你收拾我，都想著把對方搞臭，但又不敢把對方徹底打垮，還想留著一個分散火力的勢力來平衡權力關係。朋輩黨羽層出不窮，爭鬥不止不休，都想著強化自己那一派的權力，沒有人關心當下國家的真實情況，一時間烏煙瘴氣。
即使存在一些愛國官員和將領，也大都迫於無奈，被這些勢力裹挾。如果你想辦件實事，就必須依附一個黨派，才能有人在朝堂上幫忙說話，才能爭取來一些做實事的機會；但這同時也要承受被其他黨派攻擊的風險，而皇帝也樂於看到這樣的情況，因為下面的人斗得你死我活，就不會有誰具備挑戰皇權的實力。
基於這種情況，直接派兵剿匪很艱難，可如果不給西方勢力一個交代，他們又揚言要把戰船開進內陸，誓要為慘死的傳教士復仇。面對這種情況，兵部想出了最好的對策，就是把討賊的任務，分派給民間武裝。
這個方法最划算，就是承認民間各支自發抗擊金髮鬼和盜匪的武裝，賜給他們封號，姑且把他們算進朝廷編制里；允許他們以朝廷的名義自行招募士卒，自行籌措糧草兵器，一切自理，朝廷不花一文錢；但凡有功，朝廷就空口許諾，說將來會有更高規格的封賞。
這樣的方法確實能夠奏效，激起許多民間武裝的積極性。朝廷畫下的大餅很有吸引力，朝廷的招牌也有利於他們發展壯大，他們的錢糧不需要看地方衙門的臉色，能打著朝廷的旗號名正言順徵兵征糧。
而朝廷讓出一部分衙門的利益，換來的是讓民間武裝替他們承擔剿匪的責任。反正這些年稅款和軍餉也經常籌不上來，讓這些民間武裝自己去想辦法解決，省事多了。而且打輸了死的也不是朝廷自己人；萬一立功了，給個空頭封號，賜個閒職就對付過去了，永遠不會讓這些地方土老粗接近權力中心一步。
倘若這些地方武裝過於壯大，只要再實行收編——分化——離間——奪權的方式逐步削弱蠶食，就不會成為威脅。畢竟說到玩權謀，這些淳樸的民間義士，怎麼會是廟堂高高在上的老爺們的對手。
眼看不用犧牲自己人，不用背黑鍋，弄好了說不定還有便宜占，宦官、外戚和士大夫都覺得這個辦法不虧。連錢都不用自己出，民間武裝錢糧自措，說白了還是老百姓自己出錢剿匪，實在是太划算了。皇帝對兵部的這條計策大加讚賞，立即批准執行。
在朝廷這一方針的影響下，有不少能打的民間武裝冒出來，金髮鬼及其下屬勢力遭到重創；外加金髮鬼背後的西方勢力也拋棄了他們，他們如同喪家之犬。
不過西方勢力對自己的同類還是會手下留情，只要繳械投降，就全部押送回西方母國，多半不會遭到太嚴重的懲罰，囚禁一段時間，交一些罰金就能重獲自由。
那麼實際上的剿匪主要打誰呢？就只有打金髮鬼手下的走狗，也就是本土盜匪。這些人就慘了，搶東西時分不到最好的戰利品，剿匪時卻要挨最重的打，充當替罪羊。無論是華人還是洋人，打他們都不留情面，洋人反正就從未把他們當過人看；華人則是帶著深仇大恨，不允許他們再有機會做人。
李左、李禕父子的隊伍在剿匪戰爭中脫穎而出，由於原本就有豐富的經驗，外加治軍有方，他們得到民眾極大的擁戴；又因為李左以前就當過將軍，懂一些官場之道，和衙門關係處得不錯，沒有受到什麼阻撓，兵部甚至還把最新勘測的地形輿圖提供給他們。憑藉準確的地理信息，他們打匪盜一打一個準，管你是黑髮還是金髮，他們統統不怕，這支軍隊就是從無數次痛擊盜匪的戰役中成長起來的，現在朝廷又給他們正了名，他們更加勢不可擋。
捷報連連，朝廷封李左為蕩寇將軍，封李禕為討賊校尉，李家軍成為令東南沿海一帶金髮鬼和盜賊聞風喪膽的催命鬼代名詞。不少失去家園親友的百姓在李家軍的幫助下，要麼親手復仇，要麼得以擺脫噩夢，重建家園。
感念李家軍的恩情，百姓給李左、李禕父子起了兩個相當威風的稱號：李左被稱作「李鎮賊」，李禕被稱作「李拿賊」。
也因為戰功顯赫，朝廷內部對李家軍產生了忌憚。皇帝收到不少奏摺，提醒他要注意李家軍的權勢，希望皇帝著手上一些手段，瓦解李家軍內部，削弱他們的實力。這類奏摺被皇帝在上朝的時候一本本當眾摔到地上，他痛斥這些嚼舌根的大臣：
「一派胡言！好不容易打了點勝仗，你們尾巴就豎起來了？把他們搞垮了，你們去給朕討賊？」
沒想到皇帝是這般反應，大臣們不敢再做聲。他們太小瞧了這位坐在廟堂頂端的權謀高手，皇帝自然知道李家軍可能會有功高震主的那一天，但他對自己的手腕更有信心，堅信小小一支李家軍不可能對他構成威脅，他只要動動手指，就隨時能把李家軍玩得團團轉，又何必在用人之際使絆子？狡兔未死，走狗先烹？他可不是傻子，不幹這種蠢事。他打心底瞧不起這群誇誇其談，又干不來實事的士大夫，一有機會就要好好羞辱他們一番。
李鎮賊父子一直頑強抗賊，之前希望得到朝廷支持，朝廷總不聞不問；現在終於迎來機會，李家軍從一支私人武裝更上一層樓，躍升為討賊先鋒。數月下來，光是朝廷派來嘉獎表彰的太監就有好幾批。
姚老三看著李左一次次給太監塞銀子，看著李禕請太監的隨從胡吃海喝後，自己縮衣節食，明白他們為了百姓的安居樂業，付出了許多，同時也忍受了許多。先前他無法接受這種混帳事，心裡忿忿不平；可日子久了，他漸漸明白世道的殘酷，胳膊掰不過大腿，只有在認可遊戲規則的前提下，才能繼續留在複雜的人生賭桌上。
只有生存下去，才能熬出機會。姚老三逐漸學得八面玲瓏，平日與人打交道看人下菜，該謙和的謙和，該犀利的犀利；說話辦事察言觀色，凡事考慮周全謹慎，少說多做。他雖不怎麼喜歡這樣的自己，但他知道這樣能夠給和他榮辱與共的主子幫上忙，他心甘情願，覺得這樣值得。
至於那個原本單純的自己，他所喜歡的自己，他也沒有忘掉，他把這個自己留在了戰場上。上陣殺敵時，他可以忘掉那些他不喜歡的事，全身心投入到戰鬥中，在敵人身上發泄自己對生活的不滿。他像一頭餓虎，出現在敵人眼前時，總讓敵人感到顫慄。
李禕對姚老三越來越欣賞，借用了三國時期曹操手下猛將許褚「虎痴」的稱號，把姚老三稱作「姚痴虎」。不僅如此，他還一再提拔姚老三，從親兵到近衛隊隊長，從近衛隊長到貼身侍衛，他把姚老三當作最信任部曲，一次酒宴過後，李禕帶著七分醉意握住姚老三的手對他說：
「大姚啊，等到太平了，咱們就能享福了。到時候我當一個悠閒財主，你來給我當管家。」
那日之後，李禕對姚老三更加器重，議事時他不需迴避，還經常手持李禕的令牌代為傳令。李左也不把姚老三當外人，但凡是不對外的宴席，就沒有上下級和主僕關係，他們常常坐在一桌吃飯喝酒。
姚老三自然記得這份恩情，他發誓一定死心塌地追隨李氏父子，為他們肝腦塗地，在所不辭。
在東南沿海局勢風雲突變的時候，谷泉縣也多了兩個春風得意，更上一層樓的開心人：
黎人生和陳正寬，一個終於如願以償考上了童生；一個在師父師母的撮合下當上了新郎官。