8、淨壇使者廟
女人原來身穿的衣服實在過於骯髒破舊，村里人給她更換下來後就扔到屋後的雜草堆，然後就給忘了；直到她咽了氣，村裡有人隨口說了句清點遺物，並沒什麼人當真，畢竟她能有什麼遺物？倒是秀玲不知怎麼就想起那身衣服了，到屋後翻找，從衣袖裡抖落出這本《金剛經》。
黃晉才捧起這本《金剛經》，想看看能不能從裡面找到一些關於這個女子身份的線索，翻開第一頁，看到封面背後用歪歪扭扭的字體寫了四句打油詩：
哥哥難牽妹妹手，
斯人離去愁上愁。
拉扯小兒多磨難，
贏得娘倆有命活。
「這是什麼鬼？」黃晉才皺了皺眉頭，這首打油詩看起來十分不工整，而他文化水平也比較有限，參不透其中玄機，只覺得大概是關於兩個相愛的人被迫分離，由這女子帶著這孩子逃命的事情。黃晉才把這首詩拿給旁邊的崔郎中，想聽聽他有何見解，崔郎中看完也是一頭霧水，連連搖頭。
「這寫得也太差了吧，還沒有《三字經》寫得好，」姚老三鬼鬼祟祟探出個腦袋看了看這首打油詩，以前幾個村湊錢請過先生教孩子念書，姚老三跟著去聽了一兩個月，後來幾個村子維持不下去，先後撤資，學堂就荒廢了，姚老三就只記得《三字經》，提供不了多高深的見解，「這該不會是一首藏頭詩吧？」
「你在胡說什麼，你還懂藏頭詩？」黃晉才笑著駁斥了姚老三，「這藏了個什麼頭，一點都不通順啊。」姚老三做了個鬼臉，跑到外面幫忙收拾去了。黃晉才又仔細翻了翻，始終找不出什麼線索，失望地把這本《金剛經》放到瘸腿桌子上，去找崔郎中商量怎麼處理接下來的事情。
黃晉才和崔郎中著力做了村里最有話語權幾家的工作，總算說服了他們，同意把這個女子葬在村子附近。「畢竟咱們這個村子自古就是由一家家外鄉人聚起來的，她一個女子帶著孩子，孤苦伶仃來到這兒，實屬不易；如今客死他鄉，不管她生前做過什麼，都已歸於塵土，就把她安葬在咱們村吧，她生前無家可歸，咱們給她安了半個家；死後也別讓她當孤魂野鬼了，畢竟她孩子還在這兒，以後長大了，想娘了，還能找到他娘的墳頭祭拜。」
其實真正打動村民的，還是這個被遺留下來的孩子，他們看這孩子無依無靠，很難不動惻隱之心。當然，村民們不願把女子葬在村里風水好的地方，只找了流溪河幹流東北邊的一處僻靜處，在那裡挖了坑，堆了墳，將女子葬在那裡。
往後，村里人還有幾家人依然願意照顧這個男嬰。為首的就是陳老大一家，但那時候他們家也很不寬裕，上有老下有小，世道不景氣，他們有時都揭不開鍋，還想辦法顧著大牛。秀玲給這個孩子起了個小名，叫「大牛」。她祝願這孩子可以茁壯成長，像牛一樣健壯，長大了能勤勞樸實，無災無病。
村里幾家熱心人，但凡有些什麼多出來的吃的喝的穿的用的，都想著給這孩子留一份；只是村子本身不富裕，世道又不太平，能分給孩子的東西著實不多，大家實在拿不出太像樣的東西，大牛平日裡只能吃吃這家的剩飯，那家多烙的兩張餅，再喝上幾口兌了水的湯；若趕上什麼節日和祭祀日，偶爾也還能分上口熱乎的。大牛就這麼吃著百家飯，長到了三歲。
近年來，金髮鬼越來越猖狂，朝廷正值奸臣當道，剿滅不力，谷泉縣時不時都會受到金髮鬼的滋擾。老百姓運氣好的時候還只是搶劫一些值錢的東西，運氣不好則會遭遇殺身之禍，所以谷泉縣越來越凋零，因此葉屋村的村民謀生也越來越困難。
儘管如此，陳家依然盡力照顧著大牛，沒有怨言。陳老大不善言辭，總是默默地勻出自己的一些口糧，讓秀玲留給大牛；陳老二喜歡小孩，和村子裡孩子戲耍時，總會帶上大牛，還會讓大牛騎在自己肩膀上；陳家太公和陳家老太年紀大了身體不太好，做不了什麼實質上的事情，但也贊成兒子兒媳照顧大牛，他們本來就是心善之人，平日裡見到大牛都是慈眉善目，噓寒問暖；秀玲對大牛更是上心，給他漿洗縫補衣服，還經常把他接到家裡吃飯，天熱怕他中暑，天冷怕他著涼，待他如同親兒子一般。
秀玲本想咬咬牙乾脆把大牛接到家裡住，只是大牛年紀雖小，性子卻像名字一樣倔，非要守在那間破屋裡，守著他對娘親的那份念想，秀玲拗不過，只好作罷。
大牛很懂事，陳家養了三隻母雞，靠母雞下蛋能多換一些錢；大牛便很有眼力見地跑去幫陳家打掃雞窩，看到母雞下了蛋，小心翼翼地把雞蛋撿出來，又拿盆子去溪邊打水，沾濕抹布，仔細擦拭乾淨，放進他鋪好的乾淨稻草堆里。
每過一段時間，陳家攢夠了這些乾淨漂亮的雞蛋，就拿到溫泉鎮集市上賣，那時他會把大牛一併帶上。如果當天收入盈餘多點的話，回家的時候，陳老大和秀玲會給他們的女兒陳小蘿和大牛一人買一個糖人兒。
但也不是誰都對大牛那麼好。
「雞蛋仔！又在那裡玩雞屎了！臉皮真厚，別人用得著你幫忙嗎？就在那裡上趕著討好別人。真是狡猾！」張阿根的大兒子張壯，就總是這般挖苦大牛。他個子瘦高，身子有勁，在他爹日復一日的薰陶下，他耳濡目染，成為一個自私刻薄的人。這天閒來無事路過陳家院子，看到大牛在撿雞蛋，上來就是一通羞辱。
「閉嘴吧！怎麼哪都有你？我們家的事用你管？」在一旁一起整理雞窩的陳小蘿一躍而起，叉著腰站到張壯跟前，把身後瘦小的大牛擋得嚴嚴實實。這幾年她娘總把她和大牛一起帶，陳小蘿非但不嫌棄大牛，還把他當成自己的親弟弟；兩人經常一起玩，感情很好，所以哪怕面前站著的是快有兩個她那麼高的張壯，陳小蘿也毫不畏懼，一對鈴鐺一樣的大眼睛直勾勾地盯著張壯，絲毫不退讓。
張壯剛想發作，就被從巷子裡跑出來的弟弟張實喊住了：「哥，該回家吃飯了！我出來的時候好像聞到了，今天好像有肉包子！」
張壯聽完，「啊」地大喊一聲，轉身就往家跑，頭也不回，他可不想讓弟弟妹妹占到便宜，他要趕緊跑回去把肉包子都搶了吃。反正家裡爹媽、爺爺奶奶都最看重他，他正是長身體的時候，有好東西吃的時候，除了張阿根必須要吃以外，其他人都是緊著先讓張壯吃。
張壯跑了，張實卻沒有跟他哥一起回去，而是對著陳小蘿和大牛眨眨眼。原來他根本不是從家裡跑來喊他哥回家的，他早就躲在巷子後面觀望了，眼看哥哥要發火，他擔心陳小蘿和大牛吃虧，於是靈機一動，衝出來用吃包子的謊話把他哥騙走。
張實和他哥很不像，他不喜歡這種欺負人，也不愛與人爭執，顯得比他哥膽小得多，村里人都誇他懂事，他爹張阿根因為這個也很自豪。
但自豪歸自豪，面子他張阿根掙到了，對這個兒子的忽視卻一如既往——反正他懂事、體貼、遷就人已經成為既定事實，那平時在家裡張實吃點虧也沒關係，於是肉包子總是給哥哥，哥哥吃撐了也不會讓給他；穿哥哥穿不下的舊衣服，他哥把還要故意偷偷地把這些衣服屁股上面洞，襠下戳個窟窿再交給弟弟，好讓弟弟出門被人笑話穿開襠褲。
儘管這樣，張實也不敢有怨言，因為他爹媽、爺爺奶奶常跟他說，現在養家不易，養兒子更不易，吃得又多，他哥過兩年就能幹活了，能幫著養家，所以待遇必須好點；妹妹將來可以嫁人，帶來些彩禮錢，算是能夠把養育多年的債還清；只有他，現在幫不上忙，都是家裡貼錢養他，家裡人可是咬緊牙關擠出錢來供他吃穿。搞得張實每天都覺得自己愧對家人，同時害怕被家人拋棄，所以加倍討好他們，希望不被趕出家門。
張實因為自己的遭遇，所以對被欺負的大牛比較同情；當年遇到大牛母子的時候，他也在場，他們一同經歷過那段驚險的遭遇，他隱隱對大牛還具有一種生死之交的情感；至於對陳小蘿，張實有些羨慕，他羨慕陳小蘿勇敢、自信，不需要討好別人，也可以活得這麼自在，而他自己，卻沒有這樣的能力；更甚者，陳小蘿可以保護自己身邊的人，而他張實自身難保，又還能保護誰？
這回，他終於用機智的方法支開了霸道的哥哥，也算是為這兩個他有好感的人，做了點什麼。
「喂！你還不也快點跟著回去！再不回去沒包子吃了哦！」陳小蘿戳了戳張實的肚子，張實嚇得往後一縮，臉羞得通紅。
「我不餓，我，我，我吃了才出來的！」張實虛張聲勢地也叉腰挺直身子，像極了在模仿陳小蘿，逗得陳小蘿噗嗤一笑。
「我才不怕你哥！他要是敢欺負我，我就讓我二叔再也不帶他玩！」陳小蘿年紀不大，卻冰雪聰明，她早看出張實是幫他們解圍，但她看張實那憨憨的樣子，覺得有趣，想要逗逗他，所以故意裝作不領情的樣子。
陳老二最近正在鼓搗木工活，上山砍竹子，做成有用的東西拿去鎮上賣，補貼家用；閒暇之餘他會用竹子和木頭做些小玩具送給孩子們，因此深受村里小孩的愛戴，儼然就是村裡的孩子王，即使張壯也很垂涎陳老二做的玩具，所以如果陳小蘿想拿他二叔威脅張壯，還真有點效果。
「我...我...我」張實憋得臉通紅，還想繼續解釋自己的本意，卻說不出口，他怕自己說了陳小蘿也不信，搞不好還要笑話他，一時窘迫得無地自容。
「走，你吃過了的話，就跟我們一起把這些髒了的稻草搬到村子後面的圍欄那裡去吧，然後我們一起去玩水！」陳小蘿拍了拍手上的塵土，轉過身去，「快跟上呀！」
「哎！好！」張實很高興地跟了過去。
三個孩子就這麼一塊玩了一整天，太陽下山才各自回家，他們沒有想到，他們之間深厚的感情，就這麼在冥冥之中定了下來，未來無論經歷多大的風雨，他們都堅定地關愛和守護著彼此，從未改變。
「媽的，都是那個小野種，害我沒吃上包子，我非給他點教訓不可！」張壯回到家，沒吃上肉包子，夜裡氣得在床上翻來覆去睡不著覺。
他從沒有想過，有沒有可能其實根本就沒有肉包子，他只覺得是他回來晚了，肉包子都被他爹吃光了。他不敢找他爹求證，更不敢對他爹發怒，畢竟他也是在他爹的威壓下長大的；他只能遷怒於別人，大牛就是他最好的遷怒目標。
氣不過的張壯惡向膽邊生，他溜下床，去灶下抽了一根細柴，在家裡留的火堆上點燃了，摸出家去。他鬼鬼祟祟跑到大牛住的破屋旁，看見屋外堆了一些稻草，是村民們擔心大牛著涼，給他準備著用來鋪著墊著取暖用的。
歹毒的張壯心中大喜：「我放一把火燒死你！小野種！早點去追隨你那死掉的娘親吧！省得活著天天惹我生氣！」說罷，用火把點燃了稻草堆。
「失火啦！失火啦！」熟睡的陳老大和秀玲被村里人的驚呼聲吵醒，濃煙已經飄到他們家，嗆得他們連連咳嗽。他們趕緊爬起來，拿著桶和盆子去溪邊打水救火。黃晉才緊張地維持著秩序，避免救火的村民發生碰撞；姚老三屢次想要衝進火場，但無奈火勢實在太大，他急得在屋外捶胸頓足。
「誰家這麼不小心啊，著這麼大火？還是我們家謹慎，火種都保護得好好的，不讓火星子亂濺，不會過日子的人就是不行，這下完蛋嘍。」披著一件外衣爬起來看熱鬧的張阿根，幸災樂禍地看著遠處的火光，全然不知這場火災的火苗就是從他家裡帶出去的，縱火的元兇此刻正躲在他家北邊屋子的被窩裡閉著眼睛裝睡，生怕被查出來。
一眾人忙到了差不多四更天，火才被撲滅。破屋被這把火燒得比大牛住進來時更破了，牆壁被熏得發黑，房梁被燒光，整個屋頂都塌了下來。裡面的東西全都被燒焦了，一塌糊塗，辨認不清。
「大牛呢？大牛呢？」秀玲見一個人就拉住一個人，哭喊著詢問大牛的去處。
「陳家媳婦，火滅了以後，進去搜查過很多次了，沒看到人的屍體。起火的時候大牛大概不在屋裡，或者一起火他就離開了，你別擔心。」姚老三喘著粗氣安撫秀玲，實際上他的擔心一點都不比秀玲少，他也同情這個孩子，不希望孩子在此殞命。
「那他上哪兒去了呢？他那么小一個孩子，能上哪兒去啊？」秀玲急得團團轉，陳老大把一件褂子披在她肩膀上，用雙手摟住她的肩，她轉身撲到陳老大懷裡大哭起來。
「我這就組織大家去找。」黃晉才走過來，用沙啞的聲音告訴眾人。他也忙活了一晚上，十分勞累，但還是堅持著安排大家分散出去尋找大牛。
大家不知道的是，他們忙著救火的時候，大牛正趴在母親墳前哭呢。原本玩了一天，他很累，回到破屋衣服都沒脫，倒頭就睡著了。他睡得正香，忽然被濃煙燻醒，看到門外的火苗，好在大牛命不該絕，火是從屋後燒起來的，還未蔓延到屋前，逃生道路沒有被阻擋，他趕緊逃了出去，情急之下，什麼都不顧上帶走，除了母親留下的那本《金剛經》。
逃出火場，他發現火越燒越旺，已經無法撲滅，絕望的他索性不管這破屋了，失魂落魄地朝著母親墳堆的方向遊蕩———秀玲這兩年總帶他去母親墳前祭拜，所以他記得路；這樣大牛就剛好與發現失火忙著去打水救火的鄰居錯開，所以沒有人發現他。
大牛蜷縮在母親墳前，夜裡的寒氣和心中的恐懼讓他伸展不開身子。他的淚水決堤，卻只能無聲地順著兩腮淌下，此時的天地間，即使他放聲哭喊，又有誰回應得了他呢。
身為一個孤兒，雖然平日裡得到了不少照顧，但終究這是一個人人自保都很艱難的世道，他覺得即便他的聲音再洪亮，也會被山間無盡的寂靜吞沒，轉而被一陣風帶走，不留痕跡。
他用力地往母親墳上的土堆靠了靠，側身貼在土堆隆起處，閉上眼睛，雙手緊緊夾在胸前，雙腿也縮到靠近胸口的位置，以防止體溫喪失；他以類似嬰兒的姿勢依偎著母親的墳堆，以此想像自己又一次被緊緊摟在母親溫暖的懷抱里。他多麼希望此刻母親真的還在，還能溫柔地呵護著她，用體溫帶給他安寧與平靜。
哭得有些麻木了，大牛漸漸回過神來，思考著可以去哪兒。他不敢回村里，他很害怕，他不敢面對村裡的人，無論是關心他還是責備他，無論是想幫助他還是想迫害他，他都不敢去面對。
這場大火讓他對整個葉屋村都產生了恐懼——他不知道該怎麼回答他們的提問，無論是善意還是惡意，他此刻都還深陷在劫後餘生的後怕當中，沒有力氣去應對別人；但他擔心別人無視他的恐懼，只會一個勁地盤問他，這會把他逼瘋。此時此刻，大牛對人群的恐懼甚至超過了深山黑夜裡未知的恐懼，他只想逃離人群，躲得遠遠的。
眼前飄過一點螢火，朝北邊而去。大牛鬼使神差地跟著螢火往山的深處走去，他也不知道為什麼，就覺得這點螢火是在給他指路。
化作山間霧氣，滿懷擔憂和心疼，卻只能無聲陪伴大牛的老周，與大牛一起跟著螢火一路走，走到一座荒廢的小廟前，廟門牆上刻著字，已經被風化得難以辨認，老周只能替大牛依稀辨認出這座廟的名字：
「淨壇使者廟」。
黃晉才捧起這本《金剛經》，想看看能不能從裡面找到一些關於這個女子身份的線索，翻開第一頁，看到封面背後用歪歪扭扭的字體寫了四句打油詩：
哥哥難牽妹妹手，
斯人離去愁上愁。
拉扯小兒多磨難，
贏得娘倆有命活。
「這是什麼鬼？」黃晉才皺了皺眉頭，這首打油詩看起來十分不工整，而他文化水平也比較有限，參不透其中玄機，只覺得大概是關於兩個相愛的人被迫分離，由這女子帶著這孩子逃命的事情。黃晉才把這首詩拿給旁邊的崔郎中，想聽聽他有何見解，崔郎中看完也是一頭霧水，連連搖頭。
「這寫得也太差了吧，還沒有《三字經》寫得好，」姚老三鬼鬼祟祟探出個腦袋看了看這首打油詩，以前幾個村湊錢請過先生教孩子念書，姚老三跟著去聽了一兩個月，後來幾個村子維持不下去，先後撤資，學堂就荒廢了，姚老三就只記得《三字經》，提供不了多高深的見解，「這該不會是一首藏頭詩吧？」
「你在胡說什麼，你還懂藏頭詩？」黃晉才笑著駁斥了姚老三，「這藏了個什麼頭，一點都不通順啊。」姚老三做了個鬼臉，跑到外面幫忙收拾去了。黃晉才又仔細翻了翻，始終找不出什麼線索，失望地把這本《金剛經》放到瘸腿桌子上，去找崔郎中商量怎麼處理接下來的事情。
黃晉才和崔郎中著力做了村里最有話語權幾家的工作，總算說服了他們，同意把這個女子葬在村子附近。「畢竟咱們這個村子自古就是由一家家外鄉人聚起來的，她一個女子帶著孩子，孤苦伶仃來到這兒，實屬不易；如今客死他鄉，不管她生前做過什麼，都已歸於塵土，就把她安葬在咱們村吧，她生前無家可歸，咱們給她安了半個家；死後也別讓她當孤魂野鬼了，畢竟她孩子還在這兒，以後長大了，想娘了，還能找到他娘的墳頭祭拜。」
其實真正打動村民的，還是這個被遺留下來的孩子，他們看這孩子無依無靠，很難不動惻隱之心。當然，村民們不願把女子葬在村里風水好的地方，只找了流溪河幹流東北邊的一處僻靜處，在那裡挖了坑，堆了墳，將女子葬在那裡。
往後，村里人還有幾家人依然願意照顧這個男嬰。為首的就是陳老大一家，但那時候他們家也很不寬裕，上有老下有小，世道不景氣，他們有時都揭不開鍋，還想辦法顧著大牛。秀玲給這個孩子起了個小名，叫「大牛」。她祝願這孩子可以茁壯成長，像牛一樣健壯，長大了能勤勞樸實，無災無病。
村里幾家熱心人，但凡有些什麼多出來的吃的喝的穿的用的，都想著給這孩子留一份；只是村子本身不富裕，世道又不太平，能分給孩子的東西著實不多，大家實在拿不出太像樣的東西，大牛平日裡只能吃吃這家的剩飯，那家多烙的兩張餅，再喝上幾口兌了水的湯；若趕上什麼節日和祭祀日，偶爾也還能分上口熱乎的。大牛就這麼吃著百家飯，長到了三歲。
近年來，金髮鬼越來越猖狂，朝廷正值奸臣當道，剿滅不力，谷泉縣時不時都會受到金髮鬼的滋擾。老百姓運氣好的時候還只是搶劫一些值錢的東西，運氣不好則會遭遇殺身之禍，所以谷泉縣越來越凋零，因此葉屋村的村民謀生也越來越困難。
儘管如此，陳家依然盡力照顧著大牛，沒有怨言。陳老大不善言辭，總是默默地勻出自己的一些口糧，讓秀玲留給大牛；陳老二喜歡小孩，和村子裡孩子戲耍時，總會帶上大牛，還會讓大牛騎在自己肩膀上；陳家太公和陳家老太年紀大了身體不太好，做不了什麼實質上的事情，但也贊成兒子兒媳照顧大牛，他們本來就是心善之人，平日裡見到大牛都是慈眉善目，噓寒問暖；秀玲對大牛更是上心，給他漿洗縫補衣服，還經常把他接到家裡吃飯，天熱怕他中暑，天冷怕他著涼，待他如同親兒子一般。
秀玲本想咬咬牙乾脆把大牛接到家裡住，只是大牛年紀雖小，性子卻像名字一樣倔，非要守在那間破屋裡，守著他對娘親的那份念想，秀玲拗不過，只好作罷。
大牛很懂事，陳家養了三隻母雞，靠母雞下蛋能多換一些錢；大牛便很有眼力見地跑去幫陳家打掃雞窩，看到母雞下了蛋，小心翼翼地把雞蛋撿出來，又拿盆子去溪邊打水，沾濕抹布，仔細擦拭乾淨，放進他鋪好的乾淨稻草堆里。
每過一段時間，陳家攢夠了這些乾淨漂亮的雞蛋，就拿到溫泉鎮集市上賣，那時他會把大牛一併帶上。如果當天收入盈餘多點的話，回家的時候，陳老大和秀玲會給他們的女兒陳小蘿和大牛一人買一個糖人兒。
但也不是誰都對大牛那麼好。
「雞蛋仔！又在那裡玩雞屎了！臉皮真厚，別人用得著你幫忙嗎？就在那裡上趕著討好別人。真是狡猾！」張阿根的大兒子張壯，就總是這般挖苦大牛。他個子瘦高，身子有勁，在他爹日復一日的薰陶下，他耳濡目染，成為一個自私刻薄的人。這天閒來無事路過陳家院子，看到大牛在撿雞蛋，上來就是一通羞辱。
「閉嘴吧！怎麼哪都有你？我們家的事用你管？」在一旁一起整理雞窩的陳小蘿一躍而起，叉著腰站到張壯跟前，把身後瘦小的大牛擋得嚴嚴實實。這幾年她娘總把她和大牛一起帶，陳小蘿非但不嫌棄大牛，還把他當成自己的親弟弟；兩人經常一起玩，感情很好，所以哪怕面前站著的是快有兩個她那麼高的張壯，陳小蘿也毫不畏懼，一對鈴鐺一樣的大眼睛直勾勾地盯著張壯，絲毫不退讓。
張壯剛想發作，就被從巷子裡跑出來的弟弟張實喊住了：「哥，該回家吃飯了！我出來的時候好像聞到了，今天好像有肉包子！」
張壯聽完，「啊」地大喊一聲，轉身就往家跑，頭也不回，他可不想讓弟弟妹妹占到便宜，他要趕緊跑回去把肉包子都搶了吃。反正家裡爹媽、爺爺奶奶都最看重他，他正是長身體的時候，有好東西吃的時候，除了張阿根必須要吃以外，其他人都是緊著先讓張壯吃。
張壯跑了，張實卻沒有跟他哥一起回去，而是對著陳小蘿和大牛眨眨眼。原來他根本不是從家裡跑來喊他哥回家的，他早就躲在巷子後面觀望了，眼看哥哥要發火，他擔心陳小蘿和大牛吃虧，於是靈機一動，衝出來用吃包子的謊話把他哥騙走。
張實和他哥很不像，他不喜歡這種欺負人，也不愛與人爭執，顯得比他哥膽小得多，村里人都誇他懂事，他爹張阿根因為這個也很自豪。
但自豪歸自豪，面子他張阿根掙到了，對這個兒子的忽視卻一如既往——反正他懂事、體貼、遷就人已經成為既定事實，那平時在家裡張實吃點虧也沒關係，於是肉包子總是給哥哥，哥哥吃撐了也不會讓給他；穿哥哥穿不下的舊衣服，他哥把還要故意偷偷地把這些衣服屁股上面洞，襠下戳個窟窿再交給弟弟，好讓弟弟出門被人笑話穿開襠褲。
儘管這樣，張實也不敢有怨言，因為他爹媽、爺爺奶奶常跟他說，現在養家不易，養兒子更不易，吃得又多，他哥過兩年就能幹活了，能幫著養家，所以待遇必須好點；妹妹將來可以嫁人，帶來些彩禮錢，算是能夠把養育多年的債還清；只有他，現在幫不上忙，都是家裡貼錢養他，家裡人可是咬緊牙關擠出錢來供他吃穿。搞得張實每天都覺得自己愧對家人，同時害怕被家人拋棄，所以加倍討好他們，希望不被趕出家門。
張實因為自己的遭遇，所以對被欺負的大牛比較同情；當年遇到大牛母子的時候，他也在場，他們一同經歷過那段驚險的遭遇，他隱隱對大牛還具有一種生死之交的情感；至於對陳小蘿，張實有些羨慕，他羨慕陳小蘿勇敢、自信，不需要討好別人，也可以活得這麼自在，而他自己，卻沒有這樣的能力；更甚者，陳小蘿可以保護自己身邊的人，而他張實自身難保，又還能保護誰？
這回，他終於用機智的方法支開了霸道的哥哥，也算是為這兩個他有好感的人，做了點什麼。
「喂！你還不也快點跟著回去！再不回去沒包子吃了哦！」陳小蘿戳了戳張實的肚子，張實嚇得往後一縮，臉羞得通紅。
「我不餓，我，我，我吃了才出來的！」張實虛張聲勢地也叉腰挺直身子，像極了在模仿陳小蘿，逗得陳小蘿噗嗤一笑。
「我才不怕你哥！他要是敢欺負我，我就讓我二叔再也不帶他玩！」陳小蘿年紀不大，卻冰雪聰明，她早看出張實是幫他們解圍，但她看張實那憨憨的樣子，覺得有趣，想要逗逗他，所以故意裝作不領情的樣子。
陳老二最近正在鼓搗木工活，上山砍竹子，做成有用的東西拿去鎮上賣，補貼家用；閒暇之餘他會用竹子和木頭做些小玩具送給孩子們，因此深受村里小孩的愛戴，儼然就是村裡的孩子王，即使張壯也很垂涎陳老二做的玩具，所以如果陳小蘿想拿他二叔威脅張壯，還真有點效果。
「我...我...我」張實憋得臉通紅，還想繼續解釋自己的本意，卻說不出口，他怕自己說了陳小蘿也不信，搞不好還要笑話他，一時窘迫得無地自容。
「走，你吃過了的話，就跟我們一起把這些髒了的稻草搬到村子後面的圍欄那裡去吧，然後我們一起去玩水！」陳小蘿拍了拍手上的塵土，轉過身去，「快跟上呀！」
「哎！好！」張實很高興地跟了過去。
三個孩子就這麼一塊玩了一整天，太陽下山才各自回家，他們沒有想到，他們之間深厚的感情，就這麼在冥冥之中定了下來，未來無論經歷多大的風雨，他們都堅定地關愛和守護著彼此，從未改變。
「媽的，都是那個小野種，害我沒吃上包子，我非給他點教訓不可！」張壯回到家，沒吃上肉包子，夜裡氣得在床上翻來覆去睡不著覺。
他從沒有想過，有沒有可能其實根本就沒有肉包子，他只覺得是他回來晚了，肉包子都被他爹吃光了。他不敢找他爹求證，更不敢對他爹發怒，畢竟他也是在他爹的威壓下長大的；他只能遷怒於別人，大牛就是他最好的遷怒目標。
氣不過的張壯惡向膽邊生，他溜下床，去灶下抽了一根細柴，在家裡留的火堆上點燃了，摸出家去。他鬼鬼祟祟跑到大牛住的破屋旁，看見屋外堆了一些稻草，是村民們擔心大牛著涼，給他準備著用來鋪著墊著取暖用的。
歹毒的張壯心中大喜：「我放一把火燒死你！小野種！早點去追隨你那死掉的娘親吧！省得活著天天惹我生氣！」說罷，用火把點燃了稻草堆。
「失火啦！失火啦！」熟睡的陳老大和秀玲被村里人的驚呼聲吵醒，濃煙已經飄到他們家，嗆得他們連連咳嗽。他們趕緊爬起來，拿著桶和盆子去溪邊打水救火。黃晉才緊張地維持著秩序，避免救火的村民發生碰撞；姚老三屢次想要衝進火場，但無奈火勢實在太大，他急得在屋外捶胸頓足。
「誰家這麼不小心啊，著這麼大火？還是我們家謹慎，火種都保護得好好的，不讓火星子亂濺，不會過日子的人就是不行，這下完蛋嘍。」披著一件外衣爬起來看熱鬧的張阿根，幸災樂禍地看著遠處的火光，全然不知這場火災的火苗就是從他家裡帶出去的，縱火的元兇此刻正躲在他家北邊屋子的被窩裡閉著眼睛裝睡，生怕被查出來。
一眾人忙到了差不多四更天，火才被撲滅。破屋被這把火燒得比大牛住進來時更破了，牆壁被熏得發黑，房梁被燒光，整個屋頂都塌了下來。裡面的東西全都被燒焦了，一塌糊塗，辨認不清。
「大牛呢？大牛呢？」秀玲見一個人就拉住一個人，哭喊著詢問大牛的去處。
「陳家媳婦，火滅了以後，進去搜查過很多次了，沒看到人的屍體。起火的時候大牛大概不在屋裡，或者一起火他就離開了，你別擔心。」姚老三喘著粗氣安撫秀玲，實際上他的擔心一點都不比秀玲少，他也同情這個孩子，不希望孩子在此殞命。
「那他上哪兒去了呢？他那么小一個孩子，能上哪兒去啊？」秀玲急得團團轉，陳老大把一件褂子披在她肩膀上，用雙手摟住她的肩，她轉身撲到陳老大懷裡大哭起來。
「我這就組織大家去找。」黃晉才走過來，用沙啞的聲音告訴眾人。他也忙活了一晚上，十分勞累，但還是堅持著安排大家分散出去尋找大牛。
大家不知道的是，他們忙著救火的時候，大牛正趴在母親墳前哭呢。原本玩了一天，他很累，回到破屋衣服都沒脫，倒頭就睡著了。他睡得正香，忽然被濃煙燻醒，看到門外的火苗，好在大牛命不該絕，火是從屋後燒起來的，還未蔓延到屋前，逃生道路沒有被阻擋，他趕緊逃了出去，情急之下，什麼都不顧上帶走，除了母親留下的那本《金剛經》。
逃出火場，他發現火越燒越旺，已經無法撲滅，絕望的他索性不管這破屋了，失魂落魄地朝著母親墳堆的方向遊蕩———秀玲這兩年總帶他去母親墳前祭拜，所以他記得路；這樣大牛就剛好與發現失火忙著去打水救火的鄰居錯開，所以沒有人發現他。
大牛蜷縮在母親墳前，夜裡的寒氣和心中的恐懼讓他伸展不開身子。他的淚水決堤，卻只能無聲地順著兩腮淌下，此時的天地間，即使他放聲哭喊，又有誰回應得了他呢。
身為一個孤兒，雖然平日裡得到了不少照顧，但終究這是一個人人自保都很艱難的世道，他覺得即便他的聲音再洪亮，也會被山間無盡的寂靜吞沒，轉而被一陣風帶走，不留痕跡。
他用力地往母親墳上的土堆靠了靠，側身貼在土堆隆起處，閉上眼睛，雙手緊緊夾在胸前，雙腿也縮到靠近胸口的位置，以防止體溫喪失；他以類似嬰兒的姿勢依偎著母親的墳堆，以此想像自己又一次被緊緊摟在母親溫暖的懷抱里。他多麼希望此刻母親真的還在，還能溫柔地呵護著她，用體溫帶給他安寧與平靜。
哭得有些麻木了，大牛漸漸回過神來，思考著可以去哪兒。他不敢回村里，他很害怕，他不敢面對村裡的人，無論是關心他還是責備他，無論是想幫助他還是想迫害他，他都不敢去面對。
這場大火讓他對整個葉屋村都產生了恐懼——他不知道該怎麼回答他們的提問，無論是善意還是惡意，他此刻都還深陷在劫後餘生的後怕當中，沒有力氣去應對別人；但他擔心別人無視他的恐懼，只會一個勁地盤問他，這會把他逼瘋。此時此刻，大牛對人群的恐懼甚至超過了深山黑夜裡未知的恐懼，他只想逃離人群，躲得遠遠的。
眼前飄過一點螢火，朝北邊而去。大牛鬼使神差地跟著螢火往山的深處走去，他也不知道為什麼，就覺得這點螢火是在給他指路。
化作山間霧氣，滿懷擔憂和心疼，卻只能無聲陪伴大牛的老周，與大牛一起跟著螢火一路走，走到一座荒廢的小廟前，廟門牆上刻著字，已經被風化得難以辨認，老周只能替大牛依稀辨認出這座廟的名字：
「淨壇使者廟」。