第53章 武昌抉擇
崇禎十六年六月二十五，武昌。
長江入了汛，水漲得厲害，渾黃的江水漫過了碼頭最底層的石階，拍打著泊船的纜樁，發出沉悶的嗚咽。
空氣里滿是水腥味和漚爛的葦草氣，黏在皮膚上，扯都扯不掉。
總兵府後園那棵老槐樹下，左良玉已經站了半個時辰。
他穿著家常的靛藍直裰，沒戴冠，花白的頭髮用一根木簪草草綰著。手裡攥著三封信——都是昨夜子時前後腳送到的，紙角被汗浸得發軟。
第一封是左夢庚從九江寫回的，字跡潦草：「對峙十三日，鄭森不讓，糧草將盡。十八日接父帥令，已率軍返，廿三可抵武昌。」
第二封是襄陽探馬拼死送回的：「六月十五，孫傳庭八千騎焚魯山糧，劉宗敏退，南陽圍解。孫部已返潼關。」
第三封最短，是金聲桓從南昌城外發的：「攻城無果，士卒疲敝。聞九江退兵，末將亦率部返，約廿五抵。」
三封信，三個方向，全都退了。
左良玉把信紙一張張湊到石燈籠的火焰上。
紙角捲曲、焦黑、化為灰燼，落在濕漉漉的青磚上，被夜露一浸，糊成幾團污跡。
「大帥。」
謀士盧鼎的聲音從廊下傳來，輕得像怕驚擾什麼。
左良玉沒回頭：「徐文爵到了嗎？」
「剛到碼頭，正在換馬，兩刻鐘內必到府上。」
「讓他直接來書房。」左良玉頓了頓，「你，還有金聲桓——等他到了，一起過來。」
「是。」
盧鼎退下，腳步聲消失在長廊盡頭。
左良玉依舊站著，望著江面。遠處有漁火，星星點點，在濃重的夜色里明明滅滅，像一雙雙窺探的眼睛。
他在等。
等徐文爵那雙眼睛，從南京帶回來的東西。
同一時辰，武昌碼頭。
徐文爵從跳板踏上棧橋時，腿一軟，差點跪倒。親兵扶住他，他擺擺手，深吸了幾口濕冷的江風。
從南京到武昌，八百里水路，他晝夜兼程，換了三次船，終於在今夜趕回。船艙狹小，他幾乎沒合眼，一閉眼就是南京城那些景象：乾淨的街道、平穩的糧價、熱火朝天的工地、茶樓里商人篤定的談笑……
還有李若璉那雙鷹似的眼睛。
「徐先生是聰明人，聰明人……知道該怎麼選。」
那句話像根針，扎在他耳膜里，一路上拔不出來。
「徐先生，」來接的管事低聲道，「大帥在府里等著。」
徐文爵點頭，上了馬車。車簾放下，隔絕了碼頭的喧囂。他靠在廂壁上，感到渾身骨頭像散了架，可腦子裡那根弦卻繃得死緊。
他要怎麼說？
如實說，大帥會怒。
不實說，大帥會死。
馬蹄在石板路上嘚嘚作響，武昌的夜街安靜得反常。偶爾有更夫敲梆子，聲音空洞，傳得很遠。
總兵府書房。
四盞牛油燈點得通明，燈油是新添的，火苗穩，沒什麼煙。
左良玉坐在主位，換了身鴉青綢衫，臉色在燈下顯得灰敗。盧鼎坐在左下首，眼觀鼻鼻觀心。
金聲桓剛從南昌趕回，甲冑未卸，坐在右下首，滿臉疲憊，胡茬里還沾著灰土。
徐文爵進來時，三雙眼睛同時盯過來。
他行禮，聲音沙啞：「學生……見過大帥。」
「坐。」左良玉指了指盧鼎對面的空椅，「茶。」
親兵端上茶盞，徐文爵接過，手微顫，杯蓋碰著杯沿，發出細碎的磕碰聲。
「說說吧。」左良玉的聲音平淡，聽不出情緒，「南京，什麼樣？」
徐文爵定了定神，從袖中取出一個小本——是他在南京五日見聞的實錄，密密麻麻寫滿了字。
「學生六月十四抵南京，六月十九離開。所見所聞，可分四端。」
「其一，糧賦。」他翻開本子，「南京糧價穩：粳米一兩二錢一石，麥八錢。街市有平糶倉，官府控價，故無糧荒。漕運已通，運河每日過船二百艘以上，漕工月餉三兩，直發到人，無剋扣。」
左良玉手指在椅扶上輕輕敲了一下。
「其二，軍政。」徐文爵繼續，「新軍練成約五萬，裝備燧發槍、火炮，每日在孝陵衛操練，號令嚴整。水師鄭森部，福船過百，控扼長江。黃得功部駐安慶，隨時可西進。」
金聲桓聽到「黃得功」三字，眉頭皺了皺。
「其三，吏治。」徐文爵聲音更低，「廉政司已掛牌，專查貪腐。學生親眼見衙役張貼判書：應天府書吏受賄五十兩，流放三千里，家產充公。南京各級衙門，風氣肅然。」
書房裡靜得只剩燈花爆裂的噼啪聲。
「其四，民心。」徐文爵合上本子，抬頭看向左良玉，「學生在茶樓酒肆，聽商民議論，多言新政之利。有綢商說：『朝廷現在辦事規矩，該多少是多少，不吃拿卡要。』有糧商說：『漕關驗貨，一刻鐘放行，擱從前得磨半天。』」
他頓了頓，聲音發澀：「大帥，南京……不是從前的南京了。朝廷有錢、有糧、有兵，更有一樣——民心歸附。」
左良玉閉上眼，許久沒說話。
金聲桓忍不住開口：「徐先生是不是太……」
「太什麼？」左良玉睜眼，目光如刀，「太長他人志氣？」
金聲桓噎住。
「他說的是實話。」左良玉站起身，走到牆邊懸掛的輿圖前，手指從武昌劃到南京，又劃到九江，「夢庚三萬兵，二百艘船，被鄭森八十條船堵了十三天，一步沒過去。聲桓，你兩萬兵，攻南昌三日，打下來了嗎？」
金聲桓臉色漲紅：「末將……」
「孫傳庭八千騎兵，從潼關奔襲六百里，燒了魯山糧草，劉宗敏三萬精騎只能退。」左良玉轉身，盯著三人，「這是什麼？這是實力。朝廷有實力了，不再是崇禎十四年那個求著咱們剿賊的朝廷了。」
他走回桌邊，端起冷透的茶，一飲而盡：「徐文爵，李若璉還說了什麼？」
徐文爵喉結滾動：「他說……陛下念大帥是三朝老臣，給體面。交出兵權，去南京榮養，爵位不減，富貴不失。若執迷不悟……」
「怎樣？」
「他沒說完。」徐文爵低頭，「但學生離開那日，聽說秦良玉的侄子秦翼明，率白杆兵五千東出三峽，已至秭歸。」
「秦良玉！」金聲桓霍然站起。
左良玉擺手讓他坐下，臉上竟露出絲苦笑：「西面秦良玉，東面黃得功，北面……孫傳庭剛打完南陽，下一步會不會南下？南面鄭森控著江。」他看向盧鼎，「盧先生，咱們被圍死了，是不是？」
盧鼎沉默片刻，緩緩道：「大帥，眼下局勢，硬抗確非上策。朝廷已控江南財賦，歲入恐不下八百萬兩，足以養三十萬大軍。
咱們湖廣雖富，但連年戰亂，稅賦難征，十萬大軍坐吃山空，難以持久。」
「那先生的意思是？」
「暫退一步。」盧鼎聲音平穩，「表面奉詔，交出一部分兵權，換朝廷安心。大帥可暫居武昌『休養』，觀察形勢。
若朝廷真能中興，大帥不失為開國功臣；若朝廷再有動盪……武昌還在咱們手裡。」
「交多少兵？」金聲桓急問。
「三萬。」盧鼎道，「讓夢庚將軍率三萬兵『北上協防』，實則是交給朝廷整編。咱們留七萬精兵，控制武昌、岳州、九江。如此，朝廷面子上過得去，咱們根基也不傷。」
左良玉重新坐下，手指揉著太陽穴。
書房裡又靜下來。江風從窗縫鑽進來，吹得燈苗搖晃，牆上的影子跟著亂顫。
許久，左良玉開口，聲音疲憊：「徐文爵。」
「學生在。」
「你擬個奏疏，以我的名義。」左良玉閉著眼，「就說……臣年老多病，不堪軍旅之勞。請辭湖廣總兵官一職，薦李若璉暫代。臣子夢庚，願率三萬兵北上，協防宣府，以贖前愆。」
徐文爵怔住：「大帥，這……」
「照寫。」左良玉睜開眼，眼中血絲密布，「但要加一條：臣傷病之軀，不堪舟車勞頓，乞暫留武昌休養，待來年春暖，再赴南京陛見。」
盧鼎眼睛一亮——這是留了後路。人在武昌，兵在武昌，所謂「辭官」不過是權宜之計。
「還有，」左良玉看向金聲桓，「聲桓，你那兩萬兵，別回武昌了。屯在岳州，控制洞庭湖口。沒我的命令，一兵一卒不許動。」
「末將領命！」
「都去吧。」左良玉揮揮手，「讓我靜靜。」
三人退出書房。
左良玉獨自留在燈下，又從懷中摸出一封信——是今早才到的密信，來自山海關外。信很短，只有一行字：「秋高馬肥時，可南下。」
沒有落款，但他認得那字跡。
多爾袞。
他把這封信也湊到燈焰上。紙燒得很快，火舌舔過他指尖，燙得他一顫。
灰燼落在硯台里，混著未磨開的墨，成了一灘污濁。
秋高馬肥時……
現在是六月末。
還有三個月。
六月二十八，南京文華殿。
李策看著左良玉的奏疏，看了三遍。
倪元璐、李若璉、李繼貞侍立在下首，皆屏息靜氣。
「你們怎麼看？」李策放下奏疏。
倪元璐先開口：「左良玉請辭總兵、薦若璉代、遣子北上，姿態已足夠低。但他要求留在武昌『養病』，分明是觀望之策。」
李繼貞點頭：「他交三萬兵，留七萬。武昌、岳州、九江仍在其控制中。這只是暫退，非真降。」
李策看向李若璉：「你覺得呢？」
李若璉沉吟片刻：「陛下，左良玉此人，首鼠兩端，不可全信。但眼下他能做到這一步，已是不易。朝廷剛解南陽之圍，九江對峙也才結束，不宜逼之過急。臣以為……可准其所請。」
「准？」
「准他辭總兵，准夢庚北上，准他暫居武昌。」李若璉道，「但有三條：第一，岳州兵須減為五千，余者遣散。第二，武昌江防須由朝廷水師協防。第三，來年春天，他必須入京陛見。」
李策手指敲著桌面，噠、噠、噠。
許久，他道：「再加一條。左夢庚北上，不走長江，走漢水，經襄陽、南陽至宣府。沿途由孫傳庭部『護送』。」
倪元璐一怔：「陛下是擔心……」
「不是擔心。」李策淡淡道，「是讓他看看，朝廷現在能控多大的地盤，能調多少兵。南陽新戰之餘，仍有兵馬護送他三萬大軍——這是什麼實力，讓他自己琢磨。」
他提起硃筆，在奏疏上批了四個字：
「朕知道了。」
不置可否。
這就是態度。
七月初三，武昌。
左良玉接到朝廷回文時，正在後園餵魚。
池子裡養了幾十尾錦鯉，紅的金的，在水裡游得悠閒。他撒了把魚食，魚兒聚過來，爭搶，水面盪開一圈圈漣漪。
親兵呈上文書。他擦擦手，展開。
「朕知道了。」
就這四個字。
沒有準，沒有不准，沒有責備，沒有安撫。
像一拳打在棉花上。
左良玉盯著那四個朱紅大字，看了許久，忽然笑了。
「陛下……長大了啊。」
他把文書湊到魚池邊，一條錦鯉躍起，濺起水花，打濕了紙角。硃砂遇水，化開一片，像血。
「傳令夢庚，」他轉身，聲音平靜，「整頓三萬兵，七月初十齣發，走漢水北上。告訴沿途州縣，朝廷已准，好生接待。」
「大帥，真走漢水？那可是孫傳庭的地盤……」
「正因是孫傳庭的地盤，才要走。」左良玉望向北方，「讓他看看，咱們左家軍，是什麼成色。」
親兵領命退下。
左良玉繼續餵魚。魚食撒完，池面恢復平靜，錦鯉沉入水底，只剩幾片落葉漂著。
秋風快起了。
北方的草，該黃了吧。
七月初五夜，南京。
李策站在文華殿的露台上，望著北方的星空。
北斗勺柄指西，已是秋象。
「陛下，」倪元璐輕聲道，「左良玉之事，暫告一段落。接下來……」
「接下來，」李策接話，「該看北邊了。」
他手裡攥著兩份新到的密報。
一份來自宣府馬科：「蒙古游騎日頻，似在探路。」
一份來自山海關：「吳三桂請餉之奏，語愈急切，有『軍心浮動』之詞。」
還有一份，是他昨夜收到的、只有他知曉的「七世記憶」的提醒：
崇禎十六年八月，黃台吉病逝。九月，多爾袞掌權。十月，清軍將有大動。
現在已是七月。
時間，像指縫裡的沙，越攥緊，流得越快。
「倪先生，」李策忽然問，「如果你是多爾袞，這個時候，你會怎麼做？」
倪元璐思索片刻：「臣會等。等秋高馬肥，等明朝內亂更甚，等一個……一擊必中的機會。」
「他不會等了。」李策搖頭，「黃台吉病重，多爾袞需要一場大勝來鞏固權力。秋高馬肥時……就是他的機會。」
他轉身，走進殿內，走到輿圖前。
手指從山海關，劃到宣府，劃到大同，劃到居庸關。
「傳旨，」他聲音沉下來，「令周遇吉：宣府防務，可棄外圍，堅守鎮城。令馬科：大同亦是如此。令吳三桂……」
他頓了頓：「加封吳三桂為平西伯，賜銀五萬兩。告訴他：守住山海關，朕不負他。」
「陛下，這賞太重……」
「重，才能買他的忠心。」李策手指點在山海關，「至少，買他今年秋天的忠心。」
倪元璐執筆記錄，手有些顫。
「還有，」李策看向李若璉，「你親自去一趟登萊，見沈世魁。告訴他：水師備戰，隨時北上。鄭森在長江的任務已完成，不日將調往遼東。」
「臣遵旨。」
諸臣退下。
李策獨自站在輿圖前，望著那片廣袤的、即將被血火浸染的北方山河。
左良玉的危機暫解。
但真正的生死局，才剛剛開始。
窗外，夜風起了，吹得檐角鐵馬叮噹作響。
像戰前的鼓點。
長江入了汛，水漲得厲害，渾黃的江水漫過了碼頭最底層的石階，拍打著泊船的纜樁，發出沉悶的嗚咽。
空氣里滿是水腥味和漚爛的葦草氣，黏在皮膚上，扯都扯不掉。
總兵府後園那棵老槐樹下，左良玉已經站了半個時辰。
他穿著家常的靛藍直裰，沒戴冠，花白的頭髮用一根木簪草草綰著。手裡攥著三封信——都是昨夜子時前後腳送到的，紙角被汗浸得發軟。
第一封是左夢庚從九江寫回的，字跡潦草：「對峙十三日，鄭森不讓，糧草將盡。十八日接父帥令，已率軍返，廿三可抵武昌。」
第二封是襄陽探馬拼死送回的：「六月十五，孫傳庭八千騎焚魯山糧，劉宗敏退，南陽圍解。孫部已返潼關。」
第三封最短，是金聲桓從南昌城外發的：「攻城無果，士卒疲敝。聞九江退兵，末將亦率部返，約廿五抵。」
三封信，三個方向，全都退了。
左良玉把信紙一張張湊到石燈籠的火焰上。
紙角捲曲、焦黑、化為灰燼，落在濕漉漉的青磚上，被夜露一浸，糊成幾團污跡。
「大帥。」
謀士盧鼎的聲音從廊下傳來，輕得像怕驚擾什麼。
左良玉沒回頭：「徐文爵到了嗎？」
「剛到碼頭，正在換馬，兩刻鐘內必到府上。」
「讓他直接來書房。」左良玉頓了頓，「你，還有金聲桓——等他到了，一起過來。」
「是。」
盧鼎退下，腳步聲消失在長廊盡頭。
左良玉依舊站著，望著江面。遠處有漁火，星星點點，在濃重的夜色里明明滅滅，像一雙雙窺探的眼睛。
他在等。
等徐文爵那雙眼睛，從南京帶回來的東西。
同一時辰，武昌碼頭。
徐文爵從跳板踏上棧橋時，腿一軟，差點跪倒。親兵扶住他，他擺擺手，深吸了幾口濕冷的江風。
從南京到武昌，八百里水路，他晝夜兼程，換了三次船，終於在今夜趕回。船艙狹小，他幾乎沒合眼，一閉眼就是南京城那些景象：乾淨的街道、平穩的糧價、熱火朝天的工地、茶樓里商人篤定的談笑……
還有李若璉那雙鷹似的眼睛。
「徐先生是聰明人，聰明人……知道該怎麼選。」
那句話像根針，扎在他耳膜里，一路上拔不出來。
「徐先生，」來接的管事低聲道，「大帥在府里等著。」
徐文爵點頭，上了馬車。車簾放下，隔絕了碼頭的喧囂。他靠在廂壁上，感到渾身骨頭像散了架，可腦子裡那根弦卻繃得死緊。
他要怎麼說？
如實說，大帥會怒。
不實說，大帥會死。
馬蹄在石板路上嘚嘚作響，武昌的夜街安靜得反常。偶爾有更夫敲梆子，聲音空洞，傳得很遠。
總兵府書房。
四盞牛油燈點得通明，燈油是新添的，火苗穩，沒什麼煙。
左良玉坐在主位，換了身鴉青綢衫，臉色在燈下顯得灰敗。盧鼎坐在左下首，眼觀鼻鼻觀心。
金聲桓剛從南昌趕回，甲冑未卸，坐在右下首，滿臉疲憊，胡茬里還沾著灰土。
徐文爵進來時，三雙眼睛同時盯過來。
他行禮，聲音沙啞：「學生……見過大帥。」
「坐。」左良玉指了指盧鼎對面的空椅，「茶。」
親兵端上茶盞，徐文爵接過，手微顫，杯蓋碰著杯沿，發出細碎的磕碰聲。
「說說吧。」左良玉的聲音平淡，聽不出情緒，「南京，什麼樣？」
徐文爵定了定神，從袖中取出一個小本——是他在南京五日見聞的實錄，密密麻麻寫滿了字。
「學生六月十四抵南京，六月十九離開。所見所聞，可分四端。」
「其一，糧賦。」他翻開本子，「南京糧價穩：粳米一兩二錢一石，麥八錢。街市有平糶倉，官府控價，故無糧荒。漕運已通，運河每日過船二百艘以上，漕工月餉三兩，直發到人，無剋扣。」
左良玉手指在椅扶上輕輕敲了一下。
「其二，軍政。」徐文爵繼續，「新軍練成約五萬，裝備燧發槍、火炮，每日在孝陵衛操練，號令嚴整。水師鄭森部，福船過百，控扼長江。黃得功部駐安慶，隨時可西進。」
金聲桓聽到「黃得功」三字，眉頭皺了皺。
「其三，吏治。」徐文爵聲音更低，「廉政司已掛牌，專查貪腐。學生親眼見衙役張貼判書：應天府書吏受賄五十兩，流放三千里，家產充公。南京各級衙門，風氣肅然。」
書房裡靜得只剩燈花爆裂的噼啪聲。
「其四，民心。」徐文爵合上本子，抬頭看向左良玉，「學生在茶樓酒肆，聽商民議論，多言新政之利。有綢商說：『朝廷現在辦事規矩，該多少是多少，不吃拿卡要。』有糧商說：『漕關驗貨，一刻鐘放行，擱從前得磨半天。』」
他頓了頓，聲音發澀：「大帥，南京……不是從前的南京了。朝廷有錢、有糧、有兵，更有一樣——民心歸附。」
左良玉閉上眼，許久沒說話。
金聲桓忍不住開口：「徐先生是不是太……」
「太什麼？」左良玉睜眼，目光如刀，「太長他人志氣？」
金聲桓噎住。
「他說的是實話。」左良玉站起身，走到牆邊懸掛的輿圖前，手指從武昌劃到南京，又劃到九江，「夢庚三萬兵，二百艘船，被鄭森八十條船堵了十三天，一步沒過去。聲桓，你兩萬兵，攻南昌三日，打下來了嗎？」
金聲桓臉色漲紅：「末將……」
「孫傳庭八千騎兵，從潼關奔襲六百里，燒了魯山糧草，劉宗敏三萬精騎只能退。」左良玉轉身，盯著三人，「這是什麼？這是實力。朝廷有實力了，不再是崇禎十四年那個求著咱們剿賊的朝廷了。」
他走回桌邊，端起冷透的茶，一飲而盡：「徐文爵，李若璉還說了什麼？」
徐文爵喉結滾動：「他說……陛下念大帥是三朝老臣，給體面。交出兵權，去南京榮養，爵位不減，富貴不失。若執迷不悟……」
「怎樣？」
「他沒說完。」徐文爵低頭，「但學生離開那日，聽說秦良玉的侄子秦翼明，率白杆兵五千東出三峽，已至秭歸。」
「秦良玉！」金聲桓霍然站起。
左良玉擺手讓他坐下，臉上竟露出絲苦笑：「西面秦良玉，東面黃得功，北面……孫傳庭剛打完南陽，下一步會不會南下？南面鄭森控著江。」他看向盧鼎，「盧先生，咱們被圍死了，是不是？」
盧鼎沉默片刻，緩緩道：「大帥，眼下局勢，硬抗確非上策。朝廷已控江南財賦，歲入恐不下八百萬兩，足以養三十萬大軍。
咱們湖廣雖富，但連年戰亂，稅賦難征，十萬大軍坐吃山空，難以持久。」
「那先生的意思是？」
「暫退一步。」盧鼎聲音平穩，「表面奉詔，交出一部分兵權，換朝廷安心。大帥可暫居武昌『休養』，觀察形勢。
若朝廷真能中興，大帥不失為開國功臣；若朝廷再有動盪……武昌還在咱們手裡。」
「交多少兵？」金聲桓急問。
「三萬。」盧鼎道，「讓夢庚將軍率三萬兵『北上協防』，實則是交給朝廷整編。咱們留七萬精兵，控制武昌、岳州、九江。如此，朝廷面子上過得去，咱們根基也不傷。」
左良玉重新坐下，手指揉著太陽穴。
書房裡又靜下來。江風從窗縫鑽進來，吹得燈苗搖晃，牆上的影子跟著亂顫。
許久，左良玉開口，聲音疲憊：「徐文爵。」
「學生在。」
「你擬個奏疏，以我的名義。」左良玉閉著眼，「就說……臣年老多病，不堪軍旅之勞。請辭湖廣總兵官一職，薦李若璉暫代。臣子夢庚，願率三萬兵北上，協防宣府，以贖前愆。」
徐文爵怔住：「大帥，這……」
「照寫。」左良玉睜開眼，眼中血絲密布，「但要加一條：臣傷病之軀，不堪舟車勞頓，乞暫留武昌休養，待來年春暖，再赴南京陛見。」
盧鼎眼睛一亮——這是留了後路。人在武昌，兵在武昌，所謂「辭官」不過是權宜之計。
「還有，」左良玉看向金聲桓，「聲桓，你那兩萬兵，別回武昌了。屯在岳州，控制洞庭湖口。沒我的命令，一兵一卒不許動。」
「末將領命！」
「都去吧。」左良玉揮揮手，「讓我靜靜。」
三人退出書房。
左良玉獨自留在燈下，又從懷中摸出一封信——是今早才到的密信，來自山海關外。信很短，只有一行字：「秋高馬肥時，可南下。」
沒有落款，但他認得那字跡。
多爾袞。
他把這封信也湊到燈焰上。紙燒得很快，火舌舔過他指尖，燙得他一顫。
灰燼落在硯台里，混著未磨開的墨，成了一灘污濁。
秋高馬肥時……
現在是六月末。
還有三個月。
六月二十八，南京文華殿。
李策看著左良玉的奏疏，看了三遍。
倪元璐、李若璉、李繼貞侍立在下首，皆屏息靜氣。
「你們怎麼看？」李策放下奏疏。
倪元璐先開口：「左良玉請辭總兵、薦若璉代、遣子北上，姿態已足夠低。但他要求留在武昌『養病』，分明是觀望之策。」
李繼貞點頭：「他交三萬兵，留七萬。武昌、岳州、九江仍在其控制中。這只是暫退，非真降。」
李策看向李若璉：「你覺得呢？」
李若璉沉吟片刻：「陛下，左良玉此人，首鼠兩端，不可全信。但眼下他能做到這一步，已是不易。朝廷剛解南陽之圍，九江對峙也才結束，不宜逼之過急。臣以為……可准其所請。」
「准？」
「准他辭總兵，准夢庚北上，准他暫居武昌。」李若璉道，「但有三條：第一，岳州兵須減為五千，余者遣散。第二，武昌江防須由朝廷水師協防。第三，來年春天，他必須入京陛見。」
李策手指敲著桌面，噠、噠、噠。
許久，他道：「再加一條。左夢庚北上，不走長江，走漢水，經襄陽、南陽至宣府。沿途由孫傳庭部『護送』。」
倪元璐一怔：「陛下是擔心……」
「不是擔心。」李策淡淡道，「是讓他看看，朝廷現在能控多大的地盤，能調多少兵。南陽新戰之餘，仍有兵馬護送他三萬大軍——這是什麼實力，讓他自己琢磨。」
他提起硃筆，在奏疏上批了四個字：
「朕知道了。」
不置可否。
這就是態度。
七月初三，武昌。
左良玉接到朝廷回文時，正在後園餵魚。
池子裡養了幾十尾錦鯉，紅的金的，在水裡游得悠閒。他撒了把魚食，魚兒聚過來，爭搶，水面盪開一圈圈漣漪。
親兵呈上文書。他擦擦手，展開。
「朕知道了。」
就這四個字。
沒有準，沒有不准，沒有責備，沒有安撫。
像一拳打在棉花上。
左良玉盯著那四個朱紅大字，看了許久，忽然笑了。
「陛下……長大了啊。」
他把文書湊到魚池邊，一條錦鯉躍起，濺起水花，打濕了紙角。硃砂遇水，化開一片，像血。
「傳令夢庚，」他轉身，聲音平靜，「整頓三萬兵，七月初十齣發，走漢水北上。告訴沿途州縣，朝廷已准，好生接待。」
「大帥，真走漢水？那可是孫傳庭的地盤……」
「正因是孫傳庭的地盤，才要走。」左良玉望向北方，「讓他看看，咱們左家軍，是什麼成色。」
親兵領命退下。
左良玉繼續餵魚。魚食撒完，池面恢復平靜，錦鯉沉入水底，只剩幾片落葉漂著。
秋風快起了。
北方的草，該黃了吧。
七月初五夜，南京。
李策站在文華殿的露台上，望著北方的星空。
北斗勺柄指西，已是秋象。
「陛下，」倪元璐輕聲道，「左良玉之事，暫告一段落。接下來……」
「接下來，」李策接話，「該看北邊了。」
他手裡攥著兩份新到的密報。
一份來自宣府馬科：「蒙古游騎日頻，似在探路。」
一份來自山海關：「吳三桂請餉之奏，語愈急切，有『軍心浮動』之詞。」
還有一份，是他昨夜收到的、只有他知曉的「七世記憶」的提醒：
崇禎十六年八月，黃台吉病逝。九月，多爾袞掌權。十月，清軍將有大動。
現在已是七月。
時間，像指縫裡的沙，越攥緊，流得越快。
「倪先生，」李策忽然問，「如果你是多爾袞，這個時候，你會怎麼做？」
倪元璐思索片刻：「臣會等。等秋高馬肥，等明朝內亂更甚，等一個……一擊必中的機會。」
「他不會等了。」李策搖頭，「黃台吉病重，多爾袞需要一場大勝來鞏固權力。秋高馬肥時……就是他的機會。」
他轉身，走進殿內，走到輿圖前。
手指從山海關，劃到宣府，劃到大同，劃到居庸關。
「傳旨，」他聲音沉下來，「令周遇吉：宣府防務，可棄外圍，堅守鎮城。令馬科：大同亦是如此。令吳三桂……」
他頓了頓：「加封吳三桂為平西伯，賜銀五萬兩。告訴他：守住山海關，朕不負他。」
「陛下，這賞太重……」
「重，才能買他的忠心。」李策手指點在山海關，「至少，買他今年秋天的忠心。」
倪元璐執筆記錄，手有些顫。
「還有，」李策看向李若璉，「你親自去一趟登萊，見沈世魁。告訴他：水師備戰，隨時北上。鄭森在長江的任務已完成，不日將調往遼東。」
「臣遵旨。」
諸臣退下。
李策獨自站在輿圖前，望著那片廣袤的、即將被血火浸染的北方山河。
左良玉的危機暫解。
但真正的生死局，才剛剛開始。
窗外，夜風起了，吹得檐角鐵馬叮噹作響。
像戰前的鼓點。