第26章 揚州鹽宴·下（新）
崇禎十五年十一月初五，寅時末。
揚州城還浸在墨汁般的夜色里，漕河碼頭卻已亮起數十盞氣死風燈。昏黃的光暈在寒霧中暈開，照見河面密密匝匝的漕船桅杆——昨夜子時前，這些船還整齊泊在碼頭，此刻卻歪歪斜斜橫在河道中，像是被誰胡亂推倒的積木。
「怎麼回事？！」
碼頭管事的把總王老六提著褲子從值房衝出來，手裡燈籠亂晃。幾個漕工蹲在岸邊，見他來了也不起身，只悶頭抽旱菸。
「說話！船怎麼都橫這兒了？！」王老六一腳踹翻最近那漕工。
那漕工滾了兩滾，爬起來拍拍土，咧嘴露出黃牙：「王把總，船壞了。」
「放屁！三百艘船一夜全壞了？！」
「真壞了。」旁邊另一個老漕工慢吞吞開口，「您瞧，那艘『漕運七號』，昨兒夜裡舵軸斷了。那艘『安慶三號』，桅杆讓風颳折了。還有那幾艘……」他指指河心，「底艙漏水，正往下沉呢。」
王老六順著望去，果然見幾艘船身已傾斜，船舷幾乎貼到水面。他臉色鐵青，猛地揪住老漕工衣領：「誰幹的？是不是汪家……」
話未說完，後腦勺被什麼硬物抵住。
冰冷的，圓口的。
是火銃。
「王把總，」身後傳來沙啞聲音，「天冷，回去睡吧。這兒的事，您管不了。」
王老六渾身僵住。他在漕河幹了二十年，聽得懂這話里的意思——管不了的事，硬管會死。
銃口移開了。
他緩緩轉身，看見三個穿黑色短打的漢子，臉蒙布巾，只露眼睛。為首那人手裡端著支烏黑的三眼銃，銃口還冒著淡淡青煙。
「走。」蒙面人只說一個字。
王老六張了張嘴，最終一個字沒吐，轉身踉蹌跑進濃霧。燈籠滾落在地，燭火舔上桐油紙，嗤一聲燒成一團。
三個蒙面人收回目光，為首那人打了個呼哨。
河面上，那些「壞了」的漕船里，悄無聲息鑽出上百人影。他們動作極快，有的跳上碼頭，將成捆的傳單撒向街面；有的潛入岸邊商鋪，在門板上貼黃紙告示；還有的鑽進巷弄，挨家挨戶拍門：
「朝廷要抄盡揚州富戶充軍餉了！」
「鹽稅加三成，漕捐翻一番！」
「皇上說了，揚州城一粒米都不留！」
喊聲在凌晨的薄霧裡傳開，像瘟疫。
卯時初，鹽政衙門。
李策徹夜未眠。
籤押房裡燭火燃盡，換過三遍。桌上攤著揚州府志、鹽法志、歷年漕運檔案，還有陳子壯昨夜送來的暗查密報。
門被輕輕推開，陳子壯端著一碗熱粥進來：「陛下，用些早膳吧。」
李策揉揉眉心，接過粥碗卻不吃，只問：「外面動靜如何？」
「運河三百漕船『自沉』，八大市口商鋪集體歇業。」陳子壯聲音平靜，「還有流言，說陛下要抄盡揚州富戶，加稅三成。」
「沉船……罷市……」李策用瓷勺攪著粥，米香混著蓮子清氣，「汪兆麟這是告訴朕，揚州的血脈在他手裡。朕若硬要抽血，他就讓這身子先死。」
「是。」陳子壯頓了頓，「還有一事。今晨東城門開了條縫，混出去十七騎，往三個方向：六人去儀征，五人往鎮江，還有六人……奔九江去了。」
「九江。」李策放下勺子，「左良玉。」
他起身走到牆邊，那裡掛著一幅巨大的《江南漕運圖》。手指從揚州滑向九江，又從九江劃到南京，最後停在長江與運河交匯處。
「陳卿，」他忽然問，「如果你是汪兆麟，在斷漕罷市之後，下一步會做什麼？」
陳子壯沉吟：「若是臣……會設法讓朝廷的政令出不了揚州城。最好，讓南北消息斷絕。」
「不錯。」李策點頭，「所以他派人去九江，不是求救，是逼左良玉動手——只要左良玉兵臨南京，朝廷在江南的精力就會被牽制，揚州這道口子，他就能慢慢縫上。」
他轉身，眼中閃過冷光：
「那朕就讓他看看，這道口子，到底誰說了算。」
辰時，揚州八大市口。
往日此時早該人聲鼎沸的米市，此刻一片死寂。三十多家米行全上了門板，只留一條縫，夥計躲在縫後張望。街上零星有幾個挑擔賣菜的小販，見這陣勢，也縮到牆角不敢吆喝。
一隊新軍士兵跑步進入市口，在空地列隊。為首百戶展開一面黃旗，插在旗杆上，朗聲道：
「奉欽差陳大人令！自今日起，於八大市口設『平糶點』！白米每石一兩二錢，糙米每石八錢，麥每石七錢！每人每日限購三升，持戶籍牌登記！」
聲音在空曠市口迴蕩。
無人應聲。
躲在門板後的米行掌柜們交換眼色，有人搖頭，有人冷笑。一兩二錢？這是揚州三年前的米價！如今市面暗價已到二兩五錢，皇上這是要明搶？
「另外！」百戶又展開一張告示，「凡率先開市、平價交易之商戶，崇禎十四年前偷漏稅銀一律赦免！賜『忠義誠信』匾，子弟可優先入府學、國子監！」
門板後響起低語。
「真的假的？」
「哄人的吧……」
「可那是皇上旨意……」
正議論間，街角忽然傳來車輪聲。兩輛騾車緩緩駛入市口，車上堆著鼓囊囊的麻袋。趕車的是個五十多歲的老漢，跳下車時腿腳不太利索。
「這位軍爺，」老漢沖百戶拱手，「小老兒是南門外『趙記糧行』的。鋪子小，存糧不多，只有二百石白米、三百石糙麥。聽說皇上要平糶……小老兒願全數拿出來，就按官價賣。」
百戶一愣：「老丈，你可想清楚了？」
「想清楚了。」老漢咧嘴，露出缺了兩顆的門牙，「小老兒的兒子，在潼關當兵。上月來信說，一天就兩頓稀粥。皇上要是籌不到糧，我兒子……我兒子就得餓著肚子跟闖賊拼命。」
他轉身，顫抖著手解開麻袋口。白花花的米粒露出來，在晨光里泛著潤澤的光。
人群漸漸圍攏。
有老婦小心翼翼問：「真是一兩二錢？」
「真！」老漢抓起一把米，任由米粒從指縫流下，「街坊們都看著！我趙老四要是多收一文錢，天打雷劈！」
沉默。
然後，第一個聲音響起：「我……我買三升！」
是個瘦得脫形的漢子，從懷裡摸出個破布包，數出三十六文錢。他的手抖得厲害，銅錢叮噹落在木斗里。
百戶深吸一口氣，高喝：「開秤——！」
新軍士兵迅速搭起木台，擺上秤、斗、口袋。趙老四爬上糧車，一斗一斗舀米。白米倒入布袋的沙沙聲，在寂靜的市口格外清晰。
門板後的縫隙，悄悄拉大了。
巳時，漕幫總舵。
這宅子在城西漕河邊，三進院子，門前兩尊石鼓已被摸得油亮。往日此時，這裡該擠滿了等派活的漕工、交規費的船主、說情的商戶，今日卻大門緊閉，門環上掛了把黃銅大鎖。
巷口暗處，陳子壯換了身青布直裰，戴頂遮耳棉帽，像個普通帳房先生。他身後跟著四個扮作夥計的錦衣衛，腰間鼓囊。
「大人，」一個錦衣衛低聲道，「前後門都鎖了，但西牆有個狗洞，昨夜有人進出。」
陳子壯點頭，走到總舵斜對面一處茶攤坐下，要了碗大麥茶。攤主是個跛腳老頭，一邊煮水一邊絮叨：「客官來得不巧，今日漕幫不辦事。」
「哦？」陳子壯吹著茶沫，「為何？」
老頭左右看看，壓低聲音：「聽說……幫主昨夜得了急病，副幫主帶著兄弟們去城外『靜養』了。」
「靜養到何時？」
「那誰知道。」老頭撇嘴，「不過客官要是急運貨，可以去找『順風船行』，價錢嘛……比平日高三成。」
正說著，巷子深處傳來腳步聲。
三個彪形大漢快步走來，為首那人滿臉橫肉，腰別分水刺，正是漕幫副幫主「混江龍」李彪。他走到總舵門前，摸鑰匙開鎖，推門時忽然回頭，鷹隼般的目光掃過茶攤。
陳子壯低頭喝茶。
李彪盯了兩息，閃身進門。木門重重關上。
「那就是李彪。」錦衣衛在桌下輕聲道，「昨夜碼頭沉船，有兄弟看見他的人在岸邊。」
陳子壯放下茶碗，從袖中取出一張紙，推給錦衣衛：「按名單，抓人。」
紙上是十七個名字，後面標註著住址、職務、罪行。最後一個名字是：李彪，漕幫副幫主，崇禎十三年至十五年，收汪家賄銀一萬八千兩，縱容私鹽漕運，昨夜指使沉船阻漕。
「現在？」錦衣衛問。
「現在。」陳子壯起身，扔下兩文茶錢，「記住，要當街抓，動靜越大越好。」
同一時辰，城南觀音庵。
這庵堂不大，前後兩進，供的是觀音、地藏。住持是個六十多歲的老尼，法號靜安，此刻正跪在觀音像前誦經，手裡佛珠捻得飛快。
後殿地窖入口，藏在觀音座下石板底。昨夜子時，汪家心腹管家帶人下來過，抬走十二口箱子。靜安不敢問箱裡是什麼，只聽見箱子落地時沉悶的響聲——那聲音她熟，是銀子。
腳步聲從殿外傳來。
靜安渾身一顫，佛珠差點脫手。她強自鎮定，繼續誦經：「觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空……」
「師太。」
聲音很輕，是女聲。
靜安回頭，看見兩個婦人站在殿門口。前頭那個穿靛藍粗布棉裙，面上撲灰，乍看尋常，可那雙眼睛……靜安在揚州見過不少貴婦，從沒見過這樣的眼睛——沉靜，溫和，卻像深潭，看不見底。
「二位施主是……」靜安起身合十。
「來上香。」那婦人走進來，從竹籃里取出三支線香，就著長明燈點燃，插進香爐。動作嫻熟自然，可靜安注意到，她插香時，指尖在香爐某處按了三下。
那是暗號。
觀音座下那塊石板，只有汪家核心幾人知道開啟方法——按香爐左耳三下，右耳兩下，再轉正中蓮座。
靜安臉色變了。
「師太不必驚慌。」婦人轉身，聲音依舊輕，「我受人之託，來取些東西。取完便走，不會連累寶庵。」
「施主說笑了，這庵里清貧，哪有什麼東西……」
「有。」婦人打斷她，從懷中取出一物，攤在掌心。
是一枚羊脂玉佩，雕著如意雲紋。玉佩背面，刻著一個小小的「周」字。
靜安瞳孔驟縮——這玉佩她見過！三年前，汪兆麟續弦王氏入府時，戴的就是這枚玉佩！那是王氏娘家，紹興周氏的傳家之物！
「王夫人她……」靜安聲音發顫。
「她很好。」婦人收回玉佩，「師太，時間緊迫。」
靜安閉上眼，長嘆一聲。她知道，從這婦人踏進庵門那一刻起，觀音庵就已經卷進去了。汪家若勝，她知情不報，是死。汪家若敗，她助紂為虐，也是死。
唯一活路，是選一邊，賭到底。
她走到觀音像前，依暗號操作。石板無聲滑開，露出向下的石階，陰濕氣息撲面而來。
「下面有三層，」靜安低聲道，「第二層藏銀，第三層……貧尼只下去過一次，裡面全是帳冊箱籠。鑰匙在汪管家身上，貧尼沒有。」
婦人點頭，對身後丫鬟模樣的女子道：「雲娘，你陪師太在殿裡。我下去看看。」
「娘娘！」雲娘急道，「讓奴婢下去吧，下面危險——」
「無妨。」婦人接過她手中的燈籠，「若半個時辰我不上來，你即刻去鹽政衙門報信。」
說完，她提起裙擺，一步步走下石階。
石階很陡，盤旋向下。燈籠光暈在青石壁上晃動，映出滲水的苔痕。婦人默默數著：十七、十八、十九……數到三十三，到底。
眼前豁然開朗。
是個巨大的石室，長寬約十丈，高近兩丈。牆壁用青磚砌得嚴絲合縫，頂上架著粗大的柏木樑。而地面上——
是銀子。
五十兩一錠的標準官銀，碼放得整整齊齊，一排排、一垛垛，從地面一直壘到接近屋頂。燈籠的光照上去，反射出令人眩暈的白花花一片，整個石室仿佛變成了傳說中的銀窟。
婦人舉著燈籠，緩緩走過銀牆間的通道。銀錠冰冷的氣息撲面而來，帶著銅鏽和塵土的味道。她伸出手，指尖觸過銀錠表面——光滑，堅硬，像死人的骨頭。
她想起昨夜陳子壯呈報的數據：揚州府庫現存官銀八萬七千兩。而眼前這些，何止百萬。
「北邊將士餓著肚子守長城，」她輕聲自語，聲音在銀窟里盪出回音，「河南陝西百姓易子而食。你們在這裡，堆銀如山。」
她走到石室盡頭，那裡有扇包鐵木門，門上掛著黃銅大鎖。鎖是新的，鎖孔有近期開合的痕跡。
婦人從發間拔下一根銅簪——這是雲娘準備的，簪頭經過改造，能開尋常鎖具。她將簪尖探入鎖孔，凝神靜聽。
咔。咔。咔嗒。
鎖開了。
推門進去，是另一間稍小的石室。這裡沒有銀錠，只有上百口樟木箱子，整齊碼放。婦人撬開最近一口箱子，裡面是碼放整齊的帳冊。隨手翻開一冊，墨跡清晰：
「崇禎十三年四月，付南京守備太監韓贊周，節敬銀五千兩。」
「崇禎十四年八月，付漕運總督衙門李主事，漕捐『折色』銀八千兩。」
「崇禎十五年正月，付左良玉軍前贊畫程先生，餉銀五萬兩，約『緩兵九江』……」
一頁頁，一年年。
婦人合上帳冊，又打開旁邊一口小箱子。裡面不是帳冊，是信件。最上面一封，落款是「漕幫李彪」，內容簡短：「臘月十五前，可調漕船三百艘，聽候差遣。價銀三千兩，先付一半。」
再往下翻，有與各地鹽官的，有與戶部司官的，甚至還有幾封……是與後金商隊的貿易記錄，用滿文和漢文雙語書寫，時間最早可追溯到天啟六年。
婦人將這些信仔細疊好，揣入懷中。又從箱底翻出一本特別的冊子——羊皮封面，以金線裝訂。翻開，裡面不是文字，是符號和簡圖。
她辨認片刻，倒吸一口涼氣。
這是私鹽轉運的密道圖！標註著從揚州出發，經運河、長江、沿海，北至遼東、朝鮮，南至南洋的十七條秘密水道！每條水道旁都標註著關卡、賄賂對象、接頭暗號！
這才是汪家真正的命脈。
婦人將密道圖貼身收好，重新鎖好箱子。她退到門邊，最後看了一眼這間藏滿罪惡的石室，吹滅燈籠，轉身離去。
石階上到一半，上方忽然傳來喧譁。
「搜！給我仔細搜！」
是男人的聲音，粗野，暴躁。
緊接著是雲娘的呵斥：「放肆！此乃佛門淨地，你們是什麼人，敢擅闖？！」
「佛門淨地？」男人冷笑，「老子看是藏污納垢之地！有人舉報，這庵里私藏朝廷欽犯！給我滾開——」
腳步聲雜亂，不止一人。
婦人停在石階轉角，屏住呼吸。她聽出來了，那是汪府護院頭目趙三的聲音。此人原是邊軍逃卒，心狠手辣，專替汪兆麟處理見不得光的事。
「師太，」趙三的聲音逼近，「觀音座下這塊石板，怎麼像是動過啊？」
靜安師太顫聲：「施主……施主看錯了，那是地氣潮濕，磚縫大了些……」
「是嗎？」趙三獰笑，「那老子幫你『修修』！」
一聲悶響，像是有人被踹倒。接著是石板被撬動的咯吱聲。
婦人握緊手中銅簪——簪尖磨得鋒利，可以當短刃用。她緩緩退後兩步，隱入石階下方的陰影。
石板被撬開了。
燈籠的光從上方瀉下，照亮石階上半段。趙三的腦袋探下來，左右張望：「他娘的，真有地窖！兄弟們，下去看看——」
話音未落。
一道黑影從下方陰影中疾射而出！
趙三隻覺喉頭一涼，有什麼東西刺了進去。他想喊，卻發不出聲音，只有血沫從嘴角湧出。他瞪大眼，看見一張蒙著面巾的臉，和一雙冷靜得可怕的眼睛。
黑影抽回銅簪，趙三的屍體重重栽倒，順著石階滾落下去，發出沉悶的撞擊聲。
「三爺？三爺？！」上面的人驚叫。
婦人甩掉簪尖的血，迅速爬上石階。在露出地面的瞬間，她看清了殿內情形：雲娘護在靜安身前，手裡握著一柄短刀，刀尖滴血——地上已躺了兩個護院。殿門口還守著三個，正驚疑不定地看著地窖口。
就是現在！
婦人縱身躍出，手中銅簪直刺最近那人咽喉！那人慌忙舉刀格擋，卻慢了一瞬——銅簪刺穿他手掌，余勢不減，扎進頸側動脈！
血噴如泉。
剩下兩人反應過來，怒吼撲上。雲娘從側面殺到，短刀划過一人肋下，深可見骨。婦人趁機矮身，銅簪斜刺，捅進最後那人大腿。那人慘叫著跪倒，被雲娘一刀割喉。
殿內重歸寂靜。
只有血腥氣瀰漫，混著香火味，怪異刺鼻。
靜安師太癱坐在地，臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著念：「阿彌陀佛……阿彌陀佛……」
婦人扯下蒙面巾，正是周皇后。她臉上濺了幾點血，卻神色如常，對雲娘道：「拖下去，清理乾淨。師太——」
她轉向靜安，聲音放緩：「今日之事，你從未見過我們，也從未有人來過地窖。明白嗎？」
靜安機械地點頭。
「這些屍首，」皇后指了指地上，「汪家若來問，你就說……是漕幫內訌，誤闖寶庵，被師太以佛法感化，自行離去。」
靜安茫然：「可……可他們信嗎？」
「他們必須信。」皇后從懷中取出那本密道圖，在她眼前一晃，「因為汪兆麟很快，就沒心思管這幾個護院的死活了。」
她走到觀音像前，合十躬身，輕聲道：
「菩薩恕罪。今日殺生，是為救更多生。」
說罷，她與雲娘迅速清理痕跡，從後門悄然離去。
庵外巷子依舊安靜，只有遠處漕河碼頭的喧囂隱隱傳來。皇后回頭看了一眼觀音庵的青瓦飛檐，對雲娘道：
「你去鹽政衙門，將密道圖和那幾封信交給陳子壯。告訴他，可以收網了。」
「娘娘您呢？」
「我去見一個人。」皇后望向城東方向，「汪家那位三公子，該『病重』出城了。」
午時，漕幫總舵門前。
混江龍李彪是被踹出來的。
他原本在堂屋裡喝茶，盤算著今夜再沉幾艘糧船。忽然大門被撞開，二十名錦衣衛魚貫而入，不由分說將他按倒在地，鐵鏈捆了個結實。
「你們……你們敢抓我？！」李彪掙扎怒吼，「我是漕幫副幫主！揚州漕運離了我，全得癱瘓！」
為首的錦衣衛百戶蹲下身，拍了拍他的臉：「李副幫主，就是因為離了你漕運會癱瘓，所以才抓你。」
他站起身，對圍觀的百姓高聲道：
「漕幫副幫主李彪，崇禎十三年至十五年，收受鹽商汪兆麟賄銀一萬八千兩，縱容私鹽轉運，致使朝廷鹽稅年損逾十萬兩！昨夜更指使沉船三百艘，阻塞漕運，罪同謀逆！」
他展開一張蓋著欽差大印的告示：
「奉欽差陳大人令：即日起，漕運事務暫由鹽政衙門接管！凡願繼續跑漕的船主、漕工，即刻到碼頭登記，工錢加三成，傷亡撫恤加倍！頑抗不從者——以李彪同黨論處！」
人群譁然。
工錢加三成！撫恤加倍！
原本蹲在牆角的漕工們站了起來，眼神閃爍。有人低聲問：「真的加三成？」
「告示上蓋著欽差大印，還能有假？」
「那……那我去登記！」
「我也去！」
人流向碼頭涌去。李彪被拖過長街，眼睜睜看著自己經營多年的漕幫，就這麼土崩瓦解。他嘶聲大喊：「汪老爺不會放過你們的！汪老爺——」
聲音戛然而止。
錦衣衛往他嘴裡塞了團破布。
未時，鹽政衙門籤押房。
陳子壯正伏案疾書，門外傳來急促腳步聲。雲娘閃身進來，將密道圖和幾封信放在案上：「陳大人，娘娘讓我交給您的。」
陳子壯展開一看，臉色驟變。
他立刻起身：「來人！調兩百新軍，包圍觀音庵地宮！將所有帳冊、信件、密圖，全部封存運回！」
「是！」
他又看向雲娘：「娘娘現在何處？」
「去見汪家三公子了。」雲娘低聲道，「娘娘說，汪兆麟可以倒，但汪家的鹽業網絡不能亂。那位三公子，或許是個棋子。」
陳子壯沉思片刻，點頭：「本官明白了。你回去保護娘娘，這裡有我。」
雲娘離去後，陳子壯重新坐下，看著桌上那本密道圖。手指在「朝鮮—登州—揚州」這條水道上輕輕划過，眼中寒光閃動。
「汪兆麟……」他喃喃道，「你私通外藩，走私禁物，罪證已全。這一次，誰也救不了你。」
他提筆，開始起草彈劾奏章。剛寫幾行，門外又傳來急報：
「大人！北邊八百里加急！」
信使滿身冰霜衝進來，呈上插著三根羽毛的信筒。陳子壯驗過火漆，擰開，抽出信紙。
只掃了一眼，他猛地站起，椅子被帶倒發出巨響。
信是李若璉從北京發出的，字跡潦草：
「……闖賊李自成已於十月下旬破南陽，猛如虎將軍力戰殉國。賊眾三十萬北犯，其中一路精銳已逼近潼關！周遇吉將軍血書求援，言潼關存糧將盡，最多再守十日！皇上已決意率新軍主力星夜北返馳援，命公速速了結揚州首尾，攜精銳及首批糧餉，務必於十一日內趕至南京匯合，共赴國難！切記，速！速！速！」
陳子壯捏著信紙的手，指節發白。
他閉眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中已是一片決然的清明。
「傳令，」他聲音嘶啞，「所有已清點現銀，除留一百萬兩於揚州府庫用於鹽政善後，其餘三百八十七萬兩，全部裝車啟運！分出五十萬兩由可靠將領徑送北京戶部，其餘隨本官北上！」
「大人，那汪兆麟……」
「抓。」陳子壯斬釘截鐵，「今日酉時前，十六家首惡全部下獄。反抗者，格殺勿論。」
他走到窗前，推開窗欞。寒風灌入，吹得案上紙張嘩啦作響。
窗外，揚州城依舊在鹽商的陰影下喘息。而千里之外，潼關的烽火，已燒紅了半邊天。
「汪兆麟，」陳子壯對著虛空輕聲道，「你的時間，到了。」
酉時，瘦西湖別業。
汪兆麟站在水閣窗前，望著湖面最後一抹殘陽。管家戰戰兢兢跪在身後，匯報著今日的壞消息：
「漕幫李彪被抓了……咱們的船，大半被官府接管……」
「八大市口，已有二十七家鋪子重新開張，按官價售糧……」
「還有……三公子今晨突發惡疾，被王氏送去城外『靜養』，至今未歸……」
汪兆麟一言不發。
許久，他緩緩轉身，臉上竟帶著笑：「好，好手段。斷我漕運，分化商戶，連我兒子都弄走了。」
他走到案前，提起筆，在宣紙上寫了一個字：
殺。
墨跡淋漓，力透紙背。
「傳令，」他聲音平靜得可怕，「所有鹽丁、家丁、護院，今夜子時，在鹽場集結。帶齊火銃、刀槍、弓弩。」
「老爺……」管家顫抖，「真要……真要動手？」
「不動手，就是等死。」汪兆麟抬眼，眼中血絲密布，「皇上要的不只是銀子，是咱們的命。既然橫豎是死，不如拼個魚死網破。」
他頓了頓，補了一句：
「告訴弟兄們，今夜但凡參戰的，每人先發一百兩安家銀。事成之後，揚州鹽利，大家平分。」
管家咽了口唾沫，低頭：「是。」
他退下後，汪兆麟獨自坐在黑暗裡。窗外，最後一縷天光消失，揚州城華燈初上。
遠處隱約傳來更夫的聲音：
「天乾物燥——小心火燭——」
汪兆麟笑了，笑聲悽厲如夜梟。
「火燭……」他喃喃，「今夜，揚州要燒的，可不是燭火。」
他起身，從暗格里取出一把匕首。鞘是鯊魚皮，柄鑲紅寶石。拔出來，刃如秋水，寒光凜冽。
這是父親傳給他的，汪家每一代家主，都用這柄匕首處理過「麻煩」。
「爹，」他對著匕首輕聲道，「兒子今晚，要處理最大的麻煩。」
他將匕首揣入懷中，吹滅蠟燭。
水閣陷入徹底的黑暗。
揚州城還浸在墨汁般的夜色里，漕河碼頭卻已亮起數十盞氣死風燈。昏黃的光暈在寒霧中暈開，照見河面密密匝匝的漕船桅杆——昨夜子時前，這些船還整齊泊在碼頭，此刻卻歪歪斜斜橫在河道中，像是被誰胡亂推倒的積木。
「怎麼回事？！」
碼頭管事的把總王老六提著褲子從值房衝出來，手裡燈籠亂晃。幾個漕工蹲在岸邊，見他來了也不起身，只悶頭抽旱菸。
「說話！船怎麼都橫這兒了？！」王老六一腳踹翻最近那漕工。
那漕工滾了兩滾，爬起來拍拍土，咧嘴露出黃牙：「王把總，船壞了。」
「放屁！三百艘船一夜全壞了？！」
「真壞了。」旁邊另一個老漕工慢吞吞開口，「您瞧，那艘『漕運七號』，昨兒夜裡舵軸斷了。那艘『安慶三號』，桅杆讓風颳折了。還有那幾艘……」他指指河心，「底艙漏水，正往下沉呢。」
王老六順著望去，果然見幾艘船身已傾斜，船舷幾乎貼到水面。他臉色鐵青，猛地揪住老漕工衣領：「誰幹的？是不是汪家……」
話未說完，後腦勺被什麼硬物抵住。
冰冷的，圓口的。
是火銃。
「王把總，」身後傳來沙啞聲音，「天冷，回去睡吧。這兒的事，您管不了。」
王老六渾身僵住。他在漕河幹了二十年，聽得懂這話里的意思——管不了的事，硬管會死。
銃口移開了。
他緩緩轉身，看見三個穿黑色短打的漢子，臉蒙布巾，只露眼睛。為首那人手裡端著支烏黑的三眼銃，銃口還冒著淡淡青煙。
「走。」蒙面人只說一個字。
王老六張了張嘴，最終一個字沒吐，轉身踉蹌跑進濃霧。燈籠滾落在地，燭火舔上桐油紙，嗤一聲燒成一團。
三個蒙面人收回目光，為首那人打了個呼哨。
河面上，那些「壞了」的漕船里，悄無聲息鑽出上百人影。他們動作極快，有的跳上碼頭，將成捆的傳單撒向街面；有的潛入岸邊商鋪，在門板上貼黃紙告示；還有的鑽進巷弄，挨家挨戶拍門：
「朝廷要抄盡揚州富戶充軍餉了！」
「鹽稅加三成，漕捐翻一番！」
「皇上說了，揚州城一粒米都不留！」
喊聲在凌晨的薄霧裡傳開，像瘟疫。
卯時初，鹽政衙門。
李策徹夜未眠。
籤押房裡燭火燃盡，換過三遍。桌上攤著揚州府志、鹽法志、歷年漕運檔案，還有陳子壯昨夜送來的暗查密報。
門被輕輕推開，陳子壯端著一碗熱粥進來：「陛下，用些早膳吧。」
李策揉揉眉心，接過粥碗卻不吃，只問：「外面動靜如何？」
「運河三百漕船『自沉』，八大市口商鋪集體歇業。」陳子壯聲音平靜，「還有流言，說陛下要抄盡揚州富戶，加稅三成。」
「沉船……罷市……」李策用瓷勺攪著粥，米香混著蓮子清氣，「汪兆麟這是告訴朕，揚州的血脈在他手裡。朕若硬要抽血，他就讓這身子先死。」
「是。」陳子壯頓了頓，「還有一事。今晨東城門開了條縫，混出去十七騎，往三個方向：六人去儀征，五人往鎮江，還有六人……奔九江去了。」
「九江。」李策放下勺子，「左良玉。」
他起身走到牆邊，那裡掛著一幅巨大的《江南漕運圖》。手指從揚州滑向九江，又從九江劃到南京，最後停在長江與運河交匯處。
「陳卿，」他忽然問，「如果你是汪兆麟，在斷漕罷市之後，下一步會做什麼？」
陳子壯沉吟：「若是臣……會設法讓朝廷的政令出不了揚州城。最好，讓南北消息斷絕。」
「不錯。」李策點頭，「所以他派人去九江，不是求救，是逼左良玉動手——只要左良玉兵臨南京，朝廷在江南的精力就會被牽制，揚州這道口子，他就能慢慢縫上。」
他轉身，眼中閃過冷光：
「那朕就讓他看看，這道口子，到底誰說了算。」
辰時，揚州八大市口。
往日此時早該人聲鼎沸的米市，此刻一片死寂。三十多家米行全上了門板，只留一條縫，夥計躲在縫後張望。街上零星有幾個挑擔賣菜的小販，見這陣勢，也縮到牆角不敢吆喝。
一隊新軍士兵跑步進入市口，在空地列隊。為首百戶展開一面黃旗，插在旗杆上，朗聲道：
「奉欽差陳大人令！自今日起，於八大市口設『平糶點』！白米每石一兩二錢，糙米每石八錢，麥每石七錢！每人每日限購三升，持戶籍牌登記！」
聲音在空曠市口迴蕩。
無人應聲。
躲在門板後的米行掌柜們交換眼色，有人搖頭，有人冷笑。一兩二錢？這是揚州三年前的米價！如今市面暗價已到二兩五錢，皇上這是要明搶？
「另外！」百戶又展開一張告示，「凡率先開市、平價交易之商戶，崇禎十四年前偷漏稅銀一律赦免！賜『忠義誠信』匾，子弟可優先入府學、國子監！」
門板後響起低語。
「真的假的？」
「哄人的吧……」
「可那是皇上旨意……」
正議論間，街角忽然傳來車輪聲。兩輛騾車緩緩駛入市口，車上堆著鼓囊囊的麻袋。趕車的是個五十多歲的老漢，跳下車時腿腳不太利索。
「這位軍爺，」老漢沖百戶拱手，「小老兒是南門外『趙記糧行』的。鋪子小，存糧不多，只有二百石白米、三百石糙麥。聽說皇上要平糶……小老兒願全數拿出來，就按官價賣。」
百戶一愣：「老丈，你可想清楚了？」
「想清楚了。」老漢咧嘴，露出缺了兩顆的門牙，「小老兒的兒子，在潼關當兵。上月來信說，一天就兩頓稀粥。皇上要是籌不到糧，我兒子……我兒子就得餓著肚子跟闖賊拼命。」
他轉身，顫抖著手解開麻袋口。白花花的米粒露出來，在晨光里泛著潤澤的光。
人群漸漸圍攏。
有老婦小心翼翼問：「真是一兩二錢？」
「真！」老漢抓起一把米，任由米粒從指縫流下，「街坊們都看著！我趙老四要是多收一文錢，天打雷劈！」
沉默。
然後，第一個聲音響起：「我……我買三升！」
是個瘦得脫形的漢子，從懷裡摸出個破布包，數出三十六文錢。他的手抖得厲害，銅錢叮噹落在木斗里。
百戶深吸一口氣，高喝：「開秤——！」
新軍士兵迅速搭起木台，擺上秤、斗、口袋。趙老四爬上糧車，一斗一斗舀米。白米倒入布袋的沙沙聲，在寂靜的市口格外清晰。
門板後的縫隙，悄悄拉大了。
巳時，漕幫總舵。
這宅子在城西漕河邊，三進院子，門前兩尊石鼓已被摸得油亮。往日此時，這裡該擠滿了等派活的漕工、交規費的船主、說情的商戶，今日卻大門緊閉，門環上掛了把黃銅大鎖。
巷口暗處，陳子壯換了身青布直裰，戴頂遮耳棉帽，像個普通帳房先生。他身後跟著四個扮作夥計的錦衣衛，腰間鼓囊。
「大人，」一個錦衣衛低聲道，「前後門都鎖了，但西牆有個狗洞，昨夜有人進出。」
陳子壯點頭，走到總舵斜對面一處茶攤坐下，要了碗大麥茶。攤主是個跛腳老頭，一邊煮水一邊絮叨：「客官來得不巧，今日漕幫不辦事。」
「哦？」陳子壯吹著茶沫，「為何？」
老頭左右看看，壓低聲音：「聽說……幫主昨夜得了急病，副幫主帶著兄弟們去城外『靜養』了。」
「靜養到何時？」
「那誰知道。」老頭撇嘴，「不過客官要是急運貨，可以去找『順風船行』，價錢嘛……比平日高三成。」
正說著，巷子深處傳來腳步聲。
三個彪形大漢快步走來，為首那人滿臉橫肉，腰別分水刺，正是漕幫副幫主「混江龍」李彪。他走到總舵門前，摸鑰匙開鎖，推門時忽然回頭，鷹隼般的目光掃過茶攤。
陳子壯低頭喝茶。
李彪盯了兩息，閃身進門。木門重重關上。
「那就是李彪。」錦衣衛在桌下輕聲道，「昨夜碼頭沉船，有兄弟看見他的人在岸邊。」
陳子壯放下茶碗，從袖中取出一張紙，推給錦衣衛：「按名單，抓人。」
紙上是十七個名字，後面標註著住址、職務、罪行。最後一個名字是：李彪，漕幫副幫主，崇禎十三年至十五年，收汪家賄銀一萬八千兩，縱容私鹽漕運，昨夜指使沉船阻漕。
「現在？」錦衣衛問。
「現在。」陳子壯起身，扔下兩文茶錢，「記住，要當街抓，動靜越大越好。」
同一時辰，城南觀音庵。
這庵堂不大，前後兩進，供的是觀音、地藏。住持是個六十多歲的老尼，法號靜安，此刻正跪在觀音像前誦經，手裡佛珠捻得飛快。
後殿地窖入口，藏在觀音座下石板底。昨夜子時，汪家心腹管家帶人下來過，抬走十二口箱子。靜安不敢問箱裡是什麼，只聽見箱子落地時沉悶的響聲——那聲音她熟，是銀子。
腳步聲從殿外傳來。
靜安渾身一顫，佛珠差點脫手。她強自鎮定，繼續誦經：「觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空……」
「師太。」
聲音很輕，是女聲。
靜安回頭，看見兩個婦人站在殿門口。前頭那個穿靛藍粗布棉裙，面上撲灰，乍看尋常，可那雙眼睛……靜安在揚州見過不少貴婦，從沒見過這樣的眼睛——沉靜，溫和，卻像深潭，看不見底。
「二位施主是……」靜安起身合十。
「來上香。」那婦人走進來，從竹籃里取出三支線香，就著長明燈點燃，插進香爐。動作嫻熟自然，可靜安注意到，她插香時，指尖在香爐某處按了三下。
那是暗號。
觀音座下那塊石板，只有汪家核心幾人知道開啟方法——按香爐左耳三下，右耳兩下，再轉正中蓮座。
靜安臉色變了。
「師太不必驚慌。」婦人轉身，聲音依舊輕，「我受人之託，來取些東西。取完便走，不會連累寶庵。」
「施主說笑了，這庵里清貧，哪有什麼東西……」
「有。」婦人打斷她，從懷中取出一物，攤在掌心。
是一枚羊脂玉佩，雕著如意雲紋。玉佩背面，刻著一個小小的「周」字。
靜安瞳孔驟縮——這玉佩她見過！三年前，汪兆麟續弦王氏入府時，戴的就是這枚玉佩！那是王氏娘家，紹興周氏的傳家之物！
「王夫人她……」靜安聲音發顫。
「她很好。」婦人收回玉佩，「師太，時間緊迫。」
靜安閉上眼，長嘆一聲。她知道，從這婦人踏進庵門那一刻起，觀音庵就已經卷進去了。汪家若勝，她知情不報，是死。汪家若敗，她助紂為虐，也是死。
唯一活路，是選一邊，賭到底。
她走到觀音像前，依暗號操作。石板無聲滑開，露出向下的石階，陰濕氣息撲面而來。
「下面有三層，」靜安低聲道，「第二層藏銀，第三層……貧尼只下去過一次，裡面全是帳冊箱籠。鑰匙在汪管家身上，貧尼沒有。」
婦人點頭，對身後丫鬟模樣的女子道：「雲娘，你陪師太在殿裡。我下去看看。」
「娘娘！」雲娘急道，「讓奴婢下去吧，下面危險——」
「無妨。」婦人接過她手中的燈籠，「若半個時辰我不上來，你即刻去鹽政衙門報信。」
說完，她提起裙擺，一步步走下石階。
石階很陡，盤旋向下。燈籠光暈在青石壁上晃動，映出滲水的苔痕。婦人默默數著：十七、十八、十九……數到三十三，到底。
眼前豁然開朗。
是個巨大的石室，長寬約十丈，高近兩丈。牆壁用青磚砌得嚴絲合縫，頂上架著粗大的柏木樑。而地面上——
是銀子。
五十兩一錠的標準官銀，碼放得整整齊齊，一排排、一垛垛，從地面一直壘到接近屋頂。燈籠的光照上去，反射出令人眩暈的白花花一片，整個石室仿佛變成了傳說中的銀窟。
婦人舉著燈籠，緩緩走過銀牆間的通道。銀錠冰冷的氣息撲面而來，帶著銅鏽和塵土的味道。她伸出手，指尖觸過銀錠表面——光滑，堅硬，像死人的骨頭。
她想起昨夜陳子壯呈報的數據：揚州府庫現存官銀八萬七千兩。而眼前這些，何止百萬。
「北邊將士餓著肚子守長城，」她輕聲自語，聲音在銀窟里盪出回音，「河南陝西百姓易子而食。你們在這裡，堆銀如山。」
她走到石室盡頭，那裡有扇包鐵木門，門上掛著黃銅大鎖。鎖是新的，鎖孔有近期開合的痕跡。
婦人從發間拔下一根銅簪——這是雲娘準備的，簪頭經過改造，能開尋常鎖具。她將簪尖探入鎖孔，凝神靜聽。
咔。咔。咔嗒。
鎖開了。
推門進去，是另一間稍小的石室。這裡沒有銀錠，只有上百口樟木箱子，整齊碼放。婦人撬開最近一口箱子，裡面是碼放整齊的帳冊。隨手翻開一冊，墨跡清晰：
「崇禎十三年四月，付南京守備太監韓贊周，節敬銀五千兩。」
「崇禎十四年八月，付漕運總督衙門李主事，漕捐『折色』銀八千兩。」
「崇禎十五年正月，付左良玉軍前贊畫程先生，餉銀五萬兩，約『緩兵九江』……」
一頁頁，一年年。
婦人合上帳冊，又打開旁邊一口小箱子。裡面不是帳冊，是信件。最上面一封，落款是「漕幫李彪」，內容簡短：「臘月十五前，可調漕船三百艘，聽候差遣。價銀三千兩，先付一半。」
再往下翻，有與各地鹽官的，有與戶部司官的，甚至還有幾封……是與後金商隊的貿易記錄，用滿文和漢文雙語書寫，時間最早可追溯到天啟六年。
婦人將這些信仔細疊好，揣入懷中。又從箱底翻出一本特別的冊子——羊皮封面，以金線裝訂。翻開，裡面不是文字，是符號和簡圖。
她辨認片刻，倒吸一口涼氣。
這是私鹽轉運的密道圖！標註著從揚州出發，經運河、長江、沿海，北至遼東、朝鮮，南至南洋的十七條秘密水道！每條水道旁都標註著關卡、賄賂對象、接頭暗號！
這才是汪家真正的命脈。
婦人將密道圖貼身收好，重新鎖好箱子。她退到門邊，最後看了一眼這間藏滿罪惡的石室，吹滅燈籠，轉身離去。
石階上到一半，上方忽然傳來喧譁。
「搜！給我仔細搜！」
是男人的聲音，粗野，暴躁。
緊接著是雲娘的呵斥：「放肆！此乃佛門淨地，你們是什麼人，敢擅闖？！」
「佛門淨地？」男人冷笑，「老子看是藏污納垢之地！有人舉報，這庵里私藏朝廷欽犯！給我滾開——」
腳步聲雜亂，不止一人。
婦人停在石階轉角，屏住呼吸。她聽出來了，那是汪府護院頭目趙三的聲音。此人原是邊軍逃卒，心狠手辣，專替汪兆麟處理見不得光的事。
「師太，」趙三的聲音逼近，「觀音座下這塊石板，怎麼像是動過啊？」
靜安師太顫聲：「施主……施主看錯了，那是地氣潮濕，磚縫大了些……」
「是嗎？」趙三獰笑，「那老子幫你『修修』！」
一聲悶響，像是有人被踹倒。接著是石板被撬動的咯吱聲。
婦人握緊手中銅簪——簪尖磨得鋒利，可以當短刃用。她緩緩退後兩步，隱入石階下方的陰影。
石板被撬開了。
燈籠的光從上方瀉下，照亮石階上半段。趙三的腦袋探下來，左右張望：「他娘的，真有地窖！兄弟們，下去看看——」
話音未落。
一道黑影從下方陰影中疾射而出！
趙三隻覺喉頭一涼，有什麼東西刺了進去。他想喊，卻發不出聲音，只有血沫從嘴角湧出。他瞪大眼，看見一張蒙著面巾的臉，和一雙冷靜得可怕的眼睛。
黑影抽回銅簪，趙三的屍體重重栽倒，順著石階滾落下去，發出沉悶的撞擊聲。
「三爺？三爺？！」上面的人驚叫。
婦人甩掉簪尖的血，迅速爬上石階。在露出地面的瞬間，她看清了殿內情形：雲娘護在靜安身前，手裡握著一柄短刀，刀尖滴血——地上已躺了兩個護院。殿門口還守著三個，正驚疑不定地看著地窖口。
就是現在！
婦人縱身躍出，手中銅簪直刺最近那人咽喉！那人慌忙舉刀格擋，卻慢了一瞬——銅簪刺穿他手掌，余勢不減，扎進頸側動脈！
血噴如泉。
剩下兩人反應過來，怒吼撲上。雲娘從側面殺到，短刀划過一人肋下，深可見骨。婦人趁機矮身，銅簪斜刺，捅進最後那人大腿。那人慘叫著跪倒，被雲娘一刀割喉。
殿內重歸寂靜。
只有血腥氣瀰漫，混著香火味，怪異刺鼻。
靜安師太癱坐在地，臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著念：「阿彌陀佛……阿彌陀佛……」
婦人扯下蒙面巾，正是周皇后。她臉上濺了幾點血，卻神色如常，對雲娘道：「拖下去，清理乾淨。師太——」
她轉向靜安，聲音放緩：「今日之事，你從未見過我們，也從未有人來過地窖。明白嗎？」
靜安機械地點頭。
「這些屍首，」皇后指了指地上，「汪家若來問，你就說……是漕幫內訌，誤闖寶庵，被師太以佛法感化，自行離去。」
靜安茫然：「可……可他們信嗎？」
「他們必須信。」皇后從懷中取出那本密道圖，在她眼前一晃，「因為汪兆麟很快，就沒心思管這幾個護院的死活了。」
她走到觀音像前，合十躬身，輕聲道：
「菩薩恕罪。今日殺生，是為救更多生。」
說罷，她與雲娘迅速清理痕跡，從後門悄然離去。
庵外巷子依舊安靜，只有遠處漕河碼頭的喧囂隱隱傳來。皇后回頭看了一眼觀音庵的青瓦飛檐，對雲娘道：
「你去鹽政衙門，將密道圖和那幾封信交給陳子壯。告訴他，可以收網了。」
「娘娘您呢？」
「我去見一個人。」皇后望向城東方向，「汪家那位三公子，該『病重』出城了。」
午時，漕幫總舵門前。
混江龍李彪是被踹出來的。
他原本在堂屋裡喝茶，盤算著今夜再沉幾艘糧船。忽然大門被撞開，二十名錦衣衛魚貫而入，不由分說將他按倒在地，鐵鏈捆了個結實。
「你們……你們敢抓我？！」李彪掙扎怒吼，「我是漕幫副幫主！揚州漕運離了我，全得癱瘓！」
為首的錦衣衛百戶蹲下身，拍了拍他的臉：「李副幫主，就是因為離了你漕運會癱瘓，所以才抓你。」
他站起身，對圍觀的百姓高聲道：
「漕幫副幫主李彪，崇禎十三年至十五年，收受鹽商汪兆麟賄銀一萬八千兩，縱容私鹽轉運，致使朝廷鹽稅年損逾十萬兩！昨夜更指使沉船三百艘，阻塞漕運，罪同謀逆！」
他展開一張蓋著欽差大印的告示：
「奉欽差陳大人令：即日起，漕運事務暫由鹽政衙門接管！凡願繼續跑漕的船主、漕工，即刻到碼頭登記，工錢加三成，傷亡撫恤加倍！頑抗不從者——以李彪同黨論處！」
人群譁然。
工錢加三成！撫恤加倍！
原本蹲在牆角的漕工們站了起來，眼神閃爍。有人低聲問：「真的加三成？」
「告示上蓋著欽差大印，還能有假？」
「那……那我去登記！」
「我也去！」
人流向碼頭涌去。李彪被拖過長街，眼睜睜看著自己經營多年的漕幫，就這麼土崩瓦解。他嘶聲大喊：「汪老爺不會放過你們的！汪老爺——」
聲音戛然而止。
錦衣衛往他嘴裡塞了團破布。
未時，鹽政衙門籤押房。
陳子壯正伏案疾書，門外傳來急促腳步聲。雲娘閃身進來，將密道圖和幾封信放在案上：「陳大人，娘娘讓我交給您的。」
陳子壯展開一看，臉色驟變。
他立刻起身：「來人！調兩百新軍，包圍觀音庵地宮！將所有帳冊、信件、密圖，全部封存運回！」
「是！」
他又看向雲娘：「娘娘現在何處？」
「去見汪家三公子了。」雲娘低聲道，「娘娘說，汪兆麟可以倒，但汪家的鹽業網絡不能亂。那位三公子，或許是個棋子。」
陳子壯沉思片刻，點頭：「本官明白了。你回去保護娘娘，這裡有我。」
雲娘離去後，陳子壯重新坐下，看著桌上那本密道圖。手指在「朝鮮—登州—揚州」這條水道上輕輕划過，眼中寒光閃動。
「汪兆麟……」他喃喃道，「你私通外藩，走私禁物，罪證已全。這一次，誰也救不了你。」
他提筆，開始起草彈劾奏章。剛寫幾行，門外又傳來急報：
「大人！北邊八百里加急！」
信使滿身冰霜衝進來，呈上插著三根羽毛的信筒。陳子壯驗過火漆，擰開，抽出信紙。
只掃了一眼，他猛地站起，椅子被帶倒發出巨響。
信是李若璉從北京發出的，字跡潦草：
「……闖賊李自成已於十月下旬破南陽，猛如虎將軍力戰殉國。賊眾三十萬北犯，其中一路精銳已逼近潼關！周遇吉將軍血書求援，言潼關存糧將盡，最多再守十日！皇上已決意率新軍主力星夜北返馳援，命公速速了結揚州首尾，攜精銳及首批糧餉，務必於十一日內趕至南京匯合，共赴國難！切記，速！速！速！」
陳子壯捏著信紙的手，指節發白。
他閉眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中已是一片決然的清明。
「傳令，」他聲音嘶啞，「所有已清點現銀，除留一百萬兩於揚州府庫用於鹽政善後，其餘三百八十七萬兩，全部裝車啟運！分出五十萬兩由可靠將領徑送北京戶部，其餘隨本官北上！」
「大人，那汪兆麟……」
「抓。」陳子壯斬釘截鐵，「今日酉時前，十六家首惡全部下獄。反抗者，格殺勿論。」
他走到窗前，推開窗欞。寒風灌入，吹得案上紙張嘩啦作響。
窗外，揚州城依舊在鹽商的陰影下喘息。而千里之外，潼關的烽火，已燒紅了半邊天。
「汪兆麟，」陳子壯對著虛空輕聲道，「你的時間，到了。」
酉時，瘦西湖別業。
汪兆麟站在水閣窗前，望著湖面最後一抹殘陽。管家戰戰兢兢跪在身後，匯報著今日的壞消息：
「漕幫李彪被抓了……咱們的船，大半被官府接管……」
「八大市口，已有二十七家鋪子重新開張，按官價售糧……」
「還有……三公子今晨突發惡疾，被王氏送去城外『靜養』，至今未歸……」
汪兆麟一言不發。
許久，他緩緩轉身，臉上竟帶著笑：「好，好手段。斷我漕運，分化商戶，連我兒子都弄走了。」
他走到案前，提起筆，在宣紙上寫了一個字：
殺。
墨跡淋漓，力透紙背。
「傳令，」他聲音平靜得可怕，「所有鹽丁、家丁、護院，今夜子時，在鹽場集結。帶齊火銃、刀槍、弓弩。」
「老爺……」管家顫抖，「真要……真要動手？」
「不動手，就是等死。」汪兆麟抬眼，眼中血絲密布，「皇上要的不只是銀子，是咱們的命。既然橫豎是死，不如拼個魚死網破。」
他頓了頓，補了一句：
「告訴弟兄們，今夜但凡參戰的，每人先發一百兩安家銀。事成之後，揚州鹽利，大家平分。」
管家咽了口唾沫，低頭：「是。」
他退下後，汪兆麟獨自坐在黑暗裡。窗外，最後一縷天光消失，揚州城華燈初上。
遠處隱約傳來更夫的聲音：
「天乾物燥——小心火燭——」
汪兆麟笑了，笑聲悽厲如夜梟。
「火燭……」他喃喃，「今夜，揚州要燒的，可不是燭火。」
他起身，從暗格里取出一把匕首。鞘是鯊魚皮，柄鑲紅寶石。拔出來，刃如秋水，寒光凜冽。
這是父親傳給他的，汪家每一代家主，都用這柄匕首處理過「麻煩」。
「爹，」他對著匕首輕聲道，「兒子今晚，要處理最大的麻煩。」
他將匕首揣入懷中，吹滅蠟燭。
水閣陷入徹底的黑暗。