第25章 糖味與鐵鏽味
屋裡的地爐燒得極旺，連著好幾天往骨頭縫裡鑽的那股濕冷氣，總算被徹底烘散了。
大家都舒坦了不少，說話也沒那麼緊繃，眉眼間都舒展開來。
又過了幾天，炭治郎照例下山一趟。
回來的時候，背簍看起來沉甸甸的，裡面是這次買回來的鹽、油、還有一些日用品。東西不算貴重，可那是實打實的生活必需品。
炭吉本來趴在門邊擋風，聽見院門動靜，那對圓耳朵立馬豎起。它沒起身，只把鼻尖往前送了送，嗅了兩下，確認是自家人的味道，才慢吞吞把腦袋抬起來。
炭治郎把肩頭的雪抖掉，喘了口氣，站在土間裡先沖屋裡笑了一下：「我回來了。」
「鹽呢鹽呢！」
花子第一個蹦起來，光著腳就要往玄關台階那邊沖。她急得連木屐都沒穿好，腳尖剛勾住木屐帶子就要往土間跳，結果被葵枝媽媽一個眼神釘住。
「把鞋穿好。」葵枝媽媽說得很家常，但不容商量，「別踩了雪水又帶回蓆子上。」
花子立刻一僵，乖乖把腳塞進木屐里，在台階上跺了兩下，嘴上還不服氣：「我就看一眼嘛……」
茂也擠過來，眼睛亮得不行，結果被竹雄伸手一拎後領：「別亂伸手。鹽沾了水就結塊，你負責吃嗎？」
「我、我沒伸！」茂趕緊把手背到身後，臉還紅了一下。
禰豆子抱著六太坐在爐邊，笑著看他們鬧，沒插話，只是把六太往懷裡顛了顛，怕他被門縫風吹到。
炭治郎把背簍蓋子掀開，鹽包白得晃眼，油紙紮得緊緊的。
但他沒急著把東西全擺出來，而是神秘兮兮地從懷裡摸出個小紙包。
「……還有個好東西。」
紙包一剝開——
彩色的金平糖嘩啦落在掌心裡：粉的、綠的、白的，小小一顆顆，像把星星裝進了油紙里。旁邊還夾著兩三塊裹著油紙的砂糖硬糖，亮晶晶的。
「哇——」
花子和茂幾乎同時叫出了聲，兩人腳尖往前挪了半步。
兩道吞口水的聲音整齊地響起來——「咕咚」。
炭吉也不聲不響地挪近了點，兜帽下的鼻子湊過去，認真聞了兩下。
「嗚。」（好甜。）
花子立刻抓住把柄，壞笑告狀：「媽媽！炭吉也饞！你看它鼻子都在動！」
炭吉耳朵「唰」地一抖，下一秒就把頭扭開，爪子規規矩矩揣在袖筒里，眼睛盯著房梁。
禰豆子被它逗笑了，伸手把紙包往自己這邊擋了擋，聲音輕輕的：「別湊太近，等會兒粘毛上，你到時候要清洗又嫌麻煩。」
炭吉嘴硬，悶悶哼一聲：「嗷。」（我沒有，別胡說。）
葵枝媽媽這才把紙包接過去，語氣利索得很：「一人一顆，含著吃。不許嚼——誰吃太快，吃完就沒有了，鬧也沒用。」
糖分下去那一下，屋裡像被點亮了。
花子雙手捧著那顆粉的，像捧著寶貝，小心塞進嘴裡，腮幫子立刻鼓起個小包：「唔……好甜！我要含到明天！」
茂拿著那顆綠的先放鼻子底下吸一口氣，認真得像在做大事：「我先聞聞……聞夠了再吃。」
竹雄在旁邊看樂了，抬手輕拍他後腦勺：「聞什麼聞，等會兒手心出汗就化你手裡了。」
葵枝媽媽又留了一顆，走到裡屋門口放下，壓低聲音喚了一句：「炭十郎，給你也留了糖。」
裡屋傳來一聲很輕的回應，帶著笑意：「……好。辛苦你們。」
炭治郎手裡捏著自己的那顆，卻沒急著吃。他盤腿坐著，看著弟弟妹妹眯著眼睛的樣子，笑得很軟。
炭吉瞥見了，像被什麼戳了一下。它抬起斗篷袖子，隔著布往炭治郎手背上頂了頂。
「嗚。」（你也吃。）
炭治郎一愣，剛想說「不急」，炭吉又頂一下。
「嗷。」（現在。）
炭治郎沒辦法，只好把糖含進嘴裡。
甜味化開的那一瞬間，他眼睛就彎了：「……真的很甜。」
炭吉這才滿意似的哼一聲，重新趴回門邊。
它以為沒人看它，尾巴尖在斗篷底下偷偷晃了兩下——晃得很克制。
可花子眼睛尖得很，立刻指著它笑：「快看！它搖尾巴了！它也高興！」
炭吉瞬間炸毛，尾巴「唰」地收回去，低低吼一聲：
「嗷！」（沒有！誰搖了！）
屋裡一下笑成一團。
地爐里的炭火噼啪響了一聲，火星子蹦起，照得每個人臉上都紅撲撲的。
……
那股甜味兒淡了，日子還得接著往下過。
只是這幾天，不光屋裡有幸福的氛圍，門口那團「大個子」也肉眼可見地利索了不少。
炭吉雷打不動，天沒亮透就把斗篷一披，側著身子從門縫裡擠出去——動作放得極輕，連那條短尾巴都夾著，生怕把誰吵醒。
頭兩天回來，它樣子還有點狼狽。
斗篷下擺濕得發沉，進門先得扶一下門框，胸口起伏劇烈，硬是站在那兒把那口亂撞的氣壓下去才肯抬頭。
禰豆子把擦腳布遞過去，它還嘴硬，鼻孔噴出一團白氣：
「嗚……」（累……但我沒事。）
禰豆子也不拆穿，只把布往它爪子裡塞緊點：「擦乾淨再進來，地會滑。」
炭吉悶悶應了聲，乖乖低頭擦腳。擦完還不忘用大腳掌在門口那一圈雪渣子上踩兩下，把痕跡踩平。
沒過兩天，畫風就變了。
它回來時，只在門口隨意抖兩下雪，肩膀一收，氣息穩得像剛去林子裡散了個步。
花子眼睛尖，扒著門框看它：「咦？你今天怎麼不『呼呼』喘氣了？」
炭吉耳朵尖抖了一下。它本來想回一句「那是」，又怕表現太明顯被竹雄抓住嘲笑，乾脆把大腦袋一偏，假裝沒聽見。
「嗷。」（……聽不懂。）
茂在旁邊一本正經地接話：「它肯定把氣藏肚子裡了！」
花子立刻點頭：「對！它把氣吞回去了！」
炭治郎剛好從裡屋出來，聽見這倆一唱一和，差點笑出聲。他咳了一下忍住，給了個靠譜的版本：「它就是……沒那麼累了。」
炭吉聽見「沒那麼累」這幾個字，尾巴差點就要翹起來，又被它用意志力硬生生按回去——穩住。
這天，它路過院子裡的水缸，旁邊的木盆不知被誰踢歪了，晃晃悠悠要倒。
炭吉腳步都沒停。
它路過時，後腳跟極其隨意地往旁邊一勾、腳尖輕輕一挑——
「啪嗒。」
木盆在空中翻了個身，穩穩噹噹落回原位。
禰豆子正淘米，抬眼剛好撞見那一下，忍不住掩嘴笑出聲，眉眼彎彎的：
「哎呀，剛才那一下真漂亮。身手變利索了呢。」
炭吉被誇得喉嚨一緊，趕緊把兜帽往下壓了壓，遮住半張臉，裝作很平靜：
「嗷。」（還行吧。）
炭治郎看著它那副努力壓著嘴角、不想表現得太得意的樣子，眼角彎了彎。
他沒戳穿，只是經過時伸手拍了拍它那厚實的肩膀，聲音溫和：
「看來這段時間早出晚歸的努力沒白費。」
炭吉耳朵猛地一抖。
它沒哼哼，也沒反駁，只是在炭治郎手拿開後，默默把背挺得更直了些。
……
這天是陰天，傍晚天黑得特別早。
屋裡剛把火生起來，準備做晚飯，院門外就傳來「沙沙」一陣輕響——厚斗篷下擺刮過雪面的聲音。
炭吉回來了。
花子正趴在地爐邊幫媽媽剝豆子，耳朵最尖，手裡豆莢一丟就往門口跑，扒著門縫往外偷看。
院子裡，炭吉慢吞吞走進來。
今天回來得比平時晚，兩隻爪子揣在袖筒里，腦袋抬得挺高，步子邁得四平八穩——一副「我就出門散個步」的樣子。
走到院子中間，它忽然停了半拍。
然後它把左爪從袖筒里拿出來，像是不經意似的往雪地上一松。
「啪嗒。」
一團灰撲撲、沉甸甸的東西砸進雪裡，砸出個小坑。
是一隻肥兔子。毛色油亮，肚皮圓鼓鼓的，還帶著點熱氣。
花子愣了一秒，轉頭就沖屋裡喊，聲音興奮得發飄：
「兔子！炭吉抓了只大兔子——！」
這一嗓子把屋裡的人全勾出來了。
茂連鞋都顧不上套，光腳踩到緣側就擠到花子旁邊，眼睛亮得發光：「真、真的兔子？它會不會突然蹦起來！」
竹雄本來在角落裡整理明天要用的背簍，聞聲把繩結一放，也出來了。
炭治郎剛給母親把米下鍋，擦著手走到走廊邊，先看兔子，再看炭吉，笑意壓都壓不住。
竹雄跳下台階，拎起兔耳朵掂了掂，又翻開肚皮看了眼，眉頭舒開：「嗯，夠沉。今晚能加個菜。」
茂立刻拽著竹雄袖子，小聲但很急：「二哥，它真的不動了吧？」
「要是還動，」竹雄瞥他一眼，「就讓你先動手按住。」
茂：「……」
他立刻把腳往回縮了半步。
炭吉站在兔子旁邊，姿勢擺得很端。眼神還往天邊烏雲那兒飄，臉上寫著四個大字：事不關己。
炭治郎看它那副「我沒炫耀我只是路過」的樣子，終於憋不住了，笑著問：
「怎麼，這也是『順手』？」
炭吉耳朵尖抖了一下。它不看炭治郎，鼻孔朝天噴了口氣，硬回一句：
「嗷。」（那當然。）
這時禰豆子抱著六太也出來了。
她沒先盯兔子，先繞著炭吉走近兩步，目光落在它斗篷下擺的草屑和蒼耳上。她伸手替它摘掉一顆刺刺的，指尖順勢輕輕按了下它胳膊外側，像是確認它有沒有被蹬到。
炭吉僵了一下，尾巴尖差點翹起來，又立刻夾住。
禰豆子這才鬆口氣，抬眼笑：「沒事就好。兔子急了，後腿可凶。」
葵枝媽媽拿著飯勺從廚房探出頭，一眼看見雪地上的加餐，立刻進入「總指揮」模式：
「行了，別都站風口。竹雄，處理兔子，皮剝完整點，回頭給茂做護手。炭治郎，去拿盆。」
她又朝門口兩個小的點名：「花子、茂，進來把豆子剝完。剝不完就別惦記湯里那塊肉。」
花子還想掙扎：「我就想看——」
「不看。」葵枝媽媽一句堵死，「冷，手凍僵了你還怎麼剝豆子？進去。」
花子瞬間癟嘴，但還是乖乖拽著茂往屋裡退。茂一步三回頭，像怕兔子自己長腿跑了。
院子裡忙起來後，禰豆子又走回炭吉身邊，輕輕幫它把領口那點草屑拍掉，聲音很軟：
「下次小心點。森林裡除了兔子還有雪坑，別摔到了。」
炭吉低下頭，拿大腦袋輕輕蹭了一下她的手背，喉嚨里滾出一聲很輕很軟的：
「嗚。」（知道。）
……
那隻兔子，當晚就被葵枝媽媽「安排」得明明白白。
一半剁塊熬湯，蘿蔔咕嘟咕嘟燉得軟爛；另一半抹了粗鹽，掛上樑去風乾。
屋裡一下多了股久違的肉香，連外頭呼嘯的風雪聲，好像都被這股熱氣壓低了點。
接下來的幾天，炭吉在這個家裡，徹底成了雷打不動的一份子。
門口起風的時候，花子總愛探頭出去玩雪。門才拉開一條縫，冷風就「嗖」地鑽進來，吹得她立刻縮脖子。
炭吉趴在門邊，本來裝睡，耳朵尖卻先抖了一下。
它不吭聲，只把身子往中間挪過去——
那團巨大的藍影剛好把風口堵得嚴嚴實實，門縫裡那點冷氣一下就進不來，像憑空立起了一面厚實的「藍色城牆」。
「嗷。」（冷。）
花子眨眨眼，回頭小聲問：「它是不是嫌冷，不讓我出去？」
炭治郎在屋裡理柴火，聽見了，抬頭笑一下：
「差不多。它還順帶嫌你不關門，把熱氣放跑了。」
花子趕緊把門拉上，嘴上還不服：「我就看一眼嘛！又沒全開！」
炭吉鼻孔噴了口氣，重新趴好，繼續當它的「擋風牆」。
到了做飯那會兒，屋裡更熱鬧。
茂和花子一聞到鍋里那點肉味兒，就跟兩隻小饞貓似的，腦袋不自覺往灶台邊探，擠得像兩顆小蘑菇。
禰豆子正忙著翻湯，回頭想攔，手裡還拿著長勺，一時騰不出手。
炭吉剛好從旁邊經過。
它爪子輕輕一伸，像撥兩個小糯米糰子一樣，把擠在一起的兩個小傢伙往後「撥」了一步，力道剛剛好——不疼，也不嚇人，就是「離遠點」。
「嗚。」（燙。）
茂被撥得一踉蹌，站穩了還嘴硬：「我、我不靠近……我就是看看火旺不旺！」
花子也點頭，理直氣壯：「對，我只是用眼睛吃！」
炭治郎在旁邊聽得差點笑出聲，趕緊咳一下裝正經：
「用眼睛吃也離遠點。不然等會兒真燙到，你倆哭起來，全家都別想安生。」
炭吉在兜帽下把下巴一收：這句它舉雙手贊成。
最明顯的，得數禰豆子給它擦腳那會兒。
以前炭吉還會象徵性躲一下，或者「嗷嗷」兩聲表示抗議，覺得自己能行。
可這幾天它回來得乾淨利索多了：在門口一抖雪就進屋，腳還自覺停在門檻外邊，像在等人「驗收」。
禰豆子把舊布遞過去，還沒開口，它就乖乖把一隻腳伸出來——爪尖收著，怕把布勾破。
擦完一隻，它自己又把另一隻腳遞過去，配合得特別順。
禰豆子忍不住笑，一邊擦一邊逗它：「你今天怎麼這麼聽話？都不躲了？」
炭吉動作一僵，立刻把頭偏向一邊，裝作不耐煩地看別處——可耳朵尖抖個不停，藏都藏不住。
「嗷！」（我一直都這樣！）
結果尾巴尖出賣了它，輕輕掃了下地，像是在憋笑。
禰豆子笑意更深了，也不戳穿，只把布疊好塞回門邊架子上。
炭吉看見布角歪了，乾脆低頭叼起來，重新擺正，擺得規規矩矩。
炭治郎在旁邊磨刀，抬眼看著炭吉這幾天的精神頭，手上動作慢了半拍。
他沒說破，只像隨口一樣問了一句：
「你這幾天……挺順啊？」
炭吉耳朵「唰」一下豎起來。
它猛地回頭，眼神里那點「被看穿」的心虛和得意撞在一起，嘴上還想裝，喉嚨卻先滾出一聲：
「嗷？」（……你看出來了？）
它剛想把話吞回去，旁邊的茂卻先誤會了。
茂一看炭吉那副表情，腦子立刻拐到自己最在意的東西上，指著它大叫：
「它心虛了！那個臉！跟我上次想偷吃糖一模一樣！」
花子耳朵更尖，立刻接上：「它偷吃糖了？！難怪它這麼高興！」
炭吉：「……？？？」
它急得跺腳，斗篷下擺都抖起來了，喉嚨里一串低吼：
「嗷——！」（我沒有！我說的是——）
炭治郎看著它那副「有苦說不出」的憋屈樣，笑得肩膀直抖。他也沒把「練的東西」往外抖，只抬手打圓場：
「行行行，沒偷吃。它就是……覺得自己最近挺厲害。」
炭吉氣鼓鼓噴了口氣，一屁股坐回門口：
這幫小屁孩，懂什麼叫熊之呼吸嗎？
屋裡一下笑成一團，連鍋里的湯都咕嘟咕嘟響得更歡了。
……
笑聲慢慢散了，只剩鍋里那點湯還在咕嘟咕嘟冒泡。
葵枝媽媽把空碗一摞，手一抹桌沿，回頭就掃了炭吉一眼。
那團藍色的大個子還窩在門口，斗篷下擺沾著點沒化乾淨的雪。它正想換個舒服的姿勢，感覺到視線，背脊立刻一挺——裝得跟個聽課的小學生似的。
「行，最近是越來越像樣了。」
葵枝媽媽語氣還是利索的：「會擋風，會管孩子，還能自己拎兔子回來。」
炭吉胸口差點就挺起來，喉嚨里憋著一句「那當然」，硬生生忍住。
葵枝媽媽下一句就把它按住了，聲音不凶，但穩得很：
「但是——別硬撐。哪兒不對，就回來。別一個熊在外頭死扛。」
她停了一下，像把話壓得更實：「你要是真把自己折騰傷了，家裡誰都不好受。」
炭吉怔了怔。
那點剛冒頭的得意像被人輕輕按平了。它低下頭，兩隻爪子在身前搭好，悶悶應了一聲：
「呼。」（知道。）
禰豆子正好從裡屋出來，聽見這句「別硬撐」，腳步頓了頓。
她沒再多說，只走到炭吉身邊，把它領口那塊歪了的邊拉正，指尖在它肩外側輕輕拍兩下——像給它把話按牢。
炭治郎在旁邊把磨刀石收起來，看到這一幕，笑著應了一句：
「我會看著它的，媽媽。」
「你也一樣。」葵枝媽媽眼神一橫，順帶把炭治郎也點了，「別看著看著就跟它一起犯軸。」
炭治郎立刻舉手投降：「……不敢。」
炭吉在旁邊補刀，聲音很輕，但欠得很穩：
「嗷。」（他敢。）
炭治郎差點笑出聲，趕緊把嘴抿住裝嚴肅。
……
夜深了。
屋裡一個個都睡倒在地爐邊，呼吸聲軟綿綿的。火星子偶爾「噼啪」爆一下，又很快安靜下去。
炭吉趴在角落裡，肩膀那塊不鬧騰，但也不讓它忘——別亂來。
它把爪尖在袖筒里慢慢蜷緊、再慢慢鬆開，心裡那點「想出去透透氣」的癢勁兒又撓上來。
它抬眼看了一圈：炭治郎眉頭還皺著，像夢裡都在拽那根斷掉的繩子；竹雄半邊身子壓著茂，睡得霸道；花子抱著被角，四仰八叉。
炭吉鼻子裡輕輕哼了聲。
「呼。」（我就轉一圈。）
它動作放得極輕，挪到門邊，把門推開一條縫，側著身子悄沒聲地擠出去。
冷風一下鑽進斗篷里，它打了個激靈，趕緊把下擺往上提了提，免得拖地。
剛合上門，身後卻響起一個很輕的聲音：
「別跑遠。」
炭吉嚇得渾身一僵，毛都差點炸起來。
回頭一看，禰豆子不知什麼時候醒了半截，披著外衣站在門邊陰影里。眼睛還有點困，卻盯得很準。
她沒問它去哪，也沒攔，只補了一句更像叮囑的話：
「走兩步就回來。雪滑。」
炭吉耳朵一抖，趕緊乖乖點點頭：
「呼。」（就兩步。）
禰豆子這才把門掩上。
裡屋那頭，花子翻了個身，含含糊糊冒出一句夢話似的：「……帶糖回來……」
炭吉腳步一頓，沖門板翻了個白眼，很小聲地哼了一下：
「嗷。」（想得美。）
然後它才轉身，一頭鑽進雪夜裡。
月光把林子照得發亮，雪面像鋪開的白紙。
炭吉走得挺鬆快，喉嚨里還滾著一點不成調的哼哼，一邊走一邊踢著路邊的小石子，腳印壓得直。
可沒走多久，它的步子忽然一停。
那一瞬間，它尾巴本能地一夾，耳朵「唰」地豎起來，鼻尖在冷空氣里猛地抽了兩下。
風裡，飄過來一股味道。
甜膩、發悶，像壞掉的東西被雪捂著發酵。
而更底下，還混著一股「帶溫的」鐵鏽味，新鮮得刺鼻。
炭吉喉嚨深處壓出一聲極低的、帶著點抗拒的低吼：
「呼……」（血。）
它不再哼了。
巨大的身子瞬間壓低，那是身體察覺危險後的本能反應。它幾乎貼著雪面往前挪，腳下連「咯吱」聲都省著踩。
越往前，林子越靜，風聲都像被樹幹吞掉了，靜得讓人心口發緊。
它在一棵老樹後停住，兩隻爪子扒著樹幹，只露出一隻眼睛死死盯著前面那團黑漆漆的灌木——
味道最濃的地方，就在那兒。
炭吉喉嚨緊了緊，聲音壓得更短，像是給自己的提醒：
「呼。」（……前面。）
大家都舒坦了不少，說話也沒那麼緊繃，眉眼間都舒展開來。
又過了幾天，炭治郎照例下山一趟。
回來的時候，背簍看起來沉甸甸的，裡面是這次買回來的鹽、油、還有一些日用品。東西不算貴重，可那是實打實的生活必需品。
炭吉本來趴在門邊擋風，聽見院門動靜，那對圓耳朵立馬豎起。它沒起身，只把鼻尖往前送了送，嗅了兩下，確認是自家人的味道，才慢吞吞把腦袋抬起來。
炭治郎把肩頭的雪抖掉，喘了口氣，站在土間裡先沖屋裡笑了一下：「我回來了。」
「鹽呢鹽呢！」
花子第一個蹦起來，光著腳就要往玄關台階那邊沖。她急得連木屐都沒穿好，腳尖剛勾住木屐帶子就要往土間跳，結果被葵枝媽媽一個眼神釘住。
「把鞋穿好。」葵枝媽媽說得很家常，但不容商量，「別踩了雪水又帶回蓆子上。」
花子立刻一僵，乖乖把腳塞進木屐里，在台階上跺了兩下，嘴上還不服氣：「我就看一眼嘛……」
茂也擠過來，眼睛亮得不行，結果被竹雄伸手一拎後領：「別亂伸手。鹽沾了水就結塊，你負責吃嗎？」
「我、我沒伸！」茂趕緊把手背到身後，臉還紅了一下。
禰豆子抱著六太坐在爐邊，笑著看他們鬧，沒插話，只是把六太往懷裡顛了顛，怕他被門縫風吹到。
炭治郎把背簍蓋子掀開，鹽包白得晃眼，油紙紮得緊緊的。
但他沒急著把東西全擺出來，而是神秘兮兮地從懷裡摸出個小紙包。
「……還有個好東西。」
紙包一剝開——
彩色的金平糖嘩啦落在掌心裡：粉的、綠的、白的，小小一顆顆，像把星星裝進了油紙里。旁邊還夾著兩三塊裹著油紙的砂糖硬糖，亮晶晶的。
「哇——」
花子和茂幾乎同時叫出了聲，兩人腳尖往前挪了半步。
兩道吞口水的聲音整齊地響起來——「咕咚」。
炭吉也不聲不響地挪近了點，兜帽下的鼻子湊過去，認真聞了兩下。
「嗚。」（好甜。）
花子立刻抓住把柄，壞笑告狀：「媽媽！炭吉也饞！你看它鼻子都在動！」
炭吉耳朵「唰」地一抖，下一秒就把頭扭開，爪子規規矩矩揣在袖筒里，眼睛盯著房梁。
禰豆子被它逗笑了，伸手把紙包往自己這邊擋了擋，聲音輕輕的：「別湊太近，等會兒粘毛上，你到時候要清洗又嫌麻煩。」
炭吉嘴硬，悶悶哼一聲：「嗷。」（我沒有，別胡說。）
葵枝媽媽這才把紙包接過去，語氣利索得很：「一人一顆，含著吃。不許嚼——誰吃太快，吃完就沒有了，鬧也沒用。」
糖分下去那一下，屋裡像被點亮了。
花子雙手捧著那顆粉的，像捧著寶貝，小心塞進嘴裡，腮幫子立刻鼓起個小包：「唔……好甜！我要含到明天！」
茂拿著那顆綠的先放鼻子底下吸一口氣，認真得像在做大事：「我先聞聞……聞夠了再吃。」
竹雄在旁邊看樂了，抬手輕拍他後腦勺：「聞什麼聞，等會兒手心出汗就化你手裡了。」
葵枝媽媽又留了一顆，走到裡屋門口放下，壓低聲音喚了一句：「炭十郎，給你也留了糖。」
裡屋傳來一聲很輕的回應，帶著笑意：「……好。辛苦你們。」
炭治郎手裡捏著自己的那顆，卻沒急著吃。他盤腿坐著，看著弟弟妹妹眯著眼睛的樣子，笑得很軟。
炭吉瞥見了，像被什麼戳了一下。它抬起斗篷袖子，隔著布往炭治郎手背上頂了頂。
「嗚。」（你也吃。）
炭治郎一愣，剛想說「不急」，炭吉又頂一下。
「嗷。」（現在。）
炭治郎沒辦法，只好把糖含進嘴裡。
甜味化開的那一瞬間，他眼睛就彎了：「……真的很甜。」
炭吉這才滿意似的哼一聲，重新趴回門邊。
它以為沒人看它，尾巴尖在斗篷底下偷偷晃了兩下——晃得很克制。
可花子眼睛尖得很，立刻指著它笑：「快看！它搖尾巴了！它也高興！」
炭吉瞬間炸毛，尾巴「唰」地收回去，低低吼一聲：
「嗷！」（沒有！誰搖了！）
屋裡一下笑成一團。
地爐里的炭火噼啪響了一聲，火星子蹦起，照得每個人臉上都紅撲撲的。
……
那股甜味兒淡了，日子還得接著往下過。
只是這幾天，不光屋裡有幸福的氛圍，門口那團「大個子」也肉眼可見地利索了不少。
炭吉雷打不動，天沒亮透就把斗篷一披，側著身子從門縫裡擠出去——動作放得極輕，連那條短尾巴都夾著，生怕把誰吵醒。
頭兩天回來，它樣子還有點狼狽。
斗篷下擺濕得發沉，進門先得扶一下門框，胸口起伏劇烈，硬是站在那兒把那口亂撞的氣壓下去才肯抬頭。
禰豆子把擦腳布遞過去，它還嘴硬，鼻孔噴出一團白氣：
「嗚……」（累……但我沒事。）
禰豆子也不拆穿，只把布往它爪子裡塞緊點：「擦乾淨再進來，地會滑。」
炭吉悶悶應了聲，乖乖低頭擦腳。擦完還不忘用大腳掌在門口那一圈雪渣子上踩兩下，把痕跡踩平。
沒過兩天，畫風就變了。
它回來時，只在門口隨意抖兩下雪，肩膀一收，氣息穩得像剛去林子裡散了個步。
花子眼睛尖，扒著門框看它：「咦？你今天怎麼不『呼呼』喘氣了？」
炭吉耳朵尖抖了一下。它本來想回一句「那是」，又怕表現太明顯被竹雄抓住嘲笑，乾脆把大腦袋一偏，假裝沒聽見。
「嗷。」（……聽不懂。）
茂在旁邊一本正經地接話：「它肯定把氣藏肚子裡了！」
花子立刻點頭：「對！它把氣吞回去了！」
炭治郎剛好從裡屋出來，聽見這倆一唱一和，差點笑出聲。他咳了一下忍住，給了個靠譜的版本：「它就是……沒那麼累了。」
炭吉聽見「沒那麼累」這幾個字，尾巴差點就要翹起來，又被它用意志力硬生生按回去——穩住。
這天，它路過院子裡的水缸，旁邊的木盆不知被誰踢歪了，晃晃悠悠要倒。
炭吉腳步都沒停。
它路過時，後腳跟極其隨意地往旁邊一勾、腳尖輕輕一挑——
「啪嗒。」
木盆在空中翻了個身，穩穩噹噹落回原位。
禰豆子正淘米，抬眼剛好撞見那一下，忍不住掩嘴笑出聲，眉眼彎彎的：
「哎呀，剛才那一下真漂亮。身手變利索了呢。」
炭吉被誇得喉嚨一緊，趕緊把兜帽往下壓了壓，遮住半張臉，裝作很平靜：
「嗷。」（還行吧。）
炭治郎看著它那副努力壓著嘴角、不想表現得太得意的樣子，眼角彎了彎。
他沒戳穿，只是經過時伸手拍了拍它那厚實的肩膀，聲音溫和：
「看來這段時間早出晚歸的努力沒白費。」
炭吉耳朵猛地一抖。
它沒哼哼，也沒反駁，只是在炭治郎手拿開後，默默把背挺得更直了些。
……
這天是陰天，傍晚天黑得特別早。
屋裡剛把火生起來，準備做晚飯，院門外就傳來「沙沙」一陣輕響——厚斗篷下擺刮過雪面的聲音。
炭吉回來了。
花子正趴在地爐邊幫媽媽剝豆子，耳朵最尖，手裡豆莢一丟就往門口跑，扒著門縫往外偷看。
院子裡，炭吉慢吞吞走進來。
今天回來得比平時晚，兩隻爪子揣在袖筒里，腦袋抬得挺高，步子邁得四平八穩——一副「我就出門散個步」的樣子。
走到院子中間，它忽然停了半拍。
然後它把左爪從袖筒里拿出來，像是不經意似的往雪地上一松。
「啪嗒。」
一團灰撲撲、沉甸甸的東西砸進雪裡，砸出個小坑。
是一隻肥兔子。毛色油亮，肚皮圓鼓鼓的，還帶著點熱氣。
花子愣了一秒，轉頭就沖屋裡喊，聲音興奮得發飄：
「兔子！炭吉抓了只大兔子——！」
這一嗓子把屋裡的人全勾出來了。
茂連鞋都顧不上套，光腳踩到緣側就擠到花子旁邊，眼睛亮得發光：「真、真的兔子？它會不會突然蹦起來！」
竹雄本來在角落裡整理明天要用的背簍，聞聲把繩結一放，也出來了。
炭治郎剛給母親把米下鍋，擦著手走到走廊邊，先看兔子，再看炭吉，笑意壓都壓不住。
竹雄跳下台階，拎起兔耳朵掂了掂，又翻開肚皮看了眼，眉頭舒開：「嗯，夠沉。今晚能加個菜。」
茂立刻拽著竹雄袖子，小聲但很急：「二哥，它真的不動了吧？」
「要是還動，」竹雄瞥他一眼，「就讓你先動手按住。」
茂：「……」
他立刻把腳往回縮了半步。
炭吉站在兔子旁邊，姿勢擺得很端。眼神還往天邊烏雲那兒飄，臉上寫著四個大字：事不關己。
炭治郎看它那副「我沒炫耀我只是路過」的樣子，終於憋不住了，笑著問：
「怎麼，這也是『順手』？」
炭吉耳朵尖抖了一下。它不看炭治郎，鼻孔朝天噴了口氣，硬回一句：
「嗷。」（那當然。）
這時禰豆子抱著六太也出來了。
她沒先盯兔子，先繞著炭吉走近兩步，目光落在它斗篷下擺的草屑和蒼耳上。她伸手替它摘掉一顆刺刺的，指尖順勢輕輕按了下它胳膊外側，像是確認它有沒有被蹬到。
炭吉僵了一下，尾巴尖差點翹起來，又立刻夾住。
禰豆子這才鬆口氣，抬眼笑：「沒事就好。兔子急了，後腿可凶。」
葵枝媽媽拿著飯勺從廚房探出頭，一眼看見雪地上的加餐，立刻進入「總指揮」模式：
「行了，別都站風口。竹雄，處理兔子，皮剝完整點，回頭給茂做護手。炭治郎，去拿盆。」
她又朝門口兩個小的點名：「花子、茂，進來把豆子剝完。剝不完就別惦記湯里那塊肉。」
花子還想掙扎：「我就想看——」
「不看。」葵枝媽媽一句堵死，「冷，手凍僵了你還怎麼剝豆子？進去。」
花子瞬間癟嘴，但還是乖乖拽著茂往屋裡退。茂一步三回頭，像怕兔子自己長腿跑了。
院子裡忙起來後，禰豆子又走回炭吉身邊，輕輕幫它把領口那點草屑拍掉，聲音很軟：
「下次小心點。森林裡除了兔子還有雪坑，別摔到了。」
炭吉低下頭，拿大腦袋輕輕蹭了一下她的手背，喉嚨里滾出一聲很輕很軟的：
「嗚。」（知道。）
……
那隻兔子，當晚就被葵枝媽媽「安排」得明明白白。
一半剁塊熬湯，蘿蔔咕嘟咕嘟燉得軟爛；另一半抹了粗鹽，掛上樑去風乾。
屋裡一下多了股久違的肉香，連外頭呼嘯的風雪聲，好像都被這股熱氣壓低了點。
接下來的幾天，炭吉在這個家裡，徹底成了雷打不動的一份子。
門口起風的時候，花子總愛探頭出去玩雪。門才拉開一條縫，冷風就「嗖」地鑽進來，吹得她立刻縮脖子。
炭吉趴在門邊，本來裝睡，耳朵尖卻先抖了一下。
它不吭聲，只把身子往中間挪過去——
那團巨大的藍影剛好把風口堵得嚴嚴實實，門縫裡那點冷氣一下就進不來，像憑空立起了一面厚實的「藍色城牆」。
「嗷。」（冷。）
花子眨眨眼，回頭小聲問：「它是不是嫌冷，不讓我出去？」
炭治郎在屋裡理柴火，聽見了，抬頭笑一下：
「差不多。它還順帶嫌你不關門，把熱氣放跑了。」
花子趕緊把門拉上，嘴上還不服：「我就看一眼嘛！又沒全開！」
炭吉鼻孔噴了口氣，重新趴好，繼續當它的「擋風牆」。
到了做飯那會兒，屋裡更熱鬧。
茂和花子一聞到鍋里那點肉味兒，就跟兩隻小饞貓似的，腦袋不自覺往灶台邊探，擠得像兩顆小蘑菇。
禰豆子正忙著翻湯，回頭想攔，手裡還拿著長勺，一時騰不出手。
炭吉剛好從旁邊經過。
它爪子輕輕一伸，像撥兩個小糯米糰子一樣，把擠在一起的兩個小傢伙往後「撥」了一步，力道剛剛好——不疼，也不嚇人，就是「離遠點」。
「嗚。」（燙。）
茂被撥得一踉蹌，站穩了還嘴硬：「我、我不靠近……我就是看看火旺不旺！」
花子也點頭，理直氣壯：「對，我只是用眼睛吃！」
炭治郎在旁邊聽得差點笑出聲，趕緊咳一下裝正經：
「用眼睛吃也離遠點。不然等會兒真燙到，你倆哭起來，全家都別想安生。」
炭吉在兜帽下把下巴一收：這句它舉雙手贊成。
最明顯的，得數禰豆子給它擦腳那會兒。
以前炭吉還會象徵性躲一下，或者「嗷嗷」兩聲表示抗議，覺得自己能行。
可這幾天它回來得乾淨利索多了：在門口一抖雪就進屋，腳還自覺停在門檻外邊，像在等人「驗收」。
禰豆子把舊布遞過去，還沒開口，它就乖乖把一隻腳伸出來——爪尖收著，怕把布勾破。
擦完一隻，它自己又把另一隻腳遞過去，配合得特別順。
禰豆子忍不住笑，一邊擦一邊逗它：「你今天怎麼這麼聽話？都不躲了？」
炭吉動作一僵，立刻把頭偏向一邊，裝作不耐煩地看別處——可耳朵尖抖個不停，藏都藏不住。
「嗷！」（我一直都這樣！）
結果尾巴尖出賣了它，輕輕掃了下地，像是在憋笑。
禰豆子笑意更深了，也不戳穿，只把布疊好塞回門邊架子上。
炭吉看見布角歪了，乾脆低頭叼起來，重新擺正，擺得規規矩矩。
炭治郎在旁邊磨刀，抬眼看著炭吉這幾天的精神頭，手上動作慢了半拍。
他沒說破，只像隨口一樣問了一句：
「你這幾天……挺順啊？」
炭吉耳朵「唰」一下豎起來。
它猛地回頭，眼神里那點「被看穿」的心虛和得意撞在一起，嘴上還想裝，喉嚨卻先滾出一聲：
「嗷？」（……你看出來了？）
它剛想把話吞回去，旁邊的茂卻先誤會了。
茂一看炭吉那副表情，腦子立刻拐到自己最在意的東西上，指著它大叫：
「它心虛了！那個臉！跟我上次想偷吃糖一模一樣！」
花子耳朵更尖，立刻接上：「它偷吃糖了？！難怪它這麼高興！」
炭吉：「……？？？」
它急得跺腳，斗篷下擺都抖起來了，喉嚨里一串低吼：
「嗷——！」（我沒有！我說的是——）
炭治郎看著它那副「有苦說不出」的憋屈樣，笑得肩膀直抖。他也沒把「練的東西」往外抖，只抬手打圓場：
「行行行，沒偷吃。它就是……覺得自己最近挺厲害。」
炭吉氣鼓鼓噴了口氣，一屁股坐回門口：
這幫小屁孩，懂什麼叫熊之呼吸嗎？
屋裡一下笑成一團，連鍋里的湯都咕嘟咕嘟響得更歡了。
……
笑聲慢慢散了，只剩鍋里那點湯還在咕嘟咕嘟冒泡。
葵枝媽媽把空碗一摞，手一抹桌沿，回頭就掃了炭吉一眼。
那團藍色的大個子還窩在門口，斗篷下擺沾著點沒化乾淨的雪。它正想換個舒服的姿勢，感覺到視線，背脊立刻一挺——裝得跟個聽課的小學生似的。
「行，最近是越來越像樣了。」
葵枝媽媽語氣還是利索的：「會擋風，會管孩子，還能自己拎兔子回來。」
炭吉胸口差點就挺起來，喉嚨里憋著一句「那當然」，硬生生忍住。
葵枝媽媽下一句就把它按住了，聲音不凶，但穩得很：
「但是——別硬撐。哪兒不對，就回來。別一個熊在外頭死扛。」
她停了一下，像把話壓得更實：「你要是真把自己折騰傷了，家裡誰都不好受。」
炭吉怔了怔。
那點剛冒頭的得意像被人輕輕按平了。它低下頭，兩隻爪子在身前搭好，悶悶應了一聲：
「呼。」（知道。）
禰豆子正好從裡屋出來，聽見這句「別硬撐」，腳步頓了頓。
她沒再多說，只走到炭吉身邊，把它領口那塊歪了的邊拉正，指尖在它肩外側輕輕拍兩下——像給它把話按牢。
炭治郎在旁邊把磨刀石收起來，看到這一幕，笑著應了一句：
「我會看著它的，媽媽。」
「你也一樣。」葵枝媽媽眼神一橫，順帶把炭治郎也點了，「別看著看著就跟它一起犯軸。」
炭治郎立刻舉手投降：「……不敢。」
炭吉在旁邊補刀，聲音很輕，但欠得很穩：
「嗷。」（他敢。）
炭治郎差點笑出聲，趕緊把嘴抿住裝嚴肅。
……
夜深了。
屋裡一個個都睡倒在地爐邊，呼吸聲軟綿綿的。火星子偶爾「噼啪」爆一下，又很快安靜下去。
炭吉趴在角落裡，肩膀那塊不鬧騰，但也不讓它忘——別亂來。
它把爪尖在袖筒里慢慢蜷緊、再慢慢鬆開，心裡那點「想出去透透氣」的癢勁兒又撓上來。
它抬眼看了一圈：炭治郎眉頭還皺著，像夢裡都在拽那根斷掉的繩子；竹雄半邊身子壓著茂，睡得霸道；花子抱著被角，四仰八叉。
炭吉鼻子裡輕輕哼了聲。
「呼。」（我就轉一圈。）
它動作放得極輕，挪到門邊，把門推開一條縫，側著身子悄沒聲地擠出去。
冷風一下鑽進斗篷里，它打了個激靈，趕緊把下擺往上提了提，免得拖地。
剛合上門，身後卻響起一個很輕的聲音：
「別跑遠。」
炭吉嚇得渾身一僵，毛都差點炸起來。
回頭一看，禰豆子不知什麼時候醒了半截，披著外衣站在門邊陰影里。眼睛還有點困，卻盯得很準。
她沒問它去哪，也沒攔，只補了一句更像叮囑的話：
「走兩步就回來。雪滑。」
炭吉耳朵一抖，趕緊乖乖點點頭：
「呼。」（就兩步。）
禰豆子這才把門掩上。
裡屋那頭，花子翻了個身，含含糊糊冒出一句夢話似的：「……帶糖回來……」
炭吉腳步一頓，沖門板翻了個白眼，很小聲地哼了一下：
「嗷。」（想得美。）
然後它才轉身，一頭鑽進雪夜裡。
月光把林子照得發亮，雪面像鋪開的白紙。
炭吉走得挺鬆快，喉嚨里還滾著一點不成調的哼哼，一邊走一邊踢著路邊的小石子，腳印壓得直。
可沒走多久，它的步子忽然一停。
那一瞬間，它尾巴本能地一夾，耳朵「唰」地豎起來，鼻尖在冷空氣里猛地抽了兩下。
風裡，飄過來一股味道。
甜膩、發悶，像壞掉的東西被雪捂著發酵。
而更底下，還混著一股「帶溫的」鐵鏽味，新鮮得刺鼻。
炭吉喉嚨深處壓出一聲極低的、帶著點抗拒的低吼：
「呼……」（血。）
它不再哼了。
巨大的身子瞬間壓低，那是身體察覺危險後的本能反應。它幾乎貼著雪面往前挪，腳下連「咯吱」聲都省著踩。
越往前，林子越靜，風聲都像被樹幹吞掉了，靜得讓人心口發緊。
它在一棵老樹後停住，兩隻爪子扒著樹幹，只露出一隻眼睛死死盯著前面那團黑漆漆的灌木——
味道最濃的地方，就在那兒。
炭吉喉嚨緊了緊，聲音壓得更短，像是給自己的提醒：
「呼。」（……前面。）