第10章 前往枯木森林
走出巷子，莫凡突然開口：「謝了。」
「謝什麼？」
「剛才……幫我打圓場。」莫凡難得正經，「還有，謝謝你總想著帶我一起。」
夏金咧嘴一笑：「咱倆誰跟誰啊。有福同享，有難同當嘛。」
「你上次說這句話，是騙我幫你寫魔法理論作業的時候。」莫凡翻白眼。
「那次也是為你好，鞏固知識嘛。」
「鞏固你個頭……」
兩人鬥著嘴，腳步卻越來越快。穿過博城清晨的街道，賣早餐的攤販剛支起爐灶，早班公交駛過濺起水花，一切都平凡而安寧。
……
城門口，夏星火已經倚在裝甲越野車旁等候多時。
那輛軍綠色的車輛在晨光中泛著冷硬的光澤，車身上有幾道淺淺的爪痕——顯然是經歷過實戰的痕跡。
「爸，我們來了。」夏金笑著上前。
夏星火點了點頭，目光在莫凡身上停留了片刻，隨後語重心長地說：「莫凡，這次歷練對你倆都是一次難得的機會。但記住，安全第一。無論遇到什麼困難，都要保持冷靜，互相扶持。」
「放心吧，夏叔，我們會小心的。」莫凡認真回應，眼中閃爍著對未知挑戰的渴望與決心。他瞥了眼夏金，發現這貨居然在偷偷研究城牆磚縫裡長出的野草，頓時氣不打一處來。
「行了，上車。」夏星火拉開車門，「路上再說。」
引擎轟鳴，越野車駛出城門。博城的城牆在後方逐漸縮小，前方是連綿的山野。道路從平整的水泥路漸漸變成碎石路，最後變成蜿蜒的土路。
夏金坐在副駕駛，看著窗外飛速掠過的景色。這是他穿越以來第一次真正離開城市庇護，踏入野外。空氣中瀰漫著草木和泥土的氣息，與城市裡那種經過淨化的空氣完全不同。
「老爸，這次歷練你有什麼具體打算嗎？」夏金轉過頭問道。
夏星火單手握著方向盤，另一隻手從儲物格里抽出一份地圖扔給夏金：「自己看。紅色標記的地方就是我們的目的地。」
夏金展開地圖。博城周邊地形複雜，山脈、森林、河流交錯。在距離博城約三十公里處，有一片用深紅色記號筆圈出的區域，旁邊標註著「枯木森林」四個字。
「枯木森林？」莫凡從后座探過頭來，「聽起來挺瘮人的。」
「確實不簡單。」夏星火神色嚴肅起來，「那片森林原本是博城周邊資源最豐富的林區之一，盛產幾種製造魔法藥劑所需的草藥。但三個月前開始，森林邊緣的樹木開始大面積枯死。」
「不是自然現象？」夏金敏銳地捕捉到父親話里的信息。
「如果是自然枯死，不會這麼整齊劃一。」夏星火搖頭，「更詭異的是，枯死的樹木呈現一種不正常的灰黑色，像是被抽乾了所有生命力。而且枯死範圍正在以每周五十米的速度向森林內部推進。」
莫凡皺眉：「有妖魔作祟？」
「可能性很大。」夏星火點頭，「軍部派過兩支偵察小隊，都在森林邊緣發現了強烈的黑暗能量殘餘。但深入調查時，小隊都遭遇了不明襲擊，被迫撤回。」
夏金盯著地圖上的紅色標記，突然笑了：「所以老爸你這次是假公濟私？借著帶兒子歷練的名義，來調查這樁懸案？」
「聰明。」夏星火也笑了，「斬空那傢伙把這燙手山芋扔給我，美其名曰『老夏經驗豐富』。我琢磨著，反正要帶你們出來歷練，不如就來這兒——既能完成任務，又能讓你們見見世面。」
莫凡眼睛亮了：「夏叔，我們能幫上忙嗎？」
「當然能。」夏星火從後視鏡看了莫凡一眼，「你們倆小子，一個植物系一個火系，配合好了說不定有奇效。再說了……」
他頓了頓，語氣變得深沉：「真正的法師不是在訓練場裡練出來的。你們得見過血，經歷過生死一線的戰鬥，才能真正成長。」
車內陷入短暫的沉默。夏金和莫凡都聽出了這句話的分量。
半小時後，越野車停在一片山崖下。前方已經沒有車輛可以通過的道路，只有一條隱約可見的獵人小徑通往密林深處。
三人下車。夏星火從後備箱取出三個小背包，分別扔給夏金和莫凡：「基礎裝備，每人一份。裡面有應急乾糧、水源淨化片、止血劑和簡易地圖。」
夏金拉開背包檢查。除了父親說的那些，背包側袋還放著一把軍用匕首，刀鞘上有軍部的徽記。
「這匕首是……」夏金抽出匕首，刃身在陽光下泛著冷光。
「我當年用的。」夏星火淡淡地說，「雖然不是魔具，但鋼材是特製的，對付奴僕級妖魔的皮毛沒問題。」
夏金握緊匕首，感受到手柄上歲月磨出的痕跡。他鄭重地將匕首插回鞘中，掛在腰帶上。
「走吧，接下來的路得靠腿了。」夏星火背起自己的背包，率先走上小徑。
隨著深入山林，周圍的景象開始變化。起初還能聽到鳥鳴蟲叫，但越往前走，森林越發安靜。等他們能看到前方那片呈現灰黑色的枯木區域時，四周已經寂靜得可怕。
「就是這裡了。」夏星火在一道無形的分界線前停下腳步。
眼前的景象令人震撼：一邊是正常生長、鬱鬱蔥蔥的森林，另一邊則是大片灰黑色的枯木。那些樹木還保持著生前的姿態，但所有的葉子都已脫落，樹幹乾裂，像是被火焰焚燒過，卻又沒有焦痕。
更詭異的是，枯木區域的地面上寸草不生，只有一層灰白色的粉末。
夏金蹲下身，用手指沾了點粉末搓了搓：「這是什麼？」
「不知道。」夏星火搖頭，「偵察小隊帶回過樣本，化驗結果只是普通的植物灰燼，但無法解釋為什麼會大面積出現。」
莫凡走到一棵枯樹旁，伸手碰了碰樹幹。下一秒，他猛地縮回手：「冷的！」
「什麼？」夏金也走過去觸摸樹幹。果然，明明是暴露在陽光下，樹幹卻冰涼刺骨，像是從冰窖里搬出來的。
「生命能量被徹底抽乾了。」夏金喃喃道。融合柱間細胞後，他對植物生命力的感知異常敏銳。這棵枯樹內部空空如也，連一點殘存的生命痕跡都沒有。
「謝什麼？」
「剛才……幫我打圓場。」莫凡難得正經，「還有，謝謝你總想著帶我一起。」
夏金咧嘴一笑：「咱倆誰跟誰啊。有福同享，有難同當嘛。」
「你上次說這句話，是騙我幫你寫魔法理論作業的時候。」莫凡翻白眼。
「那次也是為你好，鞏固知識嘛。」
「鞏固你個頭……」
兩人鬥著嘴，腳步卻越來越快。穿過博城清晨的街道，賣早餐的攤販剛支起爐灶，早班公交駛過濺起水花，一切都平凡而安寧。
……
城門口，夏星火已經倚在裝甲越野車旁等候多時。
那輛軍綠色的車輛在晨光中泛著冷硬的光澤，車身上有幾道淺淺的爪痕——顯然是經歷過實戰的痕跡。
「爸，我們來了。」夏金笑著上前。
夏星火點了點頭，目光在莫凡身上停留了片刻，隨後語重心長地說：「莫凡，這次歷練對你倆都是一次難得的機會。但記住，安全第一。無論遇到什麼困難，都要保持冷靜，互相扶持。」
「放心吧，夏叔，我們會小心的。」莫凡認真回應，眼中閃爍著對未知挑戰的渴望與決心。他瞥了眼夏金，發現這貨居然在偷偷研究城牆磚縫裡長出的野草，頓時氣不打一處來。
「行了，上車。」夏星火拉開車門，「路上再說。」
引擎轟鳴，越野車駛出城門。博城的城牆在後方逐漸縮小，前方是連綿的山野。道路從平整的水泥路漸漸變成碎石路，最後變成蜿蜒的土路。
夏金坐在副駕駛，看著窗外飛速掠過的景色。這是他穿越以來第一次真正離開城市庇護，踏入野外。空氣中瀰漫著草木和泥土的氣息，與城市裡那種經過淨化的空氣完全不同。
「老爸，這次歷練你有什麼具體打算嗎？」夏金轉過頭問道。
夏星火單手握著方向盤，另一隻手從儲物格里抽出一份地圖扔給夏金：「自己看。紅色標記的地方就是我們的目的地。」
夏金展開地圖。博城周邊地形複雜，山脈、森林、河流交錯。在距離博城約三十公里處，有一片用深紅色記號筆圈出的區域，旁邊標註著「枯木森林」四個字。
「枯木森林？」莫凡從后座探過頭來，「聽起來挺瘮人的。」
「確實不簡單。」夏星火神色嚴肅起來，「那片森林原本是博城周邊資源最豐富的林區之一，盛產幾種製造魔法藥劑所需的草藥。但三個月前開始，森林邊緣的樹木開始大面積枯死。」
「不是自然現象？」夏金敏銳地捕捉到父親話里的信息。
「如果是自然枯死，不會這麼整齊劃一。」夏星火搖頭，「更詭異的是，枯死的樹木呈現一種不正常的灰黑色，像是被抽乾了所有生命力。而且枯死範圍正在以每周五十米的速度向森林內部推進。」
莫凡皺眉：「有妖魔作祟？」
「可能性很大。」夏星火點頭，「軍部派過兩支偵察小隊，都在森林邊緣發現了強烈的黑暗能量殘餘。但深入調查時，小隊都遭遇了不明襲擊，被迫撤回。」
夏金盯著地圖上的紅色標記，突然笑了：「所以老爸你這次是假公濟私？借著帶兒子歷練的名義，來調查這樁懸案？」
「聰明。」夏星火也笑了，「斬空那傢伙把這燙手山芋扔給我，美其名曰『老夏經驗豐富』。我琢磨著，反正要帶你們出來歷練，不如就來這兒——既能完成任務，又能讓你們見見世面。」
莫凡眼睛亮了：「夏叔，我們能幫上忙嗎？」
「當然能。」夏星火從後視鏡看了莫凡一眼，「你們倆小子，一個植物系一個火系，配合好了說不定有奇效。再說了……」
他頓了頓，語氣變得深沉：「真正的法師不是在訓練場裡練出來的。你們得見過血，經歷過生死一線的戰鬥，才能真正成長。」
車內陷入短暫的沉默。夏金和莫凡都聽出了這句話的分量。
半小時後，越野車停在一片山崖下。前方已經沒有車輛可以通過的道路，只有一條隱約可見的獵人小徑通往密林深處。
三人下車。夏星火從後備箱取出三個小背包，分別扔給夏金和莫凡：「基礎裝備，每人一份。裡面有應急乾糧、水源淨化片、止血劑和簡易地圖。」
夏金拉開背包檢查。除了父親說的那些，背包側袋還放著一把軍用匕首，刀鞘上有軍部的徽記。
「這匕首是……」夏金抽出匕首，刃身在陽光下泛著冷光。
「我當年用的。」夏星火淡淡地說，「雖然不是魔具，但鋼材是特製的，對付奴僕級妖魔的皮毛沒問題。」
夏金握緊匕首，感受到手柄上歲月磨出的痕跡。他鄭重地將匕首插回鞘中，掛在腰帶上。
「走吧，接下來的路得靠腿了。」夏星火背起自己的背包，率先走上小徑。
隨著深入山林，周圍的景象開始變化。起初還能聽到鳥鳴蟲叫，但越往前走，森林越發安靜。等他們能看到前方那片呈現灰黑色的枯木區域時，四周已經寂靜得可怕。
「就是這裡了。」夏星火在一道無形的分界線前停下腳步。
眼前的景象令人震撼：一邊是正常生長、鬱鬱蔥蔥的森林，另一邊則是大片灰黑色的枯木。那些樹木還保持著生前的姿態，但所有的葉子都已脫落，樹幹乾裂，像是被火焰焚燒過，卻又沒有焦痕。
更詭異的是，枯木區域的地面上寸草不生，只有一層灰白色的粉末。
夏金蹲下身，用手指沾了點粉末搓了搓：「這是什麼？」
「不知道。」夏星火搖頭，「偵察小隊帶回過樣本，化驗結果只是普通的植物灰燼，但無法解釋為什麼會大面積出現。」
莫凡走到一棵枯樹旁，伸手碰了碰樹幹。下一秒，他猛地縮回手：「冷的！」
「什麼？」夏金也走過去觸摸樹幹。果然，明明是暴露在陽光下，樹幹卻冰涼刺骨，像是從冰窖里搬出來的。
「生命能量被徹底抽乾了。」夏金喃喃道。融合柱間細胞後，他對植物生命力的感知異常敏銳。這棵枯樹內部空空如也，連一點殘存的生命痕跡都沒有。