第203章 北路疑蹤
王城的決策與資源，正化作一道道具體的指令與車馬物資，向著北疆與西涼奔流。然而，遠在拒馬堡的慕容明月，此刻面對的是更加迫在眉睫、也更加詭譎多變的局面。
審訊拓木獲得的情報，尤其是關於「西路」與「南邊來人」的線索，讓慕容明月心頭警鈴大作。她立刻按照陳星的密令精神，加強了向西的偵察力度。龐德親自挑選了軍中最為悍勇敢戰、且熟悉山林地形的老卒與歸附胡人義從，組成了三支各五十人的「西山探馬隊」，由三名經驗豐富的校尉率領，攜帶十日乾糧、禦寒皮囊與攀爬工具，冒著再次飄起的零星雪花，一頭扎進了拒馬堡以西、那片層巒疊嶂、人跡罕至的群山之中。
與此同時，堡內的防禦也在不斷加固。針對雪狼族可能的「攀山者」再次偷襲，牆頭增布了帶刺的鐵網、懸掛的鈴鐺，夜間火把照明範圍也進一步外擴。神臂營加緊訓練在風雪與夜色條件下的瞄準射擊，陷陣營則著重演練在狹窄牆頭應對小股精銳突襲的盾矛合擊戰術。
日子在緊張的戰備與等待中一天天過去。北方的雪狼族主力似乎安靜了下來，連續數日，除了偶爾在極遠處能觀測到小股游騎的影子，再無大軍逼近的跡象。這種反常的平靜，反而讓拒馬堡內的氣氛更加壓抑，仿佛暴風雪前的死寂。
慕容明月每日都要登上堡牆最高處，用陳星之前賞賜的、鑲嵌著水晶片的單筒「千里鏡」瞭望北方。鏡片中的草原一片枯黃與雪白交織，空曠寂寥，看不到大隊人馬集結的痕跡。烏維在等待什麼？等西路消息？等更惡劣的天氣？還是等那個可能存在的「南邊來人」帶來更多的承諾或情報？
直到派出西山探馬隊的第七日黃昏，第一支隊伍終於返回，卻只回來了不到二十人，個個帶傷，神情疲憊中帶著驚悸。帶隊的校尉丟了一條胳膊，簡單包紮後，掙扎著嚮慕容明月和龐德匯報。
「王后，將軍……西邊……西邊的山，根本不是人走的！」校尉聲音嘶啞，臉上滿是後怕，「我們沿著一條看似能通行的山谷往裡走了約八十里，起初還好，越往裡越是險峻。兩側都是刀劈斧砍似的懸崖，谷底亂石嶙峋，有些地方積雪齊腰深，馬匹根本無法通行，只能牽著走，速度極慢。第三天，我們在一處隘口，遭到了伏擊！」
「伏擊？」龐德濃眉一挑，「是雪狼族？」
「不像大隊人馬。」校尉喘息著，「人數不多，估計也就二三十人，但個個都是山林作戰的好手！他們藏在兩側山崖的石頭和枯樹後面，用那種特製的短弓和毒箭偷襲，箭法極准，專射人和馬的眼睛、咽喉。我們猝不及防，瞬間就倒下了十幾個弟兄。想反擊，卻根本找不到人在哪！他們射完就換地方，像山鬼一樣。我們只能拼命往前沖，想衝出隘口，結果……結果前面是斷崖！根本無路可走！那是條死路！」
校尉眼中泛起血色：「我們被堵在隘口和斷崖之間，成了活靶子！兄弟們一個個倒下……最後，是胡義從里的老獵戶，發現崖壁一側有條極窄的、被冰雪覆蓋的獸道，我們丟了所有馬匹和輜重，用繩子連著，手腳並用，才勉強從那條獸道爬了出來，繞了遠路，折損了大半弟兄，才逃回來……那伙人，沒有追出來，似乎只想把我們逼退或者殺死在那條死谷里。」
慕容明月與龐德臉色凝重。這顯然不是偶然遭遇的獵戶或土匪。對方熟悉地形，設伏精準，目的明確，就是要阻止或消滅偵察者。這證實了兩點：第一，西路確實存在，而且雪狼族已經在那裡布置了警戒和阻擊力量；第二，那條被伏擊的「死路」，很可能是一條被故意偽裝或引導的錯誤路徑，真正的通道，或許在別處。
「那些伏擊者，衣著、武器、戰術，可與之前攀牆的『白狼衛』相似？」慕容明月追問。
校尉仔細回想，搖了搖頭：「天色暗，看不真切，但感覺……不太一樣。攀牆的那些，更精悍，裝備也好。伏擊我們的，更像……更像山裡的獵人，或者某個專門擅長山地作戰的小部族，被雪狼族收買了。」
就在這時，堡外巡哨的士卒匆匆來報：「王后，將軍！堡外五里，發現一人一騎，正朝我堡而來，速度很慢，馬上似乎馱著東西，看衣著……像是我軍派出的探馬，但只有一人！」
慕容明月與龐德立刻登上牆頭。暮色蒼茫中，果然見到一個模糊的人馬影子，在雪原上艱難地移動著，馬背上似乎橫躺著什麼。守軍謹慎地派出一個小隊接應，很快將那人帶回堡內。
是第二支西山探馬隊的一名什長，名叫王樁，也是渾身傷痕，嘴唇凍得青紫，幾乎是從馬背上滾落下來的。他帶回的，是一具用皮繩緊緊綁在馬背上的屍體——正是第二支探馬隊的帶隊校尉，胸口插著一支黝黑的短箭，面色烏黑，早已氣絕多時。
「王后……將軍……」王樁被灌了幾口熱湯，緩過一口氣，淚流滿面，斷斷續續講述了他們的遭遇。
他們走的另一條更偏北的山谷，起初較為順利，甚至發現了一些疑似大隊人馬經過不久的新鮮痕跡。他們沿著痕跡追蹤，深入約百里後，痕跡轉入了一片極其茂密、終年不見陽光的原始針葉林。林中積雪深厚，陰暗潮濕，方向難辨。
「就在林子裡……我們……我們好像撞見了鬼打牆……」王樁眼中滿是恐懼，「怎麼走都在繞圈子，指南針也時靈時不靈。兄弟們又冷又累，心裡發毛。校尉說不能再深入了，準備往回撤……就在掉頭的時候，林子裡突然起了大霧，白茫茫一片，幾步外就看不見人。然後……然後四面八方都響起了那種鬼哭一樣的哨子聲，還有女人的尖笑……」
據王樁描述，濃霧中不斷有黑影閃過，箭矢從不可思議的角度射來，專挑落單或驚慌失措的人下手。隊伍瞬間大亂，校尉大聲呼喝集結，卻被一支不知從何處射來的毒箭正中胸口，當場斃命。隊伍徹底崩潰，眾人四散奔逃。王樁憑著求生的本能和一點運氣，拖著校尉的屍體，搶了一匹受驚的馬，在濃霧散去一些後，勉強辨明方向，逃了出來。他是唯一一個逃回的，其他人，生死不明。
「濃霧？哨聲？女人尖笑？」龐德聽得眉頭緊鎖，「裝神弄鬼！」
慕容明月卻沉默不語。她走近那具校尉的屍體，仔細查看那支短箭。箭杆比尋常箭矢短小，箭鏃狹長帶鉤，泛著幽藍光澤，顯然淬有劇毒。箭羽用的是某種黑色的鳥類翎毛，做工頗為精緻，與之前見過的雪狼族箭矢制式略有不同。
「不是雪狼族本部常用的箭。」慕容明月沉聲道，「倒像是……某些與世隔絕、崇拜山林精怪的邊地部落喜用的樣式。看來，烏維不僅驅使附庸部落為炮灰，還招攬或脅迫了一些擅長山林詭異之道的小族，為他封鎖西路，迷惑我軍。」
兩支探馬隊，一隊遇伏死路，一隊林中遭詭襲，損失慘重，卻都未能探明真正可行的「西路」所在，反而折損了大量精銳偵察力量。這無疑是一次挫折。
慕容明月看著地圖上那片依舊被迷霧籠罩的西部山區，眼中寒光閃爍。烏維的布置，比她預想的更周密、更陰險。他用附庸兵正面消耗，用「白狼衛」嘗試奇襲，再用這些擅長山地詭戰的部族封鎖通道，層層設防，目的就是將她主力釘在拒馬堡，同時掩蓋其真正的迂迴意圖。
「不能再這樣被動派出小隊送死了。」慕容明月決然道，「龐將軍，傳令第三支探馬隊，改變任務。不必再冒險深入尋路，轉為在山區邊緣地帶，選擇幾處地勢較高、視野開闊的險要地點，建立隱蔽的瞭望哨，長期潛伏觀察。重點是監視有無大規模人馬調動痕跡、炊煙、或者夜間異常火光。同時，想辦法接觸山區邊緣可能存在的獵戶或小村落，許以重利，獲取更真實的地形情報和部族信息。」
「另外，」她看向王樁和那斷臂校尉，「厚撫陣亡將士，妥善救治傷員。你們的犧牲不會白費，至少我們知道了，西路確實存在，且被烏維嚴密防範著。接下來，我們要換一種方式，跟他周旋。」
夜幕再次降臨拒馬堡，風雪似乎有加大的趨勢。慕容明月站在牆頭，任雪花落滿肩頭。西路迷霧重重，正面敵軍蟄伏，那個神秘的「南邊來人」如同鬼影……北疆的棋局，越來越複雜了。但她知道，自己不能有絲毫動搖。她這裡每堅持一刻，王城那邊就能多一分準備的時間。
「烏維，你想玩捉迷藏？想用疑兵之計拖住我？」慕容明月望著北方漆黑的夜空，低聲自語，嘴角卻勾起一絲冷冽的弧度，「那便看看，誰先找到對方的破綻。」
審訊拓木獲得的情報，尤其是關於「西路」與「南邊來人」的線索，讓慕容明月心頭警鈴大作。她立刻按照陳星的密令精神，加強了向西的偵察力度。龐德親自挑選了軍中最為悍勇敢戰、且熟悉山林地形的老卒與歸附胡人義從，組成了三支各五十人的「西山探馬隊」，由三名經驗豐富的校尉率領，攜帶十日乾糧、禦寒皮囊與攀爬工具，冒著再次飄起的零星雪花，一頭扎進了拒馬堡以西、那片層巒疊嶂、人跡罕至的群山之中。
與此同時，堡內的防禦也在不斷加固。針對雪狼族可能的「攀山者」再次偷襲，牆頭增布了帶刺的鐵網、懸掛的鈴鐺，夜間火把照明範圍也進一步外擴。神臂營加緊訓練在風雪與夜色條件下的瞄準射擊，陷陣營則著重演練在狹窄牆頭應對小股精銳突襲的盾矛合擊戰術。
日子在緊張的戰備與等待中一天天過去。北方的雪狼族主力似乎安靜了下來，連續數日，除了偶爾在極遠處能觀測到小股游騎的影子，再無大軍逼近的跡象。這種反常的平靜，反而讓拒馬堡內的氣氛更加壓抑，仿佛暴風雪前的死寂。
慕容明月每日都要登上堡牆最高處，用陳星之前賞賜的、鑲嵌著水晶片的單筒「千里鏡」瞭望北方。鏡片中的草原一片枯黃與雪白交織，空曠寂寥，看不到大隊人馬集結的痕跡。烏維在等待什麼？等西路消息？等更惡劣的天氣？還是等那個可能存在的「南邊來人」帶來更多的承諾或情報？
直到派出西山探馬隊的第七日黃昏，第一支隊伍終於返回，卻只回來了不到二十人，個個帶傷，神情疲憊中帶著驚悸。帶隊的校尉丟了一條胳膊，簡單包紮後，掙扎著嚮慕容明月和龐德匯報。
「王后，將軍……西邊……西邊的山，根本不是人走的！」校尉聲音嘶啞，臉上滿是後怕，「我們沿著一條看似能通行的山谷往裡走了約八十里，起初還好，越往裡越是險峻。兩側都是刀劈斧砍似的懸崖，谷底亂石嶙峋，有些地方積雪齊腰深，馬匹根本無法通行，只能牽著走，速度極慢。第三天，我們在一處隘口，遭到了伏擊！」
「伏擊？」龐德濃眉一挑，「是雪狼族？」
「不像大隊人馬。」校尉喘息著，「人數不多，估計也就二三十人，但個個都是山林作戰的好手！他們藏在兩側山崖的石頭和枯樹後面，用那種特製的短弓和毒箭偷襲，箭法極准，專射人和馬的眼睛、咽喉。我們猝不及防，瞬間就倒下了十幾個弟兄。想反擊，卻根本找不到人在哪！他們射完就換地方，像山鬼一樣。我們只能拼命往前沖，想衝出隘口，結果……結果前面是斷崖！根本無路可走！那是條死路！」
校尉眼中泛起血色：「我們被堵在隘口和斷崖之間，成了活靶子！兄弟們一個個倒下……最後，是胡義從里的老獵戶，發現崖壁一側有條極窄的、被冰雪覆蓋的獸道，我們丟了所有馬匹和輜重，用繩子連著，手腳並用，才勉強從那條獸道爬了出來，繞了遠路，折損了大半弟兄，才逃回來……那伙人，沒有追出來，似乎只想把我們逼退或者殺死在那條死谷里。」
慕容明月與龐德臉色凝重。這顯然不是偶然遭遇的獵戶或土匪。對方熟悉地形，設伏精準，目的明確，就是要阻止或消滅偵察者。這證實了兩點：第一，西路確實存在，而且雪狼族已經在那裡布置了警戒和阻擊力量；第二，那條被伏擊的「死路」，很可能是一條被故意偽裝或引導的錯誤路徑，真正的通道，或許在別處。
「那些伏擊者，衣著、武器、戰術，可與之前攀牆的『白狼衛』相似？」慕容明月追問。
校尉仔細回想，搖了搖頭：「天色暗，看不真切，但感覺……不太一樣。攀牆的那些，更精悍，裝備也好。伏擊我們的，更像……更像山裡的獵人，或者某個專門擅長山地作戰的小部族，被雪狼族收買了。」
就在這時，堡外巡哨的士卒匆匆來報：「王后，將軍！堡外五里，發現一人一騎，正朝我堡而來，速度很慢，馬上似乎馱著東西，看衣著……像是我軍派出的探馬，但只有一人！」
慕容明月與龐德立刻登上牆頭。暮色蒼茫中，果然見到一個模糊的人馬影子，在雪原上艱難地移動著，馬背上似乎橫躺著什麼。守軍謹慎地派出一個小隊接應，很快將那人帶回堡內。
是第二支西山探馬隊的一名什長，名叫王樁，也是渾身傷痕，嘴唇凍得青紫，幾乎是從馬背上滾落下來的。他帶回的，是一具用皮繩緊緊綁在馬背上的屍體——正是第二支探馬隊的帶隊校尉，胸口插著一支黝黑的短箭，面色烏黑，早已氣絕多時。
「王后……將軍……」王樁被灌了幾口熱湯，緩過一口氣，淚流滿面，斷斷續續講述了他們的遭遇。
他們走的另一條更偏北的山谷，起初較為順利，甚至發現了一些疑似大隊人馬經過不久的新鮮痕跡。他們沿著痕跡追蹤，深入約百里後，痕跡轉入了一片極其茂密、終年不見陽光的原始針葉林。林中積雪深厚，陰暗潮濕，方向難辨。
「就在林子裡……我們……我們好像撞見了鬼打牆……」王樁眼中滿是恐懼，「怎麼走都在繞圈子，指南針也時靈時不靈。兄弟們又冷又累，心裡發毛。校尉說不能再深入了，準備往回撤……就在掉頭的時候，林子裡突然起了大霧，白茫茫一片，幾步外就看不見人。然後……然後四面八方都響起了那種鬼哭一樣的哨子聲，還有女人的尖笑……」
據王樁描述，濃霧中不斷有黑影閃過，箭矢從不可思議的角度射來，專挑落單或驚慌失措的人下手。隊伍瞬間大亂，校尉大聲呼喝集結，卻被一支不知從何處射來的毒箭正中胸口，當場斃命。隊伍徹底崩潰，眾人四散奔逃。王樁憑著求生的本能和一點運氣，拖著校尉的屍體，搶了一匹受驚的馬，在濃霧散去一些後，勉強辨明方向，逃了出來。他是唯一一個逃回的，其他人，生死不明。
「濃霧？哨聲？女人尖笑？」龐德聽得眉頭緊鎖，「裝神弄鬼！」
慕容明月卻沉默不語。她走近那具校尉的屍體，仔細查看那支短箭。箭杆比尋常箭矢短小，箭鏃狹長帶鉤，泛著幽藍光澤，顯然淬有劇毒。箭羽用的是某種黑色的鳥類翎毛，做工頗為精緻，與之前見過的雪狼族箭矢制式略有不同。
「不是雪狼族本部常用的箭。」慕容明月沉聲道，「倒像是……某些與世隔絕、崇拜山林精怪的邊地部落喜用的樣式。看來，烏維不僅驅使附庸部落為炮灰，還招攬或脅迫了一些擅長山林詭異之道的小族，為他封鎖西路，迷惑我軍。」
兩支探馬隊，一隊遇伏死路，一隊林中遭詭襲，損失慘重，卻都未能探明真正可行的「西路」所在，反而折損了大量精銳偵察力量。這無疑是一次挫折。
慕容明月看著地圖上那片依舊被迷霧籠罩的西部山區，眼中寒光閃爍。烏維的布置，比她預想的更周密、更陰險。他用附庸兵正面消耗，用「白狼衛」嘗試奇襲，再用這些擅長山地詭戰的部族封鎖通道，層層設防，目的就是將她主力釘在拒馬堡，同時掩蓋其真正的迂迴意圖。
「不能再這樣被動派出小隊送死了。」慕容明月決然道，「龐將軍，傳令第三支探馬隊，改變任務。不必再冒險深入尋路，轉為在山區邊緣地帶，選擇幾處地勢較高、視野開闊的險要地點，建立隱蔽的瞭望哨，長期潛伏觀察。重點是監視有無大規模人馬調動痕跡、炊煙、或者夜間異常火光。同時，想辦法接觸山區邊緣可能存在的獵戶或小村落，許以重利，獲取更真實的地形情報和部族信息。」
「另外，」她看向王樁和那斷臂校尉，「厚撫陣亡將士，妥善救治傷員。你們的犧牲不會白費，至少我們知道了，西路確實存在，且被烏維嚴密防範著。接下來，我們要換一種方式，跟他周旋。」
夜幕再次降臨拒馬堡，風雪似乎有加大的趨勢。慕容明月站在牆頭，任雪花落滿肩頭。西路迷霧重重，正面敵軍蟄伏，那個神秘的「南邊來人」如同鬼影……北疆的棋局，越來越複雜了。但她知道，自己不能有絲毫動搖。她這裡每堅持一刻，王城那邊就能多一分準備的時間。
「烏維，你想玩捉迷藏？想用疑兵之計拖住我？」慕容明月望著北方漆黑的夜空，低聲自語，嘴角卻勾起一絲冷冽的弧度，「那便看看，誰先找到對方的破綻。」