第44章 州衙夜宴與忉國來襲
赴宴前夜，桃源谷召開了第一次正式「家庭會議」。
說是家庭會議，其實就是李先和三位女子圍坐在溫泉邊的石桌前，桌上擺著楚懷舟送來的鎏金請柬，旁邊還放著超人無人機剛剛送來的情報匯總。
「不能去。」春夢小姐第一個表態，手指敲著請柬上「務必蒞臨」四個字，「楚懷舟這老狐狸，擺明了是鴻門宴。你現在是朝廷眼中的『天外智者傳人』，又是魔教餘孽眼裡的『聖主』，還是凌寒宮餘黨的『仇人』——去州衙？自投羅網！」
冰嵐卻搖頭：「我覺得該去。楚懷舟若真想抓人，直接派大軍圍了桃源谷便是，何必用請柬？他既然以禮相待，說明朝廷至少現在不想撕破臉。」
「天真。」春夢小姐冷笑，「朝廷的手段你見識過多少？當年魔教就是被朝廷『以禮相待』騙去京城，結果呢？三十六位長老，活著回來的不到十個！」
兩人爭執不下，同時看向肖靈珊。
肖靈珊正在用木系功法溫養小松樹，聞言抬頭，想了想：「我覺得……可以去，但要做好準備。」
「什麼準備？」李先問。
「第一，不能孤身前往。」肖靈珊掰著手指，「春夢姐姐說得對，安全第一。但冰嵐姐姐說的也有道理——楚懷舟既然請，我們若不去，反而顯得心虛。所以，得去，但要帶足人手。」
「第二，去了說什麼，不說什麼，得先定好。」她看向李先，「朝廷最想要什麼？無非是你的『天外傳承』和造物能力。哪些能透露，哪些必須保密，得有個章程。」
「第三……」她頓了頓，看向谷外方向，「得防著有人趁我們赴宴時，偷襲桃源谷。」
這話提醒了眾人。聖門現在根基未穩，谷中多是剛入門的女子，若真有人來襲，後果不堪設想。
「留守的人選呢？」李先問。
「我留下。」肖靈珊主動道，「我的木系功法最適合防禦，加上無人機小隊協助，守個一兩天沒問題。」
春夢小姐挑眉：「你不怕李先帶著我和冰嵐去赴宴，被人誤會是『攜美同行』？」
肖靈珊臉一紅，卻坦然道：「怕。但正因為怕，我才要留下——總得有人守家。」
這話說得大氣，春夢小姐都愣了一下，隨即哼了一聲，沒再反駁。
李先心中感動，正要說話，管理者忽然在意識中開口：「這丫頭，倒是有當家主母的氣度。」
「你閉嘴。」
「說真的，」管理者語氣認真，「她留下是對的。桃源谷需要人守，而且……你們三個去，人數正好：春夢代表魔教背景，冰嵐代表凌寒宮背景，你代表『天外傳承』。三方勢力，齊了。」
這倒是個新角度。
李先沉吟片刻，最終拍板：「好，就這麼定。靈珊留守，春夢、冰嵐隨我赴宴。超人、黑暗騎士隨行，大丫二丫留下協助防禦。」
「赴宴時間呢？」冰嵐問。
「明日酉時。」李先看著請柬，「還有一個白天準備。春夢，你去準備些『小禮物』——毒就不必了，但要有些自保手段。冰嵐，你整理一下凌寒宮的相關情報，楚懷舟可能會問。我……」
他頓了頓：「我去做個『演示道具』。」
「什麼道具？」
「到時候你們就知道了。」李先神秘一笑。
次日酉時，通海州衙。
衙門今日不辦公，大門外站著兩排青鷹衛，盔明甲亮，煞氣森森。街道被清空，偶有百姓遠遠張望，竊竊私語：
「聽說今天楚大人宴請那位『天外智者傳人』？」
「就是那個會造聖水的李公子？」
「何止聖水！聽說他身邊的機關造物會說話，還能飛！」
「我還聽說……他身邊美女如雲，今日帶了兩位絕色……」
議論聲中，李先三人到了。
李先今日難得穿了身月白長衫，頭髮用玉簪束起，雖然臉色依舊蒼白，但精神不錯。春夢小姐換了身暗紅勁裝，外罩黑紗披風，眉眼凌厲。冰嵐則是一襲水藍長裙，發間插著那支冰蓮簪，清冷如雪。
三人剛下馬車，州衙大門內便迎出一人——正是楚懷舟。
「李公子，夢夫人，冰嵐姑娘，有失遠迎。」楚懷舟笑容和煦，目光在三人身上掃過，最後停在李先腰間那把磁束刀上，眼中閃過一絲精光，「三位請進，宴席已備好。」
州衙後花園，宴開三席。
主席坐著楚懷舟，左右分別是青鷹衛右將軍秦嘯，以及一位面白無須、眼神陰柔的老者——正是京城來的欽差，趙公公。
左側一席，坐著通海州本地武林名流：鐵拳門門主、流雲劍派掌門、百草堂堂主等，都是熟面孔。右側一席……卻讓李先眼神一凝。
那裡坐著三個人。
為首的是一名藍衣女子，面容與冰嵐有七分相似，但氣質更冷，眼神如冰——正是冰薇。她身側坐著兩名白衣老者，氣息沉凝，顯然是凌寒宮殘存的長老。
冰嵐腳步一頓，臉色微白。春夢小姐則握緊了袖中的短刃。
楚懷舟似乎沒注意到這微妙氣氛，笑著介紹：「李公子，這位是凌寒宮新任代宮主冰薇姑娘。冰薇姑娘，這位便是李公子。」
冰薇抬眼，看向李先。
那眼神很複雜：有冰冷，有疏離，還有一絲……李先看不懂的情緒。
「李公子，久仰。」她聲音平淡。
「冰薇姑娘。」李先拱手，「令妹一直很擔心你。」
冰薇身體幾不可察地一顫，卻沒接話，只是垂下眼帘。
楚懷舟打圓場：「各位請入座。今日只是私宴，大家隨意些。」
李先三人被安排在主賓席，與楚懷舟、秦嘯、趙公公同席。剛落座，趙公公便尖聲開口：「李公子，雜家奉陛下之命，特來通海州見識見識『天外傳承』。不知公子可否讓雜家開開眼？」
來了，開場就是下馬威。
李先從容道：「公公想見識什麼？」
「聽說公子能造『聖水』，起死回生？」趙公公眯起眼，「可否演示一二？」
「聖水製造需特定環境，此地不便。」李先頓了頓，「不過，我倒是帶了點別的。」
他從懷中取出一個巴掌大的木盒，打開。
盒中躺著一枚淡金色晶體，約莫鴿卵大小，表面有細密紋路，正散發著柔和的光芒。
「這是……」秦嘯皺眉。
「能量結晶。」李先道，「算是『聖水』的固態版本。雖不能起死回生，但佩戴在身上，可溫養經脈，緩解內傷。」
他拿起結晶，看向趙公公：「公公常年侍奉陛下，想必勞累過度，經脈有所勞損。這枚結晶，便送與公公，算是見面禮。」
趙公公眼中閃過一絲貪婪，卻故作矜持：「這……怎好意思？」
「公公不必客氣。」李先將結晶遞過去。
趙公公接過，入手溫潤，一股溫和能量順著手臂蔓延，竟讓他多年宿疾帶來的隱痛減輕了幾分。他臉色一變，再看李先時，眼神多了幾分重視。
「李公子果然名不虛傳。」他將結晶收起，語氣緩和不少。
楚懷舟撫掌笑道：「李公子慷慨。來，大家舉杯，為今日相聚。」
酒過三巡，氣氛看似融洽。
但李先知道，真正的博弈，還沒開始。
酒至半酣，楚懷舟忽然放下酒杯：「李公子，實不相瞞，今日請公子來，除了聯絡情誼，還有兩件事想與公子商議。」
「楚大人請講。」
「第一件，是關於『天工院』。」楚懷舟正色道，「陛下有意擴建天工院，廣納天下奇人異士。公子若能入天工院，至少是『院判』之位，享朝廷供奉，還可調用國庫資源進行研究——不知公子意下如何？」
這是公開招攬。
席間頓時安靜下來。所有人都看向李先。
李先沉吟片刻，道：「楚大人厚愛，李某感激。但『造物聖門』初立，百廢待興，實在無法抽身。況且……李某閒散慣了，受不得朝廷規矩約束。」
這話委婉，但意思明確：不去。
趙公公臉色微沉：「李公子，這可是陛下的恩典。」
「陛下的恩典，李某銘記於心。」李先不卑不亢，「但人各有志，還請公公體諒。」
氣氛有些僵。
秦嘯忽然開口：「李公子，你可知拒絕朝廷招攬，意味著什麼？」
「意味著……可能被朝廷視為威脅？」李先反問。
秦嘯沒說話，但眼神已經給出了答案。
李先笑了：「秦將軍，楚大人，趙公公——李某有個問題，不知當問不當問。」
「公子請講。」
「朝廷招攬李某，是看中我的『造物能力』，還是……怕這能力被他人所用？」
這話問得直白，席間響起幾聲倒吸冷氣的聲音。
楚懷舟深深看了李先一眼：「都有。」
坦誠得讓人意外。
「既然如此，」李先道，「我們不妨換個思路。朝廷不需要招攬我，只需要……與我合作。」
「合作？」
「對。」李先點頭，「『造物聖門』可以成為朝廷在江湖中的一支特殊力量。我們不參與朝政，不干涉地方，只做三件事：第一，研究天外傳承，推動技術進步；第二，清剿邪魔外道，維護江湖秩序；第三……」
他頓了頓，看向冰薇那一桌：「收容和保護那些被迫害的無辜者。」
冰薇身體一震，抬頭看他。
李先繼續道：「作為回報，朝廷需要給聖門合法的身份，以及……有限的自治權。我們可以定期向天工院提交研究成果，但具體研究內容，由我們自己決定。」
這是要建「國中之國」。
楚懷舟皺眉：「李公子，這條件……恐怕朝廷難以接受。」
「那就沒得談了。」李先攤手，「聖門會繼續存在，繼續發展。朝廷可以選擇剿滅我們，但代價會很大——而且，會失去所有獲得天外傳承的機會。」
他在賭。賭朝廷更看重「傳承」，而不是「控制」。
席間陷入沉默。
趙公公陰惻惻道：「李公子，你可知道，朝廷若要剿滅一個江湖門派……並不難。」
「我知道。」李先點頭，「但聖門不是普通江湖門派。我們有無人機偵查，有聲波武器，有能量護盾——當然，這些公公可能聽不懂。簡單說就是：要剿滅我們，朝廷至少得付出五千精兵、三位天元境高手的代價。而且……」
他笑了笑：「還不一定成功。」
這話說得狂妄，但配合他之前展示的能量結晶，竟讓人無法反駁。
楚懷舟沉吟良久，忽然道：「此事關係重大，本官需請示朝廷。在此之前……還請李公子約束聖門，莫要生事。」
「這是自然。」李先點頭。
第一輪博弈，暫時平手。
宴席繼續，但氣氛已變。
趙公公顯然對李先的態度不滿，臉色陰沉。秦嘯則若有所思，似乎在權衡利弊。只有楚懷舟，依舊談笑風生，仿佛剛才的針鋒相對從未發生。
酒過三巡，冰薇忽然起身。
「李公子，」她端著酒杯，走到李先面前，「敬你一杯。」
李先起身，舉杯：「冰薇姑娘。」
兩人對飲。
冰薇放下酒杯，忽然壓低聲音：「小心趙公公。他背後……不止是朝廷。」
李先眼神一凝：「什麼意思？」
「凌寒宮雖然散了，但情報網還在。」冰薇聲音極低，「趙公公來通海州前，曾秘密接見過『忉國』的使者。」
忉國？
李先想起春夢小姐提過的海外島國，那個魔教殘餘逃遁的地方。
「他們在謀劃什麼？」李先問。
「不知道。」冰薇搖頭，「但最近沿海不太平，有數股不明勢力登陸。其中一股……正在韓家堡方向移動。」
韓家堡！
李先臉色微變。肖靈珊還在桃源谷，而桃源谷離韓家堡不遠！
冰薇看著他：「消息我送到了，算是……還你救我妹妹的人情。」
說完，她轉身回座，再不看他。
李先坐回座位，春夢小姐立刻低聲問：「她說什麼？」
「有不明勢力在韓家堡方向移動，可能與忉國有關。」李先快速道，「宴後我們立刻回去。」
「現在就走？」冰嵐問。
「不，再等等。」李先看向楚懷舟，「有些事，得確認一下。」
他忽然起身，對楚懷舟道：「楚大人，李某忽然想起一事。」
「公子請講。」
「近日沿海似有異動，有不明勢力登陸。」李先盯著楚懷舟的眼睛，「朝廷……是否知情？」
楚懷舟笑容一滯，隨即恢復自然：「李公子消息倒是靈通。不錯，青鷹衛確實接到線報，有海外賊寇在沿海騷擾。不過都是小股流寇，不足為慮。」
「是嗎？」李先追問，「那為何有情報顯示，其中一股正朝韓家堡方向移動？」
這話一出，秦嘯猛地抬頭：「韓家堡？消息確切？」
「九成把握。」
秦嘯看向楚懷舟：「大人，韓家堡是通海州北門戶，若失守……」
楚懷舟抬手制止他，看向李先：「李公子從何處得來的消息？」
「自有渠道。」李先不答反問，「楚大人，若真有事，朝廷打算如何應對？」
「自然是派兵清剿。」
「何時？」
「這……」楚懷舟語塞。
李先冷笑：「等朝廷調兵遣將，韓家堡恐怕已經血流成河了。楚大人，不如我們做筆交易？」
「什麼交易？」
「聖門協助朝廷，擊退來犯之敵。」李先道，「作為回報，朝廷正式承認聖門的合法地位，並給予我們三個月的發展時間——三個月內，朝廷不得以任何理由干涉聖門內部事務。」
這是要趁火打劫。
但楚懷舟不得不考慮。韓家堡若真被攻破，他這個巡查使難辭其咎。而李先的聖門……確實有奇奇怪怪的手段，或許真能派上用場。
「本官需要時間考慮。」楚懷舟道。
「時間不等人。」李先起身，「明日辰時前，我要得到答覆。否則……聖門會按自己的方式行動。」
他不再多言，對春夢小姐和冰嵐道：「我們走。」
三人離席。
走出州衙時，夜色已深。
春夢小姐低聲道：「你確定要摻和這事？忉國的人……不好對付。」
「我知道。」李先看向北方，「但靈珊在桃源谷，韓家堡若破，桃源谷也難保。更何況……」
他頓了頓：「這是我們聖門，第一次真正意義上的『亮相』。打得漂亮，以後在江湖上，才站得住腳。」
冰嵐輕聲道：「我跟你去。」
「我也去。」春夢小姐哼了一聲，「正好，會會忉國的老朋友。」
三人上了馬車，朝城外疾馳。
馬車內，李先閉目沉思。
管理者在意識中開口：「你剛才表現得不錯，有點『聖主』的樣子了。」
「別調侃我。」李先苦笑，「我現在心裡一點底都沒有。」
「正常。」管理者道，「但記住，你現在不是一個人了。你有聖門，有那些願意追隨你的女子，有無人機小隊，還有……我。」
「你會幫我？」
「當然。」管理者輕笑，「畢竟，你要是死了，我也活不成。」
這話說得現實，卻讓李先心中一暖。
馬車駛出城門，消失在夜色中。
州衙內，楚懷舟站在窗前，看著馬車遠去的方向，良久，嘆了口氣。
「大人，真要答應他？」秦嘯問。
「不答應又能如何？」楚懷舟苦笑，「韓家堡若真出事，你我都擔不起責任。而且……你注意到沒有？」
「什麼？」
「凌寒宮那位冰薇姑娘，似乎在暗中幫李先。」楚懷舟眯起眼，「這江湖的水，越來越渾了。」
他轉身，對趙公公道：「公公，請您連夜擬奏摺，將今日之事稟報陛下。另外……告訴京城，通海州恐有變，請速派援軍。」
趙公公陰沉著臉，點頭離去。
花園裡，冰薇獨自站在月光下。
一名長老走到她身後：「代宮主，為何要幫李先？」
「我不是幫他。」冰薇望著夜空，「我只是……在贖罪。」
「贖罪？」
「姐姐因我而死，妹妹因我受辱。」冰薇聲音很輕，「這是我欠她們的。」
她轉身，看向長老：「傳令下去，凌寒宮殘部……即日起，暗中協助聖門。」
長老愕然：「代宮主，這……」
「照做便是。」冰薇不再多言，轉身離開。
月光下，她的背影格外孤寂。
（第44章完）
說是家庭會議，其實就是李先和三位女子圍坐在溫泉邊的石桌前，桌上擺著楚懷舟送來的鎏金請柬，旁邊還放著超人無人機剛剛送來的情報匯總。
「不能去。」春夢小姐第一個表態，手指敲著請柬上「務必蒞臨」四個字，「楚懷舟這老狐狸，擺明了是鴻門宴。你現在是朝廷眼中的『天外智者傳人』，又是魔教餘孽眼裡的『聖主』，還是凌寒宮餘黨的『仇人』——去州衙？自投羅網！」
冰嵐卻搖頭：「我覺得該去。楚懷舟若真想抓人，直接派大軍圍了桃源谷便是，何必用請柬？他既然以禮相待，說明朝廷至少現在不想撕破臉。」
「天真。」春夢小姐冷笑，「朝廷的手段你見識過多少？當年魔教就是被朝廷『以禮相待』騙去京城，結果呢？三十六位長老，活著回來的不到十個！」
兩人爭執不下，同時看向肖靈珊。
肖靈珊正在用木系功法溫養小松樹，聞言抬頭，想了想：「我覺得……可以去，但要做好準備。」
「什麼準備？」李先問。
「第一，不能孤身前往。」肖靈珊掰著手指，「春夢姐姐說得對，安全第一。但冰嵐姐姐說的也有道理——楚懷舟既然請，我們若不去，反而顯得心虛。所以，得去，但要帶足人手。」
「第二，去了說什麼，不說什麼，得先定好。」她看向李先，「朝廷最想要什麼？無非是你的『天外傳承』和造物能力。哪些能透露，哪些必須保密，得有個章程。」
「第三……」她頓了頓，看向谷外方向，「得防著有人趁我們赴宴時，偷襲桃源谷。」
這話提醒了眾人。聖門現在根基未穩，谷中多是剛入門的女子，若真有人來襲，後果不堪設想。
「留守的人選呢？」李先問。
「我留下。」肖靈珊主動道，「我的木系功法最適合防禦，加上無人機小隊協助，守個一兩天沒問題。」
春夢小姐挑眉：「你不怕李先帶著我和冰嵐去赴宴，被人誤會是『攜美同行』？」
肖靈珊臉一紅，卻坦然道：「怕。但正因為怕，我才要留下——總得有人守家。」
這話說得大氣，春夢小姐都愣了一下，隨即哼了一聲，沒再反駁。
李先心中感動，正要說話，管理者忽然在意識中開口：「這丫頭，倒是有當家主母的氣度。」
「你閉嘴。」
「說真的，」管理者語氣認真，「她留下是對的。桃源谷需要人守，而且……你們三個去，人數正好：春夢代表魔教背景，冰嵐代表凌寒宮背景，你代表『天外傳承』。三方勢力，齊了。」
這倒是個新角度。
李先沉吟片刻，最終拍板：「好，就這麼定。靈珊留守，春夢、冰嵐隨我赴宴。超人、黑暗騎士隨行，大丫二丫留下協助防禦。」
「赴宴時間呢？」冰嵐問。
「明日酉時。」李先看著請柬，「還有一個白天準備。春夢，你去準備些『小禮物』——毒就不必了，但要有些自保手段。冰嵐，你整理一下凌寒宮的相關情報，楚懷舟可能會問。我……」
他頓了頓：「我去做個『演示道具』。」
「什麼道具？」
「到時候你們就知道了。」李先神秘一笑。
次日酉時，通海州衙。
衙門今日不辦公，大門外站著兩排青鷹衛，盔明甲亮，煞氣森森。街道被清空，偶有百姓遠遠張望，竊竊私語：
「聽說今天楚大人宴請那位『天外智者傳人』？」
「就是那個會造聖水的李公子？」
「何止聖水！聽說他身邊的機關造物會說話，還能飛！」
「我還聽說……他身邊美女如雲，今日帶了兩位絕色……」
議論聲中，李先三人到了。
李先今日難得穿了身月白長衫，頭髮用玉簪束起，雖然臉色依舊蒼白，但精神不錯。春夢小姐換了身暗紅勁裝，外罩黑紗披風，眉眼凌厲。冰嵐則是一襲水藍長裙，發間插著那支冰蓮簪，清冷如雪。
三人剛下馬車，州衙大門內便迎出一人——正是楚懷舟。
「李公子，夢夫人，冰嵐姑娘，有失遠迎。」楚懷舟笑容和煦，目光在三人身上掃過，最後停在李先腰間那把磁束刀上，眼中閃過一絲精光，「三位請進，宴席已備好。」
州衙後花園，宴開三席。
主席坐著楚懷舟，左右分別是青鷹衛右將軍秦嘯，以及一位面白無須、眼神陰柔的老者——正是京城來的欽差，趙公公。
左側一席，坐著通海州本地武林名流：鐵拳門門主、流雲劍派掌門、百草堂堂主等，都是熟面孔。右側一席……卻讓李先眼神一凝。
那裡坐著三個人。
為首的是一名藍衣女子，面容與冰嵐有七分相似，但氣質更冷，眼神如冰——正是冰薇。她身側坐著兩名白衣老者，氣息沉凝，顯然是凌寒宮殘存的長老。
冰嵐腳步一頓，臉色微白。春夢小姐則握緊了袖中的短刃。
楚懷舟似乎沒注意到這微妙氣氛，笑著介紹：「李公子，這位是凌寒宮新任代宮主冰薇姑娘。冰薇姑娘，這位便是李公子。」
冰薇抬眼，看向李先。
那眼神很複雜：有冰冷，有疏離，還有一絲……李先看不懂的情緒。
「李公子，久仰。」她聲音平淡。
「冰薇姑娘。」李先拱手，「令妹一直很擔心你。」
冰薇身體幾不可察地一顫，卻沒接話，只是垂下眼帘。
楚懷舟打圓場：「各位請入座。今日只是私宴，大家隨意些。」
李先三人被安排在主賓席，與楚懷舟、秦嘯、趙公公同席。剛落座，趙公公便尖聲開口：「李公子，雜家奉陛下之命，特來通海州見識見識『天外傳承』。不知公子可否讓雜家開開眼？」
來了，開場就是下馬威。
李先從容道：「公公想見識什麼？」
「聽說公子能造『聖水』，起死回生？」趙公公眯起眼，「可否演示一二？」
「聖水製造需特定環境，此地不便。」李先頓了頓，「不過，我倒是帶了點別的。」
他從懷中取出一個巴掌大的木盒，打開。
盒中躺著一枚淡金色晶體，約莫鴿卵大小，表面有細密紋路，正散發著柔和的光芒。
「這是……」秦嘯皺眉。
「能量結晶。」李先道，「算是『聖水』的固態版本。雖不能起死回生，但佩戴在身上，可溫養經脈，緩解內傷。」
他拿起結晶，看向趙公公：「公公常年侍奉陛下，想必勞累過度，經脈有所勞損。這枚結晶，便送與公公，算是見面禮。」
趙公公眼中閃過一絲貪婪，卻故作矜持：「這……怎好意思？」
「公公不必客氣。」李先將結晶遞過去。
趙公公接過，入手溫潤，一股溫和能量順著手臂蔓延，竟讓他多年宿疾帶來的隱痛減輕了幾分。他臉色一變，再看李先時，眼神多了幾分重視。
「李公子果然名不虛傳。」他將結晶收起，語氣緩和不少。
楚懷舟撫掌笑道：「李公子慷慨。來，大家舉杯，為今日相聚。」
酒過三巡，氣氛看似融洽。
但李先知道，真正的博弈，還沒開始。
酒至半酣，楚懷舟忽然放下酒杯：「李公子，實不相瞞，今日請公子來，除了聯絡情誼，還有兩件事想與公子商議。」
「楚大人請講。」
「第一件，是關於『天工院』。」楚懷舟正色道，「陛下有意擴建天工院，廣納天下奇人異士。公子若能入天工院，至少是『院判』之位，享朝廷供奉，還可調用國庫資源進行研究——不知公子意下如何？」
這是公開招攬。
席間頓時安靜下來。所有人都看向李先。
李先沉吟片刻，道：「楚大人厚愛，李某感激。但『造物聖門』初立，百廢待興，實在無法抽身。況且……李某閒散慣了，受不得朝廷規矩約束。」
這話委婉，但意思明確：不去。
趙公公臉色微沉：「李公子，這可是陛下的恩典。」
「陛下的恩典，李某銘記於心。」李先不卑不亢，「但人各有志，還請公公體諒。」
氣氛有些僵。
秦嘯忽然開口：「李公子，你可知拒絕朝廷招攬，意味著什麼？」
「意味著……可能被朝廷視為威脅？」李先反問。
秦嘯沒說話，但眼神已經給出了答案。
李先笑了：「秦將軍，楚大人，趙公公——李某有個問題，不知當問不當問。」
「公子請講。」
「朝廷招攬李某，是看中我的『造物能力』，還是……怕這能力被他人所用？」
這話問得直白，席間響起幾聲倒吸冷氣的聲音。
楚懷舟深深看了李先一眼：「都有。」
坦誠得讓人意外。
「既然如此，」李先道，「我們不妨換個思路。朝廷不需要招攬我，只需要……與我合作。」
「合作？」
「對。」李先點頭，「『造物聖門』可以成為朝廷在江湖中的一支特殊力量。我們不參與朝政，不干涉地方，只做三件事：第一，研究天外傳承，推動技術進步；第二，清剿邪魔外道，維護江湖秩序；第三……」
他頓了頓，看向冰薇那一桌：「收容和保護那些被迫害的無辜者。」
冰薇身體一震，抬頭看他。
李先繼續道：「作為回報，朝廷需要給聖門合法的身份，以及……有限的自治權。我們可以定期向天工院提交研究成果，但具體研究內容，由我們自己決定。」
這是要建「國中之國」。
楚懷舟皺眉：「李公子，這條件……恐怕朝廷難以接受。」
「那就沒得談了。」李先攤手，「聖門會繼續存在，繼續發展。朝廷可以選擇剿滅我們，但代價會很大——而且，會失去所有獲得天外傳承的機會。」
他在賭。賭朝廷更看重「傳承」，而不是「控制」。
席間陷入沉默。
趙公公陰惻惻道：「李公子，你可知道，朝廷若要剿滅一個江湖門派……並不難。」
「我知道。」李先點頭，「但聖門不是普通江湖門派。我們有無人機偵查，有聲波武器，有能量護盾——當然，這些公公可能聽不懂。簡單說就是：要剿滅我們，朝廷至少得付出五千精兵、三位天元境高手的代價。而且……」
他笑了笑：「還不一定成功。」
這話說得狂妄，但配合他之前展示的能量結晶，竟讓人無法反駁。
楚懷舟沉吟良久，忽然道：「此事關係重大，本官需請示朝廷。在此之前……還請李公子約束聖門，莫要生事。」
「這是自然。」李先點頭。
第一輪博弈，暫時平手。
宴席繼續，但氣氛已變。
趙公公顯然對李先的態度不滿，臉色陰沉。秦嘯則若有所思，似乎在權衡利弊。只有楚懷舟，依舊談笑風生，仿佛剛才的針鋒相對從未發生。
酒過三巡，冰薇忽然起身。
「李公子，」她端著酒杯，走到李先面前，「敬你一杯。」
李先起身，舉杯：「冰薇姑娘。」
兩人對飲。
冰薇放下酒杯，忽然壓低聲音：「小心趙公公。他背後……不止是朝廷。」
李先眼神一凝：「什麼意思？」
「凌寒宮雖然散了，但情報網還在。」冰薇聲音極低，「趙公公來通海州前，曾秘密接見過『忉國』的使者。」
忉國？
李先想起春夢小姐提過的海外島國，那個魔教殘餘逃遁的地方。
「他們在謀劃什麼？」李先問。
「不知道。」冰薇搖頭，「但最近沿海不太平，有數股不明勢力登陸。其中一股……正在韓家堡方向移動。」
韓家堡！
李先臉色微變。肖靈珊還在桃源谷，而桃源谷離韓家堡不遠！
冰薇看著他：「消息我送到了，算是……還你救我妹妹的人情。」
說完，她轉身回座，再不看他。
李先坐回座位，春夢小姐立刻低聲問：「她說什麼？」
「有不明勢力在韓家堡方向移動，可能與忉國有關。」李先快速道，「宴後我們立刻回去。」
「現在就走？」冰嵐問。
「不，再等等。」李先看向楚懷舟，「有些事，得確認一下。」
他忽然起身，對楚懷舟道：「楚大人，李某忽然想起一事。」
「公子請講。」
「近日沿海似有異動，有不明勢力登陸。」李先盯著楚懷舟的眼睛，「朝廷……是否知情？」
楚懷舟笑容一滯，隨即恢復自然：「李公子消息倒是靈通。不錯，青鷹衛確實接到線報，有海外賊寇在沿海騷擾。不過都是小股流寇，不足為慮。」
「是嗎？」李先追問，「那為何有情報顯示，其中一股正朝韓家堡方向移動？」
這話一出，秦嘯猛地抬頭：「韓家堡？消息確切？」
「九成把握。」
秦嘯看向楚懷舟：「大人，韓家堡是通海州北門戶，若失守……」
楚懷舟抬手制止他，看向李先：「李公子從何處得來的消息？」
「自有渠道。」李先不答反問，「楚大人，若真有事，朝廷打算如何應對？」
「自然是派兵清剿。」
「何時？」
「這……」楚懷舟語塞。
李先冷笑：「等朝廷調兵遣將，韓家堡恐怕已經血流成河了。楚大人，不如我們做筆交易？」
「什麼交易？」
「聖門協助朝廷，擊退來犯之敵。」李先道，「作為回報，朝廷正式承認聖門的合法地位，並給予我們三個月的發展時間——三個月內，朝廷不得以任何理由干涉聖門內部事務。」
這是要趁火打劫。
但楚懷舟不得不考慮。韓家堡若真被攻破，他這個巡查使難辭其咎。而李先的聖門……確實有奇奇怪怪的手段，或許真能派上用場。
「本官需要時間考慮。」楚懷舟道。
「時間不等人。」李先起身，「明日辰時前，我要得到答覆。否則……聖門會按自己的方式行動。」
他不再多言，對春夢小姐和冰嵐道：「我們走。」
三人離席。
走出州衙時，夜色已深。
春夢小姐低聲道：「你確定要摻和這事？忉國的人……不好對付。」
「我知道。」李先看向北方，「但靈珊在桃源谷，韓家堡若破，桃源谷也難保。更何況……」
他頓了頓：「這是我們聖門，第一次真正意義上的『亮相』。打得漂亮，以後在江湖上，才站得住腳。」
冰嵐輕聲道：「我跟你去。」
「我也去。」春夢小姐哼了一聲，「正好，會會忉國的老朋友。」
三人上了馬車，朝城外疾馳。
馬車內，李先閉目沉思。
管理者在意識中開口：「你剛才表現得不錯，有點『聖主』的樣子了。」
「別調侃我。」李先苦笑，「我現在心裡一點底都沒有。」
「正常。」管理者道，「但記住，你現在不是一個人了。你有聖門，有那些願意追隨你的女子，有無人機小隊，還有……我。」
「你會幫我？」
「當然。」管理者輕笑，「畢竟，你要是死了，我也活不成。」
這話說得現實，卻讓李先心中一暖。
馬車駛出城門，消失在夜色中。
州衙內，楚懷舟站在窗前，看著馬車遠去的方向，良久，嘆了口氣。
「大人，真要答應他？」秦嘯問。
「不答應又能如何？」楚懷舟苦笑，「韓家堡若真出事，你我都擔不起責任。而且……你注意到沒有？」
「什麼？」
「凌寒宮那位冰薇姑娘，似乎在暗中幫李先。」楚懷舟眯起眼，「這江湖的水，越來越渾了。」
他轉身，對趙公公道：「公公，請您連夜擬奏摺，將今日之事稟報陛下。另外……告訴京城，通海州恐有變，請速派援軍。」
趙公公陰沉著臉，點頭離去。
花園裡，冰薇獨自站在月光下。
一名長老走到她身後：「代宮主，為何要幫李先？」
「我不是幫他。」冰薇望著夜空，「我只是……在贖罪。」
「贖罪？」
「姐姐因我而死，妹妹因我受辱。」冰薇聲音很輕，「這是我欠她們的。」
她轉身，看向長老：「傳令下去，凌寒宮殘部……即日起，暗中協助聖門。」
長老愕然：「代宮主，這……」
「照做便是。」冰薇不再多言，轉身離開。
月光下，她的背影格外孤寂。
（第44章完）