第60章西路軍大營
那股沖天煞氣，源自前方一道宛如巨獸張口的巨大山谷。谷口兩側山勢險峻，壁立千仞，谷內卻豁然開朗，足以容納千軍萬馬。
此刻，谷中旌旗如林，營帳連綿，一眼望去竟不見盡頭，怕是有十數萬人馬屯駐於此。
帳篷並非胡亂扎堆，而是依著地勢高低錯落，暗合某種章法，隱隱有一股肅殺整肅的氣機在營地上空流淌、匯聚，與谷外荒涼死寂的天地形成鮮明對比。
谷地最深處，視野的盡頭，一桿格外高大粗壯的旗杆上，一面金邊黑底、繡著碩大「金」字的帥旗，正被凜冽的北風扯得筆直，獵獵翻滾，仿佛一頭蓄勢待發的怒龍。僅僅是遠遠望著，便能感受到一股沉重的威壓撲面而來。
陳皮八人勒馬在山脊背陰處，仔細觀察片刻，才催動坐騎，朝著預設的、相對隱蔽的谷口側翼通道行去。還未靠近外圍哨卡，便有數隊精悍的游騎從不同方向包抄而來，眼神銳利如鷹，手中弓弩半引，警惕性極高。
「站住！何人？哪部分的？」為首的哨長厲聲喝問，口音帶著西路軍特有的硬朗。
陳皮翻身下馬，不慌不忙，上前幾步，用早已準備好、多年未曾使用卻爛熟於心的西路軍舊日切口、手勢配合著應答。
這些代表著不同層級、不同營屬、甚至不同任務的暗號，在他口中流暢而出，毫無滯澀，仿佛時光倒流，他又變回了那個穿行於敵我之間的精銳斥候。
哨兵們臉上的警惕稍緩，但並未完全放鬆。一名哨兵迅速返回報信。約莫一盞茶的功夫，谷內蹄聲疾響，一隊騎兵簇擁著一名身材不高卻異常精悍、面龐如刀削斧劈般堅毅的中年將領疾馳而出。
那將領目光如電，落在陳皮臉上時，先是微微一怔，隨即眼中爆發出難以置信的驚喜，猛地上前數步，用力拍了拍陳皮的肩膀，聲音洪亮中帶著激動，「好小子！真的是你！陳皮！當年斥候營里最能鑽、命最硬的那個跛腳什長！」
陳皮也認出了來人，正是當年他所在斥候營的營正——石堅！十年過去，石堅風采更勝往昔，肩甲上的將星顯示他已高升為副將。
「石營正……不，石將軍！」陳皮抱拳，也是感慨萬千。
「什麼將軍不將軍，叫老石！」石堅大笑，旋即正色低聲道，「黃帥前日的飛鴿密信已到，提及你可能會來，並詳述了東營怪病及藥淇派疑雲。大帥正等著你呢！快隨我來！」
有石堅親自引領，一路暢通無阻。穿過層層營壘，越往裡走，肅殺之氣越重，軍容也越發嚴整。最終，他們來到山谷最核心處，一片被親兵重重環衛的巨大帥帳前。
帥帳比尋常帳篷大了數倍不止，以厚氈和皮革多層覆蓋，顯得沉穩厚重。帳前衛士皆虎背熊腰，眼神沉靜，氣息凝練，顯然是百里挑一的悍卒。
踏入帥帳，內部並不奢華，卻極為開闊。正中一張巨大的虎皮帥椅，椅上端坐一人。
此人年約五旬，面龐方正，膚色呈古銅色，雙眸開闔間精光內蘊，顧盼自有威儀。他並未頂盔貫甲，只著一身暗金色的常服。
坐在那裡，便如一座巍峨山嶽，沉穩無比，又似一柄藏於鞘中的絕世利劍，鋒芒隱而不發，卻讓人不敢有絲毫忽視。正是西路軍統帥，金大帥！
陳皮當年在西路軍時，職位低微，只是遠遠見過金大帥數次背影或側影。如今近距離面對，才真切感受到這位與黃大帥師出同門的統帥，那份經年累月積澱下的、幾乎化為實質的威嚴與氣度。
「末將陳皮，參見金大帥！」陳皮單膝跪地，抱拳行禮。身後韓七、熊煥等人也連忙跟隨行禮。
「起來吧。」金大帥的聲音不高，卻沉穩有力，帶著一種奇特的穿透力，在寬闊的帳內清晰迴蕩，「黃大帥信中對你讚譽有加。你一路辛苦，情形我已大致知曉。將你沿途所見、所疑，細細道來。」
「是！」陳皮起身，條理清晰地將自己從河浦鎮出發，水路遇險、搗毀暗樁、擒獲聯絡人、遭遇潰兵、發現藥淇派北上線索、入黃大帥軍營救治，偽裝北路軍潰軍，進入北路軍先鋒營，打探消息，誤入詭異迷陣，直至抵達此處的經歷，原原本本陳述了一遍。
同時，也將自己對藥淇派可能使用蠱卵手段製造怪病、意圖拖住東西兩路軍的推測，以及黃大帥軍營目前的應對情況，一併稟明。
金大帥靜靜聽著，手指在扶手上輕輕敲擊，目光深邃，不知在思量什麼。待陳皮說完，他才緩緩開口，「黃大帥那邊的情況，比信中所述更為棘手。你帶來的消息，印證了我們的某些猜測。北路軍此番，確是無所不用其極。」
他頓了頓，繼續道，「至於我西路軍，幸得黃師弟預警及時。我軍主要飲水，乃是引自後方高山之上的數眼活泉，泉頭早已派重兵把守，晝夜巡邏，飲水皆需煮沸方用。營內也加強了戒備，尤其注重排查生面孔與可疑物品。至今為止，尚未出現東路軍那般大規模的怪病。但……」
金大帥目光掃向帳外呼嘯的北風，「按你所言，那藥淇派之人半月前便已北上，目標明確。他們既未在我軍得手。那麼，他們必然還潛伏在附近，伺機而動。任務未成，豈會甘心？定有後招。」
此時，帳外北風更急，掠過山谷，發出嗚嗚的怪響，仿佛一場大戰即將到來。
「石堅。」金大帥喚道。
「末將在！」
「你帶陳中郎將及其部屬，去谷口及各要害處查看一番。尤其是北面谷口外圍，直面北路軍先鋒的方向。陳皮曾為我軍斥候，又新從敵後而來，或有不同見解。」
「遵命！」
在石堅的陪同下，陳皮帶著韓七等人，頂著凜冽寒風，仔細巡查了西路軍大營的幾處關鍵防區，最後來到最北面的谷口。
此處地勢險要，谷口相對狹窄，卻被西路軍經營得如同鐵桶。谷口內側，是層層疊疊的防禦工事和預備隊。
谷口外，則呈扇形分布著先鋒營、斥候營、接應營，三營互為犄角，彼此呼應，控扼著前方一片相對開闊、但有丘陵起伏的緩衝地帶。
極目遠眺，約二十里外，隱約可見北路軍先鋒大營的輪廓和旌旗，如同對峙的猛獸，隔空散發著敵意。
寒風卷著砂礫，打在臉上生疼。陳皮仔細觀察著己方營地的布局、水源輸送路線、崗哨設置，又望向對面北路軍大營，以及兩者之間那片地形複雜的緩衝區域，眉頭微鎖。
「石將軍，我軍夜間斥候，通常活動範圍是多少？對面北路軍，近期夜間可有異常調動或燈火？」陳皮問。
石堅答道，「夜間斥候一般前出十里，重點監視對方大營動靜及緩衝地帶要道。北路軍近日表面安靜，但夜間營火似乎比往常略密，且時有小股騎隊在不遠處游弋，似在探查地形，又似在掩護什麼。」
陳皮與韓七交換了一個眼神。藥淇派的人若想對固若金湯的西路軍大營下手，強攻或潛入核心區域難度極大。
最有可能的，便是利用兩軍對峙的前沿緩衝地帶做文章，或是針對外出執行任務的部隊下手。
「石將軍，末將想，今夜帶我這幾位熟悉北地情形的弟兄，前出探查一番。」陳皮沉聲道，「不入北路軍大營，只在緩衝地帶隱蔽巡查，尤其注意是否有非軍隊活動的痕跡，或不同尋常的地形、氣味、聲響。或許能發現藥淇派那些人的蛛絲馬跡。」
石堅略一沉吟，想到黃大帥信中囑託「陳皮可獨當一面，其部屬亦多奇能」，便點頭應允。
「好！我撥一隊精銳斥候聽你調遣，他們熟悉本地夜路和北路軍哨卡規律。你們務必小心，以探查為主，切忌纏鬥，發現異常，立即撤回！」
「末將明白！」
此刻，谷中旌旗如林，營帳連綿，一眼望去竟不見盡頭，怕是有十數萬人馬屯駐於此。
帳篷並非胡亂扎堆，而是依著地勢高低錯落，暗合某種章法，隱隱有一股肅殺整肅的氣機在營地上空流淌、匯聚，與谷外荒涼死寂的天地形成鮮明對比。
谷地最深處，視野的盡頭，一桿格外高大粗壯的旗杆上，一面金邊黑底、繡著碩大「金」字的帥旗，正被凜冽的北風扯得筆直，獵獵翻滾，仿佛一頭蓄勢待發的怒龍。僅僅是遠遠望著，便能感受到一股沉重的威壓撲面而來。
陳皮八人勒馬在山脊背陰處，仔細觀察片刻，才催動坐騎，朝著預設的、相對隱蔽的谷口側翼通道行去。還未靠近外圍哨卡，便有數隊精悍的游騎從不同方向包抄而來，眼神銳利如鷹，手中弓弩半引，警惕性極高。
「站住！何人？哪部分的？」為首的哨長厲聲喝問，口音帶著西路軍特有的硬朗。
陳皮翻身下馬，不慌不忙，上前幾步，用早已準備好、多年未曾使用卻爛熟於心的西路軍舊日切口、手勢配合著應答。
這些代表著不同層級、不同營屬、甚至不同任務的暗號，在他口中流暢而出，毫無滯澀，仿佛時光倒流，他又變回了那個穿行於敵我之間的精銳斥候。
哨兵們臉上的警惕稍緩，但並未完全放鬆。一名哨兵迅速返回報信。約莫一盞茶的功夫，谷內蹄聲疾響，一隊騎兵簇擁著一名身材不高卻異常精悍、面龐如刀削斧劈般堅毅的中年將領疾馳而出。
那將領目光如電，落在陳皮臉上時，先是微微一怔，隨即眼中爆發出難以置信的驚喜，猛地上前數步，用力拍了拍陳皮的肩膀，聲音洪亮中帶著激動，「好小子！真的是你！陳皮！當年斥候營里最能鑽、命最硬的那個跛腳什長！」
陳皮也認出了來人，正是當年他所在斥候營的營正——石堅！十年過去，石堅風采更勝往昔，肩甲上的將星顯示他已高升為副將。
「石營正……不，石將軍！」陳皮抱拳，也是感慨萬千。
「什麼將軍不將軍，叫老石！」石堅大笑，旋即正色低聲道，「黃帥前日的飛鴿密信已到，提及你可能會來，並詳述了東營怪病及藥淇派疑雲。大帥正等著你呢！快隨我來！」
有石堅親自引領，一路暢通無阻。穿過層層營壘，越往裡走，肅殺之氣越重，軍容也越發嚴整。最終，他們來到山谷最核心處，一片被親兵重重環衛的巨大帥帳前。
帥帳比尋常帳篷大了數倍不止，以厚氈和皮革多層覆蓋，顯得沉穩厚重。帳前衛士皆虎背熊腰，眼神沉靜，氣息凝練，顯然是百里挑一的悍卒。
踏入帥帳，內部並不奢華，卻極為開闊。正中一張巨大的虎皮帥椅，椅上端坐一人。
此人年約五旬，面龐方正，膚色呈古銅色，雙眸開闔間精光內蘊，顧盼自有威儀。他並未頂盔貫甲，只著一身暗金色的常服。
坐在那裡，便如一座巍峨山嶽，沉穩無比，又似一柄藏於鞘中的絕世利劍，鋒芒隱而不發，卻讓人不敢有絲毫忽視。正是西路軍統帥，金大帥！
陳皮當年在西路軍時，職位低微，只是遠遠見過金大帥數次背影或側影。如今近距離面對，才真切感受到這位與黃大帥師出同門的統帥，那份經年累月積澱下的、幾乎化為實質的威嚴與氣度。
「末將陳皮，參見金大帥！」陳皮單膝跪地，抱拳行禮。身後韓七、熊煥等人也連忙跟隨行禮。
「起來吧。」金大帥的聲音不高，卻沉穩有力，帶著一種奇特的穿透力，在寬闊的帳內清晰迴蕩，「黃大帥信中對你讚譽有加。你一路辛苦，情形我已大致知曉。將你沿途所見、所疑，細細道來。」
「是！」陳皮起身，條理清晰地將自己從河浦鎮出發，水路遇險、搗毀暗樁、擒獲聯絡人、遭遇潰兵、發現藥淇派北上線索、入黃大帥軍營救治，偽裝北路軍潰軍，進入北路軍先鋒營，打探消息，誤入詭異迷陣，直至抵達此處的經歷，原原本本陳述了一遍。
同時，也將自己對藥淇派可能使用蠱卵手段製造怪病、意圖拖住東西兩路軍的推測，以及黃大帥軍營目前的應對情況，一併稟明。
金大帥靜靜聽著，手指在扶手上輕輕敲擊，目光深邃，不知在思量什麼。待陳皮說完，他才緩緩開口，「黃大帥那邊的情況，比信中所述更為棘手。你帶來的消息，印證了我們的某些猜測。北路軍此番，確是無所不用其極。」
他頓了頓，繼續道，「至於我西路軍，幸得黃師弟預警及時。我軍主要飲水，乃是引自後方高山之上的數眼活泉，泉頭早已派重兵把守，晝夜巡邏，飲水皆需煮沸方用。營內也加強了戒備，尤其注重排查生面孔與可疑物品。至今為止，尚未出現東路軍那般大規模的怪病。但……」
金大帥目光掃向帳外呼嘯的北風，「按你所言，那藥淇派之人半月前便已北上，目標明確。他們既未在我軍得手。那麼，他們必然還潛伏在附近，伺機而動。任務未成，豈會甘心？定有後招。」
此時，帳外北風更急，掠過山谷，發出嗚嗚的怪響，仿佛一場大戰即將到來。
「石堅。」金大帥喚道。
「末將在！」
「你帶陳中郎將及其部屬，去谷口及各要害處查看一番。尤其是北面谷口外圍，直面北路軍先鋒的方向。陳皮曾為我軍斥候，又新從敵後而來，或有不同見解。」
「遵命！」
在石堅的陪同下，陳皮帶著韓七等人，頂著凜冽寒風，仔細巡查了西路軍大營的幾處關鍵防區，最後來到最北面的谷口。
此處地勢險要，谷口相對狹窄，卻被西路軍經營得如同鐵桶。谷口內側，是層層疊疊的防禦工事和預備隊。
谷口外，則呈扇形分布著先鋒營、斥候營、接應營，三營互為犄角，彼此呼應，控扼著前方一片相對開闊、但有丘陵起伏的緩衝地帶。
極目遠眺，約二十里外，隱約可見北路軍先鋒大營的輪廓和旌旗，如同對峙的猛獸，隔空散發著敵意。
寒風卷著砂礫，打在臉上生疼。陳皮仔細觀察著己方營地的布局、水源輸送路線、崗哨設置，又望向對面北路軍大營，以及兩者之間那片地形複雜的緩衝區域，眉頭微鎖。
「石將軍，我軍夜間斥候，通常活動範圍是多少？對面北路軍，近期夜間可有異常調動或燈火？」陳皮問。
石堅答道，「夜間斥候一般前出十里，重點監視對方大營動靜及緩衝地帶要道。北路軍近日表面安靜，但夜間營火似乎比往常略密，且時有小股騎隊在不遠處游弋，似在探查地形，又似在掩護什麼。」
陳皮與韓七交換了一個眼神。藥淇派的人若想對固若金湯的西路軍大營下手，強攻或潛入核心區域難度極大。
最有可能的，便是利用兩軍對峙的前沿緩衝地帶做文章，或是針對外出執行任務的部隊下手。
「石將軍，末將想，今夜帶我這幾位熟悉北地情形的弟兄，前出探查一番。」陳皮沉聲道，「不入北路軍大營，只在緩衝地帶隱蔽巡查，尤其注意是否有非軍隊活動的痕跡，或不同尋常的地形、氣味、聲響。或許能發現藥淇派那些人的蛛絲馬跡。」
石堅略一沉吟，想到黃大帥信中囑託「陳皮可獨當一面，其部屬亦多奇能」，便點頭應允。
「好！我撥一隊精銳斥候聽你調遣，他們熟悉本地夜路和北路軍哨卡規律。你們務必小心，以探查為主，切忌纏鬥，發現異常，立即撤回！」
「末將明白！」