第五十章 再見關勝
「十有八九哇。」
山羊鬍老者嘆道：
「你想，出了這等事，州衙豈會讓關大人繼續查案？
名義上是暫停巡視，實則是困住他，不讓他再插手鹽務。待朝廷文書一到，就算定不下一個『逼死人命』的罪名，可奉命巡鹽不力。後面的事情還想做下去麼？
到那時，鹽池還是那些人的鹽池，誰還記得一個李三？」
話到此處，幾人唏噓不已，又說了些鹽場剋扣工錢、鹽吏欺壓百姓的舊事，這才結了茶錢，起身趕路去了。
唐斌與公孫勝靜坐良久，碗中茶早已涼透。
「賢弟，」
唐斌緩緩開口：「你怎麼看？」
公孫勝沉吟道：
「此事頗有蹊蹺，那關大刀既是奉旨巡查，便是欽差身份。
解州官府縱有天大膽子，也不敢公然加害。但若設計構陷，以『逼死人命』的罪名廢了他，卻是可行之法。依我看，那鹽池小吏李三，定然是被人推下池的。」
唐斌點頭：「我也這般想，我和關勝哥哥有舊，此事不能袖手旁觀。」
公孫勝微微蹙眉：「哥哥的意思是……」
「我想私下見一見關勝。」唐斌壓低聲音：
「要是他真的無路可走，我回雁峰不失為一條退路。」
公孫勝沉吟片刻，道：
「哥哥的心思貧道明白。只是如今關大刀所在驛館，必有不少州衙耳目監視。
咱們要是貿然前往，恐怕會引人疑心。」
唐斌道：「不知道賢弟有沒有什麼良策？」
公孫勝捻須思索，目光落在窗外官道：
「方才茶博士說，關大刀暫住城南驛館。貧道早年雲遊時，曾到過解州，記得城南驛館傍著解池而建，三面環水，只有一條官道相通，把守甚易。」
他頓了頓，眼中閃過一絲精光：
「不過，驛館後牆外有一片蘆葦盪，直通解池。若趁夜色，從水路摸進去，或可行。」
唐斌精神一振：
「賢弟識得水路？」
公孫勝微笑道：
「貧道少年時，曾隨師尊在解池畔採藥煉丹，住了月余。那蘆葦盪水道縱橫，常人進去易迷路，貧道卻還記得幾分。只是……」
他看向唐斌：
「哥哥，此事卻是有些兇險。驛館是官府重地，本就有國朝龍虎氣鎮壓。又有官兵把守，若被發覺，便是擅闖欽差行轅的重罪。再者，我等不知關勝此刻心意，若他疑心我等是歹人，反為不美。」
唐斌正色道：
「這個倒不必擔心，我和此人也是八拜的交情，只見一面罷了。
這樣，今夜我們先進城，尋個僻靜客棧住下。
待到子時，賢弟引我走水路入驛館。我獨自去見他，賢弟在外接應。若事有不諧，我等便以哨聲為號。」
公孫勝見唐斌神色堅決，知他心意已定，便不再勸，只道：
「既如此，我自當竭力助哥哥成事。只是哥哥需應我一事：見關勝時，莫要直陳山寨之事，且先探他口風。若他果是忠義之輩，再深談不遲。」
「賢弟放心，我自有分寸。」
二人計議已定，草草用了飯食，會了茶錢，逕往解州城而去。
解州城有一鹽澤，乃是天然鹽池，鹵色赤紅，人都稱為「蚩尤血」。
自本朝開國這裡便是有名的鹽產地，因鹽而興，城牆高厚，商賈雲集。
此刻雖已過午，城門處仍車馬絡繹。
唐斌與公孫勝混在人群中進了城，但見街道寬闊，依然有六街三市，兩旁店鋪林立，鹽號、錢莊、貨棧比比皆是。
二人尋了城西一家不起眼的酒樓住下。那酒樓掌柜是個胖乎乎的中年人，見唐斌二人風塵僕僕，也不多問，開了兩間上房。
公孫勝特意要了後院臨街的屋子，推窗可見小巷，便於夜間出入。
安頓妥當，二人閉門歇息，養精蓄銳。待到天色漸暗，城中燈火次第亮起，街道上卻不見冷清，解州鹽業晝夜不息，夜間仍有鹽車往來，苦力號子聲隱約可聞。
亥時三刻，公孫勝輕叩唐斌房門。
唐斌早已整裝待發，腰懸「解腕」短刀，背負哨棒。
二人悄無聲息出了客棧，沿小巷穿行，避開巡夜官兵。約莫兩炷香工夫，來到城南解池畔。
此時月色朦朧，星斗稀疏。
但見解池水面廣闊，在夜色中泛著波光。池邊鹽垛如山，遠處鹽場燈火點點，猶有勞作之聲。
城南驛館便建在池畔一處高地上，青磚黑瓦，三進院落，門前掛著兩盞風燈，隱隱可見有官兵執槍而立。
公孫勝引唐斌繞到驛館後方，果見一片茂密蘆葦盪，高可及人，夜風吹過，沙沙作響。
他撥開蘆葦，露出底下一條窄窄水道，僅容一舟通過。
「哥哥隨我來。」公孫勝率先踏入水中。那水只及膝深，卻涼得很。
二人蹚水而行，在蘆葦叢中七拐八繞。
公孫勝果然熟識路徑，腳步輕快，不時低聲提醒。
行了約莫一里，眼前豁然開朗，已到驛館後牆之下。
那牆高約兩丈，青苔斑駁。牆根處有一排水竇，用鐵柵封著，但柵欄鏽蝕嚴重，已有幾根折斷。
公孫勝指著水竇道：「從此處可入驛館後院。」
唐斌借著月光細看，果見那柵欄空隙堪容一人通過。他深吸一口氣，低聲道：
「賢弟在此等候，若聞哨聲，速退勿留。」
「哥哥小心。」
公孫勝從懷中摸出一道黃符，遞給唐斌：
「官府重地異樣龍虎氣頗受壓制，哥哥身手雖好，卻還沒有真箇入我修行門徑。此乃『輕身符』，雖不能真箇讓人身輕如燕，卻還是有些助力的。哥哥且收著，若是遇到什麼緊急情況，或可一用。」
唐斌接過符籙，依言收了，又緊了緊腰間短刀，這才俯身鑽入水竇。
那水竇內陰暗潮濕，腳下淤泥堆積。唐斌屏息前行，約二十步後，前方透出微光——已經到了出口。
他小心翼翼探出頭去，見是一處偏僻院落，堆著柴薪雜物，應是驛館後廚所在。
院中無人，只遠處廚房窗子透出昏黃燈光。
唐斌閃身出洞，隱在柴堆後觀察。
這驛館他雖未來過，但前世記憶中對這類官驛格局略有印象：欽差大臣通常住在正院上房，親隨住廂房，僕役雜居後罩院。
他正思索如何尋關勝住處，忽聽前院傳來腳步聲。兩個驛卒提燈巡夜，邊走邊聊。
「王二哥，你說關大人這事，究竟是真還是假？」年輕些的驛卒問。
年長的驛卒哼道：
「真假重要麼？上頭讓咱們看緊驛館，不許外人進出，咱們照做便是。至於關大人……嘿嘿，得罪了鹽場那幫人，還能有好？」
「我聽說關大人頗有清名啊……」
「清名有個鳥用？」年長驛卒冷笑：
「清名能當飯吃？能擋刀子？張老弟，你還年輕，不知這世道。在這解州，鹽才是天！誰動了鹽池的利，誰就是全解州的敵人。關大人再是欽差，強龍不壓地頭蛇啊。」
二人說著漸行漸遠。
唐斌聽在耳中，心中更明了幾分。待他們走遠，他悄然起身，貓腰穿過迴廊，往前院摸去。
正院果然氣派許多，青石鋪地，廊下掛著燈籠。唐斌隱在月洞門後觀望，見正房三間，中間那間燈火通明，窗紙上映出一個端坐的人影，長髯垂胸，正是關勝模樣。
門外站著兩名親兵，按刀而立，神色警惕。
唐斌心中一喜，正思量如何接近，忽見東廂房走出一人，武官打扮，逕往正房而去。那親兵見狀，躬身行禮：
「郝都監。」
被稱為郝都監的武官點點頭，推門進了正房。片刻，房中傳出對話聲，但因門窗緊閉，聽不真切。
唐斌心念電轉，繞到正房後窗下。那窗紙破了一角，正好窺視。
但見房中陳設簡樸，一桌一椅一榻而已。
桌後端坐一人，果然面如重棗，長髯過腹，丹鳳眼不怒自威，正是關勝。他此刻眉頭緊鎖，手中拿著一卷文書。
那郝都監站在桌前，拱手道：
「關大人，今日州衙又來人催問李三一案。張知州說，朝廷已有文書傳來，希望大人能暫留解州，配合查案。」
關勝放下文書，沉聲道：
「本官奉旨巡查，如今案未查清，自不會走。只是郝都監，驛館外那些兵卒，究竟是保護本官，還是監視本官？」
郝都監面色微變，強笑道：
「大人說笑了，自然是保護大人安全。如今城中流言四起，恐有小人作祟，州衙也是出于謹慎……」
「謹慎？」關勝冷笑：
「本官到解州七日，先有鹽吏帳簿被焚，後有證人落池身亡。如今本官要提審鹽場管庫，你說人已暴病而亡；要調運鹽記錄，你說帳房走水燒了。郝都監，你這『謹慎』，莫非是要讓本官一無所獲，空手回京？」
郝都監額角見汗，卻仍硬著頭皮道：「大人明鑑，這些都是意外……」
「意外？」關勝猛然起身，長髯無風自動：
「李三落池那日，本官親眼看見池邊有人影閃動！若非有人推搡，一個常年行走鹽池的管帳，怎會失足？郝都監，你當真不知情麼？」
郝都監後退半步，賠笑道：
「下官豈敢欺瞞大人？那日現場混亂，許是大人看錯了。如今仵作已驗過屍首，確是失足溺亡。知州大人已行文上報，相信朝廷自有公斷。」
關勝盯著他看了半晌，忽然長嘆一聲，坐回椅中，揮了揮手：「你退下吧。」
「是，大人早些歇息。」郝都監如蒙大赦，躬身退出。
關勝獨坐燈下，望著跳動的燭火，神色凝重。良久，他喃喃自語：
「莫非真要困在此處不成？太師委以重任，關某卻連一樁鹽案都查不清，有何面目回京？」
窗外，唐斌聽得真切，心中已有計較。他正待叩窗，忽聽屋頂瓦片輕響——有人！
關勝亦有所覺，霍然抬頭：「誰？」
唐斌暗道不好，閃身躲入陰影。但見一條黑影從房檐翻下，落地無聲，竟是個蒙面人。那人身手矯健，直奔正房門口。
門外親兵厲喝：「什麼人！」拔刀便砍。
蒙面人不避不閃，袖中抖出一條軟鞭，如靈蛇般捲住刀身，一扯一送，那親兵踉蹌後退。
另一親兵挺槍刺來，蒙面人身形一閃，已到近前，一掌切在頸側，親兵悶哼倒地。
山羊鬍老者嘆道：
「你想，出了這等事，州衙豈會讓關大人繼續查案？
名義上是暫停巡視，實則是困住他，不讓他再插手鹽務。待朝廷文書一到，就算定不下一個『逼死人命』的罪名，可奉命巡鹽不力。後面的事情還想做下去麼？
到那時，鹽池還是那些人的鹽池，誰還記得一個李三？」
話到此處，幾人唏噓不已，又說了些鹽場剋扣工錢、鹽吏欺壓百姓的舊事，這才結了茶錢，起身趕路去了。
唐斌與公孫勝靜坐良久，碗中茶早已涼透。
「賢弟，」
唐斌緩緩開口：「你怎麼看？」
公孫勝沉吟道：
「此事頗有蹊蹺，那關大刀既是奉旨巡查，便是欽差身份。
解州官府縱有天大膽子，也不敢公然加害。但若設計構陷，以『逼死人命』的罪名廢了他，卻是可行之法。依我看，那鹽池小吏李三，定然是被人推下池的。」
唐斌點頭：「我也這般想，我和關勝哥哥有舊，此事不能袖手旁觀。」
公孫勝微微蹙眉：「哥哥的意思是……」
「我想私下見一見關勝。」唐斌壓低聲音：
「要是他真的無路可走，我回雁峰不失為一條退路。」
公孫勝沉吟片刻，道：
「哥哥的心思貧道明白。只是如今關大刀所在驛館，必有不少州衙耳目監視。
咱們要是貿然前往，恐怕會引人疑心。」
唐斌道：「不知道賢弟有沒有什麼良策？」
公孫勝捻須思索，目光落在窗外官道：
「方才茶博士說，關大刀暫住城南驛館。貧道早年雲遊時，曾到過解州，記得城南驛館傍著解池而建，三面環水，只有一條官道相通，把守甚易。」
他頓了頓，眼中閃過一絲精光：
「不過，驛館後牆外有一片蘆葦盪，直通解池。若趁夜色，從水路摸進去，或可行。」
唐斌精神一振：
「賢弟識得水路？」
公孫勝微笑道：
「貧道少年時，曾隨師尊在解池畔採藥煉丹，住了月余。那蘆葦盪水道縱橫，常人進去易迷路，貧道卻還記得幾分。只是……」
他看向唐斌：
「哥哥，此事卻是有些兇險。驛館是官府重地，本就有國朝龍虎氣鎮壓。又有官兵把守，若被發覺，便是擅闖欽差行轅的重罪。再者，我等不知關勝此刻心意，若他疑心我等是歹人，反為不美。」
唐斌正色道：
「這個倒不必擔心，我和此人也是八拜的交情，只見一面罷了。
這樣，今夜我們先進城，尋個僻靜客棧住下。
待到子時，賢弟引我走水路入驛館。我獨自去見他，賢弟在外接應。若事有不諧，我等便以哨聲為號。」
公孫勝見唐斌神色堅決，知他心意已定，便不再勸，只道：
「既如此，我自當竭力助哥哥成事。只是哥哥需應我一事：見關勝時，莫要直陳山寨之事，且先探他口風。若他果是忠義之輩，再深談不遲。」
「賢弟放心，我自有分寸。」
二人計議已定，草草用了飯食，會了茶錢，逕往解州城而去。
解州城有一鹽澤，乃是天然鹽池，鹵色赤紅，人都稱為「蚩尤血」。
自本朝開國這裡便是有名的鹽產地，因鹽而興，城牆高厚，商賈雲集。
此刻雖已過午，城門處仍車馬絡繹。
唐斌與公孫勝混在人群中進了城，但見街道寬闊，依然有六街三市，兩旁店鋪林立，鹽號、錢莊、貨棧比比皆是。
二人尋了城西一家不起眼的酒樓住下。那酒樓掌柜是個胖乎乎的中年人，見唐斌二人風塵僕僕，也不多問，開了兩間上房。
公孫勝特意要了後院臨街的屋子，推窗可見小巷，便於夜間出入。
安頓妥當，二人閉門歇息，養精蓄銳。待到天色漸暗，城中燈火次第亮起，街道上卻不見冷清，解州鹽業晝夜不息，夜間仍有鹽車往來，苦力號子聲隱約可聞。
亥時三刻，公孫勝輕叩唐斌房門。
唐斌早已整裝待發，腰懸「解腕」短刀，背負哨棒。
二人悄無聲息出了客棧，沿小巷穿行，避開巡夜官兵。約莫兩炷香工夫，來到城南解池畔。
此時月色朦朧，星斗稀疏。
但見解池水面廣闊，在夜色中泛著波光。池邊鹽垛如山，遠處鹽場燈火點點，猶有勞作之聲。
城南驛館便建在池畔一處高地上，青磚黑瓦，三進院落，門前掛著兩盞風燈，隱隱可見有官兵執槍而立。
公孫勝引唐斌繞到驛館後方，果見一片茂密蘆葦盪，高可及人，夜風吹過，沙沙作響。
他撥開蘆葦，露出底下一條窄窄水道，僅容一舟通過。
「哥哥隨我來。」公孫勝率先踏入水中。那水只及膝深，卻涼得很。
二人蹚水而行，在蘆葦叢中七拐八繞。
公孫勝果然熟識路徑，腳步輕快，不時低聲提醒。
行了約莫一里，眼前豁然開朗，已到驛館後牆之下。
那牆高約兩丈，青苔斑駁。牆根處有一排水竇，用鐵柵封著，但柵欄鏽蝕嚴重，已有幾根折斷。
公孫勝指著水竇道：「從此處可入驛館後院。」
唐斌借著月光細看，果見那柵欄空隙堪容一人通過。他深吸一口氣，低聲道：
「賢弟在此等候，若聞哨聲，速退勿留。」
「哥哥小心。」
公孫勝從懷中摸出一道黃符，遞給唐斌：
「官府重地異樣龍虎氣頗受壓制，哥哥身手雖好，卻還沒有真箇入我修行門徑。此乃『輕身符』，雖不能真箇讓人身輕如燕，卻還是有些助力的。哥哥且收著，若是遇到什麼緊急情況，或可一用。」
唐斌接過符籙，依言收了，又緊了緊腰間短刀，這才俯身鑽入水竇。
那水竇內陰暗潮濕，腳下淤泥堆積。唐斌屏息前行，約二十步後，前方透出微光——已經到了出口。
他小心翼翼探出頭去，見是一處偏僻院落，堆著柴薪雜物，應是驛館後廚所在。
院中無人，只遠處廚房窗子透出昏黃燈光。
唐斌閃身出洞，隱在柴堆後觀察。
這驛館他雖未來過，但前世記憶中對這類官驛格局略有印象：欽差大臣通常住在正院上房，親隨住廂房，僕役雜居後罩院。
他正思索如何尋關勝住處，忽聽前院傳來腳步聲。兩個驛卒提燈巡夜，邊走邊聊。
「王二哥，你說關大人這事，究竟是真還是假？」年輕些的驛卒問。
年長的驛卒哼道：
「真假重要麼？上頭讓咱們看緊驛館，不許外人進出，咱們照做便是。至於關大人……嘿嘿，得罪了鹽場那幫人，還能有好？」
「我聽說關大人頗有清名啊……」
「清名有個鳥用？」年長驛卒冷笑：
「清名能當飯吃？能擋刀子？張老弟，你還年輕，不知這世道。在這解州，鹽才是天！誰動了鹽池的利，誰就是全解州的敵人。關大人再是欽差，強龍不壓地頭蛇啊。」
二人說著漸行漸遠。
唐斌聽在耳中，心中更明了幾分。待他們走遠，他悄然起身，貓腰穿過迴廊，往前院摸去。
正院果然氣派許多，青石鋪地，廊下掛著燈籠。唐斌隱在月洞門後觀望，見正房三間，中間那間燈火通明，窗紙上映出一個端坐的人影，長髯垂胸，正是關勝模樣。
門外站著兩名親兵，按刀而立，神色警惕。
唐斌心中一喜，正思量如何接近，忽見東廂房走出一人，武官打扮，逕往正房而去。那親兵見狀，躬身行禮：
「郝都監。」
被稱為郝都監的武官點點頭，推門進了正房。片刻，房中傳出對話聲，但因門窗緊閉，聽不真切。
唐斌心念電轉，繞到正房後窗下。那窗紙破了一角，正好窺視。
但見房中陳設簡樸，一桌一椅一榻而已。
桌後端坐一人，果然面如重棗，長髯過腹，丹鳳眼不怒自威，正是關勝。他此刻眉頭緊鎖，手中拿著一卷文書。
那郝都監站在桌前，拱手道：
「關大人，今日州衙又來人催問李三一案。張知州說，朝廷已有文書傳來，希望大人能暫留解州，配合查案。」
關勝放下文書，沉聲道：
「本官奉旨巡查，如今案未查清，自不會走。只是郝都監，驛館外那些兵卒，究竟是保護本官，還是監視本官？」
郝都監面色微變，強笑道：
「大人說笑了，自然是保護大人安全。如今城中流言四起，恐有小人作祟，州衙也是出于謹慎……」
「謹慎？」關勝冷笑：
「本官到解州七日，先有鹽吏帳簿被焚，後有證人落池身亡。如今本官要提審鹽場管庫，你說人已暴病而亡；要調運鹽記錄，你說帳房走水燒了。郝都監，你這『謹慎』，莫非是要讓本官一無所獲，空手回京？」
郝都監額角見汗，卻仍硬著頭皮道：「大人明鑑，這些都是意外……」
「意外？」關勝猛然起身，長髯無風自動：
「李三落池那日，本官親眼看見池邊有人影閃動！若非有人推搡，一個常年行走鹽池的管帳，怎會失足？郝都監，你當真不知情麼？」
郝都監後退半步，賠笑道：
「下官豈敢欺瞞大人？那日現場混亂，許是大人看錯了。如今仵作已驗過屍首，確是失足溺亡。知州大人已行文上報，相信朝廷自有公斷。」
關勝盯著他看了半晌，忽然長嘆一聲，坐回椅中，揮了揮手：「你退下吧。」
「是，大人早些歇息。」郝都監如蒙大赦，躬身退出。
關勝獨坐燈下，望著跳動的燭火，神色凝重。良久，他喃喃自語：
「莫非真要困在此處不成？太師委以重任，關某卻連一樁鹽案都查不清，有何面目回京？」
窗外，唐斌聽得真切，心中已有計較。他正待叩窗，忽聽屋頂瓦片輕響——有人！
關勝亦有所覺，霍然抬頭：「誰？」
唐斌暗道不好，閃身躲入陰影。但見一條黑影從房檐翻下，落地無聲，竟是個蒙面人。那人身手矯健，直奔正房門口。
門外親兵厲喝：「什麼人！」拔刀便砍。
蒙面人不避不閃，袖中抖出一條軟鞭，如靈蛇般捲住刀身，一扯一送，那親兵踉蹌後退。
另一親兵挺槍刺來，蒙面人身形一閃，已到近前，一掌切在頸側，親兵悶哼倒地。