第8章 波西米亞醜聞（5）
水珠順著褐色雨傘的傘骨邊緣連綿落下，在石板路上濺出細密的水花。
「褐發少女」佇立於街道深處的陰影中，目送福爾摩斯和華生步入聖巴塞洛繆醫院的走廊。
確認兩枚棋子精確落入預想的位置後，艾林取消了「偽裝」術式，真實的輪廓在雨幕中逐漸清晰。
反正昨晚都把魔力迴路用過載了，這點已經無所謂了。
克制不住的笑意爬上他嘴角。
真刺激！
當在醫院門口看見那標誌性的風衣和獵鹿帽時，他真正有了直面「福爾摩斯」的那種實感。
不得不承認，儘管長相還有點稚嫩，也沒有絲毫化妝痕跡，但她的確擁有一張足以與莫里亞蒂教授那驚人美貌分庭抗禮的臉。
不愧是命中注定的宿敵。
雖說利用原著劇情擊敗福爾摩斯多少有作弊嫌疑，但毫無疑問，這一次是他的完全勝利！
並且，為了讓夏洛特成長為足以在未來對抗末日和莫里亞蒂的完全體「福爾摩斯」，這次命中注定的失敗就像刀劍的淬火環節一樣，很有必要。
隨著照片即將抵達貝克街，《波西米亞醜聞》的故事也將畫上休止符。
他修改了終章
——並沒有選擇藏下照片，而是直接歸還。
畢竟，與原著中仍生活在歐洲的女艾琳不同，他的目的地是新大陸，根本不需要照片作為護身符。
而考慮到性別變化，將照片物歸原主也能讓女王陛下徹底安心，放棄對他的調查。
「呼——」
懸於頭上的危機徹底解除，艾林鬆了口氣。
接下來……
「書房裡的鍊金炸彈，是你放的吧？」
記憶回溯至昨夜的病房。
女僕長聞言表情一僵，低下頭，肩膀微微顫抖：「……沒錯。但我……」
「我沒有問你理由的打算。」艾林的聲音冷硬如冬夜鐵軌，「還請轉告你背後的人，我即刻離開倫敦隱姓埋名。艾林·艾德勒再也不會對他產生威脅。」
「……是，艾德勒大人。」
「別叫我大人，很噁心。還是偽裝了太久，連自己都信了？在你心底深處，恐怕無時無刻不在詛咒我吧。」
「我…我沒有……」
「夠了。滾吧，換個人來。」
回憶起這段對話，艾林的表情又有些凝重。
他也考慮過直接幹掉女僕長，但這極有可能讓幕後之人狗急跳牆，採取更激烈的手段，實在沒必要。
歸根結底，還是得怪艾林·艾德勒，沒留下記憶就算了，招惹的仇敵數量還能從泰晤士河排到大英博物館，根本無從排查。
他現在只由衷期盼，女僕長的主人能識相一點，他們兩個都能獲得長久一點。
等在美國積蓄足夠的力量，就該是清算暗殺他的代價了。
他摸了摸內袋裡的存摺與船票。
接下來，該去銀行取出為女僕們準備的遣散費了。
當然，沒有女僕長的份。
.
艾林輕輕嘆了口氣。
聖巴塞洛繆醫院、英格蘭銀行和艾德勒宅邸坐落於相鄰街區，步行不過一刻鐘路程。
然而就在這短暫的時間裡，倫敦的雨罕見地越發狂暴，房檐瀉下的水珠幾乎匯成細線，整個街區都淪陷在蒼白世界中。
而就在他即將邁進大門時，一輛毫無紳士風度的馬車疾馳而過，輪子狠狠碾過積水坑。
泥水猛地濺起，即便他反應很快，但傘面大小實在有限。
泥漿浸透了他的褲腿與皮鞋，黏膩濕冷的觸感令人煩躁。
【紅與黑：成為夏洛特·福爾摩斯的「那個男人」】
【進度：0%→15%】
稍微有些晚，但意料之中的文字出現在視野邊緣。
這系統真是簡陋得可以，也不知道設置個階段性獎勵給點甜頭和動力。
不過也無所謂了，系統任務只會拖慢他跑路的速度！
當務之急，是洗個舒舒服服的熱水澡，換上身乾燥衣物，然後就該打包東西了。
他推開沉重的大門。
昔日的豪華宅邸已經變成一片廢墟，只剩下些焦黑的柱子和殘缺牆壁還保有原本模樣。
偶爾撕裂雲層的扭曲閃電將這片廢墟映照得如同地獄邊境，充滿不祥的壓抑感。
原本至少能賣上三千鎊的房子就這麼沒了。
想到這，艾林的心仿佛在滴血。
「艾、艾德勒大人！您……您回來了！！」一個帶著哭腔的聲音響起。
一名女僕一直瑟縮在尚且完好的側樓門廊下張望，見到他的瞬間像是溺水者抓住了浮木，連就在身邊的傘都顧不上拿，徑直衝入暴雨中。
艾林默默將手中的傘向前傾側，將她一同籠罩在褐色傘面下。
女僕臉色慘白，臉上雨水順著淚痕流下，抖得像是庭院老樹上的枯葉。
「發生什麼事了？」艾林保持著冷淡語氣。
「霍、霍桑女士她…她去世了……」
艾林一愣。
霍桑？
這又是誰？
下一秒，他想起了昨晚那位面露複雜愧色的女僕長。
「……帶我過去。」
艾林跟著女僕快速進入側樓。
整個一樓大廳輕悄悄的，只有窗外的雨聲肆無忌憚。
這裡聚集了所有女僕，她們或站或坐，臉上帶著相似的恐懼與悲傷，像群受驚的夜鶯。
而一切的根源
——霍桑女士，正靜靜躺在大廳中央臨時鋪設的亞麻布上。
她雙目緊閉，表情痛苦，肌膚呈現出一種不正常的青白色，左手死死抓著心臟位置。
雖然昨晚的對話很不愉快，但看到那曾經鮮活的人，就此變成一具屍體時，艾林還是感覺到了尖銳的不真實感。
一種晦暗難言的情緒，在心臟深處滋生。
他強迫自己迅速冷靜下來，目光掃過在場每一張面孔，捕捉她們的細微表情與肢體語言。
「是誰發現的她？具體時間？」
一名身材嬌小的女僕怯生生舉手，聲音細微：「是、是我，大人…霍桑女士沒來用早餐，敲門也無人應答……我、我取了備用鑰匙…打開門就看到她倒在地上……時間，大概是七點一刻。」
顯然，她沒說謊。
艾林快步上前，在屍體旁單膝跪地，開始檢視起來：
——指甲呈現烏紫色，眼瞼內側有出血痕跡，衣物前襟沾有閃爍微光的魔晶石晶塵……
典型的急性魔力中毒致死症狀。
在這個世界中，魔力和魔晶石取代了電力，帶來了近乎神明恩賜的巨大變革。
但這種廣泛存在於世界各個角落的能源也具有其危險性，過度攝入會導致魔力中毒。
對於沒有魔力適應性的普通人而言，高純度魔晶石的粉塵就是致命毒藥。
殺人滅口？
這個猜測瞬間躍入腦海。
但動機呢？
他已經明確表達了退讓和善意，對方就算認為這是謊言，也沒有理由殺死手下吧？
「艾德勒大人，還、還有這個……」另一名女僕遞上一個信封。
信封的樣式很高級，但和他留給福爾摩斯的那封一樣，沒有日期，也沒有署名與地址。
艾林接過，拆開封口，倒出一張淡黃色信箋。
信箋觸感細膩，質感極佳，邊緣處還有手工壓制的暗紋，是相當高級的逸品。
那上面只有寥寥兩行幾乎冰冷的字體——
「你做出了正確的選擇。
「以背叛者之血為證，我將不予追究。」
這算什麼？
威脅？警告？恐嚇？施捨？
艾林咬著嘴唇，攥緊的手上傳來骨骼的輕響，一股不明情緒像是落在冰塊上的烙鐵，帶著熾烈的水蒸氣在他心中翻騰。
他不明白這是為什麼。
明明自己差點死在霍桑設置的炸彈下，可這情感無比真實。
周圍的空氣仿佛凝固了，女僕們屏息凝神，不敢發出絲毫聲響，就這麼靜靜地看著他。
不知過了多久，艾林緩緩鬆開手指，任由信箋飄落在地，隨後從懷裡取出沉甸甸的牛皮袋。
他說服了自己，沒有必要為敵人的死而感到難過……
「這是遣散費。每人100鎊，排隊來領。」
一百鎊，對於周薪不過一鎊六先令的女僕們而言，這絕對是一筆巨款，足以支撐她們找到新的工作。
然而，女僕們只是面面相覷，無人移動腳步，空氣中瀰漫著遲疑與不安。
終於，有人小心地問：「艾德勒大人，您是要……趕我們走嗎？」
艾林語氣平淡：「我馬上就會離開不列顛，這是正常的僱傭關係終止。」
短暫的沉默後，一名年紀稍長的女僕向前邁出一步，挺直腰板：「那麼，請讓我與您同行。」
她的舉動就像第一塊多米諾骨牌，其餘女僕也相繼向前。
「請允許我追隨您。」
「我也是……」
「帶上我吧，大人……」
……為什麼？
她們不是飽受折磨，理應憎恨、恐懼、憤怒，迫不及待想要逃離這牢籠嗎？
壁爐台上的黃銅時鐘滴答作響，不緊不慢地丈量著沉默。
「我要去很遙遠的地方。」艾林終於緩緩開口：「你們也看到了霍桑女士的結局，跟著我…會很危險。死亡可能在任何時候，以無法預料的方式降臨……」
「沒關係。」最初的那名女僕打斷了他，眼中泛起淚光，卻異常堅定：
「如果沒有您，我們中的許多人，早就爛在娼館或工廠的流水線上了。從被帶離那裡的那一天起，我就發誓…要追隨您。我想……這裡的大家，都一樣。」
「……？」
無人反駁。
一張張年輕的臉上都還殘留著對死亡的恐懼，但她們的眼中唯獨沒有迷茫。
艾林低下頭，避開了那些包含信賴的目光。
他感到一種前所未有的煩悶與無力，心臟像是被丟進窗外陰鬱粘稠的雨水裡，沉重而窒息。
他看著沾滿泥漿的皮鞋，俯身撿起那張信箋，輕聲問道：「霍桑女士的房間在哪？我想去看看。」
「二樓，左轉第三個房間。」
比起曾經的豪華主宅，側樓的房間陳設極為簡樸，只有最基本的床鋪、衣櫃、桌椅。
霍桑的房間則有些不同，窗台上擺著幾盆生機盎然的花草。
它們的長勢極好，在倫敦常年的陰雨天氣里依舊舒展著翠綠的葉片與鮮艷花朵，能看出主人平時在細心照料。
房間很整潔，唯獨書桌與地板上散落著細小晶體碎片。
艾林拾起一片，指尖傳來微弱但清晰的魔力殘餘
——「魔力過載」「個體侵染」「生命感知觸發」
刻印術式的手法與風格與昨夜的鍊金炸彈如出一轍，顯然出自同一人之手。
他閉上眼，還原起當時場景
——霍桑收到了來自「主人」的包裹，打開瞬間，內藏的觸發術式被激活，劇毒的魔力流侵入體內，令她痛苦地死去。
桌子上還擺著本歪斜的皮質封面冊子。
艾林輕輕翻開，裡面的字跡工整又謹慎。
「三月七日，陰。順利進入了艾德勒宅邸，宅邸主人和傳聞中一樣俊美。但一想到他幹的事情，我心裡的愧疚就少了許多。」
是霍桑的日記，字裡行間充斥著對艾林·艾德勒的不滿。
「三月十二日，雨。主人寄來了包裹，讓我給艾德勒的飯菜里加點料，是毒藥嗎？」
「三月二十五日，雨。做飯時不小心受傷，艾德勒居然請來了聖巴塞洛繆醫院的醫生，費用也未從薪金中扣除。這很不合理。」
「四月十五日，雨。意外發現艾德勒私下查閱勞工法案與救濟院報告。他想做什麼？」
「四月二十九日，陰。深夜，艾德勒帶回了三十一名年輕女孩，果然，他就是個人渣。」·
「四月三十日，晴。艾德勒吩咐我妥善安置她們。女孩們則告訴我，她們都來自西區最污穢的角落，被艾德勒所拯救。我是不是一直以來都搞錯了什麼？」
「五月一日，雨。艾德勒去街上找了幾十名工人，開始建造給大家居住的側樓。」
從這裡開始，日記本上的字逐漸潦草放鬆起來。
「五月二日，晴。吃了主人寄來的第二包粉末，似乎沒什麼特別之處。不清楚這究竟是什麼，但還是直接銷毀掉吧。」
「五月二十日，陰。側樓的建造工作結束，大家向艾德勒大人道謝時，他的表情很有趣。」
「五月二十一日，多雲。莉莉做了點心給艾德勒大人，他輕輕笑了，很可愛。這好像是我第一次看見他笑。」
「五月二十二日，雨。向莉莉請教做點心。」
「五月二十七日，晴。艾德勒大人誇獎了我做的點心，可我自己也嘗了，遠遠沒莉莉做得好吃。艾德勒大人果然是個好孩子。」
……
「九月一日，多雲。艾德勒大人去倫敦皇家學院就讀的第一天，希望他能交到同齡的朋友。」
「九月四日，陰。主人又寄來了包裹，是枚竊聽器，讓我必須安裝到書房裡。」
「很抱歉，Adl……」
最後一頁的筆跡抖得厲害，像是在承受著某種巨大的痛苦。
她沒能寫完那短短的五個英文字母。
……好孩子。
哈…好孩子。
艾林喉嚨乾澀，將日記輕輕放回書架。
他站在原地很久，最終拿出那張淡黃色信箋，走到窗邊，借著晦暗的天光仔細審視。
紙張紋理細密，能看到水印般交織的字母：
一個「P」、一個帶分音符號的「ö」、一個「F」、一個「Ö」，以及一個「r」。
十九世紀末，歐洲貴族鍾愛的高級信紙常帶有生產商的標識字母。
那個特殊的「ö」說明這不是英國本土的產品，但艾林的知識儲備在外語方面很貧瘠。
他撩起袖子，點亮了那枚魔力通訊器，水晶屏幕上的幽藍光芒照亮了他的臉。
一個不久前才被強行添加的聯繫人靜靜躺著
——莫里亞蒂。
自從辦公室那場會面後，她不知道用了什麼手段，將專用通訊波段留在了設備里。
艾林輸入文字並發送。
「教授。」
幾秒鐘後，通訊器微微一震，傳回了信息。
「莫里亞蒂：我在。」
他將信箋紋理里藏著的字母和拆解請求一併發送了過去。
時間在此刻顯得無比漫長又粘稠，幾分鐘後，通訊器再次震動。
「莫里亞蒂：F和ö代表Företag，是瑞典語中的公司，和我們常用的縮寫詞Co一樣。字母P則是Papper，也就是瑞典語中紙的意思。至於Ör，稍等，我需要查一下《歐洲地名詞典》。」
「莫里亞蒂：查到了，Örnsköldsvik，它在瑞典語中的意思是恩舍爾茲維克，斯堪地那維亞王國西諾爾蘭省的一個小鎮，那裡有一家芬林紙張工廠。」
瑞典語。
恩舍爾茲維克。
斯堪地那維亞王國。
「哈…哈哈哈……」
艾林忽然笑了起來，起初低沉，繼而變得清晰。
笑聲在空曠簡陋的房間裡迴蕩，突兀而冰冷。
他早該想到的。
在這個似是而非的世界裡，比起女王陛下，那位即將與她聯姻的斯堪地那維亞第二王子，才是最有理由和動機，又有能力，還如此迫切想要抹去艾林·艾德勒的人。
畢竟，這場婚姻很可能關係到一頂王冠的最終歸屬。
一切散落的線索都被這張來自北國的信箋串聯起來，拼接成一幅無比清晰的真相。
「我還真是個天真的白痴……」
笑聲漸歇，艾林喃喃自語，嘴角帶起抹譏誚的弧度。
他伸手探入內袋，緩緩抽出那張印製精美的船票，凝視著上面的航程與日期——這些字符曾代表著自由與嶄新未來。
果然，無論何時何地，退讓與示弱都只會換來變本加厲的逼迫與犧牲……
他雙手捏住船票兩端，平穩又毫不猶豫地，將其撕成碎片。
紙屑飄落在地。
通訊器再次震動，幽光固執地閃爍著。
「莫里亞蒂：怎麼了？」
艾林對自己有足夠的信心。
即便那位王子成功迎娶波西米亞女王，又順利加冕為王，掌握兩個大國。
但假以時日，他照樣能毫無懸念地碾碎對方。
可是，胸腔里那股冰冷燃燒的情感像是毒藤纏繞心臟，產生虛幻的刺痛。
他無法忍受，沒辦法看著那該死的王子站在權利巔峰，安然享受數年，甚至十幾年的鮮花與頌歌。
艾林看向通訊器。
水晶屏幕上倒映著緋色的眼睛。
此時此刻，他只要願意，就可以使用，這個世界上最為強大的作弊器。
至於代價……
他再度編輯起信息，字符逐一浮現。
「教授，我需要犯罪諮詢。」
幾乎在他發送完畢的瞬間，回復就已經抵達。
簡潔、直接，等候多時。
「莫里亞蒂：好。」
「褐發少女」佇立於街道深處的陰影中，目送福爾摩斯和華生步入聖巴塞洛繆醫院的走廊。
確認兩枚棋子精確落入預想的位置後，艾林取消了「偽裝」術式，真實的輪廓在雨幕中逐漸清晰。
反正昨晚都把魔力迴路用過載了，這點已經無所謂了。
克制不住的笑意爬上他嘴角。
真刺激！
當在醫院門口看見那標誌性的風衣和獵鹿帽時，他真正有了直面「福爾摩斯」的那種實感。
不得不承認，儘管長相還有點稚嫩，也沒有絲毫化妝痕跡，但她的確擁有一張足以與莫里亞蒂教授那驚人美貌分庭抗禮的臉。
不愧是命中注定的宿敵。
雖說利用原著劇情擊敗福爾摩斯多少有作弊嫌疑，但毫無疑問，這一次是他的完全勝利！
並且，為了讓夏洛特成長為足以在未來對抗末日和莫里亞蒂的完全體「福爾摩斯」，這次命中注定的失敗就像刀劍的淬火環節一樣，很有必要。
隨著照片即將抵達貝克街，《波西米亞醜聞》的故事也將畫上休止符。
他修改了終章
——並沒有選擇藏下照片，而是直接歸還。
畢竟，與原著中仍生活在歐洲的女艾琳不同，他的目的地是新大陸，根本不需要照片作為護身符。
而考慮到性別變化，將照片物歸原主也能讓女王陛下徹底安心，放棄對他的調查。
「呼——」
懸於頭上的危機徹底解除，艾林鬆了口氣。
接下來……
「書房裡的鍊金炸彈，是你放的吧？」
記憶回溯至昨夜的病房。
女僕長聞言表情一僵，低下頭，肩膀微微顫抖：「……沒錯。但我……」
「我沒有問你理由的打算。」艾林的聲音冷硬如冬夜鐵軌，「還請轉告你背後的人，我即刻離開倫敦隱姓埋名。艾林·艾德勒再也不會對他產生威脅。」
「……是，艾德勒大人。」
「別叫我大人，很噁心。還是偽裝了太久，連自己都信了？在你心底深處，恐怕無時無刻不在詛咒我吧。」
「我…我沒有……」
「夠了。滾吧，換個人來。」
回憶起這段對話，艾林的表情又有些凝重。
他也考慮過直接幹掉女僕長，但這極有可能讓幕後之人狗急跳牆，採取更激烈的手段，實在沒必要。
歸根結底，還是得怪艾林·艾德勒，沒留下記憶就算了，招惹的仇敵數量還能從泰晤士河排到大英博物館，根本無從排查。
他現在只由衷期盼，女僕長的主人能識相一點，他們兩個都能獲得長久一點。
等在美國積蓄足夠的力量，就該是清算暗殺他的代價了。
他摸了摸內袋裡的存摺與船票。
接下來，該去銀行取出為女僕們準備的遣散費了。
當然，沒有女僕長的份。
.
艾林輕輕嘆了口氣。
聖巴塞洛繆醫院、英格蘭銀行和艾德勒宅邸坐落於相鄰街區，步行不過一刻鐘路程。
然而就在這短暫的時間裡，倫敦的雨罕見地越發狂暴，房檐瀉下的水珠幾乎匯成細線，整個街區都淪陷在蒼白世界中。
而就在他即將邁進大門時，一輛毫無紳士風度的馬車疾馳而過，輪子狠狠碾過積水坑。
泥水猛地濺起，即便他反應很快，但傘面大小實在有限。
泥漿浸透了他的褲腿與皮鞋，黏膩濕冷的觸感令人煩躁。
【紅與黑：成為夏洛特·福爾摩斯的「那個男人」】
【進度：0%→15%】
稍微有些晚，但意料之中的文字出現在視野邊緣。
這系統真是簡陋得可以，也不知道設置個階段性獎勵給點甜頭和動力。
不過也無所謂了，系統任務只會拖慢他跑路的速度！
當務之急，是洗個舒舒服服的熱水澡，換上身乾燥衣物，然後就該打包東西了。
他推開沉重的大門。
昔日的豪華宅邸已經變成一片廢墟，只剩下些焦黑的柱子和殘缺牆壁還保有原本模樣。
偶爾撕裂雲層的扭曲閃電將這片廢墟映照得如同地獄邊境，充滿不祥的壓抑感。
原本至少能賣上三千鎊的房子就這麼沒了。
想到這，艾林的心仿佛在滴血。
「艾、艾德勒大人！您……您回來了！！」一個帶著哭腔的聲音響起。
一名女僕一直瑟縮在尚且完好的側樓門廊下張望，見到他的瞬間像是溺水者抓住了浮木，連就在身邊的傘都顧不上拿，徑直衝入暴雨中。
艾林默默將手中的傘向前傾側，將她一同籠罩在褐色傘面下。
女僕臉色慘白，臉上雨水順著淚痕流下，抖得像是庭院老樹上的枯葉。
「發生什麼事了？」艾林保持著冷淡語氣。
「霍、霍桑女士她…她去世了……」
艾林一愣。
霍桑？
這又是誰？
下一秒，他想起了昨晚那位面露複雜愧色的女僕長。
「……帶我過去。」
艾林跟著女僕快速進入側樓。
整個一樓大廳輕悄悄的，只有窗外的雨聲肆無忌憚。
這裡聚集了所有女僕，她們或站或坐，臉上帶著相似的恐懼與悲傷，像群受驚的夜鶯。
而一切的根源
——霍桑女士，正靜靜躺在大廳中央臨時鋪設的亞麻布上。
她雙目緊閉，表情痛苦，肌膚呈現出一種不正常的青白色，左手死死抓著心臟位置。
雖然昨晚的對話很不愉快，但看到那曾經鮮活的人，就此變成一具屍體時，艾林還是感覺到了尖銳的不真實感。
一種晦暗難言的情緒，在心臟深處滋生。
他強迫自己迅速冷靜下來，目光掃過在場每一張面孔，捕捉她們的細微表情與肢體語言。
「是誰發現的她？具體時間？」
一名身材嬌小的女僕怯生生舉手，聲音細微：「是、是我，大人…霍桑女士沒來用早餐，敲門也無人應答……我、我取了備用鑰匙…打開門就看到她倒在地上……時間，大概是七點一刻。」
顯然，她沒說謊。
艾林快步上前，在屍體旁單膝跪地，開始檢視起來：
——指甲呈現烏紫色，眼瞼內側有出血痕跡，衣物前襟沾有閃爍微光的魔晶石晶塵……
典型的急性魔力中毒致死症狀。
在這個世界中，魔力和魔晶石取代了電力，帶來了近乎神明恩賜的巨大變革。
但這種廣泛存在於世界各個角落的能源也具有其危險性，過度攝入會導致魔力中毒。
對於沒有魔力適應性的普通人而言，高純度魔晶石的粉塵就是致命毒藥。
殺人滅口？
這個猜測瞬間躍入腦海。
但動機呢？
他已經明確表達了退讓和善意，對方就算認為這是謊言，也沒有理由殺死手下吧？
「艾德勒大人，還、還有這個……」另一名女僕遞上一個信封。
信封的樣式很高級，但和他留給福爾摩斯的那封一樣，沒有日期，也沒有署名與地址。
艾林接過，拆開封口，倒出一張淡黃色信箋。
信箋觸感細膩，質感極佳，邊緣處還有手工壓制的暗紋，是相當高級的逸品。
那上面只有寥寥兩行幾乎冰冷的字體——
「你做出了正確的選擇。
「以背叛者之血為證，我將不予追究。」
這算什麼？
威脅？警告？恐嚇？施捨？
艾林咬著嘴唇，攥緊的手上傳來骨骼的輕響，一股不明情緒像是落在冰塊上的烙鐵，帶著熾烈的水蒸氣在他心中翻騰。
他不明白這是為什麼。
明明自己差點死在霍桑設置的炸彈下，可這情感無比真實。
周圍的空氣仿佛凝固了，女僕們屏息凝神，不敢發出絲毫聲響，就這麼靜靜地看著他。
不知過了多久，艾林緩緩鬆開手指，任由信箋飄落在地，隨後從懷裡取出沉甸甸的牛皮袋。
他說服了自己，沒有必要為敵人的死而感到難過……
「這是遣散費。每人100鎊，排隊來領。」
一百鎊，對於周薪不過一鎊六先令的女僕們而言，這絕對是一筆巨款，足以支撐她們找到新的工作。
然而，女僕們只是面面相覷，無人移動腳步，空氣中瀰漫著遲疑與不安。
終於，有人小心地問：「艾德勒大人，您是要……趕我們走嗎？」
艾林語氣平淡：「我馬上就會離開不列顛，這是正常的僱傭關係終止。」
短暫的沉默後，一名年紀稍長的女僕向前邁出一步，挺直腰板：「那麼，請讓我與您同行。」
她的舉動就像第一塊多米諾骨牌，其餘女僕也相繼向前。
「請允許我追隨您。」
「我也是……」
「帶上我吧，大人……」
……為什麼？
她們不是飽受折磨，理應憎恨、恐懼、憤怒，迫不及待想要逃離這牢籠嗎？
壁爐台上的黃銅時鐘滴答作響，不緊不慢地丈量著沉默。
「我要去很遙遠的地方。」艾林終於緩緩開口：「你們也看到了霍桑女士的結局，跟著我…會很危險。死亡可能在任何時候，以無法預料的方式降臨……」
「沒關係。」最初的那名女僕打斷了他，眼中泛起淚光，卻異常堅定：
「如果沒有您，我們中的許多人，早就爛在娼館或工廠的流水線上了。從被帶離那裡的那一天起，我就發誓…要追隨您。我想……這裡的大家，都一樣。」
「……？」
無人反駁。
一張張年輕的臉上都還殘留著對死亡的恐懼，但她們的眼中唯獨沒有迷茫。
艾林低下頭，避開了那些包含信賴的目光。
他感到一種前所未有的煩悶與無力，心臟像是被丟進窗外陰鬱粘稠的雨水裡，沉重而窒息。
他看著沾滿泥漿的皮鞋，俯身撿起那張信箋，輕聲問道：「霍桑女士的房間在哪？我想去看看。」
「二樓，左轉第三個房間。」
比起曾經的豪華主宅，側樓的房間陳設極為簡樸，只有最基本的床鋪、衣櫃、桌椅。
霍桑的房間則有些不同，窗台上擺著幾盆生機盎然的花草。
它們的長勢極好，在倫敦常年的陰雨天氣里依舊舒展著翠綠的葉片與鮮艷花朵，能看出主人平時在細心照料。
房間很整潔，唯獨書桌與地板上散落著細小晶體碎片。
艾林拾起一片，指尖傳來微弱但清晰的魔力殘餘
——「魔力過載」「個體侵染」「生命感知觸發」
刻印術式的手法與風格與昨夜的鍊金炸彈如出一轍，顯然出自同一人之手。
他閉上眼，還原起當時場景
——霍桑收到了來自「主人」的包裹，打開瞬間，內藏的觸發術式被激活，劇毒的魔力流侵入體內，令她痛苦地死去。
桌子上還擺著本歪斜的皮質封面冊子。
艾林輕輕翻開，裡面的字跡工整又謹慎。
「三月七日，陰。順利進入了艾德勒宅邸，宅邸主人和傳聞中一樣俊美。但一想到他幹的事情，我心裡的愧疚就少了許多。」
是霍桑的日記，字裡行間充斥著對艾林·艾德勒的不滿。
「三月十二日，雨。主人寄來了包裹，讓我給艾德勒的飯菜里加點料，是毒藥嗎？」
「三月二十五日，雨。做飯時不小心受傷，艾德勒居然請來了聖巴塞洛繆醫院的醫生，費用也未從薪金中扣除。這很不合理。」
「四月十五日，雨。意外發現艾德勒私下查閱勞工法案與救濟院報告。他想做什麼？」
「四月二十九日，陰。深夜，艾德勒帶回了三十一名年輕女孩，果然，他就是個人渣。」·
「四月三十日，晴。艾德勒吩咐我妥善安置她們。女孩們則告訴我，她們都來自西區最污穢的角落，被艾德勒所拯救。我是不是一直以來都搞錯了什麼？」
「五月一日，雨。艾德勒去街上找了幾十名工人，開始建造給大家居住的側樓。」
從這裡開始，日記本上的字逐漸潦草放鬆起來。
「五月二日，晴。吃了主人寄來的第二包粉末，似乎沒什麼特別之處。不清楚這究竟是什麼，但還是直接銷毀掉吧。」
「五月二十日，陰。側樓的建造工作結束，大家向艾德勒大人道謝時，他的表情很有趣。」
「五月二十一日，多雲。莉莉做了點心給艾德勒大人，他輕輕笑了，很可愛。這好像是我第一次看見他笑。」
「五月二十二日，雨。向莉莉請教做點心。」
「五月二十七日，晴。艾德勒大人誇獎了我做的點心，可我自己也嘗了，遠遠沒莉莉做得好吃。艾德勒大人果然是個好孩子。」
……
「九月一日，多雲。艾德勒大人去倫敦皇家學院就讀的第一天，希望他能交到同齡的朋友。」
「九月四日，陰。主人又寄來了包裹，是枚竊聽器，讓我必須安裝到書房裡。」
「很抱歉，Adl……」
最後一頁的筆跡抖得厲害，像是在承受著某種巨大的痛苦。
她沒能寫完那短短的五個英文字母。
……好孩子。
哈…好孩子。
艾林喉嚨乾澀，將日記輕輕放回書架。
他站在原地很久，最終拿出那張淡黃色信箋，走到窗邊，借著晦暗的天光仔細審視。
紙張紋理細密，能看到水印般交織的字母：
一個「P」、一個帶分音符號的「ö」、一個「F」、一個「Ö」，以及一個「r」。
十九世紀末，歐洲貴族鍾愛的高級信紙常帶有生產商的標識字母。
那個特殊的「ö」說明這不是英國本土的產品，但艾林的知識儲備在外語方面很貧瘠。
他撩起袖子，點亮了那枚魔力通訊器，水晶屏幕上的幽藍光芒照亮了他的臉。
一個不久前才被強行添加的聯繫人靜靜躺著
——莫里亞蒂。
自從辦公室那場會面後，她不知道用了什麼手段，將專用通訊波段留在了設備里。
艾林輸入文字並發送。
「教授。」
幾秒鐘後，通訊器微微一震，傳回了信息。
「莫里亞蒂：我在。」
他將信箋紋理里藏著的字母和拆解請求一併發送了過去。
時間在此刻顯得無比漫長又粘稠，幾分鐘後，通訊器再次震動。
「莫里亞蒂：F和ö代表Företag，是瑞典語中的公司，和我們常用的縮寫詞Co一樣。字母P則是Papper，也就是瑞典語中紙的意思。至於Ör，稍等，我需要查一下《歐洲地名詞典》。」
「莫里亞蒂：查到了，Örnsköldsvik，它在瑞典語中的意思是恩舍爾茲維克，斯堪地那維亞王國西諾爾蘭省的一個小鎮，那裡有一家芬林紙張工廠。」
瑞典語。
恩舍爾茲維克。
斯堪地那維亞王國。
「哈…哈哈哈……」
艾林忽然笑了起來，起初低沉，繼而變得清晰。
笑聲在空曠簡陋的房間裡迴蕩，突兀而冰冷。
他早該想到的。
在這個似是而非的世界裡，比起女王陛下，那位即將與她聯姻的斯堪地那維亞第二王子，才是最有理由和動機，又有能力，還如此迫切想要抹去艾林·艾德勒的人。
畢竟，這場婚姻很可能關係到一頂王冠的最終歸屬。
一切散落的線索都被這張來自北國的信箋串聯起來，拼接成一幅無比清晰的真相。
「我還真是個天真的白痴……」
笑聲漸歇，艾林喃喃自語，嘴角帶起抹譏誚的弧度。
他伸手探入內袋，緩緩抽出那張印製精美的船票，凝視著上面的航程與日期——這些字符曾代表著自由與嶄新未來。
果然，無論何時何地，退讓與示弱都只會換來變本加厲的逼迫與犧牲……
他雙手捏住船票兩端，平穩又毫不猶豫地，將其撕成碎片。
紙屑飄落在地。
通訊器再次震動，幽光固執地閃爍著。
「莫里亞蒂：怎麼了？」
艾林對自己有足夠的信心。
即便那位王子成功迎娶波西米亞女王，又順利加冕為王，掌握兩個大國。
但假以時日，他照樣能毫無懸念地碾碎對方。
可是，胸腔里那股冰冷燃燒的情感像是毒藤纏繞心臟，產生虛幻的刺痛。
他無法忍受，沒辦法看著那該死的王子站在權利巔峰，安然享受數年，甚至十幾年的鮮花與頌歌。
艾林看向通訊器。
水晶屏幕上倒映著緋色的眼睛。
此時此刻，他只要願意，就可以使用，這個世界上最為強大的作弊器。
至於代價……
他再度編輯起信息，字符逐一浮現。
「教授，我需要犯罪諮詢。」
幾乎在他發送完畢的瞬間，回復就已經抵達。
簡潔、直接，等候多時。
「莫里亞蒂：好。」