第27章 求援
老科爾是馱馬領下轄白月灣的村長，名義上算瑞達尼亞王國的在編人員，本該享著耕地免稅的特權，外加每年三十五克朗的補貼，聽起來也算個體面差事。
可他很清楚，這村長之位不過是個徒有虛名的虛職。
不僅沒撈著半分本該有的福利，反倒被夾在村民與領主之間，左右為難。
馱馬領的領主羅蘭·瓦·格里夫，起初本想找個聽話的地痞流氓來坐這個位置，好方便他肆意盤剝村民。
可那些常年被壓榨得喘不過氣的村民，這次卻異常堅決地擰成了一股繩，死活不肯。
他們或許不認字，看不懂那些堆砌著前綴後綴、繞得人頭暈的法律條文，卻深諳生存的智慧，只想能替大夥撐腰的「頭領」，守住自家的一畝三分地。
上一任村長就是領主指定的，是條標準的「癩皮狗」，不下地、不幹活，唯一的本事就是搖著尾巴舔領主的腳趾頭，把羅蘭哄得通體舒泰。
在這條「癩皮狗」的阿諛奉承、推波助瀾下，白月灣就成了砧板上的活牲口。
今天那頭腦滿腸肥的蠢豬領主餓了，便割走一塊肉；明天領主要開宴會撐場面，再割走一塊肉；後天領主過壽擺排場，依舊少不了再割一塊……
明明坐擁肥沃的良田、充沛的河水資源，本該豐衣足食的村子，愣是被盤剝成了斷腿驢。
直到癩皮狗喝醉了酒，半夜去騷擾村裡的寡婦，被進村的土匪綁走，大家才有喘息的空隙。
老科爾在所有村民的推舉下順利上位，推翻了前任村長設下的諸多潛規則，給村民們留了條活路。
老科爾每天的生活很簡單，雞叫兩遍時吃早飯，太陽升起後帶著年輕人巡視一遍村莊，確認沒有狼群、怪物埋伏在農田和菜園裡，再去擺弄自家田地。
今早他照例帶著一隊青壯從村口散開，不出意外的話，半小時後，小伙子們就會帶回「平安無事」的好消息。
但……出意外了。
小加文，村裡的木匠，平日裡性格穩重的年輕人，現在手腳並用地狼狽奔逃，仿佛屁股後面跟著十幾隻要吃人的野狼。
「村長…村長！出…出事兒了！」
「慢慢說。」
老科爾在屁股下的樹樁上磕了磕菸斗。
小加文扶著膝蓋，彎著腰大口大口地喘著粗氣，胸口劇烈起伏，好半晌才緩過神，顫抖著說出了自己看到的恐怖畫面：「我…我在村口…那邊的路上，看見了一群…一群食屍鬼！」
「別急，食屍鬼怎麼了？」
「死人…很多死人！」
「能看清死的是什麼人嗎？附近的村民、商隊，還是土匪強盜？」
老科爾沒有因為年輕人的語無倫次而急躁，他心裡清楚，一群正在啃食屍體的怪物，能給一個年輕人帶來多大的衝擊，那畫面，足以嚇破普通人的膽。
被溫聲安撫幾句後，小加文穩住心神，咽了口唾沫，潤了潤干啞的喉嚨，繼續道：「我…我沒看清，只看見好多怪物趴在屍體上，吃的滿身血，太嚇人了！」
「先把其他人找回來。」
「好，我現在就去。」
又過了幾分鐘，出去巡視農田的青壯們陸續聚攏到了村口，一個個面帶疑惑，時不時交頭接耳幾句，猜測著發生了什麼事，連空氣中都瀰漫著一絲不安的氣息。
老科爾緩緩起身：「村北的路口發現了一群食屍鬼，還有不少屍體。你們現在就回村，告訴村裡的女人和孩子，今天不許踏出村口半步，地里的農活也先停一停，都老老實實在家裡待著。」
農忙時節，每一天都金貴得很，多耽誤一天，秋收就可能少一分收成，下達這樣的命令，需要極大的魄力。
好在老科爾是村民們親手選出來的村長，威望極高，眾人雖有不舍，卻沒有半句怨言，老老實實地點頭應下，轉身快步回村。
整整一天，白月灣的村民們都緊閉門窗，待在家裡不敢出門。
直到下午，一群年輕力壯的小伙子在老科爾的帶領下，拿著草叉、鐮刀氣勢洶洶地奔向村北路口。
小加文低聲道：「村長，咱們連件像樣的皮甲都沒有，想去殺怪物是不是太草率了點。」
「殺什麼怪物。」老科爾斜了年輕木匠一眼，「趁著它們都吃飽了，咱們去看看死的是什麼人。」
「我聽說，最近附近來了一群兇悍的土匪，領主的莊園都被襲擊了好幾次，聽說領主已經派人去牛堡求援了，說不定那些死人是土匪？」
有個年輕小伙子平日裡愛打聽小道消息，此刻忍不住開口，說出了自己的猜測。
「對啊，之前癩皮狗不就是被土匪綁走了。」
老科爾無聲地淺笑一下。
什麼土匪，癩皮狗怎麼死的他能不知道嗎？
然而，這樣的淺笑還沒在臉上持續多久，就徹底僵住了。
村北路口的景象，比小加文描述的還要慘烈。
屍體被食屍鬼啃得面目全非，早已辨認不出原本的模樣，滿地都是殘肢斷臂、鮮血與內臟，血腥味混雜著腐臭氣息，刺鼻難聞，讓人作嘔。
即便如此，散落在屍體旁的旗幟碎片和制式武器，依舊清晰的證明——那些死人，根本不是土匪，而是來自牛堡的正規軍隊！
向來穩重的老科爾再也無法維持表情，艱難吐出了一句話：「壞了，派人通知領主，他請來的救兵…沒了。」
……
消息傳回牛堡需要時間。
李德從那些士兵的屍體上，扒下了還算完整的板甲部件，又灑下了能吸引食屍生物的藥劑，將裝滿戰利品的馬車藏進了一片茂密的樹林裡，仔細抹除了車轍痕跡，割斷韁繩放走了拉車的挽馬，最後才在樹林附近找了個隱蔽的地方紮營，靜觀其變。
不出意外，領主收到村民上報的消息時，人已經傻了。
馱馬領地處牛堡西南方，附近有一條龐塔爾河的支流，土地肥沃，水產豐富，滋養了多少領民，歷代領主都遭受過匪患，但都被輕易平定。
遙想他接手領地時，一片欣欣向榮之色，領主所到之處，無不簞食壺漿喜迎領主。
百姓之富裕，隨便編個名頭就能收上大把的稅金。
如今，匪患猖獗異常，先是襲擊他的城堡，洗劫了金庫和糧倉，又殺了他的護衛隊長。
好不容易從牛堡求來援兵，昨天還做著匪患平定的美夢，今天就得知援兵盡數死亡，屍體都被食屍鬼啃了個乾淨。
好好的局面，怎麼一轉眼竟成了四面楚歌之勢？
當然，這些文縐縐的詞，都是李德私下裡想像出來的。
真正的領主羅蘭，得知消息的那一刻，直接氣得雙目赤紅，猛地將手裡的酒杯狠狠摔在地上，酒水濺了一地。
「活該爛**的土匪，我****，真……」
一通難以入耳的污言穢語，哪怕是沒讀過書、平日裡也聽過不少粗話的報信村民，聽得都忍不住直咧嘴，下意識地往後退了退。
罵了個盡興後，羅蘭一屁股坐回椅子，惆悵地喚來管家。
「再派人去牛堡傳信，就說援兵被三十個土匪半路截殺了，我們派去接應的士兵也損失一半，現在村民們被騷擾得無法春耕，讓他們趕緊再派援兵，否則秋稅就只能繳納一半了！」
管家躬身站在一旁，神色恭敬，猶豫了片刻，還是小心翼翼地給出建議。
「領主大人，要不然，您寫一封正式的求援書函？口頭傳信，怕是不夠鄭重，牛堡那邊未必會重視。」
羅蘭斜了他一眼，眼神里滿是不耐。
「求援信？你懂什麼！等他們派兵來了，發現土匪數量對不上，到時候追究起來，還不是我受罪？就送口信，要是出了岔子，就說傳信兵腦子不好，記差了人數，與我無關！」
管家瞭然的點點頭，出門後找到傳信兵，吩咐道：「領主有令，再去牛堡求援，就說援兵被五十個土匪半路截殺，我們派去接應的士兵損失殆盡！現在村民們連門都出不了，讓他們趕緊派兵支援，否則秋稅就只能繳納三分之一了！」
聽到這，傳信兵眼珠子都快瞪出來了，他沒想到局勢糜爛至此，連忙跨上駿馬衝出莊園，路上不敢有絲毫停留。
一是怕耽誤了領主命令，回來受罰，二是怕被土匪劫殺。
也正因如此，他趕到牛堡時，比平時少花了足足一小半的時間。
那匹駿馬早已累得氣喘吁吁，渾身是汗，鼻孔和嘴角都粘著白色的氣泡粘液，馬鞍周圍更是被白色的鹽漬覆蓋。
守在牛堡大橋入口的衛兵，原本正靠在橋頭的石柱上走神，耳邊突然傳來一陣急促而悽厲的大喊：「馱馬領求援！馱馬領求援！快開門！」
守門衛兵立刻回過神來，舉起長槍，攔住了疾馳而來的人影，抬眼望去，就看見一匹駿馬累得幾乎要癱倒在地，馬背上的傳信兵衣衫凌亂，滿臉塵土與汗水。
剛下馬就癱坐在地上，那樣子仿佛剛從萬軍之中衝殺出來。
守門的衛兵不敢耽擱，連忙道：「快！快去叫薩爾隊長！」
不多時，急促的馬蹄聲傳來，一身制式軍官板甲的薩爾，騎著駿馬狂奔而來。
「怎麼回事？」
薩爾翻身下馬，幾步走到傳信兵面前，語氣嚴厲地問道。
傳信兵連忙掙扎著爬起來，對著薩爾躬身行禮，又把剛才的話重複了一遍，
薩爾當即怒斥：「胡言亂語！我們派了一整隊全甲衛兵去支援，哪來的土匪能敢截殺他們？」
「是真的！」
「你們領主是怎麼說的？有多少土匪？有沒有正式書函？」
傳信兵一愣，突然想起管家並沒有給他任何信箋，只是讓他傳一段話，當時他太著急，記得囫圇半片，一路上又始終緊繃著神經，心都提到了嗓子眼，原本就記不真切的信息，早已隨著冷汗流得一乾二淨。
此時一被提問，腦子裡一片渾噩。
「好像…好像是六七十？」
薩爾眼角一跳，如果是平時，他只會一巴掌抽在傳信兵臉上，治他個謊報軍情的罪名。
但現在尼弗迦德跨過阿梅爾山脈，攻伐辛特拉的信息已經傳遍了北方諸國，他有點分不清這到底是李德乾的，還是尼弗迦德的小股探子，亦或是潰敗的辛特拉軍隊。
只能揮揮手示意傳信兵跟上。
「我帶你去見市長。」
可他很清楚，這村長之位不過是個徒有虛名的虛職。
不僅沒撈著半分本該有的福利，反倒被夾在村民與領主之間，左右為難。
馱馬領的領主羅蘭·瓦·格里夫，起初本想找個聽話的地痞流氓來坐這個位置，好方便他肆意盤剝村民。
可那些常年被壓榨得喘不過氣的村民，這次卻異常堅決地擰成了一股繩，死活不肯。
他們或許不認字，看不懂那些堆砌著前綴後綴、繞得人頭暈的法律條文，卻深諳生存的智慧，只想能替大夥撐腰的「頭領」，守住自家的一畝三分地。
上一任村長就是領主指定的，是條標準的「癩皮狗」，不下地、不幹活，唯一的本事就是搖著尾巴舔領主的腳趾頭，把羅蘭哄得通體舒泰。
在這條「癩皮狗」的阿諛奉承、推波助瀾下，白月灣就成了砧板上的活牲口。
今天那頭腦滿腸肥的蠢豬領主餓了，便割走一塊肉；明天領主要開宴會撐場面，再割走一塊肉；後天領主過壽擺排場，依舊少不了再割一塊……
明明坐擁肥沃的良田、充沛的河水資源，本該豐衣足食的村子，愣是被盤剝成了斷腿驢。
直到癩皮狗喝醉了酒，半夜去騷擾村裡的寡婦，被進村的土匪綁走，大家才有喘息的空隙。
老科爾在所有村民的推舉下順利上位，推翻了前任村長設下的諸多潛規則，給村民們留了條活路。
老科爾每天的生活很簡單，雞叫兩遍時吃早飯，太陽升起後帶著年輕人巡視一遍村莊，確認沒有狼群、怪物埋伏在農田和菜園裡，再去擺弄自家田地。
今早他照例帶著一隊青壯從村口散開，不出意外的話，半小時後，小伙子們就會帶回「平安無事」的好消息。
但……出意外了。
小加文，村裡的木匠，平日裡性格穩重的年輕人，現在手腳並用地狼狽奔逃，仿佛屁股後面跟著十幾隻要吃人的野狼。
「村長…村長！出…出事兒了！」
「慢慢說。」
老科爾在屁股下的樹樁上磕了磕菸斗。
小加文扶著膝蓋，彎著腰大口大口地喘著粗氣，胸口劇烈起伏，好半晌才緩過神，顫抖著說出了自己看到的恐怖畫面：「我…我在村口…那邊的路上，看見了一群…一群食屍鬼！」
「別急，食屍鬼怎麼了？」
「死人…很多死人！」
「能看清死的是什麼人嗎？附近的村民、商隊，還是土匪強盜？」
老科爾沒有因為年輕人的語無倫次而急躁，他心裡清楚，一群正在啃食屍體的怪物，能給一個年輕人帶來多大的衝擊，那畫面，足以嚇破普通人的膽。
被溫聲安撫幾句後，小加文穩住心神，咽了口唾沫，潤了潤干啞的喉嚨，繼續道：「我…我沒看清，只看見好多怪物趴在屍體上，吃的滿身血，太嚇人了！」
「先把其他人找回來。」
「好，我現在就去。」
又過了幾分鐘，出去巡視農田的青壯們陸續聚攏到了村口，一個個面帶疑惑，時不時交頭接耳幾句，猜測著發生了什麼事，連空氣中都瀰漫著一絲不安的氣息。
老科爾緩緩起身：「村北的路口發現了一群食屍鬼，還有不少屍體。你們現在就回村，告訴村裡的女人和孩子，今天不許踏出村口半步，地里的農活也先停一停，都老老實實在家裡待著。」
農忙時節，每一天都金貴得很，多耽誤一天，秋收就可能少一分收成，下達這樣的命令，需要極大的魄力。
好在老科爾是村民們親手選出來的村長，威望極高，眾人雖有不舍，卻沒有半句怨言，老老實實地點頭應下，轉身快步回村。
整整一天，白月灣的村民們都緊閉門窗，待在家裡不敢出門。
直到下午，一群年輕力壯的小伙子在老科爾的帶領下，拿著草叉、鐮刀氣勢洶洶地奔向村北路口。
小加文低聲道：「村長，咱們連件像樣的皮甲都沒有，想去殺怪物是不是太草率了點。」
「殺什麼怪物。」老科爾斜了年輕木匠一眼，「趁著它們都吃飽了，咱們去看看死的是什麼人。」
「我聽說，最近附近來了一群兇悍的土匪，領主的莊園都被襲擊了好幾次，聽說領主已經派人去牛堡求援了，說不定那些死人是土匪？」
有個年輕小伙子平日裡愛打聽小道消息，此刻忍不住開口，說出了自己的猜測。
「對啊，之前癩皮狗不就是被土匪綁走了。」
老科爾無聲地淺笑一下。
什麼土匪，癩皮狗怎麼死的他能不知道嗎？
然而，這樣的淺笑還沒在臉上持續多久，就徹底僵住了。
村北路口的景象，比小加文描述的還要慘烈。
屍體被食屍鬼啃得面目全非，早已辨認不出原本的模樣，滿地都是殘肢斷臂、鮮血與內臟，血腥味混雜著腐臭氣息，刺鼻難聞，讓人作嘔。
即便如此，散落在屍體旁的旗幟碎片和制式武器，依舊清晰的證明——那些死人，根本不是土匪，而是來自牛堡的正規軍隊！
向來穩重的老科爾再也無法維持表情，艱難吐出了一句話：「壞了，派人通知領主，他請來的救兵…沒了。」
……
消息傳回牛堡需要時間。
李德從那些士兵的屍體上，扒下了還算完整的板甲部件，又灑下了能吸引食屍生物的藥劑，將裝滿戰利品的馬車藏進了一片茂密的樹林裡，仔細抹除了車轍痕跡，割斷韁繩放走了拉車的挽馬，最後才在樹林附近找了個隱蔽的地方紮營，靜觀其變。
不出意外，領主收到村民上報的消息時，人已經傻了。
馱馬領地處牛堡西南方，附近有一條龐塔爾河的支流，土地肥沃，水產豐富，滋養了多少領民，歷代領主都遭受過匪患，但都被輕易平定。
遙想他接手領地時，一片欣欣向榮之色，領主所到之處，無不簞食壺漿喜迎領主。
百姓之富裕，隨便編個名頭就能收上大把的稅金。
如今，匪患猖獗異常，先是襲擊他的城堡，洗劫了金庫和糧倉，又殺了他的護衛隊長。
好不容易從牛堡求來援兵，昨天還做著匪患平定的美夢，今天就得知援兵盡數死亡，屍體都被食屍鬼啃了個乾淨。
好好的局面，怎麼一轉眼竟成了四面楚歌之勢？
當然，這些文縐縐的詞，都是李德私下裡想像出來的。
真正的領主羅蘭，得知消息的那一刻，直接氣得雙目赤紅，猛地將手裡的酒杯狠狠摔在地上，酒水濺了一地。
「活該爛**的土匪，我****，真……」
一通難以入耳的污言穢語，哪怕是沒讀過書、平日裡也聽過不少粗話的報信村民，聽得都忍不住直咧嘴，下意識地往後退了退。
罵了個盡興後，羅蘭一屁股坐回椅子，惆悵地喚來管家。
「再派人去牛堡傳信，就說援兵被三十個土匪半路截殺了，我們派去接應的士兵也損失一半，現在村民們被騷擾得無法春耕，讓他們趕緊再派援兵，否則秋稅就只能繳納一半了！」
管家躬身站在一旁，神色恭敬，猶豫了片刻，還是小心翼翼地給出建議。
「領主大人，要不然，您寫一封正式的求援書函？口頭傳信，怕是不夠鄭重，牛堡那邊未必會重視。」
羅蘭斜了他一眼，眼神里滿是不耐。
「求援信？你懂什麼！等他們派兵來了，發現土匪數量對不上，到時候追究起來，還不是我受罪？就送口信，要是出了岔子，就說傳信兵腦子不好，記差了人數，與我無關！」
管家瞭然的點點頭，出門後找到傳信兵，吩咐道：「領主有令，再去牛堡求援，就說援兵被五十個土匪半路截殺，我們派去接應的士兵損失殆盡！現在村民們連門都出不了，讓他們趕緊派兵支援，否則秋稅就只能繳納三分之一了！」
聽到這，傳信兵眼珠子都快瞪出來了，他沒想到局勢糜爛至此，連忙跨上駿馬衝出莊園，路上不敢有絲毫停留。
一是怕耽誤了領主命令，回來受罰，二是怕被土匪劫殺。
也正因如此，他趕到牛堡時，比平時少花了足足一小半的時間。
那匹駿馬早已累得氣喘吁吁，渾身是汗，鼻孔和嘴角都粘著白色的氣泡粘液，馬鞍周圍更是被白色的鹽漬覆蓋。
守在牛堡大橋入口的衛兵，原本正靠在橋頭的石柱上走神，耳邊突然傳來一陣急促而悽厲的大喊：「馱馬領求援！馱馬領求援！快開門！」
守門衛兵立刻回過神來，舉起長槍，攔住了疾馳而來的人影，抬眼望去，就看見一匹駿馬累得幾乎要癱倒在地，馬背上的傳信兵衣衫凌亂，滿臉塵土與汗水。
剛下馬就癱坐在地上，那樣子仿佛剛從萬軍之中衝殺出來。
守門的衛兵不敢耽擱，連忙道：「快！快去叫薩爾隊長！」
不多時，急促的馬蹄聲傳來，一身制式軍官板甲的薩爾，騎著駿馬狂奔而來。
「怎麼回事？」
薩爾翻身下馬，幾步走到傳信兵面前，語氣嚴厲地問道。
傳信兵連忙掙扎著爬起來，對著薩爾躬身行禮，又把剛才的話重複了一遍，
薩爾當即怒斥：「胡言亂語！我們派了一整隊全甲衛兵去支援，哪來的土匪能敢截殺他們？」
「是真的！」
「你們領主是怎麼說的？有多少土匪？有沒有正式書函？」
傳信兵一愣，突然想起管家並沒有給他任何信箋，只是讓他傳一段話，當時他太著急，記得囫圇半片，一路上又始終緊繃著神經，心都提到了嗓子眼，原本就記不真切的信息，早已隨著冷汗流得一乾二淨。
此時一被提問，腦子裡一片渾噩。
「好像…好像是六七十？」
薩爾眼角一跳，如果是平時，他只會一巴掌抽在傳信兵臉上，治他個謊報軍情的罪名。
但現在尼弗迦德跨過阿梅爾山脈，攻伐辛特拉的信息已經傳遍了北方諸國，他有點分不清這到底是李德乾的，還是尼弗迦德的小股探子，亦或是潰敗的辛特拉軍隊。
只能揮揮手示意傳信兵跟上。
「我帶你去見市長。」