第49 章 到達目的地

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  一月初,依舊是寒風如刀。

  此時,天色還未大亮,灰藍色的天際只透出些許魚肚白,將群山勾勒成一片連綿起伏的墨色剪影。

  隨著,大家快速的趕路速度,腳下的路很快就從村道變成了崎嶇的山徑。

  京之春緊了緊狼皮襖子的領口,又將帽子往下拉了拉,只露出一雙警惕的眼睛。

  這身行頭確實暖和,厚重的狼皮有效地隔絕了寒氣,只是行動起來不如棉衣輕便。

  又或許是楊家人走的太快了,她跟不上速度,走起路來很是吃力。

  楊小牛走在最前面,他是經驗最豐富的老獵戶,負責探路和辨識方向。

  楊二牛緊隨其後,不時回頭照應一下走在中間的京之春和他媳婦。

  楊二嫂是個沉默寡言的婦人,身形敦實,背著個大包袱,裡面除了她自己的東西,還裝著一些公用的炊具和額外的乾糧。

  她步伐穩健,一看就是常做活,能吃苦的人。

  起初的一段路還算平緩,只是寂靜得有些壓抑。

  除了他們踩雪的聲音和偶爾的低聲交談,只有寒風穿過枯枝的嗚咽和遠處不知名鳥類的啼叫。

  「沈家娘子,腳程跟得上嗎?」

  走了一個多時辰,天色漸亮,楊小牛停下腳步,回頭問道。

  「跟得上,楊大哥儘管走。」京之春調整了一下呼吸。

  這具身體經過一個多月月的勞作鍛鍊,比她剛來時強了不少,但跟常年翻山越嶺的獵戶比,肯定有差距。

  她只是儘量保持節奏,不讓自己掉隊。

  楊二嫂遞過來一個水囊:「沈家娘子,喝口水潤潤,這山路走著口乾。」

  「謝謝。」京之春接過,小口抿了點冰冷的水。

  水囊里的水已經有些冰手,但入喉後確實緩解了喉嚨的乾澀。

  簡單休息片刻,隊伍繼續前進。

  山路開始變得陡峭起來,有些地方需要手腳並用才能攀爬。

  雪層下掩蓋著碎石和冰凌,稍不留神就會滑倒。

  京之春走得很小心,每一步都踩實了才挪動下一步。

  楊二嫂有時會在她難走的地方伸手拉一把。

  「小心這片坡,」楊小牛指著前方一片向陽的,積雪較少的碎石坡,「看著好走,底下有暗冰,滑得很。咱們繞一下。」

  「好。」

  幾人沒啥意見,都是聽從楊小牛的指揮。

  幾人跟楊小牛選擇了一條更費勁但更安全的路線,從旁邊的灌木叢和亂石中穿行。

  隨著,日頭升高了些,驅散了部分寒意,但也將雪地反射得一片刺眼的白。

  京之春眯起眼,從背囊側袋裡摸出一副簡易的,用深色粗布和細藤自製的雪鏡戴上。

  這是她昨晚連夜做的,雖然簡陋,但能有效防止雪盲。

  楊小牛看見她這新奇玩意兒,多看了兩眼,但沒多問。

  中午時分,他們在一片背風的岩石下停下休息,簡單吃了點乾糧。

  楊小牛攤開一張自己手繪的,皺巴巴的簡陋地圖,上面用炭筆畫著山形和寥寥幾個地名。

  「咱們現在大概在這個位置,」他粗糙的手指點了點,「再往前走上大半天,就能到野羊坳的外圍。柳家的人應該已經在那裡等著了。野羊坳地勢低,三面環山,像個口袋,裡面水草豐美,以前是野羊群聚集的地方,所以叫這名兒。那老虎最後是在那一帶沒了蹤影,很可能就躲在坳里或者周圍的山洞裡。」

  「柳家提前派人過去了?」京之春問。

  「嗯,柳公子說了,會派幾個得力的護院和熟悉那片山的老嚮導先過去,搭個臨時營地,備些大傢伙,比如籠子,結實的網什麼的。」楊小牛道,「咱們到了先跟他們匯合,了解清楚情況再行動。盲目進山亂找,太危險。」

  京之春點點頭,這安排還算穩妥。

  休息了約莫兩刻鐘,四人再次上路。

  下午的路越發難行,他們逐漸深入真正的老林子。

  樹木變得高大茂密,即使是冬天,枯枝也交錯縱橫,遮蔽了大部分天光。林間的雪更深,一腳下去能沒到小腿肚。


  空氣又濕又冷,呼吸間肺葉都感到刺痛。

  不時能看到野獸的蹤跡。

  有新鮮的狼糞,有狍子或野鹿凌亂的蹄印,甚至有一次,楊小牛指著雪地上一個巨大的,梅花狀的腳印,壓低聲音說:「看,豹子的。個頭不小,離咱們不算遠。」

  氣氛陡然緊張起來,也知道這山里危機四伏。

  四人不再交談,只是默默加快腳步,同時更加警惕地觀察著四周。

  京之春的手悄悄按在了腰間的斧柄上,耳朵捕捉著林間任何一絲不尋常的聲響。

  好在,直到天色再次暗下來,他們並未與任何大型猛獸正面相遇。

  「今天不能再往前走了。」楊小牛看著越來越暗的林子和疲憊的同伴,果斷決定,「得找個地方過夜。這林子裡晚上太危險。」

  他們在一條快要凍住的小溪邊,找到了一處凸出的岩壁,勉強能擋風避雪。

  楊二牛和楊二嫂麻利地開始清理地上的積雪,收集枯枝。

  京之春也放下背囊幫忙。

  火很快生了起來。

  橘紅色的火焰跳躍著,帶來了久違的溫暖和光亮,也驅散了周遭的黑暗和部分寒意。

  四人圍著火堆坐下,烘烤著凍僵的手腳,煮了一小鍋雪水,就著熱水吃乾糧。

  「今晚得有人守夜。」楊小牛嚼著肉乾說,「兩人一班,每班兩個時辰。我先和二牛守上半夜,沈家娘子和二牛媳婦守下半夜。有動靜立刻叫醒其他人。」

  京之春沒有異議。

  在危機四伏的深山裡,這是必須的。

  她靠著岩壁,裹緊狼皮襖子,試圖入睡,但身下是冰冷的岩石,遠處不時傳來夜梟的怪叫和不知什麼動物的窸窣聲,讓她神經緊繃,睡意全無。

  不知過了多久,她被楊二嫂輕輕推醒。「沈家娘子,該咱們了。」

  京之春一個激靈坐起,看了看旁邊和衣而臥,已經發出輕微鼾聲的楊小牛兄弟倆,點了點頭。

  她和楊二嫂挪到火堆旁,添了些柴,讓火焰保持旺盛。

  下半夜的森林更加靜謐,也更加詭異。火光照亮的範圍之外,是濃得化不開的黑暗,仿佛潛藏著無數雙眼睛。

  風聲似乎也變了調,嗚嗚咽咽,像女人的哭泣。

  楊二嫂抱著一根粗木棍,緊張地注視著黑暗,嘴唇緊抿。

  京之春強迫自己保持冷靜,她側耳傾聽著,同時目光銳利地掃視著火光邊緣的陰影。

  時間一分一秒流逝,格外漫長。

  忽然,遠處的密林深處,傳來一聲唧唧唧唧唧唧的聲響。

  京之春和楊二嫂同時僵住,渾身的汗毛都豎了起來!

  楊二嫂手裡的木棍掉在了地上,發出輕微的響聲。

  「別動!」京之春說著,迅速抓起一根燃燒的粗樹枝,高高舉起,同時另一隻手已經摸向了腰間的斧頭。

  火光照亮的範圍有限,那聲響傳來的方向一片漆黑,什麼也看不清。

  連沉睡中的楊小牛和楊二牛也猛地驚醒,幾乎是彈坐起來,瞬間抓起了身邊的武器。

  「什麼聲音?」楊小牛壓低聲音問。

  「不知道,像是……從那邊傳來的。」京之春用燃燒的樹枝指向聲音來源。

  楊小牛和楊二牛立刻進入警戒狀態,側耳傾聽。

  森林裡重新恢復了死寂,只有火堆噼啪作響。

  過了好一會兒,再無異響。

  「可能是啥動物路過的。」楊小牛緩緩鬆了口氣,但臉色依舊凝重,「聽聲音,應該是老鼠,或者是別的,但不管是什麼,離咱們不算遠。今晚不能大意。」

  隨即,守夜的兩人變成了四個。

  後半夜,無人再能入睡,所有人都緊繃著神經,緊握武器,直到東方天際泛起灰白。

  第一縷晨光艱難地穿透密林的縫隙時,四人才真正鬆了口氣。

  他們迅速收拾行裝,撲滅餘燼,用雪仔細掩蓋了宿營的痕跡。

  接下來的路程,氣氛更加緊張。

  四人幾乎不再說話,只是悶頭趕路,同時眼觀六路耳聽八方。


  幸運的是,直到下午他們走出這片茂密的老林,來到一片相對開闊的丘陵地帶,都未再遭遇什麼。

  站在一處高坡上,楊小牛指著前方一個被群山環抱的,地勢明顯低洼的谷地,臉上終於露出了一絲如釋重負的表情。

  「看,那就是野羊坳。咱們到了。」

  京之春順著他手指的方向望去。

  只見那片谷地覆蓋著皚皚白雪,在午後的陽光下泛著冷光。

  谷地邊緣,依稀能看到幾縷淡淡的炊煙升起。

  柳家的人,應該就在那裡了。

  下了高坡,又走了約莫半個時辰,四人終於踏入了野羊坳的邊緣地帶。

  遠遠地,就能看到幾頂灰褐色的帳篷在雪地中紮起,圍成一個小小的營地。

  營地外圍用削尖的木樁簡單做了些柵欄,幾個穿著厚實棉襖,挎著腰刀的精壯漢子正在附近巡邏,看到他們一行,立刻警惕地握住了刀柄。

  「站住!什麼人?」一個領頭的漢子高聲喝問。

  楊小牛連忙上前幾步,抱拳道:「這位大哥,我們是青石縣楊家村的獵戶,應柳公子之邀,前來協助捕虎。這是柳公子給的文書。」

  他說著,從懷裡掏出那張蓋著柳府印信的帖子遞了過去。

  那漢子接過帖子,仔細驗看了一番,又打量了一下他們四人,他臉色稍緩,將帖子還給楊小牛:「原來是楊獵戶。柳管事交代過了,你們到了直接去中間那頂大帳。跟我來吧。」

  漢子引著他們穿過簡陋的木柵門,進入營地。

  營地不大,但人卻不少。

  粗略看去,竟有不下三十人!

  除了七八個像是柳府護院打扮的漢子,其餘人打扮各異,有的像山民,有的像流浪的武師,還有兩三個穿著皮毛,眼神銳利,一看就是經驗豐富的老獵手。

  這些人三五成群,或蹲或站,有的在磨刀,有的在檢查弓箭,有的低聲交談。

  京之春一看這架勢,立馬猜到了柳家應該不只是找了楊家!

  看這架勢,應該是廣撒網,誰有本事捉到老虎,賞銀就歸誰。

  這樣一來,他們不僅要對付老虎,還要提防這些競爭者可能使出的手段。

  突然的,競爭壓力陡然增大。

  楊小牛顯然也意識到了這一點,臉色變得有些難看。

  他低聲對京之春道:「沈家娘子,情況有變,咱們得小心些。」

  京之春微微點頭,不動聲色地將帽檐又往下拉了拉,目光快速掃過營地里那些陌生的面孔。

  領路的漢子將他們帶到營地中央一頂最大的帳篷前,掀開厚厚的氈簾:「柳管事,楊獵戶他們到了。」

  帳篷里燒著炭盆,比外面暖和許多。

  一個穿著藏青色綢面棉袍,頭戴暖帽,留著兩撇小鬍子的中年男人正坐在一張簡易的木案後,翻看著什麼冊子。

  他約莫四十來歲,面容精明,眼神里透著商人的算計和管事的威嚴。

  這應該就是柳管事。

  聽到通報,柳管事抬起頭,目光在楊小牛和京之春身上頓了頓,尤其在京之春這個女子身上停留了片刻,眼中閃過一絲不易察覺的訝異和審視,但很快便恢復了公事公辦的神色。

  「楊獵戶,一路辛苦。」柳管事開口道。

  「柳管事安好。」楊小牛忙行禮。

  柳管事點點頭,指了指帳篷外,「這次應公子之邀前來捕虎的,不止你們一家。公子有令,誰能將那畜生完好無損地活捉回來,五百兩賞銀當場兌現!若是傷了,死了,那也與我們柳府無關,至於怎麼捉,各家憑各家的本事,互不干涉,但也……各安天命。營地提供基本的食宿和部分工具,若有需要,可以登記領取。但醜話說在前頭,若是有人存心搗亂,或者想對同行下黑手,一經發現,休怪柳府不客氣!」

  這話說得明白,也帶著警告。

  賞銀誘人,但規矩森嚴,競爭可以,惡性爭鬥不行。

  「是,柳管事的規矩,我們明白了。」楊小牛應道。

  「明白就好。」柳管事又給了他們一張附近山勢的簡圖。

  「好。」

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