黑獸帝國篇 8、陰影
城主府招待狩獵者與僱傭兵團的晚宴過去十日之後，幻夢國度的北境結界被宣告攻破。
六大黑獸帝國的異種軍團大舉壓進，集結於距離「寶石溫泉」之城只有十數里的北方駐紮，隨時可能發起攻城。
在此之前，更多僱傭兵團，以及西大陸六王國在內的其他小國，都派駐了援軍，入城協防。
考慮到一旦黑獸帝國發難，「寶石溫泉」之城首當其衝，另外六城也隨時準備支援。
七城的城牆結界防禦，遠比北方邊境的結界要更加堅固，黑獸帝國可能也在從長計議，不急於強攻。
七城隨之開始實施宵禁政策，戰亂的消息傳開，城內的每一個居民，都感到了危險的預兆，氣氛無比壓抑，人人自危。
在城牆的邊緣，北風拂過，甚至可以嗅到一些來自異種魔物的濃厚腥臭氣息，邪惡而詭異，帶給人猶如實質的不安。
而事實上，危險也確實已經悄然侵入城內，無形擴散。
越來越多的居民無故失蹤，沒留下一點痕跡，卻又在次日詭異出現，安然無恙，但對失蹤期間的經歷一無所知。
城主府自身的超凡力量無力查出源頭，遂委託所有狩獵者調查城中的危險。
「白織大人，在傳奇狩獵者的帶領下，城主府那幫飯桶終於是鎖定了造成居民短暫失蹤的原因，那是一種名為『陰影之刺』的詭異存在。」
窗外是花瓣片片飄落的庭院。
楊詩凝一身純白睡服跪坐於桌前，一邊沏茶一邊介紹得來的情報。
同樣穿著紫紅色睡服的白織將嘴裡的糕點混著茶水咽下，「嗯」了一聲，示意對方接著說下去。
她如今雖登臨真神之位，身兼舊日強大位格，但卻不是那種有著「全知全能」之權柄的神靈，無所不知曉。
楊詩凝緩緩添滿白織的茶杯，凝聲道：
「那『陰影之刺』數量難以計數，隱秘於陰影之中，無形無色，平時沒有任何氣息波動，好像與陰影融為一體。」
「但只要活物靠近，就會突然活過來吞噬血肉，連骨頭都不吐，初步推測是黑獸帝國所為，卻不知是何人布置，又如何不被守衛發現的。」
「城主府已經發布公告，要求所有居民和將士都小心陰影，夜晚入睡更是要燈火通明，不能讓留給陰影欺身的可能。」
「至於『陰影之刺』的處理方式倒是簡單，使用『光輝』領域力量可以有效使其無所遁形，再使用封印類超凡物品關押，或者施展『淨化』類的法門超度……」
楊詩凝說到這裡頓了頓：
「可它們就宛如夏天的蚊子，下水道的蒼蠅，怎麼也除不盡，似乎有個總的源頭還沒找到，包括最初的布置者。」
陰影之刺……
白織默念著這個名字，明白城主府還沒來報復自己的原因。
眼下外有強敵圍城，內有詭異作亂，稍有不慎就是徹底傾覆的下場，根本無暇顧及她這個暗中謀害子女的兇手。
前段時間，城主府甚至派大臣來跟她交涉，詢問她與「幻夢境諸神」的關係，以及「諸神」是否有意阻攔帝國的入侵戰爭。
白織的回答是：
「沒什麼關係，至於『諸神』在信函之中說了什麼，也無可奉告。」
大臣最後只得面色鐵青地離開。
「有關『陰影之刺』的事你們不用管，讓城主府的人操心便是。」白織放下茶杯叮囑道：
「只要『黑夜符咒』在身，任何邪祟詭異都不可能敢近你們的身，另外……等會咱們晚飯要去的餐館訂好了嗎？」
楊詩凝乖巧點頭：
「都訂好了，結合路程和宵禁時間，我們現在就可以出發，早去早回。」
當白織一行剛離開房間，便聽到旅館大堂傳來嘈雜的聲響，甚至有靈力波動傳出。
穿過走廊，來到典雅寬闊的大堂。
可以看到老闆娘諾拉夫人被一群暗精靈女僕保護在身後，與不少狩獵者與守城軍官對峙。
門口則擠滿了圍觀的普通居民，被守城士兵攔截在外。
「怎麼回事？」
身穿水綠長裙的楊詩凝上前，不輸於水晶級狩獵者的氣息擴散開來，目光盯著狩獵者之中為首的西恩。
她看出這些狩獵者和軍官似乎在為難諾拉夫人。
「神使大人？」
西恩看見白織的瞬間，眼睛一眯，旋即換上討好的笑容：
「城主府懷疑這位諾拉夫人與黑獸帝國勾結，是她將『陰影之刺』帶入城內並擴散，包括這些暗精靈都逃不了干係，要關押起來送城主府審問。」
忌憚白織的手段，西恩接著解釋起緣由：
有人看見諾拉夫人在巷口引誘路人進入陰影處，結果自然是屍骨無存。
目擊者不止一個，其中一個還是小男孩，看起來不太像被收買說謊。
尤其那小男孩看見諾拉夫人時，臉上出現的恐懼也不似作偽。
楊詩凝徵求的目光看向白織，眼下證據確鑿，諾拉夫人似乎確有嫌疑，但她始終覺得不對勁。
「這兩天我從未離開過旅館，何來引誘別人靠近陰影的說法？所有女僕都能為我作證。」
諾拉夫人搖搖頭：
「我相信城主府不會冤枉我，我可以跟你們走，但請你們不要為難我的族人，讓她們留下……」
不等諾拉夫人說完，守城軍官便催促道：
「好了！現在我們立刻就要押她們回城主府審訊，任何阻攔和反抗都將被視為與城主府作對，背叛七城，通通閃開，可別逼我們用武力。」
說話間，他眼放綠光，貪婪地在諾拉夫人和眾多暗精靈女僕的美麗身段上來回掃視。
其他的將官與士兵也好不到哪去。
黑獸帝國的危機壓得他們喘不過氣來，長期的精神高壓之下，急需一場發泄。
——戰爭時期士兵的精神狀態從來都是一個問題，尤其是沒有信仰和凝聚力的軍隊，甚至可能發生譁變或炸營。
恰好眼下這個機會絕不能放過，暗精靈的滋味可不是一般人有幸能嘗試的。
只要能將這些暗精靈押回城主府，如何審問，如何定罪，還不是他們將軍一句話的事情？裡面發生什麼，外界永遠也不可能知道。
等那些權貴享受過了，他們也可能跟著喝一口湯。
——越是動亂的時代，人類高層的腐化墮落也越是可能不加掩飾，更需要某些骯髒的手段來安撫、犒勞手下。
西恩語氣也變得強硬起來：
「神使……不管你是什麼人，什麼身份，我勸你最好不要走到七城的對立面，否則就算是夢貘也保不住你，你應該不會想多管閒事吧？」
這個時候，白織輕輕搖頭，終於開口：
「城主府真是一群廢物，到現在還沒弄清楚『陰影之刺』真正的特殊之處，照你們這樣胡亂抓下去，不用帝國軍團攻進來，城內便先大亂了。」
被這般當面侮辱背後東家，西恩與諸多守城軍官皆是臉色驟變：
「你說什麼？！」
白織淡聲道：
「既然『陰影之刺』會吞噬活物血肉，為何有些人在失蹤後可安然無恙歸來？」
西恩沉著臉回應：
「這點確實還不清楚，那些重歸者經過檢查，沒有任何被詭異影響或附身的痕跡，但保險起見，目前都被集中看守。」
白織微微頷首：
「還不算太蠢，重歸者實際是一顆顆定時炸彈，他們由『陰影之刺』重塑而來，幾乎沒有差別，但原身已經死得不能再死。」
「而『陰影之刺』的力量來源是一位極高位格的存在，奇詭無比，以城主府的實力，想要查出重歸者們的異常，還是差了些。」
「但重歸者被控制，能吞噬的活物減少，這些詭物不得不另尋辦法來殺人，比如偽裝成未被它們吞噬，未失蹤過的活人，來引誘他人進入陰影覆蓋範圍。」
「目擊者所看到的，應該就是被『陰影之刺』複製，偽裝的另一個諾拉夫人。」
「這也正合暗中布置者的心意，希望以此讓七城陷入猜忌和混亂。」
白織說到這裡，一個粗獷聲音插入進來：
「真假且不論，你怎麼知道這些？」
西恩與一眾守城軍官看見來者，紛紛恭敬彎腰，讓開一條道路，呼喚他為：
「炎之聖者」。
朝白織走來的人影極高，足有3米，堪比一般的獸人族，赤紅的頭髮與眉毛，暗紅尖銳的鎧甲，凌厲炙熱的氣息讓他格外引人矚目。
「我沒有義務向你們詳細解釋。」
白織雲淡風輕道：
「但我可以告訴你們，相比於重歸者，那些偽裝者更好識別，由於沒有吞噬過原主而強行塑造形體，它們的皮下沒有任何血肉，有的只是陰影一樣的物質。」
高大的「炎之聖者」意外地看了白織一眼，沒想到對方口氣如此之大：
「你的推測我會稟報城主，若是真的自會有賞，現在，你可以讓開了，我們也許會考慮你的方法來檢驗她們是否無辜。」
而更讓炎之聖者吃驚的是白織接下來的話：
「她們我剛剛已經檢查過了，沒有問題，你們可以走了。」
聽意思，她的權威還要凌駕於城主府之上，簡直匪夷所思。
「這位客人，謝謝你的好意，但為了妾身和族人得罪城主府……實在是不值啊……」
諾拉夫人嘆了一口氣，心中既期待感動，又擔憂害怕，十分矛盾。
下一秒，白織玉手輕輕一招，數根細微的純白絲線彈射而出，纏上大門外一個女子的身影，將她瞬間就拖拽到了大廳之內。
不顧女子驚恐表情與掙扎動作，雪白絲線表面閃爍了一下，便驟然鋒利起來，剎那間就將女子身體肢解成數十塊。
切面光滑無比，削骨如泥。
受此刑罰，女子竟然沒有死去，兀自驚恐失語地望著白織。
更詭異的是，她的肉塊內沒有一滴血液，也沒有一點粉紅的肉色，僅是充滿灰濛濛的陰影。
「這就是你說的偽裝者？」
炎之聖者瞳孔驟然一縮，他從未見過這種詭異力量。
同一時刻，西恩站出來指著詭異肉塊，冷哼道：
「倒是有些手段，但如何證明不是你的自導自演？」
「不管怎樣，這些暗精靈按照城主的命令都必須帶走，沒有任何人可以阻攔，哪怕你真是所謂的神使也不行！」
看來這段時間城主府內聚集的超凡力量不少，以至於更加自信，對我的態度也有了變化……
白織念頭閃過，瑩潤的唇角不自覺微勾：
「哦？如果我今天非要阻攔呢？」
靡靡話音傳遞間，大量肉眼無法看見的，靈性直覺都難以預警的致命病毒自她周身浮現，並伴隨著誘人的香風徐徐吹拂向前。
六大黑獸帝國的異種軍團大舉壓進，集結於距離「寶石溫泉」之城只有十數里的北方駐紮，隨時可能發起攻城。
在此之前，更多僱傭兵團，以及西大陸六王國在內的其他小國，都派駐了援軍，入城協防。
考慮到一旦黑獸帝國發難，「寶石溫泉」之城首當其衝，另外六城也隨時準備支援。
七城的城牆結界防禦，遠比北方邊境的結界要更加堅固，黑獸帝國可能也在從長計議，不急於強攻。
七城隨之開始實施宵禁政策，戰亂的消息傳開，城內的每一個居民，都感到了危險的預兆，氣氛無比壓抑，人人自危。
在城牆的邊緣，北風拂過，甚至可以嗅到一些來自異種魔物的濃厚腥臭氣息，邪惡而詭異，帶給人猶如實質的不安。
而事實上，危險也確實已經悄然侵入城內，無形擴散。
越來越多的居民無故失蹤，沒留下一點痕跡，卻又在次日詭異出現，安然無恙，但對失蹤期間的經歷一無所知。
城主府自身的超凡力量無力查出源頭，遂委託所有狩獵者調查城中的危險。
「白織大人，在傳奇狩獵者的帶領下，城主府那幫飯桶終於是鎖定了造成居民短暫失蹤的原因，那是一種名為『陰影之刺』的詭異存在。」
窗外是花瓣片片飄落的庭院。
楊詩凝一身純白睡服跪坐於桌前，一邊沏茶一邊介紹得來的情報。
同樣穿著紫紅色睡服的白織將嘴裡的糕點混著茶水咽下，「嗯」了一聲，示意對方接著說下去。
她如今雖登臨真神之位，身兼舊日強大位格，但卻不是那種有著「全知全能」之權柄的神靈，無所不知曉。
楊詩凝緩緩添滿白織的茶杯，凝聲道：
「那『陰影之刺』數量難以計數，隱秘於陰影之中，無形無色，平時沒有任何氣息波動，好像與陰影融為一體。」
「但只要活物靠近，就會突然活過來吞噬血肉，連骨頭都不吐，初步推測是黑獸帝國所為，卻不知是何人布置，又如何不被守衛發現的。」
「城主府已經發布公告，要求所有居民和將士都小心陰影，夜晚入睡更是要燈火通明，不能讓留給陰影欺身的可能。」
「至於『陰影之刺』的處理方式倒是簡單，使用『光輝』領域力量可以有效使其無所遁形，再使用封印類超凡物品關押，或者施展『淨化』類的法門超度……」
楊詩凝說到這裡頓了頓：
「可它們就宛如夏天的蚊子，下水道的蒼蠅，怎麼也除不盡，似乎有個總的源頭還沒找到，包括最初的布置者。」
陰影之刺……
白織默念著這個名字，明白城主府還沒來報復自己的原因。
眼下外有強敵圍城，內有詭異作亂，稍有不慎就是徹底傾覆的下場，根本無暇顧及她這個暗中謀害子女的兇手。
前段時間，城主府甚至派大臣來跟她交涉，詢問她與「幻夢境諸神」的關係，以及「諸神」是否有意阻攔帝國的入侵戰爭。
白織的回答是：
「沒什麼關係，至於『諸神』在信函之中說了什麼，也無可奉告。」
大臣最後只得面色鐵青地離開。
「有關『陰影之刺』的事你們不用管，讓城主府的人操心便是。」白織放下茶杯叮囑道：
「只要『黑夜符咒』在身，任何邪祟詭異都不可能敢近你們的身，另外……等會咱們晚飯要去的餐館訂好了嗎？」
楊詩凝乖巧點頭：
「都訂好了，結合路程和宵禁時間，我們現在就可以出發，早去早回。」
當白織一行剛離開房間，便聽到旅館大堂傳來嘈雜的聲響，甚至有靈力波動傳出。
穿過走廊，來到典雅寬闊的大堂。
可以看到老闆娘諾拉夫人被一群暗精靈女僕保護在身後，與不少狩獵者與守城軍官對峙。
門口則擠滿了圍觀的普通居民，被守城士兵攔截在外。
「怎麼回事？」
身穿水綠長裙的楊詩凝上前，不輸於水晶級狩獵者的氣息擴散開來，目光盯著狩獵者之中為首的西恩。
她看出這些狩獵者和軍官似乎在為難諾拉夫人。
「神使大人？」
西恩看見白織的瞬間，眼睛一眯，旋即換上討好的笑容：
「城主府懷疑這位諾拉夫人與黑獸帝國勾結，是她將『陰影之刺』帶入城內並擴散，包括這些暗精靈都逃不了干係，要關押起來送城主府審問。」
忌憚白織的手段，西恩接著解釋起緣由：
有人看見諾拉夫人在巷口引誘路人進入陰影處，結果自然是屍骨無存。
目擊者不止一個，其中一個還是小男孩，看起來不太像被收買說謊。
尤其那小男孩看見諾拉夫人時，臉上出現的恐懼也不似作偽。
楊詩凝徵求的目光看向白織，眼下證據確鑿，諾拉夫人似乎確有嫌疑，但她始終覺得不對勁。
「這兩天我從未離開過旅館，何來引誘別人靠近陰影的說法？所有女僕都能為我作證。」
諾拉夫人搖搖頭：
「我相信城主府不會冤枉我，我可以跟你們走，但請你們不要為難我的族人，讓她們留下……」
不等諾拉夫人說完，守城軍官便催促道：
「好了！現在我們立刻就要押她們回城主府審訊，任何阻攔和反抗都將被視為與城主府作對，背叛七城，通通閃開，可別逼我們用武力。」
說話間，他眼放綠光，貪婪地在諾拉夫人和眾多暗精靈女僕的美麗身段上來回掃視。
其他的將官與士兵也好不到哪去。
黑獸帝國的危機壓得他們喘不過氣來，長期的精神高壓之下，急需一場發泄。
——戰爭時期士兵的精神狀態從來都是一個問題，尤其是沒有信仰和凝聚力的軍隊，甚至可能發生譁變或炸營。
恰好眼下這個機會絕不能放過，暗精靈的滋味可不是一般人有幸能嘗試的。
只要能將這些暗精靈押回城主府，如何審問，如何定罪，還不是他們將軍一句話的事情？裡面發生什麼，外界永遠也不可能知道。
等那些權貴享受過了，他們也可能跟著喝一口湯。
——越是動亂的時代，人類高層的腐化墮落也越是可能不加掩飾，更需要某些骯髒的手段來安撫、犒勞手下。
西恩語氣也變得強硬起來：
「神使……不管你是什麼人，什麼身份，我勸你最好不要走到七城的對立面，否則就算是夢貘也保不住你，你應該不會想多管閒事吧？」
這個時候，白織輕輕搖頭，終於開口：
「城主府真是一群廢物，到現在還沒弄清楚『陰影之刺』真正的特殊之處，照你們這樣胡亂抓下去，不用帝國軍團攻進來，城內便先大亂了。」
被這般當面侮辱背後東家，西恩與諸多守城軍官皆是臉色驟變：
「你說什麼？！」
白織淡聲道：
「既然『陰影之刺』會吞噬活物血肉，為何有些人在失蹤後可安然無恙歸來？」
西恩沉著臉回應：
「這點確實還不清楚，那些重歸者經過檢查，沒有任何被詭異影響或附身的痕跡，但保險起見，目前都被集中看守。」
白織微微頷首：
「還不算太蠢，重歸者實際是一顆顆定時炸彈，他們由『陰影之刺』重塑而來，幾乎沒有差別，但原身已經死得不能再死。」
「而『陰影之刺』的力量來源是一位極高位格的存在，奇詭無比，以城主府的實力，想要查出重歸者們的異常，還是差了些。」
「但重歸者被控制，能吞噬的活物減少，這些詭物不得不另尋辦法來殺人，比如偽裝成未被它們吞噬，未失蹤過的活人，來引誘他人進入陰影覆蓋範圍。」
「目擊者所看到的，應該就是被『陰影之刺』複製，偽裝的另一個諾拉夫人。」
「這也正合暗中布置者的心意，希望以此讓七城陷入猜忌和混亂。」
白織說到這裡，一個粗獷聲音插入進來：
「真假且不論，你怎麼知道這些？」
西恩與一眾守城軍官看見來者，紛紛恭敬彎腰，讓開一條道路，呼喚他為：
「炎之聖者」。
朝白織走來的人影極高，足有3米，堪比一般的獸人族，赤紅的頭髮與眉毛，暗紅尖銳的鎧甲，凌厲炙熱的氣息讓他格外引人矚目。
「我沒有義務向你們詳細解釋。」
白織雲淡風輕道：
「但我可以告訴你們，相比於重歸者，那些偽裝者更好識別，由於沒有吞噬過原主而強行塑造形體，它們的皮下沒有任何血肉，有的只是陰影一樣的物質。」
高大的「炎之聖者」意外地看了白織一眼，沒想到對方口氣如此之大：
「你的推測我會稟報城主，若是真的自會有賞，現在，你可以讓開了，我們也許會考慮你的方法來檢驗她們是否無辜。」
而更讓炎之聖者吃驚的是白織接下來的話：
「她們我剛剛已經檢查過了，沒有問題，你們可以走了。」
聽意思，她的權威還要凌駕於城主府之上，簡直匪夷所思。
「這位客人，謝謝你的好意，但為了妾身和族人得罪城主府……實在是不值啊……」
諾拉夫人嘆了一口氣，心中既期待感動，又擔憂害怕，十分矛盾。
下一秒，白織玉手輕輕一招，數根細微的純白絲線彈射而出，纏上大門外一個女子的身影，將她瞬間就拖拽到了大廳之內。
不顧女子驚恐表情與掙扎動作，雪白絲線表面閃爍了一下，便驟然鋒利起來，剎那間就將女子身體肢解成數十塊。
切面光滑無比，削骨如泥。
受此刑罰，女子竟然沒有死去，兀自驚恐失語地望著白織。
更詭異的是，她的肉塊內沒有一滴血液，也沒有一點粉紅的肉色，僅是充滿灰濛濛的陰影。
「這就是你說的偽裝者？」
炎之聖者瞳孔驟然一縮，他從未見過這種詭異力量。
同一時刻，西恩站出來指著詭異肉塊，冷哼道：
「倒是有些手段，但如何證明不是你的自導自演？」
「不管怎樣，這些暗精靈按照城主的命令都必須帶走，沒有任何人可以阻攔，哪怕你真是所謂的神使也不行！」
看來這段時間城主府內聚集的超凡力量不少，以至於更加自信，對我的態度也有了變化……
白織念頭閃過，瑩潤的唇角不自覺微勾：
「哦？如果我今天非要阻攔呢？」
靡靡話音傳遞間，大量肉眼無法看見的，靈性直覺都難以預警的致命病毒自她周身浮現，並伴隨著誘人的香風徐徐吹拂向前。