第2章 前路的選擇
商隊的車輪碾過布滿碎石的邊境道路，揚起的塵土在夕陽下泛著暖橙色的光。自從離開灰塔學院已有三日，馬車一路向西，沿途的景色從茂密的魔法森林逐漸過渡到荒涼的戈壁，空氣中的元素氣息也變得愈發駁雜——除了熟悉的火、水、土、風四系元素，還夾雜著一絲若有若無的腐朽氣息，那是邊境地帶特有的「魔物殘留能量」。
黃昏時分，商隊領隊「老傑克」一聲令下，二十餘輛馬車紛紛停靠在一處背風的山坳中。老傑克是個身材魁梧的中年男人，左臂上有一道猙獰的疤痕，據說是年輕時與魔物搏鬥留下的，他對著商隊成員高聲喊道：「所有人動作快點！天黑前搭好帳篷，升起警戒篝火，晚上輪流守夜——這附近有『沙狼』出沒，別大意！」
林恩從馬車上跳下來，活動了一下僵硬的四肢。這三天來，他大部分時間都在馬車內冥想或研究《基礎規則解析》，偶爾會和同車的博格閒聊。博格是個對巫師世界充滿好奇的少年，來自一個偏遠的小鎮，因為偶然覺醒了精神力，才踏上巫師之路，最大的願望是加入黑沼堡的「巫師公會」，成為一名受人尊敬的正式巫師。
「林恩，快來幫忙搭帳篷！」博格抱著一捆帳篷布跑過來，臉上滿是興奮，「我剛才聽老傑克說，再過兩天就能到黑沼堡了，你說咱們到了之後，先去巫師公會還是先找個地方住下來？」
林恩接過帳篷布，笑著說道：「先找地方住吧，總不能帶著行李去公會。再說，黑沼堡的情況咱們都不了解，先熟悉環境再說。」
兩人合力搭建帳篷，博格一邊固定帳篷支架，一邊忍不住問道：「林恩，你拿到了副院長的推薦信，肯定能順利加入巫師公會吧？我聽說公會的福利特別好，每月有固定的魔石補貼，還能借閱公會的藏書，甚至能申請參加遺蹟探索任務！」
林恩手中的動作頓了頓，沒有立刻回答。其實這三天來，他一直在思考一個問題——到了黑沼堡後，究竟是加入某個組織，還是成為一名自由巫師？這個問題像一根線，始終纏繞在他的心頭。
就在這時，一個略顯沙啞的聲音從旁邊傳來：「年輕人，別把巫師公會想得太好。」林恩和博格轉頭望去，只見一個穿著黑色斗篷的男人正靠在馬車旁擦拭一把匕首，男人的斗篷帽檐壓得很低，遮住了大半張臉，只露出線條硬朗的下巴，他是商隊中另外一名巫師，據說名叫「卡恩」，是個自由巫師，常年在邊境地帶做任務。
博格有些不服氣地說道：「可是大家都說巫師公會是黑沼堡最正規的組織，資源最多，難道不是嗎？」
卡恩嗤笑一聲，放下匕首，抬起頭，露出一雙布滿血絲的眼睛：「資源多是真的，但束縛也多。加入公會後，你每年要完成至少十次公會分配的任務，其中至少三次是『高風險』任務，要是拒絕，就會被扣除資源補貼，甚至被踢出公會。而且公會內部派系林立，像你這樣沒背景的新人，很容易被當成棋子利用。」
林恩心中一動，順勢問道：「卡恩先生，那您覺得，自由巫師和加入組織的巫師，各有什麼利弊？」
卡恩看了林恩一眼，似乎沒想到這個看起來沉穩的年輕人會主動提問，他沉吟片刻，緩緩說道：「自由巫師最大的好處是自由——你可以自己選擇接什麼任務，什麼時候修煉，不用看任何人的臉色，也不用捲入派系鬥爭。但壞處也很明顯，資源獲取難度大，遇到危險沒人幫忙，而且很多高階任務和遺蹟探索，都需要團隊合作，自由巫師很難參與。」
他頓了頓，繼續說道：「加入組織的話，除了巫師公會，黑沼堡還有另外兩個主要勢力——『獵魔團』和『黑石商會附屬巫師團』。獵魔團以獵殺魔物為生，實戰機會多，能快速提升戰鬥經驗，但死亡率也最高；黑石商會的巫師團則主要為商會服務，負責護送商隊、鑑定魔法物品，福利不錯，但大多時候要圍著『利益』轉，很難接觸到核心的巫師知識。」
林恩認真聽著，心中開始梳理利弊。加入巫師公會，確實能獲得穩定的資源和知識，尤其是副院長的老友莫雷是公會會長，或許能得到更多關照，甚至能從莫雷那裡找到關於徽記的線索。但公會的束縛也讓他猶豫——他需要大量時間練習法術，構建千印之輪的印記，尤其是高階法術的千次重複需要耗費更多時間，要是被公會的任務束縛，很可能會影響修煉進度。
至於獵魔團，雖然實戰機會多，但風險太高。林恩現在的實力還不足以應對頻繁的高風險戰鬥，而且他的目標是提升實力和尋找徽記線索，不是單純的獵殺魔物，加入獵魔團顯然不符合他的需求。
黑石商會的巫師團則更不合適——他對商業活動毫無興趣，而且商會的任務大多與戰鬥和修煉無關，很難幫助他提升實力。
那麼自由巫師呢？自由確實是最大的優勢，他可以根據自己的需求選擇任務，比如挑選那些既能獲得魔石，又能鍛鍊法術的任務，還能自由安排時間，尋找時間加速結界或高能量環境，提升千次重複的效率。但資源獲取難度大、缺乏保障的問題也需要考慮，尤其是在黑沼堡這樣陌生的地方，沒有組織的庇護，很容易遇到麻煩。
「林恩，你在想什麼呢？」博格的聲音打斷了他的思緒，「難道你不想加入巫師公會嗎？那可是咱們這些學徒夢寐以求的地方啊！」
林恩搖了搖頭，說道：「不是不想，只是覺得需要再考慮考慮。我需要更多的自由時間來修煉，要是加入公會，任務可能會占用太多時間。」
卡恩聽到這話，眼中閃過一絲讚賞：「你倒是清醒。很多年輕人剛成為正式巫師，就想著加入大組織，卻沒考慮過自己真正需要什麼。巫師之路漫長，選擇比努力更重要，要是選錯了方向，再努力也很難走遠。」
就在這時，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲，伴隨著幾聲驚呼。老傑克臉色一變，拔出腰間的彎刀，高聲喊道：「所有人戒備！可能是沙狼來了！」
林恩和博格立刻停止搭建帳篷，林恩激活【靈視】印記，向馬蹄聲傳來的方向望去——只見遠處的戈壁上，十幾隻體型龐大的沙狼正朝著商隊衝來，沙狼的皮毛呈土黃色，與戈壁的顏色融為一體，雙眼泛著幽綠的光芒，口中滴落著腐蝕性的唾液，顯然是被商隊的氣息吸引而來。
「是『腐蝕沙狼』！」卡恩臉色凝重，從懷中取出一根魔杖，「這種沙狼的唾液有腐蝕性，而且速度很快，大家小心！」
商隊的護衛們紛紛拔出武器，組成防禦陣型。林恩也取出自己的魔杖——這是他離開學院前，用考核獎勵的魔石購買的一階橡木魔杖，杖芯是一小塊火元素魔晶，能提升火焰法術的威力。他對博格說道：「你待在帳篷後面，用【微光照明】幫大家照亮，別輕易上前。」
博格點了點頭，立刻激活【微光照明】，一道柔和的光芒從他手中升起，照亮了前方的戈壁。林恩則快步走到防禦陣型的前方，調動體內的精神力，開始構建【燃燒之手】的法術模型——經過這幾天的練習，他已經能在三秒內完成模型構建，比之前快了近一倍。
第一隻沙狼衝到近前，張開大嘴，朝著一名護衛咬去。那名護衛反應迅速，揮刀砍向沙狼的頭部，但沙狼的皮毛異常堅硬，刀刃只在上面留下一道淺淺的劃痕。就在這時，林恩的聲音響起：「燃燒之手！」
一團熊熊燃燒的火焰手掌從他手中飛出，精準地擊中沙狼的側身。沙狼發出一聲悽厲的慘叫，被火焰包裹的身體瞬間倒地，掙扎了幾下就沒了動靜——【燃燒之手】的高溫不僅燒傷了它的皮肉，還灼燒了它的內臟。
卡恩看到這一幕，眼中閃過一絲驚訝：「一階火焰法術，威力不錯，你小子的精神力掌控力很強啊！」
林恩沒有回話，而是繼續構建【燃燒之手】——他需要通過實戰來熟悉法術的運用，同時也想測試一下，實戰中的法術施展是否能計入千次重複的次數。他發現，在實戰中構建模型雖然比在修煉室中更困難，但每次成功施展後，靈魂中的千印之輪都會有微弱的反應，顯然是計入了次數。
戰鬥很快進入白熱化。沙狼雖然兇猛，但在巫師和護衛的配合下，漸漸落入下風。卡恩的法術是【暗影箭】，一道道黑色的能量箭精準地擊中沙狼的眼睛和喉嚨，效率極高；林恩的【燃燒之手】則負責大範圍的攻擊，火焰手掌所過之處，沙狼紛紛倒地；護衛們則負責阻擋沙狼的衝鋒，保護身後的非戰鬥人員。
半個時辰後，最後一隻沙狼被林恩的【燃燒之手】擊中頭部，倒在地上不再動彈。商隊的護衛們歡呼起來，老傑克走到林恩和卡恩面前，感激地說道：「多謝兩位巫師大人出手，要是沒有你們，這次商隊恐怕要損失慘重了！」
卡恩擺了擺手，轉身走向自己的馬車，顯然不想多談。林恩則笑著說道：「不用客氣，我們也是商隊的一員，保護商隊是應該的。」
博格跑過來，興奮地說道：「林恩，你太厲害了！【燃燒之手】的威力好大啊！我剛才數了一下，你一共解決了五隻沙狼！」
林恩笑了笑，心中卻在思考——剛才的戰鬥讓他更加清楚地認識到，實力才是在邊境地帶立足的根本。如果他是一名自由巫師，雖然自由，但遇到這樣的危險，只能依靠自己；如果加入組織，雖然有同伴幫忙，但也會失去自由。這兩種選擇，究竟哪一種更適合他？
夜晚，篝火旁，商隊的成員們圍坐在一起，分享著食物和水。老傑克給林恩和博格各遞過來一塊烤肉，笑著說道：「兩位巫師大人，嘗嘗這個，是用戈壁特有的『火羚羊』肉做的，味道很不錯。」
林恩接過烤肉，謝過老傑克，一邊吃一邊問道：「老傑克，您經常往返於灰塔學院和黑沼堡，應該對黑沼堡很了解吧？您覺得，像我們這樣的年輕巫師，是加入組織好還是做自由巫師好？」
老傑克愣了一下，隨即笑道：「這個問題，我倒是能給你們一點建議。我認識很多巫師，有加入組織的，也有做自由巫師的。加入組織的巫師，大多是那些想安穩修煉，或者需要資源支持的；做自由巫師的，則大多是那些喜歡冒險，或者不想被束縛的。」
他頓了頓，繼續說道：「黑沼堡不比灰塔學院，那裡是邊境地帶，混亂但也充滿機遇。很多古代巫師遺蹟都在黑沼堡附近，自由巫師雖然很難單獨探索大型遺蹟，但小型遺蹟的探索權往往掌握在他們手中；而組織的巫師雖然能探索大型遺蹟，但收穫的資源需要上交一部分，而且還要聽從組織的安排。」
林恩心中一動——古代巫師遺蹟！這正是他需要的！那本《零級戲法大全》上的徽記顯然與古代巫師有關，如果能探索古代遺蹟，說不定能找到關於徽記的線索。而自由巫師在小型遺蹟探索上更有優勢，這無疑是一個重要的考量因素。
老傑克似乎看穿了他的心思，繼續說道：「當然，自由巫師探索遺蹟也有風險，很多小型遺蹟都有魔物守護，而且沒有組織的支持，一旦遇到危險，很難得到救援。所以很多自由巫師都會組成臨時團隊，一起探索遺蹟，分享收穫——這樣既能降低風險，又能保證自由。」
林恩眼前一亮——臨時團隊！這似乎是一個完美的解決方案！他可以作為自由巫師，在需要的時候組建臨時團隊探索遺蹟，既能獲得資源和線索，又不會被組織束縛，還能自由安排時間修煉，提升千印之輪的印記。
他終於想明白了——他需要的不是絕對的自由，也不是絕對的安穩，而是一種「可控的自由」。加入組織會讓他失去這種可控性，而做自由巫師，雖然有風險，但他可以通過自己的努力來降低風險，比如提升實力、組建臨時團隊、謹慎選擇任務。
博格看到林恩臉上露出笑容，好奇地問道：「林恩，你想通了？決定要做自由巫師了嗎？」
林恩點了點頭，語氣堅定地說道：「嗯，我決定先以自由巫師的身份在黑沼堡立足。先熟悉環境，接一些適合的任務積累資源和實戰經驗，同時尋找古代巫師遺蹟的線索——我對古代巫師文明很感興趣，說不定能從遺蹟中找到提升實力的方法。」
他沒有提及徽記的秘密，這是他最大的底牌，不能輕易告訴別人。但尋找古代巫師遺蹟的理由，既合理又不會引起懷疑，正好可以作為他未來行動的藉口。
博格有些擔憂地說道：「可是自由巫師很危險啊，萬一遇到強大的魔物或者不懷好意的巫師怎麼辦？」
林恩拍了拍他的肩膀，笑著說道：「所以我們要提升實力啊。你要是加入了巫師公會，也可以多接一些實戰任務，提升自己的戰鬥經驗。等你實力足夠了，要是想做自由巫師，也可以隨時離開公會——巫師公會雖然有束縛，但也不會強行挽留想離開的巫師。」
博格點了點頭，眼中重新燃起了希望：「你說得對！不管是加入組織還是做自由巫師，實力都是最重要的。我以後一定要好好修煉，爭取早日成為強大的巫師！」
夜深了，商隊的成員們漸漸睡去，只有守夜的護衛還在篝火旁警惕地觀察著四周。林恩躺在帳篷里，卻沒有睡意。他取出那本《零級戲法大全》，用【微光照明】照亮扉頁上的徽記，指尖輕輕拂過徽記的紋路。
「徽記的秘密，古代巫師遺蹟，黑沼堡……」林恩低聲自語，眼中閃爍著堅定的光芒，「不管前路有多難，我都會找到答案。」
他收起冊子，開始冥想。經過今晚的戰鬥，他的精神力有了微弱的提升，距離完成【燃燒之手】的千次重複也更近了一步。他知道，想要在黑沼堡立足，想要找到徽記的秘密，就必須儘快提升實力，構建更多的印記，形成自己的戰鬥體系。
接下來的兩天，商隊繼續向西行進。途中又遇到了幾次小規模的魔物襲擊，但都在林恩和卡恩的配合下順利解決。林恩的【燃燒之手】施展越來越熟練，千次重複的次數也在不斷增加，他甚至開始嘗試在戰鬥中融合【微效能量操控】印記，讓【燃燒之手】的威力和精準度進一步提升。
第五天清晨，當第一縷陽光照亮遠方的地平線時，博格突然指著前方，興奮地喊道：「看！是黑沼堡！我們到了！」
林恩順著他指的方向望去，只見遠方的戈壁上，一座巨大的黑色城堡矗立在那裡。城堡的牆壁由黑色的岩石砌成，高達數十米，城牆上布滿了防禦符文，城門口人來人往，有商隊、有巫師、有普通的平民，還有穿著鎧甲的士兵，一派繁忙而又緊張的景象——這就是邊境最大的巫師聚集地，黑沼堡。
商隊緩緩靠近黑沼堡，林恩看著這座充滿未知和機遇的城堡，深吸了一口氣。他知道，新的旅程即將開始，前路或許充滿危險，但他已經做好了選擇，也做好了迎接挑戰的準備。
馬車停在黑沼堡的城門外，老傑克對著商隊成員們說道：「各位，黑沼堡到了！感謝大家這幾天的配合，祝大家在黑沼堡一切順利！」
林恩和博格從馬車上跳下來，看著眼前的黑沼堡，心中充滿了期待。博格興奮地說道：「林恩，我先去巫師公會報名，等我安頓下來，再去找你！你打算先去哪裡？」
林恩想了想，說道：「我先去城裡找個客棧住下來，然後去拜訪一下莫雷會長——畢竟拿著副院長的推薦信，總該先去打個招呼。你要是遇到麻煩，可以去『風語客棧』找我，我會在那裡住幾天。」
兩人交換了聯繫方式，然後各自分開。林恩背著自己的行李，隨著人流走進黑沼堡的城門。城門內的街道寬敞而繁忙，兩旁的建築大多是用黑色的岩石建造，風格粗獷而堅固。街道上的人們行色匆匆，臉上大多帶著警惕的表情，偶爾能看到穿著巫師袍的人走過，周圍的人都會下意識地避開——在黑沼堡，巫師擁有很高的地位，但也意味著更多的危險。
林恩按照路人的指引，找到了位於城市中心附近的「風語客棧」。客棧的老闆是個和藹的中年女人，名叫「莉莉」，看到林恩穿著巫師袍，立刻熱情地說道：「巫師大人，您是要住店嗎？我們這裡有上等的客房，裡面有獨立的修煉室，還能提供新鮮的魔石飲用水，價格也很實惠。」
林恩點了點頭：「給我一間上等客房，先住五天。對了，請問您知道巫師公會在哪裡嗎？我想去拜訪一下莫雷會長。」
莉莉笑著說道：「當然知道！巫師公會就在城東區的『光明廣場』附近，您沿著這條街一直走，看到一座白色的高塔，那就是巫師公會了。莫雷會長可是個好人，經常幫助咱們這些普通人和年輕巫師，您能拜訪他，真是太幸運了。」
林恩謝過莉莉，拿著房間鑰匙上了樓。客房的環境比他想像的還要好，不僅有獨立的修煉室，還有一個小型的元素聚能陣，雖然能量濃度不如學院的冥想池，但比普通的住所要好很多。他放下行李，先去修煉室中冥想了片刻，恢復了旅途的疲憊，然後取出副院長的推薦信，仔細檢查了一遍，確認沒有問題後，才起身前往巫師公會——他需要先拜訪莫雷，了解黑沼堡的具體情況，同時也想從莫雷那裡，打探一些關於古代巫師遺蹟的消息。
走出客棧，街道上的陽光正好，林恩看著前方熙熙攘攘的人群，心中充滿了信心。他的選擇已經確定，前路雖然未知，但他相信，憑藉自己的努力和千印之輪的力量，一定能在黑沼堡闖出一片屬於自己的天地，也一定能找到那枚神秘徽記的秘密。
黃昏時分，商隊領隊「老傑克」一聲令下，二十餘輛馬車紛紛停靠在一處背風的山坳中。老傑克是個身材魁梧的中年男人，左臂上有一道猙獰的疤痕，據說是年輕時與魔物搏鬥留下的，他對著商隊成員高聲喊道：「所有人動作快點！天黑前搭好帳篷，升起警戒篝火，晚上輪流守夜——這附近有『沙狼』出沒，別大意！」
林恩從馬車上跳下來，活動了一下僵硬的四肢。這三天來，他大部分時間都在馬車內冥想或研究《基礎規則解析》，偶爾會和同車的博格閒聊。博格是個對巫師世界充滿好奇的少年，來自一個偏遠的小鎮，因為偶然覺醒了精神力，才踏上巫師之路，最大的願望是加入黑沼堡的「巫師公會」，成為一名受人尊敬的正式巫師。
「林恩，快來幫忙搭帳篷！」博格抱著一捆帳篷布跑過來，臉上滿是興奮，「我剛才聽老傑克說，再過兩天就能到黑沼堡了，你說咱們到了之後，先去巫師公會還是先找個地方住下來？」
林恩接過帳篷布，笑著說道：「先找地方住吧，總不能帶著行李去公會。再說，黑沼堡的情況咱們都不了解，先熟悉環境再說。」
兩人合力搭建帳篷，博格一邊固定帳篷支架，一邊忍不住問道：「林恩，你拿到了副院長的推薦信，肯定能順利加入巫師公會吧？我聽說公會的福利特別好，每月有固定的魔石補貼，還能借閱公會的藏書，甚至能申請參加遺蹟探索任務！」
林恩手中的動作頓了頓，沒有立刻回答。其實這三天來，他一直在思考一個問題——到了黑沼堡後，究竟是加入某個組織，還是成為一名自由巫師？這個問題像一根線，始終纏繞在他的心頭。
就在這時，一個略顯沙啞的聲音從旁邊傳來：「年輕人，別把巫師公會想得太好。」林恩和博格轉頭望去，只見一個穿著黑色斗篷的男人正靠在馬車旁擦拭一把匕首，男人的斗篷帽檐壓得很低，遮住了大半張臉，只露出線條硬朗的下巴，他是商隊中另外一名巫師，據說名叫「卡恩」，是個自由巫師，常年在邊境地帶做任務。
博格有些不服氣地說道：「可是大家都說巫師公會是黑沼堡最正規的組織，資源最多，難道不是嗎？」
卡恩嗤笑一聲，放下匕首，抬起頭，露出一雙布滿血絲的眼睛：「資源多是真的，但束縛也多。加入公會後，你每年要完成至少十次公會分配的任務，其中至少三次是『高風險』任務，要是拒絕，就會被扣除資源補貼，甚至被踢出公會。而且公會內部派系林立，像你這樣沒背景的新人，很容易被當成棋子利用。」
林恩心中一動，順勢問道：「卡恩先生，那您覺得，自由巫師和加入組織的巫師，各有什麼利弊？」
卡恩看了林恩一眼，似乎沒想到這個看起來沉穩的年輕人會主動提問，他沉吟片刻，緩緩說道：「自由巫師最大的好處是自由——你可以自己選擇接什麼任務，什麼時候修煉，不用看任何人的臉色，也不用捲入派系鬥爭。但壞處也很明顯，資源獲取難度大，遇到危險沒人幫忙，而且很多高階任務和遺蹟探索，都需要團隊合作，自由巫師很難參與。」
他頓了頓，繼續說道：「加入組織的話，除了巫師公會，黑沼堡還有另外兩個主要勢力——『獵魔團』和『黑石商會附屬巫師團』。獵魔團以獵殺魔物為生，實戰機會多，能快速提升戰鬥經驗，但死亡率也最高；黑石商會的巫師團則主要為商會服務，負責護送商隊、鑑定魔法物品，福利不錯，但大多時候要圍著『利益』轉，很難接觸到核心的巫師知識。」
林恩認真聽著，心中開始梳理利弊。加入巫師公會，確實能獲得穩定的資源和知識，尤其是副院長的老友莫雷是公會會長，或許能得到更多關照，甚至能從莫雷那裡找到關於徽記的線索。但公會的束縛也讓他猶豫——他需要大量時間練習法術，構建千印之輪的印記，尤其是高階法術的千次重複需要耗費更多時間，要是被公會的任務束縛，很可能會影響修煉進度。
至於獵魔團，雖然實戰機會多，但風險太高。林恩現在的實力還不足以應對頻繁的高風險戰鬥，而且他的目標是提升實力和尋找徽記線索，不是單純的獵殺魔物，加入獵魔團顯然不符合他的需求。
黑石商會的巫師團則更不合適——他對商業活動毫無興趣，而且商會的任務大多與戰鬥和修煉無關，很難幫助他提升實力。
那麼自由巫師呢？自由確實是最大的優勢，他可以根據自己的需求選擇任務，比如挑選那些既能獲得魔石，又能鍛鍊法術的任務，還能自由安排時間，尋找時間加速結界或高能量環境，提升千次重複的效率。但資源獲取難度大、缺乏保障的問題也需要考慮，尤其是在黑沼堡這樣陌生的地方，沒有組織的庇護，很容易遇到麻煩。
「林恩，你在想什麼呢？」博格的聲音打斷了他的思緒，「難道你不想加入巫師公會嗎？那可是咱們這些學徒夢寐以求的地方啊！」
林恩搖了搖頭，說道：「不是不想，只是覺得需要再考慮考慮。我需要更多的自由時間來修煉，要是加入公會，任務可能會占用太多時間。」
卡恩聽到這話，眼中閃過一絲讚賞：「你倒是清醒。很多年輕人剛成為正式巫師，就想著加入大組織，卻沒考慮過自己真正需要什麼。巫師之路漫長，選擇比努力更重要，要是選錯了方向，再努力也很難走遠。」
就在這時，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲，伴隨著幾聲驚呼。老傑克臉色一變，拔出腰間的彎刀，高聲喊道：「所有人戒備！可能是沙狼來了！」
林恩和博格立刻停止搭建帳篷，林恩激活【靈視】印記，向馬蹄聲傳來的方向望去——只見遠處的戈壁上，十幾隻體型龐大的沙狼正朝著商隊衝來，沙狼的皮毛呈土黃色，與戈壁的顏色融為一體，雙眼泛著幽綠的光芒，口中滴落著腐蝕性的唾液，顯然是被商隊的氣息吸引而來。
「是『腐蝕沙狼』！」卡恩臉色凝重，從懷中取出一根魔杖，「這種沙狼的唾液有腐蝕性，而且速度很快，大家小心！」
商隊的護衛們紛紛拔出武器，組成防禦陣型。林恩也取出自己的魔杖——這是他離開學院前，用考核獎勵的魔石購買的一階橡木魔杖，杖芯是一小塊火元素魔晶，能提升火焰法術的威力。他對博格說道：「你待在帳篷後面，用【微光照明】幫大家照亮，別輕易上前。」
博格點了點頭，立刻激活【微光照明】，一道柔和的光芒從他手中升起，照亮了前方的戈壁。林恩則快步走到防禦陣型的前方，調動體內的精神力，開始構建【燃燒之手】的法術模型——經過這幾天的練習，他已經能在三秒內完成模型構建，比之前快了近一倍。
第一隻沙狼衝到近前，張開大嘴，朝著一名護衛咬去。那名護衛反應迅速，揮刀砍向沙狼的頭部，但沙狼的皮毛異常堅硬，刀刃只在上面留下一道淺淺的劃痕。就在這時，林恩的聲音響起：「燃燒之手！」
一團熊熊燃燒的火焰手掌從他手中飛出，精準地擊中沙狼的側身。沙狼發出一聲悽厲的慘叫，被火焰包裹的身體瞬間倒地，掙扎了幾下就沒了動靜——【燃燒之手】的高溫不僅燒傷了它的皮肉，還灼燒了它的內臟。
卡恩看到這一幕，眼中閃過一絲驚訝：「一階火焰法術，威力不錯，你小子的精神力掌控力很強啊！」
林恩沒有回話，而是繼續構建【燃燒之手】——他需要通過實戰來熟悉法術的運用，同時也想測試一下，實戰中的法術施展是否能計入千次重複的次數。他發現，在實戰中構建模型雖然比在修煉室中更困難，但每次成功施展後，靈魂中的千印之輪都會有微弱的反應，顯然是計入了次數。
戰鬥很快進入白熱化。沙狼雖然兇猛，但在巫師和護衛的配合下，漸漸落入下風。卡恩的法術是【暗影箭】，一道道黑色的能量箭精準地擊中沙狼的眼睛和喉嚨，效率極高；林恩的【燃燒之手】則負責大範圍的攻擊，火焰手掌所過之處，沙狼紛紛倒地；護衛們則負責阻擋沙狼的衝鋒，保護身後的非戰鬥人員。
半個時辰後，最後一隻沙狼被林恩的【燃燒之手】擊中頭部，倒在地上不再動彈。商隊的護衛們歡呼起來，老傑克走到林恩和卡恩面前，感激地說道：「多謝兩位巫師大人出手，要是沒有你們，這次商隊恐怕要損失慘重了！」
卡恩擺了擺手，轉身走向自己的馬車，顯然不想多談。林恩則笑著說道：「不用客氣，我們也是商隊的一員，保護商隊是應該的。」
博格跑過來，興奮地說道：「林恩，你太厲害了！【燃燒之手】的威力好大啊！我剛才數了一下，你一共解決了五隻沙狼！」
林恩笑了笑，心中卻在思考——剛才的戰鬥讓他更加清楚地認識到，實力才是在邊境地帶立足的根本。如果他是一名自由巫師，雖然自由，但遇到這樣的危險，只能依靠自己；如果加入組織，雖然有同伴幫忙，但也會失去自由。這兩種選擇，究竟哪一種更適合他？
夜晚，篝火旁，商隊的成員們圍坐在一起，分享著食物和水。老傑克給林恩和博格各遞過來一塊烤肉，笑著說道：「兩位巫師大人，嘗嘗這個，是用戈壁特有的『火羚羊』肉做的，味道很不錯。」
林恩接過烤肉，謝過老傑克，一邊吃一邊問道：「老傑克，您經常往返於灰塔學院和黑沼堡，應該對黑沼堡很了解吧？您覺得，像我們這樣的年輕巫師，是加入組織好還是做自由巫師好？」
老傑克愣了一下，隨即笑道：「這個問題，我倒是能給你們一點建議。我認識很多巫師，有加入組織的，也有做自由巫師的。加入組織的巫師，大多是那些想安穩修煉，或者需要資源支持的；做自由巫師的，則大多是那些喜歡冒險，或者不想被束縛的。」
他頓了頓，繼續說道：「黑沼堡不比灰塔學院，那裡是邊境地帶，混亂但也充滿機遇。很多古代巫師遺蹟都在黑沼堡附近，自由巫師雖然很難單獨探索大型遺蹟，但小型遺蹟的探索權往往掌握在他們手中；而組織的巫師雖然能探索大型遺蹟，但收穫的資源需要上交一部分，而且還要聽從組織的安排。」
林恩心中一動——古代巫師遺蹟！這正是他需要的！那本《零級戲法大全》上的徽記顯然與古代巫師有關，如果能探索古代遺蹟，說不定能找到關於徽記的線索。而自由巫師在小型遺蹟探索上更有優勢，這無疑是一個重要的考量因素。
老傑克似乎看穿了他的心思，繼續說道：「當然，自由巫師探索遺蹟也有風險，很多小型遺蹟都有魔物守護，而且沒有組織的支持，一旦遇到危險，很難得到救援。所以很多自由巫師都會組成臨時團隊，一起探索遺蹟，分享收穫——這樣既能降低風險，又能保證自由。」
林恩眼前一亮——臨時團隊！這似乎是一個完美的解決方案！他可以作為自由巫師，在需要的時候組建臨時團隊探索遺蹟，既能獲得資源和線索，又不會被組織束縛，還能自由安排時間修煉，提升千印之輪的印記。
他終於想明白了——他需要的不是絕對的自由，也不是絕對的安穩，而是一種「可控的自由」。加入組織會讓他失去這種可控性，而做自由巫師，雖然有風險，但他可以通過自己的努力來降低風險，比如提升實力、組建臨時團隊、謹慎選擇任務。
博格看到林恩臉上露出笑容，好奇地問道：「林恩，你想通了？決定要做自由巫師了嗎？」
林恩點了點頭，語氣堅定地說道：「嗯，我決定先以自由巫師的身份在黑沼堡立足。先熟悉環境，接一些適合的任務積累資源和實戰經驗，同時尋找古代巫師遺蹟的線索——我對古代巫師文明很感興趣，說不定能從遺蹟中找到提升實力的方法。」
他沒有提及徽記的秘密，這是他最大的底牌，不能輕易告訴別人。但尋找古代巫師遺蹟的理由，既合理又不會引起懷疑，正好可以作為他未來行動的藉口。
博格有些擔憂地說道：「可是自由巫師很危險啊，萬一遇到強大的魔物或者不懷好意的巫師怎麼辦？」
林恩拍了拍他的肩膀，笑著說道：「所以我們要提升實力啊。你要是加入了巫師公會，也可以多接一些實戰任務，提升自己的戰鬥經驗。等你實力足夠了，要是想做自由巫師，也可以隨時離開公會——巫師公會雖然有束縛，但也不會強行挽留想離開的巫師。」
博格點了點頭，眼中重新燃起了希望：「你說得對！不管是加入組織還是做自由巫師，實力都是最重要的。我以後一定要好好修煉，爭取早日成為強大的巫師！」
夜深了，商隊的成員們漸漸睡去，只有守夜的護衛還在篝火旁警惕地觀察著四周。林恩躺在帳篷里，卻沒有睡意。他取出那本《零級戲法大全》，用【微光照明】照亮扉頁上的徽記，指尖輕輕拂過徽記的紋路。
「徽記的秘密，古代巫師遺蹟，黑沼堡……」林恩低聲自語，眼中閃爍著堅定的光芒，「不管前路有多難，我都會找到答案。」
他收起冊子，開始冥想。經過今晚的戰鬥，他的精神力有了微弱的提升，距離完成【燃燒之手】的千次重複也更近了一步。他知道，想要在黑沼堡立足，想要找到徽記的秘密，就必須儘快提升實力，構建更多的印記，形成自己的戰鬥體系。
接下來的兩天，商隊繼續向西行進。途中又遇到了幾次小規模的魔物襲擊，但都在林恩和卡恩的配合下順利解決。林恩的【燃燒之手】施展越來越熟練，千次重複的次數也在不斷增加，他甚至開始嘗試在戰鬥中融合【微效能量操控】印記，讓【燃燒之手】的威力和精準度進一步提升。
第五天清晨，當第一縷陽光照亮遠方的地平線時，博格突然指著前方，興奮地喊道：「看！是黑沼堡！我們到了！」
林恩順著他指的方向望去，只見遠方的戈壁上，一座巨大的黑色城堡矗立在那裡。城堡的牆壁由黑色的岩石砌成，高達數十米，城牆上布滿了防禦符文，城門口人來人往，有商隊、有巫師、有普通的平民，還有穿著鎧甲的士兵，一派繁忙而又緊張的景象——這就是邊境最大的巫師聚集地，黑沼堡。
商隊緩緩靠近黑沼堡，林恩看著這座充滿未知和機遇的城堡，深吸了一口氣。他知道，新的旅程即將開始，前路或許充滿危險，但他已經做好了選擇，也做好了迎接挑戰的準備。
馬車停在黑沼堡的城門外，老傑克對著商隊成員們說道：「各位，黑沼堡到了！感謝大家這幾天的配合，祝大家在黑沼堡一切順利！」
林恩和博格從馬車上跳下來，看著眼前的黑沼堡，心中充滿了期待。博格興奮地說道：「林恩，我先去巫師公會報名，等我安頓下來，再去找你！你打算先去哪裡？」
林恩想了想，說道：「我先去城裡找個客棧住下來，然後去拜訪一下莫雷會長——畢竟拿著副院長的推薦信，總該先去打個招呼。你要是遇到麻煩，可以去『風語客棧』找我，我會在那裡住幾天。」
兩人交換了聯繫方式，然後各自分開。林恩背著自己的行李，隨著人流走進黑沼堡的城門。城門內的街道寬敞而繁忙，兩旁的建築大多是用黑色的岩石建造，風格粗獷而堅固。街道上的人們行色匆匆，臉上大多帶著警惕的表情，偶爾能看到穿著巫師袍的人走過，周圍的人都會下意識地避開——在黑沼堡，巫師擁有很高的地位，但也意味著更多的危險。
林恩按照路人的指引，找到了位於城市中心附近的「風語客棧」。客棧的老闆是個和藹的中年女人，名叫「莉莉」，看到林恩穿著巫師袍，立刻熱情地說道：「巫師大人，您是要住店嗎？我們這裡有上等的客房，裡面有獨立的修煉室，還能提供新鮮的魔石飲用水，價格也很實惠。」
林恩點了點頭：「給我一間上等客房，先住五天。對了，請問您知道巫師公會在哪裡嗎？我想去拜訪一下莫雷會長。」
莉莉笑著說道：「當然知道！巫師公會就在城東區的『光明廣場』附近，您沿著這條街一直走，看到一座白色的高塔，那就是巫師公會了。莫雷會長可是個好人，經常幫助咱們這些普通人和年輕巫師，您能拜訪他，真是太幸運了。」
林恩謝過莉莉，拿著房間鑰匙上了樓。客房的環境比他想像的還要好，不僅有獨立的修煉室，還有一個小型的元素聚能陣，雖然能量濃度不如學院的冥想池，但比普通的住所要好很多。他放下行李，先去修煉室中冥想了片刻，恢復了旅途的疲憊，然後取出副院長的推薦信，仔細檢查了一遍，確認沒有問題後，才起身前往巫師公會——他需要先拜訪莫雷，了解黑沼堡的具體情況，同時也想從莫雷那裡，打探一些關於古代巫師遺蹟的消息。
走出客棧，街道上的陽光正好，林恩看著前方熙熙攘攘的人群，心中充滿了信心。他的選擇已經確定，前路雖然未知，但他相信，憑藉自己的努力和千印之輪的力量，一定能在黑沼堡闖出一片屬於自己的天地，也一定能找到那枚神秘徽記的秘密。