第13章 血色啟程
黃楓谷血色試煉集結處，晨霧未散，已有十餘名練氣弟子在此等候。眾人三五成群，低聲交談，空氣中瀰漫著一種無聲的緊繃感。血色禁地，生還者往往不足三成，其中機緣與殺機交織的傳聞，早已刻入每個參與者的心底。
夏至站在人群靠後的位置，並不起眼。他目光沉靜，看似隨意地掃過一張張或激動、或忐忑、或故作鎮定的面孔，最終落在一名鬚髮皆白、面容和藹的老年修士身上。那人正與身旁幾名年輕弟子閒談，語氣溫和，被旁人稱作「向師兄」。
夏至心頭微凜，移開視線——向之禮。這位喜歡偽裝成練氣弟子遊戲人間的人間化神，竟也在此。多看一眼，都可能被他化神期的感知所察覺。
就在這時，一股威壓無聲漫開，籠罩全場。所有低語戛然而止，眾人不約而同屏息，抬頭望去。
一道遁光自高處落下，現出一位身著黃色長衫、面容肅穆的中年修士，正是結丹修士李化元。他負手立於眾人之前，緩緩掃視，每一位被他看到的弟子都不由自主地低下頭。
「此處，是前往血色禁地的隊伍。」李化元開口，聲音不高，卻清晰穿透晨霧，壓在每個人耳畔，「閒雜人等，即刻退散。」
話音落下，場邊那些前來送行或觀望的低階弟子，紛紛低頭快步離去，不敢有絲毫滯留。
接著，李化元袖袍一拂，一道銀光自他腰間靈獸袋中竄出，落地即長，轉瞬間化作一條身披銀甲、頭生獨角的巨蟒。它盤踞在地，鱗片泛著金屬般的寒光。
正是李化元的靈獸——銀甲角蟒。
李化元身形一晃，已輕飄飄落於蟒首之上，居高臨下。
「上來吧，諸位。」
眾弟子聞言，壓下心頭對那巨蟒的害怕與震撼，依次縱身躍上蟒身。蟒背寬闊，這十餘人站在其上並不擁擠。
夏至隨眾人躍上，落腳沉穩。他站在靠後的位置，目光垂下，並未刻意打量腳下的巨獸，也未曾刻意看向那位「向師兄」。
「走。」
李化元一聲令下，銀甲角蟒昂首發出一聲低沉的嘶鳴，騰空而起，化作一道銀色流光，朝著血色禁地的方向疾馳而去。
飛行途中，李化元背對眾人，聲音卻清晰地傳入每個弟子耳中，冷靜得不帶一絲波瀾：
「既已簽下契書，當知禁地有進無出，外界無人可入。爾等手中的『牽引之術』，須時刻維持。此術並非用於求救——禁地之內，無人能救你們。」
他話語微頓，讓「無人能救」四個字沉甸甸地壓入每個人心底。
「此術唯一用處，是讓宗門知曉誰還活著，又死在何處。」
接著，他的語氣轉入更實際的告誡：
「宗門所發飛劍，在禁地內可嘗試御劍飛行，但切忌升空過高。手中的地圖，是歷代弟子以命換來的，務必貼身收好。在禁地迷失方向，只有死路一條。」
「東北方向的烏龍潭，有寒菸草蹤跡。中心環形山脈，則是築基丹主藥生長之地。能否取得，並活著帶出來，各憑本事與運氣。」
他的每一句話都剝開了所有僥倖的幻想。不少弟子臉色微微發白，原本緊握法器的手，指節更用力了幾分。
夏至默默聽著，心中並無意外。
就在夏至凝神望向禁地輪廓時，一道冰冷而熟悉的傳音，毫無徵兆地直接在他識海中響起，正是李化元的聲音。
「小子，給我活著回來。別讓我師姐因為她那寶貝徒弟傷心，還得費神來安撫——麻煩。」
傳音戛然而止，仿佛從未出現過。李化元立於蟒首的背影紋絲不動，連頭都未曾回過半分。
血色禁地，就在前方。
銀甲角蟒在一處被霧氣籠罩的巨大山谷前緩緩降落。谷口前方，是一片相對開闊的亂石灘。
李化元飄身而下，收起銀蟒。他掃視了一眼略顯不安的眾弟子，聲音清晰地傳入每個人耳中：「此地便是入口。禁制尚未開啟，需等其他六派到齊。你們就在此等候，更不得擅自離隊或與其他門派衝突。」隨後他便走到一塊巨岩旁閉目養神，不再理會眾人。
黃楓谷的弟子們紛紛找地方坐下調息，或三五成群低聲交換著最後的信息。
此時，向之禮踱步過來，臉上帶著和藹的笑容。
「這位師弟，老夫方才似乎覺著，你多看了我兩眼？」他語氣隨意，如同閒談，「可是老夫身上，有何處不妥？」
夏至心中警鈴大作。他立刻躬身，臉上恰好地露出幾分被點破的窘迫與敬佩，語氣誠懇：
「向師兄恕罪。師弟……師弟只是見師兄鶴髮童顏，道心卻如此堅毅，敢來闖這血色禁地，心中實在敬佩。若有冒犯，還請師兄海涵。」
向之禮聞言，捋了捋雪白的鬍鬚，臉上和藹的笑容絲毫未變。
「原來如此。」他點了點頭，語氣依舊溫和，「不過，這禁地之中危機四伏，單人獨行，終究勢單力薄。老夫雖然年歲虛長几輪，經驗或許多一些，若師弟不嫌棄，你我二人同行，彼此也好有個照應。」
他也順勢發出邀請，像一位真正熱心腸的老師兄。
夏至心中念頭急轉，拒絕，必須拒絕，且理由必須充分合理。
夏至臉上立刻浮現出感激，卻又混合著一絲清晰的窘迫與慚愧，他抱拳道：「師兄美意，師弟實在……受之有愧。」
他聲音壓低了些，帶著點不好意思的坦誠：「不瞞師兄，師弟這些年來只顧埋頭提升修為，於爭鬥護道之術上……實在手段貧乏，符籙法器也準備得簡陋。與師兄同行，非但幫不上忙，只怕遇到險情時，反而會手忙腳亂，拖了師兄的後腿。」
他抬起頭，眼神里刻意流露出一種「不想連累好人」的堅持：
「師兄經驗老到，穩紮穩打方是正道。師弟我還是獨自碰碰運氣，是生是死，也算對得起自己這番苦修了。」
向之禮靜靜地聽著，目光在夏至低垂的臉上停留了一瞬。他忽然呵呵低笑了一聲，拍了拍夏至的肩膀——動作自然，力道尋常。
「也好，人各有志，強求不得。師弟既然心意已決，老夫便預祝你……獨自也能覓得機緣，平安歸來。」他收回手，笑容依舊和藹，「那便，禁地之中，各自珍重吧。」
說完，他不再多言，轉身踱步走回原先的位置，又與其他弟子低聲交談起來，仿佛剛才那番短暫的邀請與交談，只是最尋常不過的寒暄。
夏至望著向之禮的背影，心中豁然貫通。
原來這次師尊李化元賭輸的根源在此。這位化神老祖，怕是專挑軟柿子捏，用「組隊」之名讓旁人探路送死，自己則靜觀其變。
他眼中閃過一絲明悟，旋即歸於沉靜。
離他遠點，果然是對的。
真正的試煉，即將開始。
夏至站在人群靠後的位置，並不起眼。他目光沉靜，看似隨意地掃過一張張或激動、或忐忑、或故作鎮定的面孔，最終落在一名鬚髮皆白、面容和藹的老年修士身上。那人正與身旁幾名年輕弟子閒談，語氣溫和，被旁人稱作「向師兄」。
夏至心頭微凜，移開視線——向之禮。這位喜歡偽裝成練氣弟子遊戲人間的人間化神，竟也在此。多看一眼，都可能被他化神期的感知所察覺。
就在這時，一股威壓無聲漫開，籠罩全場。所有低語戛然而止，眾人不約而同屏息，抬頭望去。
一道遁光自高處落下，現出一位身著黃色長衫、面容肅穆的中年修士，正是結丹修士李化元。他負手立於眾人之前，緩緩掃視，每一位被他看到的弟子都不由自主地低下頭。
「此處，是前往血色禁地的隊伍。」李化元開口，聲音不高，卻清晰穿透晨霧，壓在每個人耳畔，「閒雜人等，即刻退散。」
話音落下，場邊那些前來送行或觀望的低階弟子，紛紛低頭快步離去，不敢有絲毫滯留。
接著，李化元袖袍一拂，一道銀光自他腰間靈獸袋中竄出，落地即長，轉瞬間化作一條身披銀甲、頭生獨角的巨蟒。它盤踞在地，鱗片泛著金屬般的寒光。
正是李化元的靈獸——銀甲角蟒。
李化元身形一晃，已輕飄飄落於蟒首之上，居高臨下。
「上來吧，諸位。」
眾弟子聞言，壓下心頭對那巨蟒的害怕與震撼，依次縱身躍上蟒身。蟒背寬闊，這十餘人站在其上並不擁擠。
夏至隨眾人躍上，落腳沉穩。他站在靠後的位置，目光垂下，並未刻意打量腳下的巨獸，也未曾刻意看向那位「向師兄」。
「走。」
李化元一聲令下，銀甲角蟒昂首發出一聲低沉的嘶鳴，騰空而起，化作一道銀色流光，朝著血色禁地的方向疾馳而去。
飛行途中，李化元背對眾人，聲音卻清晰地傳入每個弟子耳中，冷靜得不帶一絲波瀾：
「既已簽下契書，當知禁地有進無出，外界無人可入。爾等手中的『牽引之術』，須時刻維持。此術並非用於求救——禁地之內，無人能救你們。」
他話語微頓，讓「無人能救」四個字沉甸甸地壓入每個人心底。
「此術唯一用處，是讓宗門知曉誰還活著，又死在何處。」
接著，他的語氣轉入更實際的告誡：
「宗門所發飛劍，在禁地內可嘗試御劍飛行，但切忌升空過高。手中的地圖，是歷代弟子以命換來的，務必貼身收好。在禁地迷失方向，只有死路一條。」
「東北方向的烏龍潭，有寒菸草蹤跡。中心環形山脈，則是築基丹主藥生長之地。能否取得，並活著帶出來，各憑本事與運氣。」
他的每一句話都剝開了所有僥倖的幻想。不少弟子臉色微微發白，原本緊握法器的手，指節更用力了幾分。
夏至默默聽著，心中並無意外。
就在夏至凝神望向禁地輪廓時，一道冰冷而熟悉的傳音，毫無徵兆地直接在他識海中響起，正是李化元的聲音。
「小子，給我活著回來。別讓我師姐因為她那寶貝徒弟傷心，還得費神來安撫——麻煩。」
傳音戛然而止，仿佛從未出現過。李化元立於蟒首的背影紋絲不動，連頭都未曾回過半分。
血色禁地，就在前方。
銀甲角蟒在一處被霧氣籠罩的巨大山谷前緩緩降落。谷口前方，是一片相對開闊的亂石灘。
李化元飄身而下，收起銀蟒。他掃視了一眼略顯不安的眾弟子，聲音清晰地傳入每個人耳中：「此地便是入口。禁制尚未開啟，需等其他六派到齊。你們就在此等候，更不得擅自離隊或與其他門派衝突。」隨後他便走到一塊巨岩旁閉目養神，不再理會眾人。
黃楓谷的弟子們紛紛找地方坐下調息，或三五成群低聲交換著最後的信息。
此時，向之禮踱步過來，臉上帶著和藹的笑容。
「這位師弟，老夫方才似乎覺著，你多看了我兩眼？」他語氣隨意，如同閒談，「可是老夫身上，有何處不妥？」
夏至心中警鈴大作。他立刻躬身，臉上恰好地露出幾分被點破的窘迫與敬佩，語氣誠懇：
「向師兄恕罪。師弟……師弟只是見師兄鶴髮童顏，道心卻如此堅毅，敢來闖這血色禁地，心中實在敬佩。若有冒犯，還請師兄海涵。」
向之禮聞言，捋了捋雪白的鬍鬚，臉上和藹的笑容絲毫未變。
「原來如此。」他點了點頭，語氣依舊溫和，「不過，這禁地之中危機四伏，單人獨行，終究勢單力薄。老夫雖然年歲虛長几輪，經驗或許多一些，若師弟不嫌棄，你我二人同行，彼此也好有個照應。」
他也順勢發出邀請，像一位真正熱心腸的老師兄。
夏至心中念頭急轉，拒絕，必須拒絕，且理由必須充分合理。
夏至臉上立刻浮現出感激，卻又混合著一絲清晰的窘迫與慚愧，他抱拳道：「師兄美意，師弟實在……受之有愧。」
他聲音壓低了些，帶著點不好意思的坦誠：「不瞞師兄，師弟這些年來只顧埋頭提升修為，於爭鬥護道之術上……實在手段貧乏，符籙法器也準備得簡陋。與師兄同行，非但幫不上忙，只怕遇到險情時，反而會手忙腳亂，拖了師兄的後腿。」
他抬起頭，眼神里刻意流露出一種「不想連累好人」的堅持：
「師兄經驗老到，穩紮穩打方是正道。師弟我還是獨自碰碰運氣，是生是死，也算對得起自己這番苦修了。」
向之禮靜靜地聽著，目光在夏至低垂的臉上停留了一瞬。他忽然呵呵低笑了一聲，拍了拍夏至的肩膀——動作自然，力道尋常。
「也好，人各有志，強求不得。師弟既然心意已決，老夫便預祝你……獨自也能覓得機緣，平安歸來。」他收回手，笑容依舊和藹，「那便，禁地之中，各自珍重吧。」
說完，他不再多言，轉身踱步走回原先的位置，又與其他弟子低聲交談起來，仿佛剛才那番短暫的邀請與交談，只是最尋常不過的寒暄。
夏至望著向之禮的背影，心中豁然貫通。
原來這次師尊李化元賭輸的根源在此。這位化神老祖，怕是專挑軟柿子捏，用「組隊」之名讓旁人探路送死，自己則靜觀其變。
他眼中閃過一絲明悟，旋即歸於沉靜。
離他遠點，果然是對的。
真正的試煉，即將開始。