第3章 蚨齡血蠟
項擎將「定一」停泊在「超勇」艦左舢側。
「黃管代！定遠艦項擎傳提督令！」
項擎連著大喊三聲，聲音淹沒在炮火中。
甲板上無人應答——「超勇」艦上左右人都在右舷應對不斷襲來的彈雨和游弋的第一游擊隊。
項擎退回「定一」艇艙內。他急中生智，翻出一梭哈乞開斯機關炮彈夾。又從懷中取出劉步蟾給他的那面提督旗，用纜繩牢牢扎在彈夾上。
深吸一口氣，後退三步，助跑，投擲。
黃底青龍旗在硝煙中展開，划過一道弧線，「砰」地砸在「超勇」艦甲板上。
「什麼人！」
很快左舷就有人探出頭來喝問。
「定遠艦正炮弁項擎，傳提督將令！黃建勛管帶何在？」
甲板上人影一閃。片刻，一張熟悉的臉出現在舷側——方臉，濃眉，左頰有道三寸長的舊疤，那是五年前在朝鮮海域剿匪時留下的。
黃建勛，字菊人，福建永福人。船政學堂第一期畢業，與劉步蟾同窗。性烈如火，治軍極嚴，卻唯獨對項擎這個後輩青眼有加——兩人都是窮苦出身，都是憑著本事從最底層一步步爬上來。
「仲平！」黃建勛的聲音帶著驚怒，「大敵當前，你來做什麼！」
「我來傳令！」
項擎大聲喊道。
「提督命：超勇艦不得滅火，佯裝往方向潰退，誘敵本陣進入我主力射程！」項擎語速極快，說完補了一句，「煩請你給給揚威艦也把令傳過去。」
黃建勛愣住了。
他低下頭，嘴唇翕動。雖然聽不見聲音，但項擎知道——那十有八九是一連串閩南話的髒話，從戶部罵到兵部，從倭寇罵到老天爺。
「管帶，接令呀！」項擎催促。
「火都不讓滅？！」黃建勛猛地抬頭，雙目赤紅，「軍門是不要超勇艦了嗎？」
項擎喉嚨發緊。他無法否認——這就是一道讓「超勇」、「揚威」兩艦官兵赴死的命令。短暫的沉默後，他嘶聲道：「軍令如山！管帶，接令！」
這句話像一盆冰水，澆滅了黃建勛所有的希望，也澆滅了他眼中的怒火。他轉身，望向甲板上那些正在奮戰的身影：裝填手王二狗，山東登州人，家裡還有瞎眼的老娘；炮長李鐵柱，天津衛的，剛娶了媳婦；還有那個總愛唱閩南小調的傳令兵，才十六歲……
一百四十條命。
一百四十個家庭。
現在，他要帶著他們一同赴死。
黃建勛閉上眼。再睜開時，眼裡只剩一片死寂。
「菊人……領命。」
四個字，重逾千鈞。
項擎只覺得一股熱流直衝眼眶。他扭過頭，不敢再看黃建勛的臉：「仲平……明白。管帶保重。」
他逃也似的鑽回駕駛艙。
蜷縮在狹小的船艙里，項擎把臉埋進掌心。
他想起三年前那個夏夜。黃建勛來定遠艦辦事，兩人在甲板上對飲。半醉時，黃建勛拍著他的肩說：「仲平，你知道我為什麼喜歡你？因為你眼裡有火。咱們這些窮人家的孩子，沒背景沒靠山，能在水師站穩腳跟，靠的就是心裡那團火——不服輸，不怕死。」
「可要是……死得沒價值呢？」當時的項擎問。
黃建勛沉默良久，望著星空說：「那就在死之前，把火燒得更旺些。至少，照亮後來人的路。」
現在，那團火要熄滅了。
不，不是熄滅——是要把自己當作燃料，點燃一場更大的火。
項擎用力抹了把臉，正要發動引擎，艙外突然傳來黃建勛顫抖的聲音：
「仲平！敵艦本陣……動了！」
他猛地探出頭。
東南方向，四海里外。
聯合艦隊本陣八艘戰艦，正如一條黑色的巨蟒，在海面上緩緩轉向。
旗艦「松島」一馬當先，其後依次是「嚴島」、「橋立」、「千代田」、「扶桑」、「比睿」、「西京丸」、「赤城」。八艦排成單橫陣，航向西北，正是北洋艦隊右翼所在！
更關鍵的是，它們的航跡顯示：這支日軍主力，正試圖從正面橫切，包抄北洋水師右翼！
而這樣一來……
項擎心跳驟然加速。
這樣一來，當它們橫穿北洋艦隊正面時，艦身側舷將完全暴露在定遠、鎮遠等艦的艦首主炮射程內！
丁汝昌想要的戰術，成功了！
「管帶！別跟第一游擊隊硬拼！」項擎一邊發動引擎一邊喊。
「誰跟他們硬拼了！」黃建勛笑罵一聲，那笑聲里卻滿是苦澀，「快回去！別浪費了你們定遠的克虜伯炮！」
「定一」艇如離弦之箭，劈浪而去。
項擎最後回頭看了一眼。
「超勇」艦上，黃建勛已轉過身，正揮舞手臂指揮滅火——當然，只是做做樣子。他必須讓火繼續燒，燒得足夠慘烈，才能讓日軍相信這艘艦已失去戰鬥力，才會放心追擊。
那背影挺得筆直。
像一桿插在燃燒甲板上的旗。
返航途中，項擎腦中卻莫名浮現出蘇祿才那張慘白的臉。
那個廣東來的醫官，前天才上艦，連艦上布局都還沒認全。自己用假毒藥逼他去給丁汝昌止血，按理說他該恨自己入骨才對。
可為什麼……剛才分別時，蘇祿才看向自己的眼神里，沒有恨意？
那不是恐懼，不是憤怒，甚至不是服從。
那是一種……觀察。
就像獵人在觀察陷阱里的獵物。
項擎甩甩頭，把這個荒謬的念頭壓下去。眼下最重要的是返回他在「定遠」舷側主炮台的崗位，讓敵艦嘗嘗克虜伯炮連射。
「定一」魚雷艇乘風破浪，駛回定遠艦右舷。
項擎迅速由「定遠」舷側掛下的繩梯爬上甲板。
可是，他看見了不可思議的一幕：
原本該躺在擔架上的丁汝昌，此刻竟直挺挺地站在艦橋前！
他右頸的碎木已經取出，纏著厚厚的紗布。臉色不再蒼白，反而泛著一種病態的潮紅，在硝煙映照下，又隱隱透出一層蠟黃的光澤。
更詭異的是他的眼神——空洞，渙散，卻又偶爾閃過一絲銳利的光，像黑暗中突然亮起的刀鋒。
而蘇祿才就站在他身後半步開外。
垂手，躬身，姿態恭敬，可嘴角卻掛著一抹若有若無的笑。那笑容讓項擎後背發涼——那不是醫官對傷患該有的表情，倒像是……馴獸師看著被馴服的猛獸。
空氣中若有若無地飄著一股淡淡的香氣，似甜非甜，聞著讓人有種慵懶的感覺。可一轉眼便被硝煙的味道蓋了過去。
「提督！聯合艦隊本陣動了！即將進入我主炮射程！」項擎快步上前，聲音因興奮而顫抖。
丁汝昌沒有反應。
「提督？」項擎又喊了一聲。
丁汝昌緩緩回過頭。
那雙眼睛盯著項擎，瞳孔深處似乎有什麼東西在翻湧，但很快又歸於死寂。
「項擎。」他的聲音很平靜，平靜得可怕，「你身為定遠艦正炮弁，大戰之際擅離職守，該當何罪？」
如遭雷擊。
項擎僵在原地，大腦一片空白。
擅離職守？這不是您讓我去傳令的嗎？
「提督……」項擎聲音發乾，「是您命標下去傳令的……」
「哦？」丁汝昌嘴角扯動，像是在笑，可眼裡毫無笑意，「本督何時下過此令？劉管帶，你可聽見？」
劉步蟾直挺挺地杵在右舷炮台旁。他雙目低垂，頭上滲著豆大的汗珠，看起來有些魂不守舍。直到項擎與劉步蟾四目相對時，劉步蟾才突然一怔，好像從夢中乍醒過來。他衝著丁汝昌焦急地大聲喊道：「禹亭！敵艦近在眼前！快先讓仲齊上炮台！」
「子香！倭國船堅甲利世人皆知。你我素來謹慎，這關節處怎能操之過急？」
丁汝昌的聲音在海風中飄蕩，帶著一種刻意裝出的從容。他微微晃著腦袋，蠟黃的臉上浮現出近乎病態的得意神情。這表情讓劉步蟾感到陌生——那個一向在戰前凝神屏息、目光如電的丁軍門，此刻竟像個炫耀玩具的孩子。
「傳我號令！」丁汝昌猛地挺直腰板，聲音陡然拔高，「全艦將士以節省彈藥為先！不得擅自開火！違令者——斬！」
最後那個「斬」字，像一把冰錐刺進甲板上每一個人的心臟。
劉步蟾感到一陣眩暈。
他緩緩轉頭，望向海面——那裡，聯合艦隊本陣八艘戰艦正如黑色巨鯨般橫切戰場。松島、嚴島、橋立……每一艘的側舷都完全暴露在定遠、鎮遠等五艘鐵甲艦的主炮射程之內。距離，三千五百米。角度，近乎完美的九十度。
這是用超勇艦一百四十條人命換來的戰機。
這是黃建勛和那些即將葬身火海的弟兄們，用最後的衝鋒鋪就的死亡航道。
豆大的汗珠順著劉步蟾的臉頰流下，一種在戰場上面對危險的本能反應讓他腦海里突然變得清晰起來：「聯合艦隊在戰況正酣時，居然敢在『定遠』、『鎮遠』面前橫穿戰場腹地，這本來就蹊蹺，而現在……提督居然不讓開火……難道……?」
「提督！」劉步蟾的聲音在顫抖，那不是恐懼，是憤怒燒穿理智前的最後一絲克制，「敵艦已入瓮中！此刻不擊，更待何時？！」
「子香啊子香……」丁汝昌搖著頭，踱步到劉步蟾面前。他湊得很近，近到劉步蟾能聞到他呼吸里那股怪異的甜香味，「你總是這麼心急。打仗，要講究時機。要等……」
「等什麼？！」項擎再也按捺不住，從甲板上猛地站起，「等他們調轉炮口對準我們？等第一游擊隊吃掉超勇艦再回頭包抄？
丁汝昌緩緩轉過頭。他的目光落在項擎臉上。那眼神很複雜——有審視，有嘲弄，還有一絲……憐憫？
「項炮弁。」丁汝昌的聲音忽然變得輕柔，「本督且問你——你身上那『斷腸散』，從何而來？」
如晴天霹靂。
項擎渾身一僵。
「那……那不過是強心丸……」項擎聲音發乾，「標下只是……」
「只是什麼？」丁汝昌笑了，那笑容里沒有溫度，「只是用劇毒之物脅迫同僚？只是假傳毒藥，逼蘇公公為你所用？」
他每說一句，就向前一步。
項擎不由自主地後退。
「蘇……公公？」劉步蟾抓住了這個稱呼，瞳孔驟然收縮。
丁汝昌似乎意識到失言，但隨即又恢復了那副掌控一切的神態。他轉身，朝一直沉默立於陰影中的蘇祿才招了招手。
蘇祿才上前。
他的步伐很輕，輕得像貓。但每一步，都讓甲板上的空氣更凝重一分。
「姬炮弁。」蘇祿才開口了，「咱家這條命，可是險些交代在你手裡。現在，該把解藥交出來了吧？」
「咱家」二字，如驚雷炸響。
太監。
這個前天才上艦、嚇得瑟瑟發抖的醫官，真的是個太監？
項擎腦中一片混亂。他想起蘇祿才顫抖的手、慘白的臉、結巴的廣東口音——全是偽裝。一個能在定遠艦上偽裝而不露破綻的人，一個能讓丁汝昌言聽計從的人……
「你們……」項擎的聲音嘶啞，「你們到底是誰？」
丁汝昌沒有回答。
他只是微笑著，看著海面上那八艘越來越近的日艦。那笑容里，有種令人毛骨悚然的滿足感。
「提督！」劉步蟾「撲通」跪地，重重磕頭，「標下懇請您！開炮吧！哪怕只打一輪齊射！只要打亂敵軍隊形，右翼的『揚威』、『超勇』就能……」
「就能怎樣？」丁汝昌打斷他，語氣忽然轉冷，「就能反敗為勝？子香，你我在海軍二十年，莫非還看不清形勢？今日之戰，從一開始就註定了結局。」
甲上一片死寂。
只有炮聲從遠方傳來——那是「致遠」艦、「靖遠」艦在獨自開火抵抗。
「所以……」劉步蟾緩緩抬起頭，眼中最後一絲希望熄滅，「所以提督是打算……不戰而降？」
「降？」丁汝昌笑了，「誰說我要降？我只是在等。」
「等什麼？」
「等一個……」
話音未落，異變突生。
蘇祿才突然悶哼一聲。
那聲音很怪，像是被人扼住喉嚨後擠出的嗚咽。他彎下腰，雙手死死捂住腹部，蠟黃的臉瞬間漲成豬肝色。
「蘇公公？」丁汝昌臉色一變，快步上前。
「沒……沒事……」蘇祿才從牙縫裡擠出幾個字，但額頭上暴起的青筋出賣了他。
他的腹部開始蠕動。
不是腸胃痙攣的那種蠕動，而是……仿佛有活物在皮下遊走。一鼓，一癟，再一鼓。隔著軍服，都能看見那詭異的起伏。
「項……擎……」蘇祿才猛地抬頭，雙眼布滿血絲，「你給咱家吃的……到底是什麼？！」
「強心丸啊！」項擎下意識後退，「就是人參、當歸配的……」
「放屁！」蘇祿才嘶吼，聲音已完全變了調，尖利刺耳，「這分明是……是……」
他說不下去了。
因為他的嘴正在不受控制地張開、張大、大到超出人類極限。下頜骨發出「咯咯」的脆響，嘴角撕裂，鮮血滲出。
然後，他吐了。
不是嘔吐。
是噴涌。
鮮紅的、粘稠的、夾雜著黑色碎塊的血漿，從他口中噴涌而出，在空中劃出一道弧線，「嘩啦」灑在甲板上。
那血，是黑色的。
還有無數的細小肉塊，在血泊中微微蠕動。
「蠱……蠱蟲……」一個老水兵失聲驚呼，「是南洋的蠱術！」
甲板上一片譁然。眾人紛紛後退，在蘇祿才周圍空出一圈。
蘇祿才跪倒在地。他的七竅都在流血——眼、耳、鼻、口，鮮紅的血線順著臉頰流淌，滴在軍服上，暈開一朵朵暗紅的花。
更可怕的是他的臉。
那張原本普通甚至有些猥瑣的臉，此刻正以肉眼可見的速度腫脹、變形。皮膚下仿佛有無數蟲子在鑽營，頂起一個個鼓包，又平復下去。
他抬起頭，看向項擎。
那雙幾乎要從眼眶掉出的眼睛裡，充滿了怨毒、恐懼，還有……難以置信。
「你……你……」他伸出顫抖的手指，「你怎麼會有……蜉齡……血蠟？」
話音未落，他整個人像被抽掉骨頭般癱軟下去。
抽搐。
劇烈的、不似人形的抽搐。四肢反關節扭曲，脊柱弓起，頭頸後仰到幾乎折斷。喉間發出「嗬嗬」的怪響，像是漏氣的風箱。
十秒。
二十秒。
三十秒後，抽搐停止。
蘇祿才躺在一片血泊中，雙眼圓睜，死不瞑目。
「黃管代！定遠艦項擎傳提督令！」
項擎連著大喊三聲，聲音淹沒在炮火中。
甲板上無人應答——「超勇」艦上左右人都在右舷應對不斷襲來的彈雨和游弋的第一游擊隊。
項擎退回「定一」艇艙內。他急中生智，翻出一梭哈乞開斯機關炮彈夾。又從懷中取出劉步蟾給他的那面提督旗，用纜繩牢牢扎在彈夾上。
深吸一口氣，後退三步，助跑，投擲。
黃底青龍旗在硝煙中展開，划過一道弧線，「砰」地砸在「超勇」艦甲板上。
「什麼人！」
很快左舷就有人探出頭來喝問。
「定遠艦正炮弁項擎，傳提督將令！黃建勛管帶何在？」
甲板上人影一閃。片刻，一張熟悉的臉出現在舷側——方臉，濃眉，左頰有道三寸長的舊疤，那是五年前在朝鮮海域剿匪時留下的。
黃建勛，字菊人，福建永福人。船政學堂第一期畢業，與劉步蟾同窗。性烈如火，治軍極嚴，卻唯獨對項擎這個後輩青眼有加——兩人都是窮苦出身，都是憑著本事從最底層一步步爬上來。
「仲平！」黃建勛的聲音帶著驚怒，「大敵當前，你來做什麼！」
「我來傳令！」
項擎大聲喊道。
「提督命：超勇艦不得滅火，佯裝往方向潰退，誘敵本陣進入我主力射程！」項擎語速極快，說完補了一句，「煩請你給給揚威艦也把令傳過去。」
黃建勛愣住了。
他低下頭，嘴唇翕動。雖然聽不見聲音，但項擎知道——那十有八九是一連串閩南話的髒話，從戶部罵到兵部，從倭寇罵到老天爺。
「管帶，接令呀！」項擎催促。
「火都不讓滅？！」黃建勛猛地抬頭，雙目赤紅，「軍門是不要超勇艦了嗎？」
項擎喉嚨發緊。他無法否認——這就是一道讓「超勇」、「揚威」兩艦官兵赴死的命令。短暫的沉默後，他嘶聲道：「軍令如山！管帶，接令！」
這句話像一盆冰水，澆滅了黃建勛所有的希望，也澆滅了他眼中的怒火。他轉身，望向甲板上那些正在奮戰的身影：裝填手王二狗，山東登州人，家裡還有瞎眼的老娘；炮長李鐵柱，天津衛的，剛娶了媳婦；還有那個總愛唱閩南小調的傳令兵，才十六歲……
一百四十條命。
一百四十個家庭。
現在，他要帶著他們一同赴死。
黃建勛閉上眼。再睜開時，眼裡只剩一片死寂。
「菊人……領命。」
四個字，重逾千鈞。
項擎只覺得一股熱流直衝眼眶。他扭過頭，不敢再看黃建勛的臉：「仲平……明白。管帶保重。」
他逃也似的鑽回駕駛艙。
蜷縮在狹小的船艙里，項擎把臉埋進掌心。
他想起三年前那個夏夜。黃建勛來定遠艦辦事，兩人在甲板上對飲。半醉時，黃建勛拍著他的肩說：「仲平，你知道我為什麼喜歡你？因為你眼裡有火。咱們這些窮人家的孩子，沒背景沒靠山，能在水師站穩腳跟，靠的就是心裡那團火——不服輸，不怕死。」
「可要是……死得沒價值呢？」當時的項擎問。
黃建勛沉默良久，望著星空說：「那就在死之前，把火燒得更旺些。至少，照亮後來人的路。」
現在，那團火要熄滅了。
不，不是熄滅——是要把自己當作燃料，點燃一場更大的火。
項擎用力抹了把臉，正要發動引擎，艙外突然傳來黃建勛顫抖的聲音：
「仲平！敵艦本陣……動了！」
他猛地探出頭。
東南方向，四海里外。
聯合艦隊本陣八艘戰艦，正如一條黑色的巨蟒，在海面上緩緩轉向。
旗艦「松島」一馬當先，其後依次是「嚴島」、「橋立」、「千代田」、「扶桑」、「比睿」、「西京丸」、「赤城」。八艦排成單橫陣，航向西北，正是北洋艦隊右翼所在！
更關鍵的是，它們的航跡顯示：這支日軍主力，正試圖從正面橫切，包抄北洋水師右翼！
而這樣一來……
項擎心跳驟然加速。
這樣一來，當它們橫穿北洋艦隊正面時，艦身側舷將完全暴露在定遠、鎮遠等艦的艦首主炮射程內！
丁汝昌想要的戰術，成功了！
「管帶！別跟第一游擊隊硬拼！」項擎一邊發動引擎一邊喊。
「誰跟他們硬拼了！」黃建勛笑罵一聲，那笑聲里卻滿是苦澀，「快回去！別浪費了你們定遠的克虜伯炮！」
「定一」艇如離弦之箭，劈浪而去。
項擎最後回頭看了一眼。
「超勇」艦上，黃建勛已轉過身，正揮舞手臂指揮滅火——當然，只是做做樣子。他必須讓火繼續燒，燒得足夠慘烈，才能讓日軍相信這艘艦已失去戰鬥力，才會放心追擊。
那背影挺得筆直。
像一桿插在燃燒甲板上的旗。
返航途中，項擎腦中卻莫名浮現出蘇祿才那張慘白的臉。
那個廣東來的醫官，前天才上艦，連艦上布局都還沒認全。自己用假毒藥逼他去給丁汝昌止血，按理說他該恨自己入骨才對。
可為什麼……剛才分別時，蘇祿才看向自己的眼神里，沒有恨意？
那不是恐懼，不是憤怒，甚至不是服從。
那是一種……觀察。
就像獵人在觀察陷阱里的獵物。
項擎甩甩頭，把這個荒謬的念頭壓下去。眼下最重要的是返回他在「定遠」舷側主炮台的崗位，讓敵艦嘗嘗克虜伯炮連射。
「定一」魚雷艇乘風破浪，駛回定遠艦右舷。
項擎迅速由「定遠」舷側掛下的繩梯爬上甲板。
可是，他看見了不可思議的一幕：
原本該躺在擔架上的丁汝昌，此刻竟直挺挺地站在艦橋前！
他右頸的碎木已經取出，纏著厚厚的紗布。臉色不再蒼白，反而泛著一種病態的潮紅，在硝煙映照下，又隱隱透出一層蠟黃的光澤。
更詭異的是他的眼神——空洞，渙散，卻又偶爾閃過一絲銳利的光，像黑暗中突然亮起的刀鋒。
而蘇祿才就站在他身後半步開外。
垂手，躬身，姿態恭敬，可嘴角卻掛著一抹若有若無的笑。那笑容讓項擎後背發涼——那不是醫官對傷患該有的表情，倒像是……馴獸師看著被馴服的猛獸。
空氣中若有若無地飄著一股淡淡的香氣，似甜非甜，聞著讓人有種慵懶的感覺。可一轉眼便被硝煙的味道蓋了過去。
「提督！聯合艦隊本陣動了！即將進入我主炮射程！」項擎快步上前，聲音因興奮而顫抖。
丁汝昌沒有反應。
「提督？」項擎又喊了一聲。
丁汝昌緩緩回過頭。
那雙眼睛盯著項擎，瞳孔深處似乎有什麼東西在翻湧，但很快又歸於死寂。
「項擎。」他的聲音很平靜，平靜得可怕，「你身為定遠艦正炮弁，大戰之際擅離職守，該當何罪？」
如遭雷擊。
項擎僵在原地，大腦一片空白。
擅離職守？這不是您讓我去傳令的嗎？
「提督……」項擎聲音發乾，「是您命標下去傳令的……」
「哦？」丁汝昌嘴角扯動，像是在笑，可眼裡毫無笑意，「本督何時下過此令？劉管帶，你可聽見？」
劉步蟾直挺挺地杵在右舷炮台旁。他雙目低垂，頭上滲著豆大的汗珠，看起來有些魂不守舍。直到項擎與劉步蟾四目相對時，劉步蟾才突然一怔，好像從夢中乍醒過來。他衝著丁汝昌焦急地大聲喊道：「禹亭！敵艦近在眼前！快先讓仲齊上炮台！」
「子香！倭國船堅甲利世人皆知。你我素來謹慎，這關節處怎能操之過急？」
丁汝昌的聲音在海風中飄蕩，帶著一種刻意裝出的從容。他微微晃著腦袋，蠟黃的臉上浮現出近乎病態的得意神情。這表情讓劉步蟾感到陌生——那個一向在戰前凝神屏息、目光如電的丁軍門，此刻竟像個炫耀玩具的孩子。
「傳我號令！」丁汝昌猛地挺直腰板，聲音陡然拔高，「全艦將士以節省彈藥為先！不得擅自開火！違令者——斬！」
最後那個「斬」字，像一把冰錐刺進甲板上每一個人的心臟。
劉步蟾感到一陣眩暈。
他緩緩轉頭，望向海面——那裡，聯合艦隊本陣八艘戰艦正如黑色巨鯨般橫切戰場。松島、嚴島、橋立……每一艘的側舷都完全暴露在定遠、鎮遠等五艘鐵甲艦的主炮射程之內。距離，三千五百米。角度，近乎完美的九十度。
這是用超勇艦一百四十條人命換來的戰機。
這是黃建勛和那些即將葬身火海的弟兄們，用最後的衝鋒鋪就的死亡航道。
豆大的汗珠順著劉步蟾的臉頰流下，一種在戰場上面對危險的本能反應讓他腦海里突然變得清晰起來：「聯合艦隊在戰況正酣時，居然敢在『定遠』、『鎮遠』面前橫穿戰場腹地，這本來就蹊蹺，而現在……提督居然不讓開火……難道……?」
「提督！」劉步蟾的聲音在顫抖，那不是恐懼，是憤怒燒穿理智前的最後一絲克制，「敵艦已入瓮中！此刻不擊，更待何時？！」
「子香啊子香……」丁汝昌搖著頭，踱步到劉步蟾面前。他湊得很近，近到劉步蟾能聞到他呼吸里那股怪異的甜香味，「你總是這麼心急。打仗，要講究時機。要等……」
「等什麼？！」項擎再也按捺不住，從甲板上猛地站起，「等他們調轉炮口對準我們？等第一游擊隊吃掉超勇艦再回頭包抄？
丁汝昌緩緩轉過頭。他的目光落在項擎臉上。那眼神很複雜——有審視，有嘲弄，還有一絲……憐憫？
「項炮弁。」丁汝昌的聲音忽然變得輕柔，「本督且問你——你身上那『斷腸散』，從何而來？」
如晴天霹靂。
項擎渾身一僵。
「那……那不過是強心丸……」項擎聲音發乾，「標下只是……」
「只是什麼？」丁汝昌笑了，那笑容里沒有溫度，「只是用劇毒之物脅迫同僚？只是假傳毒藥，逼蘇公公為你所用？」
他每說一句，就向前一步。
項擎不由自主地後退。
「蘇……公公？」劉步蟾抓住了這個稱呼，瞳孔驟然收縮。
丁汝昌似乎意識到失言，但隨即又恢復了那副掌控一切的神態。他轉身，朝一直沉默立於陰影中的蘇祿才招了招手。
蘇祿才上前。
他的步伐很輕，輕得像貓。但每一步，都讓甲板上的空氣更凝重一分。
「姬炮弁。」蘇祿才開口了，「咱家這條命，可是險些交代在你手裡。現在，該把解藥交出來了吧？」
「咱家」二字，如驚雷炸響。
太監。
這個前天才上艦、嚇得瑟瑟發抖的醫官，真的是個太監？
項擎腦中一片混亂。他想起蘇祿才顫抖的手、慘白的臉、結巴的廣東口音——全是偽裝。一個能在定遠艦上偽裝而不露破綻的人，一個能讓丁汝昌言聽計從的人……
「你們……」項擎的聲音嘶啞，「你們到底是誰？」
丁汝昌沒有回答。
他只是微笑著，看著海面上那八艘越來越近的日艦。那笑容里，有種令人毛骨悚然的滿足感。
「提督！」劉步蟾「撲通」跪地，重重磕頭，「標下懇請您！開炮吧！哪怕只打一輪齊射！只要打亂敵軍隊形，右翼的『揚威』、『超勇』就能……」
「就能怎樣？」丁汝昌打斷他，語氣忽然轉冷，「就能反敗為勝？子香，你我在海軍二十年，莫非還看不清形勢？今日之戰，從一開始就註定了結局。」
甲上一片死寂。
只有炮聲從遠方傳來——那是「致遠」艦、「靖遠」艦在獨自開火抵抗。
「所以……」劉步蟾緩緩抬起頭，眼中最後一絲希望熄滅，「所以提督是打算……不戰而降？」
「降？」丁汝昌笑了，「誰說我要降？我只是在等。」
「等什麼？」
「等一個……」
話音未落，異變突生。
蘇祿才突然悶哼一聲。
那聲音很怪，像是被人扼住喉嚨後擠出的嗚咽。他彎下腰，雙手死死捂住腹部，蠟黃的臉瞬間漲成豬肝色。
「蘇公公？」丁汝昌臉色一變，快步上前。
「沒……沒事……」蘇祿才從牙縫裡擠出幾個字，但額頭上暴起的青筋出賣了他。
他的腹部開始蠕動。
不是腸胃痙攣的那種蠕動，而是……仿佛有活物在皮下遊走。一鼓，一癟，再一鼓。隔著軍服，都能看見那詭異的起伏。
「項……擎……」蘇祿才猛地抬頭，雙眼布滿血絲，「你給咱家吃的……到底是什麼？！」
「強心丸啊！」項擎下意識後退，「就是人參、當歸配的……」
「放屁！」蘇祿才嘶吼，聲音已完全變了調，尖利刺耳，「這分明是……是……」
他說不下去了。
因為他的嘴正在不受控制地張開、張大、大到超出人類極限。下頜骨發出「咯咯」的脆響，嘴角撕裂，鮮血滲出。
然後，他吐了。
不是嘔吐。
是噴涌。
鮮紅的、粘稠的、夾雜著黑色碎塊的血漿，從他口中噴涌而出，在空中劃出一道弧線，「嘩啦」灑在甲板上。
那血，是黑色的。
還有無數的細小肉塊，在血泊中微微蠕動。
「蠱……蠱蟲……」一個老水兵失聲驚呼，「是南洋的蠱術！」
甲板上一片譁然。眾人紛紛後退，在蘇祿才周圍空出一圈。
蘇祿才跪倒在地。他的七竅都在流血——眼、耳、鼻、口，鮮紅的血線順著臉頰流淌，滴在軍服上，暈開一朵朵暗紅的花。
更可怕的是他的臉。
那張原本普通甚至有些猥瑣的臉，此刻正以肉眼可見的速度腫脹、變形。皮膚下仿佛有無數蟲子在鑽營，頂起一個個鼓包，又平復下去。
他抬起頭，看向項擎。
那雙幾乎要從眼眶掉出的眼睛裡，充滿了怨毒、恐懼，還有……難以置信。
「你……你……」他伸出顫抖的手指，「你怎麼會有……蜉齡……血蠟？」
話音未落，他整個人像被抽掉骨頭般癱軟下去。
抽搐。
劇烈的、不似人形的抽搐。四肢反關節扭曲，脊柱弓起，頭頸後仰到幾乎折斷。喉間發出「嗬嗬」的怪響，像是漏氣的風箱。
十秒。
二十秒。
三十秒後，抽搐停止。
蘇祿才躺在一片血泊中，雙眼圓睜，死不瞑目。