第二十一章 間歇（上）
刺骨的秋雨，已經連綿不斷地下了兩天兩夜，山道徹底變成了粘稠泥濘的陷阱，每一步靴子都要從腳上生生撕扯下來。
隊伍掙扎著前行，直到領頭的納克終於在一片相對開闊的山崖凹地前停住腳步，嘶啞的聲音帶著如釋重負的疲憊。
「到了！翻過前面那個埡口，就是回到河谷了。今晚……就這兒了！」
凹地不大，塞滿了渾身濕透的疲憊山民，幾處篝火在潮濕的空氣里艱難燃燒，散發著熱氣。
壓抑不住的哭泣聲從角落傳來。
幾個身影圍在那裡，低聲念誦著含糊不清的禱詞——是幾個太過虛弱的傷員，沒能扛住這連日的奔波和秋雨的浸泡，在抵達這短暫的避風港時，咽下了最後一口氣。
相識的族人或朋友，正送他們最後一程。
另一堆火邊，氣氛截然不同。哈瓦德爾魁梧的身軀像個巨大的火爐，正眉飛色舞地對著幾個同樣壯碩的巨熊部族戰士揮舞著手臂，唾沫星子混著雨水橫飛。
「……你們是沒瞧見，老大那一腳就輕輕『啪』一下，那麼粗的木頭樁子看著結實，咔嚓就斷了，跟掰樹枝似的。還有那刀使得，天啊……」
他這兩日在訓練下脫胎換骨，臉上是毫不掩飾的興奮和得意。
哈瓦德爾的族人們被他的熱情感染，不時發出幾聲粗豪的驚嘆或善意的鬨笑，他們互相大力拍著他的肩膀表示祝賀。
山崖的陰影下，最邊緣一塊凸出的岩石勉強擋住了斜吹進來的冷雨。
林德和弗里德斯托姆就坐在冰冷的岩石地面上，把篝火旁更暖和的位置留給了幾個因淋雨而發起低燒的山民。
林德默默地將分到的一塊烤得半生不熟的山薯掰成兩半，一半伸手遞給身旁的盲眼祭司。
弗里德斯托姆枯瘦的手指準確地在空中接住，低聲說了句謝謝。
林德拿起另一半慢慢啃著，硬實的口感在齒間摩擦。
周圍的嘈雜——哭泣、祈禱、哈瓦德爾的炫耀、傷員的呻吟、雨打岩石的滴答——仿佛被一層無形的屏障隔絕在外。
他咽下口中的食物，輕聲與老祭司交談。
「弗里德斯先生，這幾天你講的那些，新舊帝國的興替，眾神的更迭和分歧……我都記下了。」
他頓了頓，目光投向岩石外那片被雨幕模糊的山林，似乎在斟酌詞句。
「但我最想知道的……是眾神對『血顱之主』那樣的存在，究竟是如何應對的？」
他的視線轉回到弗里德斯那張枯槁、被火光影影綽綽映照的臉上，眉頭微微蹙起，顯露出清晰的困惑和批判。
「在我看來……眾神對信徒的指引和關注，似乎……太無力了。就像你講的，舊帝國因為邪神的蠱惑而崩潰，眾神與邪神大戰，崩碎了舊世界的法則……這幾百年來，凡人只能靠手中的鋼鐵和血肉之軀，去對抗那些被污染扭曲的怪物或者如同黑伯爵這樣的墮落者……」
他搖了搖頭，語氣裡帶著一種沉重：「這個代價，未免太大了。」
弗里德斯細嚼慢咽地將嘴裡的山薯徹底咽下。
他摸索著拿起腳邊的皮質水囊，拔開塞子小口地潤了潤喉嚨，調整了一下坐姿，讓自己靠著冰冷的岩壁更舒服些。
那張布滿深刻皺紋的臉上，漸漸浮現出悲憫和堅定信仰的複雜神色。
「的確，『斯托姆』，」祭司的聲音帶著一種歷經滄桑的沙啞，「這就是代價，沉重的代價。舊神……或者應該說，那時的至高意志，對凡塵太過慷慨了，力量如流水般賜下，卻不知節制。」
「人心……在輕易獲得的力量面前，很容易迷失，走向極端貪婪和瘋狂。對力量、生命、欲望的病態渴求，如同黑夜裡的燈塔，最終引來了太多像『血顱之主』這樣盤踞在虛空之外，以痛苦和混亂為食糧的可怕存在。」
弗里德斯空洞的眼窩仿佛穿透了雨幕，望向深邃的虛空。
「於是，舊神與邪神之戰，與其說是勝利，不如說是……兩敗俱傷後的『隔離』。眾神收回了祂過於慷慨的饋贈，魔法本源沉寂，神術也成了歷史中的迴響。這是祂們給予世界的懲罰，也是……希望渺茫的救贖。」
他枯瘦的手指摩挲著冰冷的地面，聲音低沉下去。
「現在的眾神更像是點燃的、指引方向的燈塔。祂們的關注變得隱晦，無形的指引散落在自然的律動和人心的堅守，以及……某些被選中者的命運軌跡之中。」
「祂們並非完全放手，只是……不再輕易直接插手凡塵的興衰。對於那些真正虔誠的靈魂，或者被命運潮水推至風口浪尖的人物，祂們的光輝，也從未吝嗇照耀。」
弗里德斯再次「注視」林德的方向，臉上浮起滿意的笑容，話語裡是深入內心的韻律。
「而你，『斯托姆』……你所行的道路，你身上那股如同風暴般凝聚的力量，甚至你靈魂深處那份對秩序與破壞的奇特平衡……都與吾主——風暴與雷霆、力量與抗爭的象徵——所指引的道路如此貼近。」
「吾主對信徒並不苛求繁文縟節，祂看重的是不屈的意志與抗爭的力量。即使你只是出於探尋真相，或尋求力量之道而暫時選擇信仰祂……這扇門，也向你敞開著。不知……你可願意一試？」
林德安靜地聽著，臉上沒有明顯的波瀾，但那雙深邃的眼睛裡，映著篝火跳躍的光點，像是在思考著這番話的重量。
他輕輕擺了下手，動作平和卻帶著不容置疑的拒絕。
「信仰是心的選擇，是靈魂的歸處。」他的聲音很平靜，沒有輕視，只有一種清晰的疏離感，「這份選擇太過嚴肅。現在的我前路未明，暫時……還不想踏入任何神祇的殿堂。」
他話鋒一轉，問起心中的疑問：「弗里德斯先生，我想請教另一件事。你覺得黑伯爵比戈爾……和那位邊境伯爵溫道爾之間，有沒有關聯？」
聽到「黑伯爵」和「溫道爾」的名字，弗里德斯枯槁的面容瞬間繃緊，浮現出明顯的凝重和謹慎。
他沉默了幾息，似乎在回憶極其不愉快的往事。
「黑伯爵比戈爾……他最初的身份，據說是效忠於某個小貴族的騎士。後來不知何故，成了流竄在喬多伯爵領地與溫道爾伯爵領地之間最兇悍的匪首。」
弗里德斯的聲音帶著冷意，「五年前，我和喬多伯爵謀劃良久，在灰石峽谷設下埋伏，重創了比戈爾的主力。他帶著殘部倉皇逃竄，一頭扎進了溫道爾伯爵的領地深處，消失得無影無蹤。」
隊伍掙扎著前行，直到領頭的納克終於在一片相對開闊的山崖凹地前停住腳步，嘶啞的聲音帶著如釋重負的疲憊。
「到了！翻過前面那個埡口，就是回到河谷了。今晚……就這兒了！」
凹地不大，塞滿了渾身濕透的疲憊山民，幾處篝火在潮濕的空氣里艱難燃燒，散發著熱氣。
壓抑不住的哭泣聲從角落傳來。
幾個身影圍在那裡，低聲念誦著含糊不清的禱詞——是幾個太過虛弱的傷員，沒能扛住這連日的奔波和秋雨的浸泡，在抵達這短暫的避風港時，咽下了最後一口氣。
相識的族人或朋友，正送他們最後一程。
另一堆火邊，氣氛截然不同。哈瓦德爾魁梧的身軀像個巨大的火爐，正眉飛色舞地對著幾個同樣壯碩的巨熊部族戰士揮舞著手臂，唾沫星子混著雨水橫飛。
「……你們是沒瞧見，老大那一腳就輕輕『啪』一下，那麼粗的木頭樁子看著結實，咔嚓就斷了，跟掰樹枝似的。還有那刀使得，天啊……」
他這兩日在訓練下脫胎換骨，臉上是毫不掩飾的興奮和得意。
哈瓦德爾的族人們被他的熱情感染，不時發出幾聲粗豪的驚嘆或善意的鬨笑，他們互相大力拍著他的肩膀表示祝賀。
山崖的陰影下，最邊緣一塊凸出的岩石勉強擋住了斜吹進來的冷雨。
林德和弗里德斯托姆就坐在冰冷的岩石地面上，把篝火旁更暖和的位置留給了幾個因淋雨而發起低燒的山民。
林德默默地將分到的一塊烤得半生不熟的山薯掰成兩半，一半伸手遞給身旁的盲眼祭司。
弗里德斯托姆枯瘦的手指準確地在空中接住，低聲說了句謝謝。
林德拿起另一半慢慢啃著，硬實的口感在齒間摩擦。
周圍的嘈雜——哭泣、祈禱、哈瓦德爾的炫耀、傷員的呻吟、雨打岩石的滴答——仿佛被一層無形的屏障隔絕在外。
他咽下口中的食物，輕聲與老祭司交談。
「弗里德斯先生，這幾天你講的那些，新舊帝國的興替，眾神的更迭和分歧……我都記下了。」
他頓了頓，目光投向岩石外那片被雨幕模糊的山林，似乎在斟酌詞句。
「但我最想知道的……是眾神對『血顱之主』那樣的存在，究竟是如何應對的？」
他的視線轉回到弗里德斯那張枯槁、被火光影影綽綽映照的臉上，眉頭微微蹙起，顯露出清晰的困惑和批判。
「在我看來……眾神對信徒的指引和關注，似乎……太無力了。就像你講的，舊帝國因為邪神的蠱惑而崩潰，眾神與邪神大戰，崩碎了舊世界的法則……這幾百年來，凡人只能靠手中的鋼鐵和血肉之軀，去對抗那些被污染扭曲的怪物或者如同黑伯爵這樣的墮落者……」
他搖了搖頭，語氣裡帶著一種沉重：「這個代價，未免太大了。」
弗里德斯細嚼慢咽地將嘴裡的山薯徹底咽下。
他摸索著拿起腳邊的皮質水囊，拔開塞子小口地潤了潤喉嚨，調整了一下坐姿，讓自己靠著冰冷的岩壁更舒服些。
那張布滿深刻皺紋的臉上，漸漸浮現出悲憫和堅定信仰的複雜神色。
「的確，『斯托姆』，」祭司的聲音帶著一種歷經滄桑的沙啞，「這就是代價，沉重的代價。舊神……或者應該說，那時的至高意志，對凡塵太過慷慨了，力量如流水般賜下，卻不知節制。」
「人心……在輕易獲得的力量面前，很容易迷失，走向極端貪婪和瘋狂。對力量、生命、欲望的病態渴求，如同黑夜裡的燈塔，最終引來了太多像『血顱之主』這樣盤踞在虛空之外，以痛苦和混亂為食糧的可怕存在。」
弗里德斯空洞的眼窩仿佛穿透了雨幕，望向深邃的虛空。
「於是，舊神與邪神之戰，與其說是勝利，不如說是……兩敗俱傷後的『隔離』。眾神收回了祂過於慷慨的饋贈，魔法本源沉寂，神術也成了歷史中的迴響。這是祂們給予世界的懲罰，也是……希望渺茫的救贖。」
他枯瘦的手指摩挲著冰冷的地面，聲音低沉下去。
「現在的眾神更像是點燃的、指引方向的燈塔。祂們的關注變得隱晦，無形的指引散落在自然的律動和人心的堅守，以及……某些被選中者的命運軌跡之中。」
「祂們並非完全放手，只是……不再輕易直接插手凡塵的興衰。對於那些真正虔誠的靈魂，或者被命運潮水推至風口浪尖的人物，祂們的光輝，也從未吝嗇照耀。」
弗里德斯再次「注視」林德的方向，臉上浮起滿意的笑容，話語裡是深入內心的韻律。
「而你，『斯托姆』……你所行的道路，你身上那股如同風暴般凝聚的力量，甚至你靈魂深處那份對秩序與破壞的奇特平衡……都與吾主——風暴與雷霆、力量與抗爭的象徵——所指引的道路如此貼近。」
「吾主對信徒並不苛求繁文縟節，祂看重的是不屈的意志與抗爭的力量。即使你只是出於探尋真相，或尋求力量之道而暫時選擇信仰祂……這扇門，也向你敞開著。不知……你可願意一試？」
林德安靜地聽著，臉上沒有明顯的波瀾，但那雙深邃的眼睛裡，映著篝火跳躍的光點，像是在思考著這番話的重量。
他輕輕擺了下手，動作平和卻帶著不容置疑的拒絕。
「信仰是心的選擇，是靈魂的歸處。」他的聲音很平靜，沒有輕視，只有一種清晰的疏離感，「這份選擇太過嚴肅。現在的我前路未明，暫時……還不想踏入任何神祇的殿堂。」
他話鋒一轉，問起心中的疑問：「弗里德斯先生，我想請教另一件事。你覺得黑伯爵比戈爾……和那位邊境伯爵溫道爾之間，有沒有關聯？」
聽到「黑伯爵」和「溫道爾」的名字，弗里德斯枯槁的面容瞬間繃緊，浮現出明顯的凝重和謹慎。
他沉默了幾息，似乎在回憶極其不愉快的往事。
「黑伯爵比戈爾……他最初的身份，據說是效忠於某個小貴族的騎士。後來不知何故，成了流竄在喬多伯爵領地與溫道爾伯爵領地之間最兇悍的匪首。」
弗里德斯的聲音帶著冷意，「五年前，我和喬多伯爵謀劃良久，在灰石峽谷設下埋伏，重創了比戈爾的主力。他帶著殘部倉皇逃竄，一頭扎進了溫道爾伯爵的領地深處，消失得無影無蹤。」