第35章 鐵公爵的晚宴
夜色如墨，將歷史系大樓籠罩在一片肅殺的寂靜中。
按照約定時間正準備去地下幫助教授的羅德，剛剛踏上大樓前的石階。
接著，他的腳步在門口停住了。
在大樓陰影的深處，一點猩紅的火光忽明忽滅。
凡斯上校從黑暗中走出，手裡夾著一根燃燒的雪茄，那雙鷹隼般的眼睛在煙霧後冷冷地注視著羅德。
在他身後，停著一輛沒有任何徽記，卻由四匹披甲戰馬拉著的黑色馬車。
「你回來的很晚，羅德。」
凡斯的聲音沙啞，帶著一種命令口吻：「公爵大人想見你，現在。」
羅德的心臟猛地一跳。
「這不是請求。」
凡斯隨手彈飛了雪茄，火星在夜空中划過一道拋物線：「這是命令，另外，恭喜你在考核中大出風頭，公爵大人對野獸總是格外寬容。」
羅德沉默了兩秒，嘴角勾起一抹混雜著貪婪與野心的笑容。
「既然是公爵大人的邀請，那是我的榮幸。」
他知道，這是一場鴻門宴。
但他更清楚，如果現在拒絕，凡斯腰間的那把劍就會立刻出鞘。
……
鐵公爵的府邸位於王都的軍事管制區，與充滿神秘色彩的學院不同，這裡的一切都透著一股冰冷的鋼鐵氣息。
高聳的圍牆上布滿了倒刺，巡邏的衛兵穿著厚重的板甲，連呼吸聲都整齊劃一。
這裡沒有魔法燈具，只有燃燒著鯨油的火盆，將巨大的城堡映照得如同戰爭堡壘。
羅德被帶進了一間寬敞得有些空曠的餐廳。
長條形的黑鐵餐桌盡頭，坐著一個如山嶽般魁梧的男人。
他沒有穿貴族禮服，而是披著一件簡單的軍用襯衫，露出的手臂肌肉虬結，上面布滿了縱橫交錯的傷疤。
巴爾薩澤，金雀花王朝的鐵公爵，凡人軍隊的最高統帥。
在他面前的盤子裡，放著一塊只有三分熟的帶血牛排。
「坐。」
鐵公爵沒有抬頭，手中的刀叉切割著牛肉，發出令人牙酸的摩擦聲。
羅德拉開椅子坐下，面前也擺著一份同樣的牛排。
「聽說你在競技場上像頭瘋狗一樣，砸碎了一個準巫師的骨頭？」
公爵將一塊滴血的牛肉送進嘴裡，一邊咀嚼一邊含糊不清地問道。
那雙灰色的眼睛突然抬起，死死地盯著羅德，仿佛要看穿他的偽裝。
一股恐怖的殺氣撲面而來。
這不是魔力威壓，而是純粹由無數次殺戮堆積起來的煞氣。
如果是普通的學徒，此刻恐怕已經嚇得瑟瑟發抖。
但羅德沒有。
他抓起刀叉，並沒有像貴族那樣優雅地切割，而是粗魯地插進肉里，大口撕咬起來，吃相甚至比公爵還要野蠻。
「他擋了我的路，大人。」
羅德吞下一大口肉，用手背擦了擦嘴角的血漬，眼神中透著一股毫不掩飾的兇狠：「在那個該死的學院裡，如果我不咬斷別人的喉嚨，別人就會踩碎我的腦袋。我只是想活得好一點。」
「活得好一點？」
公爵冷笑一聲，放下了刀叉：「為了活得好一點，你就在迷霧森林裡幹掉了我的三個手下？包括那個蠢貨凱恩？」
氣氛瞬間凝固。
站在角落裡的凡斯上校手按在了劍柄上。
羅德的動作停頓了一下，但他沒有辯解，也沒有驚慌。
他抬起頭，直視著公爵，臉上露出了一種混雜著不屑與貪婪的表情：「大人，恕我直言。那是三個廢物。」
「凱恩只想利用我，而那兩個打手連基本的警惕性都沒有。如果我不殺他們，他們就會殺我。在您的軍隊裡，難道會留著這種連反擊都不敢的軟蛋嗎？」
羅德身體前傾，聲音壓低，帶著一種賭徒般的狂熱：「而且，我活下來了。一個活著的覺醒了血脈力量的天才，難道不比三個死掉的廢物更有價值嗎？」
「哈哈哈！」
鐵公爵突然爆發出一陣大笑，笑聲震得桌上的酒杯都在顫抖。
「好！說得好！廢物確實該死！」
公爵眼中的殺意消退了一些，取而代之的是一種對同類的欣賞。
在他看來，羅德這種崇尚暴力蔑視規則，為了生存不擇手段的性格，簡直太對他胃口了。
比起那些整天神神叨叨，滿嘴真理的巫師，他更喜歡這種純粹的野獸。
「你很貪婪，羅德。」公爵收斂了笑容，身體後仰：「但貪婪需要資本。你憑什麼認為我會留著你？就憑你那點剛覺醒的蠻力？」
考驗來了。
羅德知道，接下來的話將決定他的生死。
他必須展現出足夠的價值，但又不能表現得太聰明，以免引起公爵的忌憚。
「不僅僅是蠻力，大人。」
羅德放下刀叉，從懷裡掏出那張班傑明給他的晶卡，在手裡把玩著，眼神中流露出對金錢的渴望：「我在歷史系雖然是個搬石頭的，但我耳朵很靈。我知道您最近在針對死靈系，我也知道莫蒂默那個老鬼恨您入骨。」
「那又如何？」公爵不屑道。
「莫蒂默是個陰險的小人。」
羅德壓低了聲音，臉上露出一絲神秘：「我在幫他處理屍體的時候，聽到了一些不該聽的東西。他不僅想要截獲您的信件，他還在收集……迴響。」
「迴響？」公爵眉頭一皺。
「是的，死靈系有一種秘術，可以從死者的靈魂碎片中提取生前的記憶片段。」
羅德開始了他精心編織的謊言，這個謊言基於死靈系的真實能力，卻又無從查證：「莫蒂默正在搜集那些在意外中死去，又曾經為您效力的人的屍體。他聲稱，只要湊齊足夠的碎片，就能拼湊出您下達某些特殊命令的完整證據鏈，然後提交給星穹議會。」
「他想證明，是您在破壞《凡人保護法案》，是您在暗殺巫師。」
砰！
公爵猛地一拳砸在桌子上，堅硬的黑鐵桌面竟然被砸出了一個凹坑。
「那個該死的掘墓人！」
公爵的臉色鐵青，他確實幹過不少髒活，也確實有不少手下莫名其妙失蹤或死亡。
如果莫蒂默真的能從屍體裡提取記憶……那對他來說是個巨大的麻煩。
羅德觀察著公爵的表情，心中暗自鬆了一口氣。
他賭對了，對於這種身居高位且手腳不乾淨的人來說，最怕的就是過去的黑歷史被翻出來。
「大人，我對那些學術研究沒興趣，我只對力量和魔石感興趣。」
羅德適時地表忠心，語氣中帶著一絲市儈：「我可以幫您盯著莫蒂默。我是歷史系的助教，又是血脈系的新星，我有機會出入很多您的人進不去的地方。只要您給的價錢合適……我就是您釘在學院裡的一顆釘子。」
「只要莫蒂默有任何異動，或者找到了什麼關鍵屍體，我會第一時間通知您。」
公爵盯著羅德看了許久。
在他眼中，此時的羅德就是一個典型的被力量沖昏頭腦，貪財且毫無底線的暴發戶。
這種人雖然卑鄙，但只要給足利益，就是最好用的工具。
而且，羅德現在的身份確實很完美。
「很好。」
公爵重新拿起刀叉，切下一塊肉：「凡斯，給他一張特別通行證。以後他送來的情報，直接送到我桌上。」
凡斯上校走上前，將一塊黑鐵令牌扔給羅德。
「多謝公爵大人。」
羅德一把抓過令牌，臉上露出了毫不掩飾的狂喜，仿佛那不是一塊鐵牌，而是一座金山。
「滾吧。」公爵揮了揮手，像是趕蒼蠅一樣：「別讓我失望。如果莫蒂默真的搞出了什麼證據，我會先把你剁碎了餵狗。」
「遵命，大人。」
羅德站起身，行了一個不倫不類的禮，然後抓起桌上沒吃完的半塊麵包塞進嘴裡，轉身大步離開了餐廳。
直到羅德的背影消失，凡斯才低聲問道：「大人，您真的相信他？」
「信？當然不。」
公爵冷笑一聲，眼中閃爍著寒光：「他就是一條貪婪的野狗。但現在，這條狗咬的是莫蒂默，這就夠了。等死靈系倒了，再處理這條狗也不遲。」
……
走出公爵府邸，冷風吹過，羅德感覺後背一陣冰涼。
剛才的每一句話，每一個表情，都是在懸崖邊緣的試探。
只要公爵稍微多問一句關於迴響的細節，或者對他表現出的貪婪產生懷疑，今晚就是他的死期。
但好在，傲慢蒙蔽了公爵的雙眼。
羅德摸了摸懷裡的黑鐵令牌，嘴角的笑容逐漸收斂，變得冰冷而深邃。
「釘子嗎？」
他回頭看了一眼那座燈火通明的鋼鐵城堡。
「我會是一顆釘子。不過，是釘在你們棺材板上的那一顆。」
羅德拉緊斗篷，迅速消失在夜色中。
按照約定時間正準備去地下幫助教授的羅德，剛剛踏上大樓前的石階。
接著，他的腳步在門口停住了。
在大樓陰影的深處，一點猩紅的火光忽明忽滅。
凡斯上校從黑暗中走出，手裡夾著一根燃燒的雪茄，那雙鷹隼般的眼睛在煙霧後冷冷地注視著羅德。
在他身後，停著一輛沒有任何徽記，卻由四匹披甲戰馬拉著的黑色馬車。
「你回來的很晚，羅德。」
凡斯的聲音沙啞，帶著一種命令口吻：「公爵大人想見你，現在。」
羅德的心臟猛地一跳。
「這不是請求。」
凡斯隨手彈飛了雪茄，火星在夜空中划過一道拋物線：「這是命令，另外，恭喜你在考核中大出風頭，公爵大人對野獸總是格外寬容。」
羅德沉默了兩秒，嘴角勾起一抹混雜著貪婪與野心的笑容。
「既然是公爵大人的邀請，那是我的榮幸。」
他知道，這是一場鴻門宴。
但他更清楚，如果現在拒絕，凡斯腰間的那把劍就會立刻出鞘。
……
鐵公爵的府邸位於王都的軍事管制區，與充滿神秘色彩的學院不同，這裡的一切都透著一股冰冷的鋼鐵氣息。
高聳的圍牆上布滿了倒刺，巡邏的衛兵穿著厚重的板甲，連呼吸聲都整齊劃一。
這裡沒有魔法燈具，只有燃燒著鯨油的火盆，將巨大的城堡映照得如同戰爭堡壘。
羅德被帶進了一間寬敞得有些空曠的餐廳。
長條形的黑鐵餐桌盡頭，坐著一個如山嶽般魁梧的男人。
他沒有穿貴族禮服，而是披著一件簡單的軍用襯衫，露出的手臂肌肉虬結，上面布滿了縱橫交錯的傷疤。
巴爾薩澤，金雀花王朝的鐵公爵，凡人軍隊的最高統帥。
在他面前的盤子裡，放著一塊只有三分熟的帶血牛排。
「坐。」
鐵公爵沒有抬頭，手中的刀叉切割著牛肉，發出令人牙酸的摩擦聲。
羅德拉開椅子坐下，面前也擺著一份同樣的牛排。
「聽說你在競技場上像頭瘋狗一樣，砸碎了一個準巫師的骨頭？」
公爵將一塊滴血的牛肉送進嘴裡，一邊咀嚼一邊含糊不清地問道。
那雙灰色的眼睛突然抬起，死死地盯著羅德，仿佛要看穿他的偽裝。
一股恐怖的殺氣撲面而來。
這不是魔力威壓，而是純粹由無數次殺戮堆積起來的煞氣。
如果是普通的學徒，此刻恐怕已經嚇得瑟瑟發抖。
但羅德沒有。
他抓起刀叉，並沒有像貴族那樣優雅地切割，而是粗魯地插進肉里，大口撕咬起來，吃相甚至比公爵還要野蠻。
「他擋了我的路，大人。」
羅德吞下一大口肉，用手背擦了擦嘴角的血漬，眼神中透著一股毫不掩飾的兇狠：「在那個該死的學院裡，如果我不咬斷別人的喉嚨，別人就會踩碎我的腦袋。我只是想活得好一點。」
「活得好一點？」
公爵冷笑一聲，放下了刀叉：「為了活得好一點，你就在迷霧森林裡幹掉了我的三個手下？包括那個蠢貨凱恩？」
氣氛瞬間凝固。
站在角落裡的凡斯上校手按在了劍柄上。
羅德的動作停頓了一下，但他沒有辯解，也沒有驚慌。
他抬起頭，直視著公爵，臉上露出了一種混雜著不屑與貪婪的表情：「大人，恕我直言。那是三個廢物。」
「凱恩只想利用我，而那兩個打手連基本的警惕性都沒有。如果我不殺他們，他們就會殺我。在您的軍隊裡，難道會留著這種連反擊都不敢的軟蛋嗎？」
羅德身體前傾，聲音壓低，帶著一種賭徒般的狂熱：「而且，我活下來了。一個活著的覺醒了血脈力量的天才，難道不比三個死掉的廢物更有價值嗎？」
「哈哈哈！」
鐵公爵突然爆發出一陣大笑，笑聲震得桌上的酒杯都在顫抖。
「好！說得好！廢物確實該死！」
公爵眼中的殺意消退了一些，取而代之的是一種對同類的欣賞。
在他看來，羅德這種崇尚暴力蔑視規則，為了生存不擇手段的性格，簡直太對他胃口了。
比起那些整天神神叨叨，滿嘴真理的巫師，他更喜歡這種純粹的野獸。
「你很貪婪，羅德。」公爵收斂了笑容，身體後仰：「但貪婪需要資本。你憑什麼認為我會留著你？就憑你那點剛覺醒的蠻力？」
考驗來了。
羅德知道，接下來的話將決定他的生死。
他必須展現出足夠的價值，但又不能表現得太聰明，以免引起公爵的忌憚。
「不僅僅是蠻力，大人。」
羅德放下刀叉，從懷裡掏出那張班傑明給他的晶卡，在手裡把玩著，眼神中流露出對金錢的渴望：「我在歷史系雖然是個搬石頭的，但我耳朵很靈。我知道您最近在針對死靈系，我也知道莫蒂默那個老鬼恨您入骨。」
「那又如何？」公爵不屑道。
「莫蒂默是個陰險的小人。」
羅德壓低了聲音，臉上露出一絲神秘：「我在幫他處理屍體的時候，聽到了一些不該聽的東西。他不僅想要截獲您的信件，他還在收集……迴響。」
「迴響？」公爵眉頭一皺。
「是的，死靈系有一種秘術，可以從死者的靈魂碎片中提取生前的記憶片段。」
羅德開始了他精心編織的謊言，這個謊言基於死靈系的真實能力，卻又無從查證：「莫蒂默正在搜集那些在意外中死去，又曾經為您效力的人的屍體。他聲稱，只要湊齊足夠的碎片，就能拼湊出您下達某些特殊命令的完整證據鏈，然後提交給星穹議會。」
「他想證明，是您在破壞《凡人保護法案》，是您在暗殺巫師。」
砰！
公爵猛地一拳砸在桌子上，堅硬的黑鐵桌面竟然被砸出了一個凹坑。
「那個該死的掘墓人！」
公爵的臉色鐵青，他確實幹過不少髒活，也確實有不少手下莫名其妙失蹤或死亡。
如果莫蒂默真的能從屍體裡提取記憶……那對他來說是個巨大的麻煩。
羅德觀察著公爵的表情，心中暗自鬆了一口氣。
他賭對了，對於這種身居高位且手腳不乾淨的人來說，最怕的就是過去的黑歷史被翻出來。
「大人，我對那些學術研究沒興趣，我只對力量和魔石感興趣。」
羅德適時地表忠心，語氣中帶著一絲市儈：「我可以幫您盯著莫蒂默。我是歷史系的助教，又是血脈系的新星，我有機會出入很多您的人進不去的地方。只要您給的價錢合適……我就是您釘在學院裡的一顆釘子。」
「只要莫蒂默有任何異動，或者找到了什麼關鍵屍體，我會第一時間通知您。」
公爵盯著羅德看了許久。
在他眼中，此時的羅德就是一個典型的被力量沖昏頭腦，貪財且毫無底線的暴發戶。
這種人雖然卑鄙，但只要給足利益，就是最好用的工具。
而且，羅德現在的身份確實很完美。
「很好。」
公爵重新拿起刀叉，切下一塊肉：「凡斯，給他一張特別通行證。以後他送來的情報，直接送到我桌上。」
凡斯上校走上前，將一塊黑鐵令牌扔給羅德。
「多謝公爵大人。」
羅德一把抓過令牌，臉上露出了毫不掩飾的狂喜，仿佛那不是一塊鐵牌，而是一座金山。
「滾吧。」公爵揮了揮手，像是趕蒼蠅一樣：「別讓我失望。如果莫蒂默真的搞出了什麼證據，我會先把你剁碎了餵狗。」
「遵命，大人。」
羅德站起身，行了一個不倫不類的禮，然後抓起桌上沒吃完的半塊麵包塞進嘴裡，轉身大步離開了餐廳。
直到羅德的背影消失，凡斯才低聲問道：「大人，您真的相信他？」
「信？當然不。」
公爵冷笑一聲，眼中閃爍著寒光：「他就是一條貪婪的野狗。但現在，這條狗咬的是莫蒂默，這就夠了。等死靈系倒了，再處理這條狗也不遲。」
……
走出公爵府邸，冷風吹過，羅德感覺後背一陣冰涼。
剛才的每一句話，每一個表情，都是在懸崖邊緣的試探。
只要公爵稍微多問一句關於迴響的細節，或者對他表現出的貪婪產生懷疑，今晚就是他的死期。
但好在，傲慢蒙蔽了公爵的雙眼。
羅德摸了摸懷裡的黑鐵令牌，嘴角的笑容逐漸收斂，變得冰冷而深邃。
「釘子嗎？」
他回頭看了一眼那座燈火通明的鋼鐵城堡。
「我會是一顆釘子。不過，是釘在你們棺材板上的那一顆。」
羅德拉緊斗篷，迅速消失在夜色中。