第105章 噬晶遺孤與星鑰悸動
醫療艙內，柔和的生命維持光柱籠罩著那張簡易的治療床。莉莉絲和安妮正小心翼翼地為救回的倖存者處理傷勢、更換潔淨的衣物。隨著破損防護服被解開，女孩的身體特徵更加清晰地展現在眾人面前。
她身形纖細，約莫人類少女十五六歲的外貌，但皮膚並非純粹的血肉，而是呈現出一種淡淡的、帶著細膩顆粒感的灰白色，如同打磨過的細膩砂岩，在一些關節和背部位置，甚至能看到隱約的、類似水晶的淺色結晶紋理。她的頭髮是罕見的銀灰色，乾枯打結，沾染著血污和塵垢。最引人注目的是她的眼睛，此刻雖然緊閉，但眼瞼的形狀和輪廓，與人類略有不同，更加細長，睫毛是一種近乎透明的晶須。
「她的身體結構……很特別。」莉莉絲一邊用消毒凝膠清理女孩手臂上一道被暗紫能量擦過、正緩慢潰爛的傷口，一邊低聲說道，「基礎生理特徵接近碳基，但細胞壁異常堅韌，帶有明顯的矽化物沉澱，新陳代謝率極低。這傷口……那種暗紫色能量的侵蝕性很強，正在破壞她的細胞結構和能量迴路，常規的抗感染藥劑效果甚微。」
她取出一小瓶剛剛根據「淨化序列」原理改良的「能量侵蝕中和劑」，謹慎地滴在傷口邊緣。藥劑與暗紫能量接觸，發出輕微的「滋滋」聲，冒起一縷青煙，女孩在昏迷中痛苦地蹙眉，身體微微抽搐，但傷口潰爛的速度明顯減緩了。
「有效，但需要時間，而且會消耗她大量的體力。」莉莉絲舒了口氣，開始為女孩注射營養液和鎮靜劑。
羅維、安德森、巴頓站在醫療艙的觀察窗外，神情凝重。女孩的樣貌和傷勢，印證了他們的猜測——她確實是γ-7星域的本地居民，而且是那種兼具碳基與矽基特徵的奇特混血或演化種族。那種暗紫色能量對她有強烈的侵蝕性，顯然與攻擊她的怪物同源。
「她什麼時候能醒？」羅維問。
「生命體徵正在穩定，但精神受創嚴重，加上藥物作用，至少還需要幾小時。」莉莉絲回答，「我已經給她用了溫和的神經修復劑和安神藥劑，希望能幫助她恢復。」
就在這時，通往生活區的艙門滑開，薇爾娜導師在莉娜的攙扶下，步履有些虛浮地走了進來。她們的臉上依舊帶著沉眠後的疲憊和蒼白，但眼神已經恢復了清明。
「薇爾娜導師，莉娜，你們醒了！」安妮欣喜地迎上去。
「勉強恢復了意識。」薇爾娜擺了擺手，示意自己無礙，目光第一時間投向了醫療艙內的女孩，瞳孔微微一縮，「矽岩族？不……是更稀有的混血特徵……沒想到，在γ-7這種星域，還能看到『星岩之子』的後裔。」
「星岩之子？」眾人看向薇爾娜。
「一種古老的傳說。」薇爾娜走到觀察窗前，仔細打量著女孩，「在觀星者文明的記載中，某些富含特殊矽基礦物、能量環境又極其活躍的星球，在億萬年的演化中，有可能孕育出兼具岩石堅韌與生命活力的獨特種族，被稱為『星岩之子』或『岩靈眷族』。他們通常與大地和星辰能量親和，壽命悠長，但繁衍困難，文明發展緩慢。看她的特徵，血統似乎並不純粹，可能混入了其他碳基種族的基因，這在星海邊緣的殖民星球上偶爾會發生。」
她的話解釋了女孩奇特的體質，也暗示了γ-7星域並非一片「荒蕪」，很可能存在著不為人知的土著文明。
「導師，您感覺怎麼樣？靈覺恢復了嗎？」羅維更關心薇爾娜和莉娜的狀態，接下來的航行和潛在的威脅，都需要她們的能力。
「精神力恢復了六成左右，星力需要更長時間。」薇爾娜揉了揉眉心，「多虧了莉莉絲的藥劑，強行沉眠雖然痛苦，但確實最大程度保護了靈魂核心。莉娜的情況有些特殊。」
眾人的目光轉向一直沉默的莉娜。她看起來比薇爾娜更加虛弱，臉色蒼白得幾乎透明，但那雙眼睛卻異常明亮，深處仿佛有某種奇異的光在流轉。她沒有看醫療艙內的女孩，而是微微側著頭，像是在傾聽什麼，感應著什麼。
「莉娜？」莉莉絲關切地握住她的手，發現她的手異常冰涼。
「我……沒事。」莉娜的聲音很輕，帶著一絲飄忽，「只是……醒來後，感覺不太一樣了。這個星域……很『吵』。」
「吵？」
「不是聲音。」莉娜努力組織著語言，眉頭微蹙，「是『意念』……很多很多……混亂的、模糊的、帶著痛苦的『意念』……瀰漫在星空里，像背景噪音。靠近那個『寂靜歸檔者』的時候，這種噪音被壓制了，現在離得遠了，又清晰起來……而且，我還感覺到了一些別的……」
她抬起手，指向舷窗外，γ-7星域深處某個方向，那裡有幾顆明亮的恆星和一片朦朧的星雲。「那裡……有一股很強大、很悲傷、也很……古老的『迴響』。和羅維哥哥的星鑰……有那麼一點點像，但更加……沉寂，像是被什麼鎖住了，在痛苦地掙扎。還有……」她又指向另一個方向，是小行星帶所在的區域，「那裡……有很多冰冷、飢餓、充滿侵蝕欲望的『小念頭』，聚在一起，像是一團……活著的、有思想的『瘟疫』。我們救回來的這個姐姐，她的『聲音』很微弱，很害怕，但很純淨，像是……被瘟疫追殺的、最後的螢火蟲。」
莉娜的描述讓眾人心中震動。她的靈覺，在經歷了「真理之階」的洗禮、近距離接觸靜滯法庭意志、以及「萬物交感」冥想法的修行後，似乎發生了某種質變。她不再僅僅能感知危險和生命跡象，甚至能模糊地捕捉到星域尺度的「情緒背景」和特定目標的「意念特徵」！這能力匪夷所思，卻也意味著她要承受更多的信息衝擊。
「看來，『深度沉凝劑』和這次經歷，意外地刺激了你靈覺的深層進化。」薇爾娜若有所思地看著莉娜，「但這很危險，過多的雜亂信息會衝垮你的意識。你需要儘快學會過濾和屏蔽。現在，先嘗試收斂，只保留對艦內和近距離的感知。」
莉娜乖巧地點點頭，閉上眼睛，深呼吸幾次，周身那種飄渺的感知力緩緩內斂，臉色也恢復了些許紅潤。
「她說的『飢餓的瘟疫』，應該就是攻擊前哨站和這個女孩的那種暗紫色生命體。」安德森長老沉聲道，「而那個『古老悲傷的迴響』……會不會是『源初靈族』留下的痕跡？或者……這個星域隱藏的其他秘密？」
羅維默默感受著懷中的星鑰。在莉娜指向那兩個方向時，星鑰都產生了微弱的共鳴，尤其是對那個「古老悲傷的迴響」方向，共鳴更清晰一些。這印證了莉娜的感知，也說明γ-7星域確實隱藏著與星鑰相關的秘密，或許就與「源初靈族」或「萬象源典」有關。
「無論如何，我們首先需要從這個女孩那裡了解情況。」羅維定了定神，「她是最直接的線索。莉莉絲，她一旦有甦醒跡象，立刻通知我們。薇爾娜導師，您和莉娜先好好休息恢復。安德森長老，巴頓，我們重新規劃航線。我們需要一個安全的地方暫時修整，補充資源，同時避開那個『寂靜歸檔者』和莉娜感知到的『瘟疫』區域。」
眾人點頭，各自散去。
羅維和安德森、巴頓回到艦橋。星圖展開，結合莉娜模糊的感知和星圖原有標記，他們開始重新規劃。
「我們不能深入星域內部，那裡可能有更發達的文明，也意味著更多暴露風險。但停留在邊緣，資源匱乏，也不安全。」安德森長老指著星圖，「莉娜感知到『瘟疫』的區域，集中在東北方的小行星帶和鄰近的幾個星系。那個『古老迴響』在西南方向深處。我建議，我們向西北方向航行，那裡有一片被標註為『引力迷宮』的星雲區，恆星稀疏，空間結構複雜，充滿小型黑洞和引力異常點，不利於大規模艦隊活動，但或許能為像我們這樣的小型星艦提供藏身之所。更重要的是，星圖備註顯示，那片區域偶爾有稀有的『星流晶』礦脈報告，雖然開採危險，但那是一種高效的能量晶體，如果能找到一些，對我們至關重要。」
「引力迷宮……風險同樣很大。」巴頓皺眉。
「但這是我們目前最可行的選擇。」羅維權衡著，「『寂靜歸檔者』在東南，我們遠離它。『瘟疫』在東北，我們避開。西南的『迴響』暫時不是目標。西北的迷宮雖然危險，但至少是自然風險，我們可以依靠技術和星鑰應對。就去那裡。設定航線，保持隱匿，航速不必快，以節省能量為主。」
航線確定，「觀星者號」調整方向，向著西北方的「引力迷宮」區域緩緩駛去。星艦的能量儲備在低速航行下，消耗極慢，暫時穩定在11%。
幾小時後，就在「觀星者號」即將完全離開之前那片小行星帶的引力影響範圍時，醫療艙傳來了消息——那個被救回的少女，甦醒了。
羅維、莉莉絲、薇爾娜立刻趕了過去。安德森和巴頓留守艦橋，莉娜和安妮也好奇地跟來，守在醫療艙外。
治療床上，少女睜開了眼睛。那是一雙極其美麗的眼睛，瞳孔是剔透的琥珀色，深處仿佛有細碎的星光在流轉，但此刻充滿了驚懼、迷茫，以及深深的疲憊。她看到圍在床邊的陌生人，身體本能地瑟縮了一下，但當目光掃過莉莉絲溫和的臉龐和周圍潔淨的醫療設備時，警惕稍稍降低。
「你醒了。感覺怎麼樣？還疼嗎？」莉莉絲用最柔和的語氣問道，同時展示了一下手中的治療儀器，表示無害。
少女張了張嘴，喉嚨里發出幾個乾澀的音節，似乎是一種陌生的語言，音節短促，帶著岩石摩擦般的質感。她嘗試了幾次，才用極其生澀、但依稀能分辨的通用語詞彙，斷斷續續地說：「謝……謝……你們……救我……『噬晶者』……走了？」
「噬晶者？」羅維捕捉到了這個關鍵詞，「是指那些暗紫色的、會蠕動攻擊的東西嗎？」
少女臉上立刻浮現出巨大的恐懼，身體劇烈顫抖起來，用力點頭：「噬晶菌……吞噬……一切……礦石……生命……能量……跑……快跑……」
「別怕，你現在安全了，我們離那裡很遠了。」薇爾娜用平穩的精神力撫慰著少女的情緒，同時嘗試用更簡單的星語者精神力溝通技巧，傳遞著善意的信息，「告訴我們，發生了什麼？你是誰？那裡是什麼地方？」
在莉莉絲溫和的引導、薇爾娜的精神撫慰，以及羅維掌心靈鑰散發出的、讓她本能感到一絲親切和安寧的微弱星輝下，少女的情緒漸漸平復。她斷斷續續，夾雜著生澀的通用語、手勢，以及偶爾激動時迸發的母語詞彙，拼湊出了一個令人心驚的破碎故事。
她叫「艾蕊」，屬於一個名為「晶岩部族」的小型聚落，世代生活在γ-7星域邊緣的一顆貧瘠礦物星球「灰岩星」上。她們是「星岩之子」的混血後裔，人口稀少，依靠採集星球上特有的、蘊含微弱星能的「灰耀石」和與偶爾路過的小型商隊交換物資為生，文明程度很低，幾乎不參與星域主流事務，因此未被標註在通用的星圖上。
大約在幾十個本地周期前（約相當於標準年），星域深處，一種被稱為「噬晶菌」的恐怖存在突然開始活躍。它們似乎是某種高度進化的、具有集體意識的矽基-能量混合體生命，以一切富含能量的礦物、金屬，乃至矽基生命體為食，所過之處，星球被「蛀空」，化為死寂的塵埃。它們散發出的「噬晶靈波」能侵蝕絕大多數能量護盾和機械結構，對碳基-矽基混血的「晶岩族」尤其致命。
「噬晶菌」如同瘟疫般蔓延，許多邊緣的採礦站、前哨、乃至像「晶岩部族」這樣弱小的土著聚落紛紛遭殃。星域內部的一些勢力似乎嘗試過抵抗，但效果甚微，而且「噬晶菌」似乎能通過吞噬不斷學習和進化，變得更加難以對付。
艾蕊所在的部落在一次「噬晶菌」的突然襲擊中被摧毀，只有她和少數幾個族人僥倖乘坐一艘老舊的礦船逃脫。他們一路逃亡，輾轉於各個廢棄的前哨站之間，試圖尋找安全的避難所或能幫助他們的勢力。然而，恐懼和絕望在逃亡者中蔓延，衝突和內訌不斷。不久前，他們藏身的那處前哨站，就因為內部爭奪最後一點補給和能源而發生火併，緊接著又被一小股遊蕩的「噬晶菌」發現，導致了最後的屠殺。艾蕊是唯一的倖存者，她躲藏在岩縫中，目睹了族人被吞噬、同行的逃亡者互相殘殺，直到被「噬晶菌」發現，絕望之際，被羅維救下。
「星域裡面……『大城』的人……也怕……他們封了路……不管外面……」艾蕊眼中流下淚水，那淚水竟帶著淡淡的螢光，落在床單上凝結成細小的晶粒，「寂靜的……『銀殼子』……在天上……看著……不動……」
「寂靜的『銀殼子』？」羅維和薇爾娜對視一眼，立刻想到了「寂靜歸檔者」。
「它……不幫忙……只看……」艾蕊的臉上浮現出困惑和一絲難以察覺的怨恨，「長老說……它們……是『規矩』……是『秤』……不幫任何人……只等……結果……」
靜滯法庭果然在觀察，甚至可能是在「記錄」這場「噬晶菌」的災難！他們恪守著所謂的「秩序」，不干涉「低度變量」的自然演化（或者說崩潰），直到其觸及某個閾值？
「你說星域內部的人封了路？他們知道『噬晶菌』的威脅，但選擇了封鎖內部，放棄邊緣區域？」安德森長老的聲音從通訊器里傳來，他一直在艦橋旁聽。
艾蕊艱難地點頭：「『晶幕』……能量牆……圍著裡面……外面……自生自滅……」
情況比想像的更糟。γ-7星域並非和平之地，而是正在經歷一場被內部勢力刻意忽視的、來自未知矽基生命的吞噬災難！而靜滯法庭，這個恐怖的「秩序裁決議庭」，就在一旁冷漠地觀察記錄著這一切。他們所謂的「低度開發」標記，很可能意味著這裡已經被他們判定為「可觀察的變量崩潰實驗場」！
「艾蕊，你知道那些『噬晶菌』從哪裡來的嗎？它們怕什麼？有什麼辦法能對付它們？」羅維急切地問，這關係到他們能否在這個星域生存下去。
艾蕊茫然地搖頭：「不知道……從深處來……星星變暗的地方……它們怕……很強的光……很燙的火……還有……一種……古老的氣息……像……像你身上的……」她猶豫地看向羅維，準確地說是看向他懷中星鑰的方向，眼中再次流露出那種本能的親近和困惑，「你……有『源石』的氣息……但又不一樣……」
源石？是指「源初靈族」嗎？星鑰的碎片源自「萬象源典」，而「萬象源典」是「源初靈族」的聖物，帶有「源初」的氣息。難道「噬晶菌」會懼怕「源初靈族」的力量？
就在這時，莉娜的聲音突然在醫療艙外的通訊器中響起，帶著一絲不易察覺的顫抖：「羅維哥哥……薇爾娜導師……那個方向……那個『古老的迴響』……剛剛……波動了一下！好像……好像對星鑰……有反應了！而且……那些『噬晶菌』的『念頭』，好像也躁動起來了，它們在朝著……我們救艾蕊姐姐的那個方向聚集！」
眾人心中同時一凜。
艾蕊似乎也感應到了什麼，臉色變得更加慘白，死死抓住莉莉絲的手，聲音帶著哭腔：「它們……它們在找！找『源石』的氣息！你……你的石頭……吸引了它們！」
星鑰對「噬晶菌」有特殊吸引力？或者說，是「噬晶菌」在尋找一切帶有「源初」氣息的東西，而星鑰恰好符合？
「立刻加速！轉向！前往『引力迷宮』！全艦靜默，莉娜，全力收斂靈覺，屏蔽自身！」羅維當機立斷，衝出醫療艙，奔向艦橋。
剛剛獲得的情報，如同投入水面的巨石，激起了千層浪。γ-7星域的秘密、噬晶菌的威脅、靜滯法庭的觀察、源初靈族的迴響、以及星鑰帶來的意外變數……千頭萬緒，危機四伏。
「觀星者號」尾部引擎驟然亮起，不再顧及能量消耗，以最大隱匿速度，向著西北方向那片混亂的引力迷宮，亡命遁去。身後，那被遺棄的小行星帶深處，越來越多的暗紫色光點，如同嗅到血腥的鯊魚，開始從岩縫、從殘骸、從冰冷的陰影中蠕動、浮現，匯聚成一股令人不安的暗流，緩緩地，向著星艦離去的方向，蔓延開來。
新的威脅，已然甦醒。而他們所依賴的星鑰，似乎既是希望的火種，也成了招引黑暗的燈塔。前方的「引力迷宮」，是絕地，還是唯一的生路？答案，就在那片扭曲的星光之後。
她身形纖細，約莫人類少女十五六歲的外貌，但皮膚並非純粹的血肉，而是呈現出一種淡淡的、帶著細膩顆粒感的灰白色，如同打磨過的細膩砂岩，在一些關節和背部位置，甚至能看到隱約的、類似水晶的淺色結晶紋理。她的頭髮是罕見的銀灰色，乾枯打結，沾染著血污和塵垢。最引人注目的是她的眼睛，此刻雖然緊閉，但眼瞼的形狀和輪廓，與人類略有不同，更加細長，睫毛是一種近乎透明的晶須。
「她的身體結構……很特別。」莉莉絲一邊用消毒凝膠清理女孩手臂上一道被暗紫能量擦過、正緩慢潰爛的傷口，一邊低聲說道，「基礎生理特徵接近碳基，但細胞壁異常堅韌，帶有明顯的矽化物沉澱，新陳代謝率極低。這傷口……那種暗紫色能量的侵蝕性很強，正在破壞她的細胞結構和能量迴路，常規的抗感染藥劑效果甚微。」
她取出一小瓶剛剛根據「淨化序列」原理改良的「能量侵蝕中和劑」，謹慎地滴在傷口邊緣。藥劑與暗紫能量接觸，發出輕微的「滋滋」聲，冒起一縷青煙，女孩在昏迷中痛苦地蹙眉，身體微微抽搐，但傷口潰爛的速度明顯減緩了。
「有效，但需要時間，而且會消耗她大量的體力。」莉莉絲舒了口氣，開始為女孩注射營養液和鎮靜劑。
羅維、安德森、巴頓站在醫療艙的觀察窗外，神情凝重。女孩的樣貌和傷勢，印證了他們的猜測——她確實是γ-7星域的本地居民，而且是那種兼具碳基與矽基特徵的奇特混血或演化種族。那種暗紫色能量對她有強烈的侵蝕性，顯然與攻擊她的怪物同源。
「她什麼時候能醒？」羅維問。
「生命體徵正在穩定，但精神受創嚴重，加上藥物作用，至少還需要幾小時。」莉莉絲回答，「我已經給她用了溫和的神經修復劑和安神藥劑，希望能幫助她恢復。」
就在這時，通往生活區的艙門滑開，薇爾娜導師在莉娜的攙扶下，步履有些虛浮地走了進來。她們的臉上依舊帶著沉眠後的疲憊和蒼白，但眼神已經恢復了清明。
「薇爾娜導師，莉娜，你們醒了！」安妮欣喜地迎上去。
「勉強恢復了意識。」薇爾娜擺了擺手，示意自己無礙，目光第一時間投向了醫療艙內的女孩，瞳孔微微一縮，「矽岩族？不……是更稀有的混血特徵……沒想到，在γ-7這種星域，還能看到『星岩之子』的後裔。」
「星岩之子？」眾人看向薇爾娜。
「一種古老的傳說。」薇爾娜走到觀察窗前，仔細打量著女孩，「在觀星者文明的記載中，某些富含特殊矽基礦物、能量環境又極其活躍的星球，在億萬年的演化中，有可能孕育出兼具岩石堅韌與生命活力的獨特種族，被稱為『星岩之子』或『岩靈眷族』。他們通常與大地和星辰能量親和，壽命悠長，但繁衍困難，文明發展緩慢。看她的特徵，血統似乎並不純粹，可能混入了其他碳基種族的基因，這在星海邊緣的殖民星球上偶爾會發生。」
她的話解釋了女孩奇特的體質，也暗示了γ-7星域並非一片「荒蕪」，很可能存在著不為人知的土著文明。
「導師，您感覺怎麼樣？靈覺恢復了嗎？」羅維更關心薇爾娜和莉娜的狀態，接下來的航行和潛在的威脅，都需要她們的能力。
「精神力恢復了六成左右，星力需要更長時間。」薇爾娜揉了揉眉心，「多虧了莉莉絲的藥劑，強行沉眠雖然痛苦，但確實最大程度保護了靈魂核心。莉娜的情況有些特殊。」
眾人的目光轉向一直沉默的莉娜。她看起來比薇爾娜更加虛弱，臉色蒼白得幾乎透明，但那雙眼睛卻異常明亮，深處仿佛有某種奇異的光在流轉。她沒有看醫療艙內的女孩，而是微微側著頭，像是在傾聽什麼，感應著什麼。
「莉娜？」莉莉絲關切地握住她的手，發現她的手異常冰涼。
「我……沒事。」莉娜的聲音很輕，帶著一絲飄忽，「只是……醒來後，感覺不太一樣了。這個星域……很『吵』。」
「吵？」
「不是聲音。」莉娜努力組織著語言，眉頭微蹙，「是『意念』……很多很多……混亂的、模糊的、帶著痛苦的『意念』……瀰漫在星空里，像背景噪音。靠近那個『寂靜歸檔者』的時候，這種噪音被壓制了，現在離得遠了，又清晰起來……而且，我還感覺到了一些別的……」
她抬起手，指向舷窗外，γ-7星域深處某個方向，那裡有幾顆明亮的恆星和一片朦朧的星雲。「那裡……有一股很強大、很悲傷、也很……古老的『迴響』。和羅維哥哥的星鑰……有那麼一點點像，但更加……沉寂，像是被什麼鎖住了，在痛苦地掙扎。還有……」她又指向另一個方向，是小行星帶所在的區域，「那裡……有很多冰冷、飢餓、充滿侵蝕欲望的『小念頭』，聚在一起，像是一團……活著的、有思想的『瘟疫』。我們救回來的這個姐姐，她的『聲音』很微弱，很害怕，但很純淨，像是……被瘟疫追殺的、最後的螢火蟲。」
莉娜的描述讓眾人心中震動。她的靈覺，在經歷了「真理之階」的洗禮、近距離接觸靜滯法庭意志、以及「萬物交感」冥想法的修行後，似乎發生了某種質變。她不再僅僅能感知危險和生命跡象，甚至能模糊地捕捉到星域尺度的「情緒背景」和特定目標的「意念特徵」！這能力匪夷所思，卻也意味著她要承受更多的信息衝擊。
「看來，『深度沉凝劑』和這次經歷，意外地刺激了你靈覺的深層進化。」薇爾娜若有所思地看著莉娜，「但這很危險，過多的雜亂信息會衝垮你的意識。你需要儘快學會過濾和屏蔽。現在，先嘗試收斂，只保留對艦內和近距離的感知。」
莉娜乖巧地點點頭，閉上眼睛，深呼吸幾次，周身那種飄渺的感知力緩緩內斂，臉色也恢復了些許紅潤。
「她說的『飢餓的瘟疫』，應該就是攻擊前哨站和這個女孩的那種暗紫色生命體。」安德森長老沉聲道，「而那個『古老悲傷的迴響』……會不會是『源初靈族』留下的痕跡？或者……這個星域隱藏的其他秘密？」
羅維默默感受著懷中的星鑰。在莉娜指向那兩個方向時，星鑰都產生了微弱的共鳴，尤其是對那個「古老悲傷的迴響」方向，共鳴更清晰一些。這印證了莉娜的感知，也說明γ-7星域確實隱藏著與星鑰相關的秘密，或許就與「源初靈族」或「萬象源典」有關。
「無論如何，我們首先需要從這個女孩那裡了解情況。」羅維定了定神，「她是最直接的線索。莉莉絲，她一旦有甦醒跡象，立刻通知我們。薇爾娜導師，您和莉娜先好好休息恢復。安德森長老，巴頓，我們重新規劃航線。我們需要一個安全的地方暫時修整，補充資源，同時避開那個『寂靜歸檔者』和莉娜感知到的『瘟疫』區域。」
眾人點頭，各自散去。
羅維和安德森、巴頓回到艦橋。星圖展開，結合莉娜模糊的感知和星圖原有標記，他們開始重新規劃。
「我們不能深入星域內部，那裡可能有更發達的文明，也意味著更多暴露風險。但停留在邊緣，資源匱乏，也不安全。」安德森長老指著星圖，「莉娜感知到『瘟疫』的區域，集中在東北方的小行星帶和鄰近的幾個星系。那個『古老迴響』在西南方向深處。我建議，我們向西北方向航行，那裡有一片被標註為『引力迷宮』的星雲區，恆星稀疏，空間結構複雜，充滿小型黑洞和引力異常點，不利於大規模艦隊活動，但或許能為像我們這樣的小型星艦提供藏身之所。更重要的是，星圖備註顯示，那片區域偶爾有稀有的『星流晶』礦脈報告，雖然開採危險，但那是一種高效的能量晶體，如果能找到一些，對我們至關重要。」
「引力迷宮……風險同樣很大。」巴頓皺眉。
「但這是我們目前最可行的選擇。」羅維權衡著，「『寂靜歸檔者』在東南，我們遠離它。『瘟疫』在東北，我們避開。西南的『迴響』暫時不是目標。西北的迷宮雖然危險，但至少是自然風險，我們可以依靠技術和星鑰應對。就去那裡。設定航線，保持隱匿，航速不必快，以節省能量為主。」
航線確定，「觀星者號」調整方向，向著西北方的「引力迷宮」區域緩緩駛去。星艦的能量儲備在低速航行下，消耗極慢，暫時穩定在11%。
幾小時後，就在「觀星者號」即將完全離開之前那片小行星帶的引力影響範圍時，醫療艙傳來了消息——那個被救回的少女，甦醒了。
羅維、莉莉絲、薇爾娜立刻趕了過去。安德森和巴頓留守艦橋，莉娜和安妮也好奇地跟來，守在醫療艙外。
治療床上，少女睜開了眼睛。那是一雙極其美麗的眼睛，瞳孔是剔透的琥珀色，深處仿佛有細碎的星光在流轉，但此刻充滿了驚懼、迷茫，以及深深的疲憊。她看到圍在床邊的陌生人，身體本能地瑟縮了一下，但當目光掃過莉莉絲溫和的臉龐和周圍潔淨的醫療設備時，警惕稍稍降低。
「你醒了。感覺怎麼樣？還疼嗎？」莉莉絲用最柔和的語氣問道，同時展示了一下手中的治療儀器，表示無害。
少女張了張嘴，喉嚨里發出幾個乾澀的音節，似乎是一種陌生的語言，音節短促，帶著岩石摩擦般的質感。她嘗試了幾次，才用極其生澀、但依稀能分辨的通用語詞彙，斷斷續續地說：「謝……謝……你們……救我……『噬晶者』……走了？」
「噬晶者？」羅維捕捉到了這個關鍵詞，「是指那些暗紫色的、會蠕動攻擊的東西嗎？」
少女臉上立刻浮現出巨大的恐懼，身體劇烈顫抖起來，用力點頭：「噬晶菌……吞噬……一切……礦石……生命……能量……跑……快跑……」
「別怕，你現在安全了，我們離那裡很遠了。」薇爾娜用平穩的精神力撫慰著少女的情緒，同時嘗試用更簡單的星語者精神力溝通技巧，傳遞著善意的信息，「告訴我們，發生了什麼？你是誰？那裡是什麼地方？」
在莉莉絲溫和的引導、薇爾娜的精神撫慰，以及羅維掌心靈鑰散發出的、讓她本能感到一絲親切和安寧的微弱星輝下，少女的情緒漸漸平復。她斷斷續續，夾雜著生澀的通用語、手勢，以及偶爾激動時迸發的母語詞彙，拼湊出了一個令人心驚的破碎故事。
她叫「艾蕊」，屬於一個名為「晶岩部族」的小型聚落，世代生活在γ-7星域邊緣的一顆貧瘠礦物星球「灰岩星」上。她們是「星岩之子」的混血後裔，人口稀少，依靠採集星球上特有的、蘊含微弱星能的「灰耀石」和與偶爾路過的小型商隊交換物資為生，文明程度很低，幾乎不參與星域主流事務，因此未被標註在通用的星圖上。
大約在幾十個本地周期前（約相當於標準年），星域深處，一種被稱為「噬晶菌」的恐怖存在突然開始活躍。它們似乎是某種高度進化的、具有集體意識的矽基-能量混合體生命，以一切富含能量的礦物、金屬，乃至矽基生命體為食，所過之處，星球被「蛀空」，化為死寂的塵埃。它們散發出的「噬晶靈波」能侵蝕絕大多數能量護盾和機械結構，對碳基-矽基混血的「晶岩族」尤其致命。
「噬晶菌」如同瘟疫般蔓延，許多邊緣的採礦站、前哨、乃至像「晶岩部族」這樣弱小的土著聚落紛紛遭殃。星域內部的一些勢力似乎嘗試過抵抗，但效果甚微，而且「噬晶菌」似乎能通過吞噬不斷學習和進化，變得更加難以對付。
艾蕊所在的部落在一次「噬晶菌」的突然襲擊中被摧毀，只有她和少數幾個族人僥倖乘坐一艘老舊的礦船逃脫。他們一路逃亡，輾轉於各個廢棄的前哨站之間，試圖尋找安全的避難所或能幫助他們的勢力。然而，恐懼和絕望在逃亡者中蔓延，衝突和內訌不斷。不久前，他們藏身的那處前哨站，就因為內部爭奪最後一點補給和能源而發生火併，緊接著又被一小股遊蕩的「噬晶菌」發現，導致了最後的屠殺。艾蕊是唯一的倖存者，她躲藏在岩縫中，目睹了族人被吞噬、同行的逃亡者互相殘殺，直到被「噬晶菌」發現，絕望之際，被羅維救下。
「星域裡面……『大城』的人……也怕……他們封了路……不管外面……」艾蕊眼中流下淚水，那淚水竟帶著淡淡的螢光，落在床單上凝結成細小的晶粒，「寂靜的……『銀殼子』……在天上……看著……不動……」
「寂靜的『銀殼子』？」羅維和薇爾娜對視一眼，立刻想到了「寂靜歸檔者」。
「它……不幫忙……只看……」艾蕊的臉上浮現出困惑和一絲難以察覺的怨恨，「長老說……它們……是『規矩』……是『秤』……不幫任何人……只等……結果……」
靜滯法庭果然在觀察，甚至可能是在「記錄」這場「噬晶菌」的災難！他們恪守著所謂的「秩序」，不干涉「低度變量」的自然演化（或者說崩潰），直到其觸及某個閾值？
「你說星域內部的人封了路？他們知道『噬晶菌』的威脅，但選擇了封鎖內部，放棄邊緣區域？」安德森長老的聲音從通訊器里傳來，他一直在艦橋旁聽。
艾蕊艱難地點頭：「『晶幕』……能量牆……圍著裡面……外面……自生自滅……」
情況比想像的更糟。γ-7星域並非和平之地，而是正在經歷一場被內部勢力刻意忽視的、來自未知矽基生命的吞噬災難！而靜滯法庭，這個恐怖的「秩序裁決議庭」，就在一旁冷漠地觀察記錄著這一切。他們所謂的「低度開發」標記，很可能意味著這裡已經被他們判定為「可觀察的變量崩潰實驗場」！
「艾蕊，你知道那些『噬晶菌』從哪裡來的嗎？它們怕什麼？有什麼辦法能對付它們？」羅維急切地問，這關係到他們能否在這個星域生存下去。
艾蕊茫然地搖頭：「不知道……從深處來……星星變暗的地方……它們怕……很強的光……很燙的火……還有……一種……古老的氣息……像……像你身上的……」她猶豫地看向羅維，準確地說是看向他懷中星鑰的方向，眼中再次流露出那種本能的親近和困惑，「你……有『源石』的氣息……但又不一樣……」
源石？是指「源初靈族」嗎？星鑰的碎片源自「萬象源典」，而「萬象源典」是「源初靈族」的聖物，帶有「源初」的氣息。難道「噬晶菌」會懼怕「源初靈族」的力量？
就在這時，莉娜的聲音突然在醫療艙外的通訊器中響起，帶著一絲不易察覺的顫抖：「羅維哥哥……薇爾娜導師……那個方向……那個『古老的迴響』……剛剛……波動了一下！好像……好像對星鑰……有反應了！而且……那些『噬晶菌』的『念頭』，好像也躁動起來了，它們在朝著……我們救艾蕊姐姐的那個方向聚集！」
眾人心中同時一凜。
艾蕊似乎也感應到了什麼，臉色變得更加慘白，死死抓住莉莉絲的手，聲音帶著哭腔：「它們……它們在找！找『源石』的氣息！你……你的石頭……吸引了它們！」
星鑰對「噬晶菌」有特殊吸引力？或者說，是「噬晶菌」在尋找一切帶有「源初」氣息的東西，而星鑰恰好符合？
「立刻加速！轉向！前往『引力迷宮』！全艦靜默，莉娜，全力收斂靈覺，屏蔽自身！」羅維當機立斷，衝出醫療艙，奔向艦橋。
剛剛獲得的情報，如同投入水面的巨石，激起了千層浪。γ-7星域的秘密、噬晶菌的威脅、靜滯法庭的觀察、源初靈族的迴響、以及星鑰帶來的意外變數……千頭萬緒，危機四伏。
「觀星者號」尾部引擎驟然亮起，不再顧及能量消耗，以最大隱匿速度，向著西北方向那片混亂的引力迷宮，亡命遁去。身後，那被遺棄的小行星帶深處，越來越多的暗紫色光點，如同嗅到血腥的鯊魚，開始從岩縫、從殘骸、從冰冷的陰影中蠕動、浮現，匯聚成一股令人不安的暗流，緩緩地，向著星艦離去的方向，蔓延開來。
新的威脅，已然甦醒。而他們所依賴的星鑰，似乎既是希望的火種，也成了招引黑暗的燈塔。前方的「引力迷宮」，是絕地，還是唯一的生路？答案，就在那片扭曲的星光之後。