第四十六章 困境
一個半月後，蓬萊公國首府，秋津京，樟葉宮。
「殿下，歡迎回來。事情有進展嗎？」
在正廳的大門開啟之後，像一隻真正的慵懶貓咪一樣蜷縮在沙發的織金軟墊上，百無聊賴地玩著自己的尾巴的費什立即坐了起來。
「有進展……才怪。」安潔的表情看上去活像是被人澆了一頭冷水，隨手將一張電報拍在了桌子上，「伊利安公國方面的秘電剛剛到了，他們聲稱，尊重琺雲公國的內部事務，因此不宜干預。但他們願意居中調停、『消除誤會』，讓我結束流亡。」
「又這樣？！這意思明明就是『我們不想管』嘛！」費什立即露出了失望的表情，「那……這就是第四個了。給皇帝陛下的陳情呢？」
「還沒有回音。不過，看來你的直覺是對的，鳳小姐。果然，事情沒我想像的那麼簡單。」安潔在一張椅子上坐了下來，瞥了一眼她的隨從之一。
「公主殿下，請相信我。在這點上我和您一樣感到遺憾。」由凰炎的複製體操縱的那具分身說道。現在，這名量產型的粉色頭發生化人穿著一件非常普通的女僕裝，與安潔的部下看上去別無二致。而原本那套「瑪瑙」等級的智能戰鬥護甲則變成了緊身衣模式，藏在了女僕裝下面。
「唔……這下子頭疼了呢。」費什咬了咬嘴唇。
在一個半月前，當費什一行人成功地在競技場裡拿到凰炎想要的、被稱為「阿卡夏圖鑑」的古老設備，並且給了害死費什的同伴們的劉鋼一個了斷之後。他們便通過倒戈的「潮汐閃電」戰幫殘存者，接管了戰幫的旗艦「黑色風暴」號，以及小型飛艇「監視之眼」。
在那之後，眾人在凰炎的指點下選擇了一條最短的路線，迅速離開了危機四伏的暮色城。
雖然之前那台「塞壬之歌」吸引合成獸的效果已經結束，一路上他們沒少遇到各種牛鬼蛇神，但憑著幾名高等級御甲士的戰鬥力，「黑色風暴」號還是殺出了一條血路、成功返回了安全的洋面上。
在那之後，情況一度變得頗為順利：雖然在前往蓬萊公國的航線上，「黑色風暴」號兩度遇到了敵人——一次是一艘琺雲公國的防護巡洋艦，一次是一艘被僱傭來的戰幫武裝船，但在泉純友出面後，他們都成功地矇混了過去。
基於事先編好的話術，泉純友告訴對方，「潮汐閃電」戰幫雖然竭盡全力，但還是未能完成僱主的委託：戰幫首領劉鋼和他的部下全都在進入古老的競技場後喪生，而副首領摩爾連同「波濤」號上的人員，都在行動中因為船隻沉沒而遇難。他們這些倖存者無力繼續執行任務，只能倉皇逃走。
那艘戰幫武裝船上的人並未多問什麼。至於琺雲公國的防護巡洋艦……它的艦長倒是派出了一名具有「測謊」這一特殊能力的低級御甲士，結果反而立即被說服了——畢竟，就像某個絕對「不能說謊」的人工智慧一樣，泉純友說的都是實話。
雖然對於「潮汐閃電」未能完成委託這件事，他們的僱主自然很不高興。不過，因為劉鋼、摩爾和幾乎所有負責人均已命喪黃泉，這些人也只能就此作罷。
「黑色風暴」號就這樣安然駛過了西太平洋，穿過了已經變成巨型海灣的關東平原，最終抵達了蓬萊公國的首府秋津京。
在登岸之後，安潔立即兌現諾言，將「黑色風暴」號上的所有人都註冊為戰幫的正式成員，給每個人發了一筆獎金，並將擔任船長的泉純友晉升為自己的侍從武官。
至於凰炎所帶回的那具分身，也以「見習女官鳳百合小姐」的身份，正式加入了安潔麾下。接著，當安潔覲見蓬萊的大公、表明身份之後，蓬萊公國為他們舉辦了歡迎儀式，並將一行人安置在了用來接待貴客的樟葉宮裡。
不過，在那之後，費什一行人的好運氣似乎就用完了。
按照安潔的說法，投靠蓬萊公國的主要原因，是因為蓬萊大公宇多麻呂是安潔的父親、也就是前任琺雲大公的摯友。在她的計劃中，一旦抵達蓬萊公國，就要通過蓬萊大公居間調停，聯合皇室和各個公國對琺雲那群藏在幕後的篡位者施壓，迫使其交出權柄。
雖然這個計劃看上去過於簡單，但事實上，它確實是可行的：在泛太平洋帝國中，皇室、各大公國、侯國與伯國的貴族們往往互為姻親，同氣連枝，會互相維護利益。
這也意味著，通常而言，他們無法容忍對流著傳說中勇者之血的貴族——尤其是大公這種級別——的權力的過於明目張胆的篡奪。而目前以「擁立蘇茜大公殿下」為名控制著琺雲公國的那個「過渡委員會」里幾乎沒有任何一個高等級貴族，他們的行為也完全沒有任何合法依據。
因此，安潔認定，只要通過外交斡旋，各大公國和皇室自然會施壓讓對方讓步……但結果卻並非如此。
在過去近一個月的時間中，安潔向各種各樣的人發出了上百份電報，採用了懇求、威脅、許諾等不同手段，但效果卻驚人地差。除了蓬萊公國之外，只有少數幾個不重要的自治城邦和小邦國表示支持她的訴求。
而在至關重要的六個公國中，除去琺雲和蓬萊，其它四個的回覆居然都是「不方便干預」！
而迄今為止，皇室更是毫無回應。無論安潔再怎麼催促，收到的永遠是帝國首相辦公室的模板回答：「茲事體大，正在研究討論中」。
「我得說，這事情根本不正常。」在安潔將那份電文撕得粉碎、丟進一旁的垃圾桶後，擔任女官長的薄荷說道，「伊利安公國可是琺雲最重要的盟友，過去三代人里，他們的大公都娶了琺雲大公的女兒或者侄女！而且，它也是離琺雲最近的公國，唇亡齒寒這種事情……」
「看來他們就是不在乎。」安潔哀傷地看著被撕碎的電文。
「但那個『過渡委員會』究竟是什麼貨色？」費什問道，「查出來什麼了嗎？」
「這個嘛，安潔殿下她們通過在琺雲境內的情報源，倒是在最近幾天發現了一些有趣的事實。」目前用著「鳳百合小姐」這個身份的凰炎分身在從廚房為安潔端來一杯濃茶後，替她解釋道。
「有趣的事實？」
「是的，從名義上講，所謂『過渡委員會』是一批宮內官員和軍官在前任大公『重病無法視事』，而擔任繼承人的安潔又『意外在風暴中身亡』後，臨時『協助』尚且年幼的新大公主持政務的組織，」凰炎答道，「不過，事實卻……不完全如此。」
「哦？」
「委員會成立之後，在幾天之內任命了一批『特別顧問』——諸多情報都表明，這幾個人的身份頗為特殊，」凰炎繼續說道，「他們是一群學者。準確地說，是一群科技考古學家。」
「科技考古學家？」
費什下意識地撓了撓腦袋。在這個年代，所謂的「科技考古學家」可是一個相當受到重視的職業——與純粹從古代廢墟里挖掘可用的物品與有回收價值的原材料的冒險者們不同，他們的主要工作，是設法復現舊文明紀元的科學技術。
當然，因為舊文明紀元與現代的科技水平落差巨大，絕大多數古代設備即便完好地保存下來，也不可能依靠逆向工程仿製。因為人們甚至無法理解它們的原理。
唯有在發掘並破譯了記載有具體技術內容的文檔後，人們才能勉強恢復某些技術。除此之外，也正是靠著科技考古學家們，現代人才能夠勉強維護、修理，或者用發現的現成零部件組裝一些舊文明紀元產品——比如常見的「戈隆」。
正因如此，這些學者經常受到貴族的資助和支持，很多人都在高層有自己的門路。
「就我所知，在那些『特別顧問』中，為首的是名叫伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫的科技考古學家。他曾經是……皇帝本人的寵臣。」凰炎拋出了這句驚人的話語。
「什麼？！」費什驚訝地說道。
「我說，他是皇帝本人的……」
「不不不，我的意思是，我以前還在綠洲城的酒館見過他呢。就在不到兩年前。」費什說道，「當時，他說他正計劃去遙遠的終北之地進行調查。我還記得，他長得非常漂亮……啊不對，應該說是可愛？就像是傳說中的妖精一樣。」
「你指的是這位嗎？」凰炎的分身從女僕裝的圍裙兜里掏出了一張照片。
照片上的人是一個看上去不過十四五歲年紀、面容姣好的白毛紅瞳蘿莉，在很久很久以前，這種模樣的蘿莉一度很受遠東地區的死宅們的歡迎。雖然穿著一件帶有金線鑲邊的灰色制服、披著帝國貴族的皮革斗篷、配著儀式長劍，但此人身上還是看不出一點兒威嚴。
最重要的是……「我記得他說過，自己是男的。」費什嘀咕道
「沒錯。因為這張長得比你還要像女孩子的臉，在三年前，當安特米烏斯三世皇帝將他召入桃薔薇宮、任命為自己的科學顧問時，一度還出現了某些……不好的傳言，」凰炎說道，「不過，伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫閣下很快就被派到了亞歐大陸的終北之地，參加了某個調查項目。」
「什麼樣的項目？」
「不知道，因為相關信息全都是保密的。整個調查活動也儘量低調。但可以肯定的是，參與者人數很少，而且所有確認參與了這次調查項目的人，都成為了過渡委員會的『特別顧問』名單中。」
「有意思……也就是說……」
「我懷疑，各大公國之所以表態模糊、不願涉及此事，可能是受到了皇室的秘密壓力所致，」安潔說道，「當然，我無法提供具體證據，但是，這種可能性無法排除。」
「那麼，我們要怎麼辦？」費什問道，「繼續像這樣呆在樟葉宮無所事事，是毫無意義的行為。要不然，我們潛入琺雲公國，去蒼濤城逮住那些『顧問』、直接向他們問個究竟，如何？」
「不錯的想法，直取問題重點，立竿見影。即便考慮到可能存在的風險，也能打……嗯，75分吧？」凰炎說道，「但很不幸，我們現在沒空幹這個。」
「也就是說，你現在有打算去的地方？」安潔問道。
「沒錯。還記得我們上次在競技場裡找到的最終獎品，也就是統合作戰本部想要的『阿卡夏記錄』嗎？在這一個月里，我已經成功啟動了它，獲得了大量寶貴的信息。」
「比如說呢？」
「我現在可以確認大約90%基本完好、被註冊在案的舊文明紀元科研設施的狀況了。有意思的是，其中的一處，在一年多之前遭到了入侵和破壞，」凰炎說道，「它的具體位置，位於過去的東西伯利亞山地區域。」
「西伯利亞……那是終北之地的古稱啊，」一直沒有開口的小幸突然說道，「如果伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫先生之前去的也是那裡……」
「那兒很可能就是他當時調查的地方，」凰炎的分身點了點頭，「更重要的是，這座設施在舊文明紀元也被列為『極高度機密』，其詳細情況，連我也不得而知。只知道其性質為『收容設施』。」
「收容設施？恐怕裡面收容的不是酒蒙子和流浪漢吧……」安潔低語道。
「是的。另一些文件記錄表明，該設施與當時的深空探索計劃-X7高度綁定，所以，裡面收容的東西，甚至未必是這個世界的東西，」凰炎說道，「舊文明紀元的人曾經擴張到了現代人難以想像的地方。他們的踏足之處，甚至遠在太陽系最外側的奧爾特雲之外。」
「是……這樣嗎？」安潔小聲嘀咕道。
「至少，我的猜測是，伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫的調查隊從那座設施裡面找到了某些東西——或許就是裡面的『收容物』。而這是皇室想要的。而這件事，和後來在琺雲公國發生的神秘政治變化也有直接關係。」
「殿下，歡迎回來。事情有進展嗎？」
在正廳的大門開啟之後，像一隻真正的慵懶貓咪一樣蜷縮在沙發的織金軟墊上，百無聊賴地玩著自己的尾巴的費什立即坐了起來。
「有進展……才怪。」安潔的表情看上去活像是被人澆了一頭冷水，隨手將一張電報拍在了桌子上，「伊利安公國方面的秘電剛剛到了，他們聲稱，尊重琺雲公國的內部事務，因此不宜干預。但他們願意居中調停、『消除誤會』，讓我結束流亡。」
「又這樣？！這意思明明就是『我們不想管』嘛！」費什立即露出了失望的表情，「那……這就是第四個了。給皇帝陛下的陳情呢？」
「還沒有回音。不過，看來你的直覺是對的，鳳小姐。果然，事情沒我想像的那麼簡單。」安潔在一張椅子上坐了下來，瞥了一眼她的隨從之一。
「公主殿下，請相信我。在這點上我和您一樣感到遺憾。」由凰炎的複製體操縱的那具分身說道。現在，這名量產型的粉色頭發生化人穿著一件非常普通的女僕裝，與安潔的部下看上去別無二致。而原本那套「瑪瑙」等級的智能戰鬥護甲則變成了緊身衣模式，藏在了女僕裝下面。
「唔……這下子頭疼了呢。」費什咬了咬嘴唇。
在一個半月前，當費什一行人成功地在競技場裡拿到凰炎想要的、被稱為「阿卡夏圖鑑」的古老設備，並且給了害死費什的同伴們的劉鋼一個了斷之後。他們便通過倒戈的「潮汐閃電」戰幫殘存者，接管了戰幫的旗艦「黑色風暴」號，以及小型飛艇「監視之眼」。
在那之後，眾人在凰炎的指點下選擇了一條最短的路線，迅速離開了危機四伏的暮色城。
雖然之前那台「塞壬之歌」吸引合成獸的效果已經結束，一路上他們沒少遇到各種牛鬼蛇神，但憑著幾名高等級御甲士的戰鬥力，「黑色風暴」號還是殺出了一條血路、成功返回了安全的洋面上。
在那之後，情況一度變得頗為順利：雖然在前往蓬萊公國的航線上，「黑色風暴」號兩度遇到了敵人——一次是一艘琺雲公國的防護巡洋艦，一次是一艘被僱傭來的戰幫武裝船，但在泉純友出面後，他們都成功地矇混了過去。
基於事先編好的話術，泉純友告訴對方，「潮汐閃電」戰幫雖然竭盡全力，但還是未能完成僱主的委託：戰幫首領劉鋼和他的部下全都在進入古老的競技場後喪生，而副首領摩爾連同「波濤」號上的人員，都在行動中因為船隻沉沒而遇難。他們這些倖存者無力繼續執行任務，只能倉皇逃走。
那艘戰幫武裝船上的人並未多問什麼。至於琺雲公國的防護巡洋艦……它的艦長倒是派出了一名具有「測謊」這一特殊能力的低級御甲士，結果反而立即被說服了——畢竟，就像某個絕對「不能說謊」的人工智慧一樣，泉純友說的都是實話。
雖然對於「潮汐閃電」未能完成委託這件事，他們的僱主自然很不高興。不過，因為劉鋼、摩爾和幾乎所有負責人均已命喪黃泉，這些人也只能就此作罷。
「黑色風暴」號就這樣安然駛過了西太平洋，穿過了已經變成巨型海灣的關東平原，最終抵達了蓬萊公國的首府秋津京。
在登岸之後，安潔立即兌現諾言，將「黑色風暴」號上的所有人都註冊為戰幫的正式成員，給每個人發了一筆獎金，並將擔任船長的泉純友晉升為自己的侍從武官。
至於凰炎所帶回的那具分身，也以「見習女官鳳百合小姐」的身份，正式加入了安潔麾下。接著，當安潔覲見蓬萊的大公、表明身份之後，蓬萊公國為他們舉辦了歡迎儀式，並將一行人安置在了用來接待貴客的樟葉宮裡。
不過，在那之後，費什一行人的好運氣似乎就用完了。
按照安潔的說法，投靠蓬萊公國的主要原因，是因為蓬萊大公宇多麻呂是安潔的父親、也就是前任琺雲大公的摯友。在她的計劃中，一旦抵達蓬萊公國，就要通過蓬萊大公居間調停，聯合皇室和各個公國對琺雲那群藏在幕後的篡位者施壓，迫使其交出權柄。
雖然這個計劃看上去過於簡單，但事實上，它確實是可行的：在泛太平洋帝國中，皇室、各大公國、侯國與伯國的貴族們往往互為姻親，同氣連枝，會互相維護利益。
這也意味著，通常而言，他們無法容忍對流著傳說中勇者之血的貴族——尤其是大公這種級別——的權力的過於明目張胆的篡奪。而目前以「擁立蘇茜大公殿下」為名控制著琺雲公國的那個「過渡委員會」里幾乎沒有任何一個高等級貴族，他們的行為也完全沒有任何合法依據。
因此，安潔認定，只要通過外交斡旋，各大公國和皇室自然會施壓讓對方讓步……但結果卻並非如此。
在過去近一個月的時間中，安潔向各種各樣的人發出了上百份電報，採用了懇求、威脅、許諾等不同手段，但效果卻驚人地差。除了蓬萊公國之外，只有少數幾個不重要的自治城邦和小邦國表示支持她的訴求。
而在至關重要的六個公國中，除去琺雲和蓬萊，其它四個的回覆居然都是「不方便干預」！
而迄今為止，皇室更是毫無回應。無論安潔再怎麼催促，收到的永遠是帝國首相辦公室的模板回答：「茲事體大，正在研究討論中」。
「我得說，這事情根本不正常。」在安潔將那份電文撕得粉碎、丟進一旁的垃圾桶後，擔任女官長的薄荷說道，「伊利安公國可是琺雲最重要的盟友，過去三代人里，他們的大公都娶了琺雲大公的女兒或者侄女！而且，它也是離琺雲最近的公國，唇亡齒寒這種事情……」
「看來他們就是不在乎。」安潔哀傷地看著被撕碎的電文。
「但那個『過渡委員會』究竟是什麼貨色？」費什問道，「查出來什麼了嗎？」
「這個嘛，安潔殿下她們通過在琺雲境內的情報源，倒是在最近幾天發現了一些有趣的事實。」目前用著「鳳百合小姐」這個身份的凰炎分身在從廚房為安潔端來一杯濃茶後，替她解釋道。
「有趣的事實？」
「是的，從名義上講，所謂『過渡委員會』是一批宮內官員和軍官在前任大公『重病無法視事』，而擔任繼承人的安潔又『意外在風暴中身亡』後，臨時『協助』尚且年幼的新大公主持政務的組織，」凰炎答道，「不過，事實卻……不完全如此。」
「哦？」
「委員會成立之後，在幾天之內任命了一批『特別顧問』——諸多情報都表明，這幾個人的身份頗為特殊，」凰炎繼續說道，「他們是一群學者。準確地說，是一群科技考古學家。」
「科技考古學家？」
費什下意識地撓了撓腦袋。在這個年代，所謂的「科技考古學家」可是一個相當受到重視的職業——與純粹從古代廢墟里挖掘可用的物品與有回收價值的原材料的冒險者們不同，他們的主要工作，是設法復現舊文明紀元的科學技術。
當然，因為舊文明紀元與現代的科技水平落差巨大，絕大多數古代設備即便完好地保存下來，也不可能依靠逆向工程仿製。因為人們甚至無法理解它們的原理。
唯有在發掘並破譯了記載有具體技術內容的文檔後，人們才能勉強恢復某些技術。除此之外，也正是靠著科技考古學家們，現代人才能夠勉強維護、修理，或者用發現的現成零部件組裝一些舊文明紀元產品——比如常見的「戈隆」。
正因如此，這些學者經常受到貴族的資助和支持，很多人都在高層有自己的門路。
「就我所知，在那些『特別顧問』中，為首的是名叫伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫的科技考古學家。他曾經是……皇帝本人的寵臣。」凰炎拋出了這句驚人的話語。
「什麼？！」費什驚訝地說道。
「我說，他是皇帝本人的……」
「不不不，我的意思是，我以前還在綠洲城的酒館見過他呢。就在不到兩年前。」費什說道，「當時，他說他正計劃去遙遠的終北之地進行調查。我還記得，他長得非常漂亮……啊不對，應該說是可愛？就像是傳說中的妖精一樣。」
「你指的是這位嗎？」凰炎的分身從女僕裝的圍裙兜里掏出了一張照片。
照片上的人是一個看上去不過十四五歲年紀、面容姣好的白毛紅瞳蘿莉，在很久很久以前，這種模樣的蘿莉一度很受遠東地區的死宅們的歡迎。雖然穿著一件帶有金線鑲邊的灰色制服、披著帝國貴族的皮革斗篷、配著儀式長劍，但此人身上還是看不出一點兒威嚴。
最重要的是……「我記得他說過，自己是男的。」費什嘀咕道
「沒錯。因為這張長得比你還要像女孩子的臉，在三年前，當安特米烏斯三世皇帝將他召入桃薔薇宮、任命為自己的科學顧問時，一度還出現了某些……不好的傳言，」凰炎說道，「不過，伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫閣下很快就被派到了亞歐大陸的終北之地，參加了某個調查項目。」
「什麼樣的項目？」
「不知道，因為相關信息全都是保密的。整個調查活動也儘量低調。但可以肯定的是，參與者人數很少，而且所有確認參與了這次調查項目的人，都成為了過渡委員會的『特別顧問』名單中。」
「有意思……也就是說……」
「我懷疑，各大公國之所以表態模糊、不願涉及此事，可能是受到了皇室的秘密壓力所致，」安潔說道，「當然，我無法提供具體證據，但是，這種可能性無法排除。」
「那麼，我們要怎麼辦？」費什問道，「繼續像這樣呆在樟葉宮無所事事，是毫無意義的行為。要不然，我們潛入琺雲公國，去蒼濤城逮住那些『顧問』、直接向他們問個究竟，如何？」
「不錯的想法，直取問題重點，立竿見影。即便考慮到可能存在的風險，也能打……嗯，75分吧？」凰炎說道，「但很不幸，我們現在沒空幹這個。」
「也就是說，你現在有打算去的地方？」安潔問道。
「沒錯。還記得我們上次在競技場裡找到的最終獎品，也就是統合作戰本部想要的『阿卡夏記錄』嗎？在這一個月里，我已經成功啟動了它，獲得了大量寶貴的信息。」
「比如說呢？」
「我現在可以確認大約90%基本完好、被註冊在案的舊文明紀元科研設施的狀況了。有意思的是，其中的一處，在一年多之前遭到了入侵和破壞，」凰炎說道，「它的具體位置，位於過去的東西伯利亞山地區域。」
「西伯利亞……那是終北之地的古稱啊，」一直沒有開口的小幸突然說道，「如果伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫先生之前去的也是那裡……」
「那兒很可能就是他當時調查的地方，」凰炎的分身點了點頭，「更重要的是，這座設施在舊文明紀元也被列為『極高度機密』，其詳細情況，連我也不得而知。只知道其性質為『收容設施』。」
「收容設施？恐怕裡面收容的不是酒蒙子和流浪漢吧……」安潔低語道。
「是的。另一些文件記錄表明，該設施與當時的深空探索計劃-X7高度綁定，所以，裡面收容的東西，甚至未必是這個世界的東西，」凰炎說道，「舊文明紀元的人曾經擴張到了現代人難以想像的地方。他們的踏足之處，甚至遠在太陽系最外側的奧爾特雲之外。」
「是……這樣嗎？」安潔小聲嘀咕道。
「至少，我的猜測是，伊斯坎德爾.羅蒙諾索夫的調查隊從那座設施裡面找到了某些東西——或許就是裡面的『收容物』。而這是皇室想要的。而這件事，和後來在琺雲公國發生的神秘政治變化也有直接關係。」