第640章：皇子任務來，查邊境妖患急
江無涯在茶肆里坐了整整兩夜。
第三日清晨，天光剛透出灰白，檐角滴水聲斷續敲在青石上。他起身時，粗布茶巾還搭在桌沿，杯底殘留的茶漬已干成一圈深褐色的環。門外街面尚未喧鬧，只有掃帚划過石板的沙沙聲由遠及近。他整了整袖口，獸骨鏈無聲滑過腕骨，毒刺機關在掌心轉了一圈，又悄然歸位。
他知道該去了。
皇城北風帶寒，舊禮部別院前守衛比三日前多了兩倍。鐵甲映著晨光，刀柄統一朝左，顯然是接到嚴令。門內傳來腳步聲，整齊得像是一個人走出來的回音。黑袍傳令官出現在廊下，看見他站在階前，略一頷首，未說話，只側身讓出道來。
江無涯邁步而入。
偏廳已有人在等。五名散修模樣的男子分坐兩側，皆穿灰袍，腰佩木牌，是朝廷登記在冊的遊方修士。他們見江無涯進來，目光齊刷刷掃來，有人皺眉，有人冷笑。他不看任何人，徑直走到末位空席坐下，雙手置於膝上，脊背挺直。
片刻後，皇子丙從後堂走出。
他今日未穿紫袍，改披玄色大氅，領口鑲銀狐毛，步伐沉穩。身後跟著兩名文吏，一人捧卷宗，一人托玉盤。他在主位站定，目光掃過眾人，最後落在江無涯臉上，停了半息，隨即移開。
「諸位。」他的聲音不高，卻壓住了廳內所有細微聲響，「北境三州連報妖襲，昨夜狼嶺關外再起火光，百姓死傷數十，村落焚毀兩座。朝廷派兵清剿，未尋到妖蹤，只撿得殘肢數具，皆被啃噬至骨。」
他頓了頓，視線再次落回江無涯身上。
「本王查過名錄，你曾獨行荒野七日，穿過赤霧林而不損分毫，又在斷龍谷活捉過四級毒蠍。這些事，可屬實？」
江無涯抬頭：「屬實。」
「那你對妖類行跡，可有把握？」
「若留痕，能追；若無蹤，難斷。」
皇子丙點頭，轉向身旁文吏：「取任務令。」
玉盤呈上，六枚玉牌整齊排列，每塊正面刻有一人姓名。他拿起最前一塊，念道：「趙元通，命你率隊巡查狼嶺關外圍三十里，繪製地形圖，標註可疑巢穴。」那人起身接令。
第二塊：「孫九章，領藥劑三箱，赴疫區施藥，記錄中毒症狀與妖氣殘留反應。」第三人應聲上前。
……
第五塊發完，廳中只剩江無涯一人未動。
皇子丙拿起最後一塊玉牌，指尖在上面輕輕一撫，才緩緩開口：「江無涯，命你深入北境，查明此次妖患源頭。不論妖種、數量、活動規律，凡有關聯之物，皆需詳查回報。三月為期，不得延誤。」
他將玉牌放在案上，推至邊緣，正對著江無涯的方向。
「此為特遣令，持此牌者，沿途驛站供食宿馬匹，邊軍不得阻攔。功成之後——」他目光抬起，「可入內庫，任選其一。」
廳內頓時響起低語。
內庫是皇子私藏珍品之所，傳聞中有失傳丹方、古器殘片、甚至半卷金書。尋常修士拼死爭搶都未必能進一次，如今竟作酬勞許給一個無門無派的散修。
江無涯看著那塊玉牌。
他知道這是試探，也是逼迫。
前日他當面拒招，今日便被單獨點名派往最險之地。表面是重用，實則是將他推出去擋災。若他不去，便是抗令；若他去了，生死自負。皇子無需動手，只要一道命令，就能讓他死在荒野。
但他不能拒。
資源不足，修為難進。他剛換來的玄冥鐵尚未成器，寒心草也未煉化入體。若想突破大乘中期，必須更多稀有材料。而內庫之中，或許就有他需要的東西。
他伸手，接過玉牌。
觸手微涼，玉質細膩，背面刻著一隻展翅鷹形，與皇子胸前徽記一致。他將其翻轉兩下，收入懷中，動作平靜。
「臣接令。」
皇子丙嘴角幾不可察地動了一下，似笑非笑。「好。三日後辰時，北城門點卯。誤時不候。」
散修們陸續離廳。江無涯起身最慢，走在最後。出門時，他聽見身後傳來一句極輕的話：
「你以為躲進山林就安全了？這天下，沒有我找不到的人。」
他腳步未停，仿佛未曾聽見。
***
出府後，他未回居所，直接轉入南坊小巷。
第一家鋪子藏在肉市後頭，門臉破舊，招牌歪斜寫著「老張雜貨」。他敲了三下門，節奏錯落，是此前約定的暗號。門開一線，一隻渾濁的眼睛掃過他臉，隨即拉開門縫。
「要什麼？」
「乾糧，耐存的；淨水粉，十包；止血散兩瓶。」
老人默不作聲，轉身從櫃底取出包裹，一一遞出。江無涯放下三塊靈石，不多不少，正是標價。交易完畢，他問了一句：「最近有沒有人打聽我？」
老人搖頭：「沒。但前天有兩個穿皮甲的，在對麵茶攤坐了一整天。」
他點頭，轉身離去。
第二家在鐵匠鋪二樓，需繞過堆滿廢鐵的院子，踩著吱呀作響的木梯上去。門無鎖，只掛一條鏽鐵鏈。他解開鏈子，推門而入。
屋內光線昏暗，牆上掛著各式皮甲、護臂、綁腿。一名駝背漢子坐在角落磨刀，聽見動靜也不抬頭。
「輕便的。」江無涯說，「防割，防水，行動不響。」
漢子停下手中動作，抬眼打量他片刻，起身走向牆角柜子，取出一套暗灰色軟甲，遞過來。
江無涯接過，入手極輕，像是某種獸皮鞣製而成。他手指一搓，材質堅韌，內襯夾有細絲網狀物，應是加了避震層。他套上試了試，屈肘、抬膝，毫無滯礙。
「就這件。」
付完靈石，他多問一句：「邊境近況如何？」
「不太平。」漢子低聲道，「上個月死了三個採藥人，屍體都沒找全。有人說看見夜裡有影子貼地爬，快得像風。還有人說……北溝村的井水變紅了，喝了的人當晚就開始抽搐。」
江無涯沒接話，只將軟甲重新包好，背在肩上。
第三家是地圖鋪，開在城隍廟斜對面。老闆是個瘸腿老頭，常年坐在門口曬太陽。江無涯走近時，他正眯眼數香客投的錢幣。
「要北境通行圖，最新版。」江無涯說。
老頭睜開眼，看了他一會兒，才慢吞吞起身，拄拐進屋。片刻後拿出一張黃麻紙卷，封在油布筒里。
「三塊靈石。」
「太貴。」
「這是軍情司流出的，標了三十七處哨卡位置，連暗樁都畫了。」老頭壓低聲音，「你要是走漏風聲，我這條腿就不止瘸了。」
江無涯掏出三塊靈石，放入他手中。
老頭收下，又遞來一本薄冊：「這個送你。近三個月妖襲簡報，死多少人，哪天哪村，什麼痕跡，都在裡面。你自己琢磨。」
他接過，翻開一頁，紙上字跡潦草，卻條理清晰：
【三月十七，黑石鎮西郊，發現爪痕，長約八寸，深半寸，呈扇形分布，疑為大型 claw 類妖獸。】
【四月初二，青河渡口，漁船失蹤兩艘，次日撈起殘骸，船底有腐蝕孔洞，邊緣光滑，似酸液所蝕。】
【四月初九，北溝村，井水泛紅，飲用者七人，五死二瘋，屍檢見內臟潰爛，血管呈黑紫色。】
他合上冊子，收入懷中。
離開地圖鋪後，他拐進城隍廟。
香火冷清，供桌上積著薄灰。他繞到後殿，蹲身撥開香爐底下的碎磚，取出一隻密封陶罐。罐身刻有簡單符紋，是他早前請人畫的隱匿咒。打開後，一枚烏黑色毒囊靜靜躺在裡面——這是系統兌換的最後一份「劇毒儲備」，一旦釋放，可在十步內形成毒霧屏障，持續半盞茶時間，足夠他脫身。
他將毒囊注入袖口機關，確認機關運轉順暢，才站起身。
廟外陽光已盛，照得飛檐反光刺眼。他望向北方，官道筆直延伸，消失在遠處山脊之下。
他知道那裡危險。
他也知道，自己必須去。
不是為了皇子，不是為了百姓，而是為了活下去，變得更強。每一次任務都是劫，但也可能是機。他從腐鼠堆里爬出來的時候就明白——弱者只能被吃掉，強者才有資格選擇怎麼活。
他調整了下肩上的包袱，邁步而出。
***
辰時初，北城門前聚起一陣喧囂。
五名散修陸續抵達，各自帶著行裝。趙元通騎著高頭大馬，披著厚甲，腰懸長刀；孫九章背著藥箱，手裡牽著一頭馱滿物資的驢。其餘三人也都裝備齊全，有人帶獵犬，有人扛羅盤，陣仗不小。
唯有江無涯步行而來。
他穿著新買的灰色軟甲，外罩一件普通斗篷，遮住腰間獸骨鏈。背上一個輕便包袱，裝著乾糧、地圖、藥粉和那本簡報。袖口機關閉合，毒刺與毒囊皆已就位。臉上無多餘表情，腳步穩定。
守將站在城門下查驗令牌。
一個個核對過去，輪到江無涯時，那人盯著他看了幾秒：「就你一個人？沒騎馬？」
「不用。」
「你不帶幫手？不雇嚮導？」
「我自己能走。」
守將哼了一聲，揮手放行。
他踏上最後一級石階，腳底觸及城外土地的瞬間，忽然停步。
回頭望去。
皇城高牆聳立，飛檐層層疊疊，在朝陽下泛著冷光。那座他曾被召見的別院藏在深處，看不見，卻像一根刺扎在背後。
他知道，從這一刻起，他不再只是被監視。
他是被推出去的棋子，是替人探路的刀鋒，是隨時可以捨棄的棄子。
但他也清楚——
真正致命的，從來不是那些明面上的敵人。
他轉過身，面向北方官道。
風從曠野吹來，帶著泥土與枯草的氣息。遠處山影如鋸齒般切割天空。他邁出第一步，身影漸行漸遠，最終融入蒼茫大地之中。
第三日清晨，天光剛透出灰白，檐角滴水聲斷續敲在青石上。他起身時，粗布茶巾還搭在桌沿，杯底殘留的茶漬已干成一圈深褐色的環。門外街面尚未喧鬧，只有掃帚划過石板的沙沙聲由遠及近。他整了整袖口，獸骨鏈無聲滑過腕骨，毒刺機關在掌心轉了一圈，又悄然歸位。
他知道該去了。
皇城北風帶寒，舊禮部別院前守衛比三日前多了兩倍。鐵甲映著晨光，刀柄統一朝左，顯然是接到嚴令。門內傳來腳步聲，整齊得像是一個人走出來的回音。黑袍傳令官出現在廊下，看見他站在階前，略一頷首，未說話，只側身讓出道來。
江無涯邁步而入。
偏廳已有人在等。五名散修模樣的男子分坐兩側，皆穿灰袍，腰佩木牌，是朝廷登記在冊的遊方修士。他們見江無涯進來，目光齊刷刷掃來，有人皺眉，有人冷笑。他不看任何人，徑直走到末位空席坐下，雙手置於膝上，脊背挺直。
片刻後，皇子丙從後堂走出。
他今日未穿紫袍，改披玄色大氅，領口鑲銀狐毛，步伐沉穩。身後跟著兩名文吏，一人捧卷宗，一人托玉盤。他在主位站定，目光掃過眾人，最後落在江無涯臉上，停了半息，隨即移開。
「諸位。」他的聲音不高，卻壓住了廳內所有細微聲響，「北境三州連報妖襲，昨夜狼嶺關外再起火光，百姓死傷數十，村落焚毀兩座。朝廷派兵清剿，未尋到妖蹤，只撿得殘肢數具，皆被啃噬至骨。」
他頓了頓，視線再次落回江無涯身上。
「本王查過名錄，你曾獨行荒野七日，穿過赤霧林而不損分毫，又在斷龍谷活捉過四級毒蠍。這些事，可屬實？」
江無涯抬頭：「屬實。」
「那你對妖類行跡，可有把握？」
「若留痕，能追；若無蹤，難斷。」
皇子丙點頭，轉向身旁文吏：「取任務令。」
玉盤呈上，六枚玉牌整齊排列，每塊正面刻有一人姓名。他拿起最前一塊，念道：「趙元通，命你率隊巡查狼嶺關外圍三十里，繪製地形圖，標註可疑巢穴。」那人起身接令。
第二塊：「孫九章，領藥劑三箱，赴疫區施藥，記錄中毒症狀與妖氣殘留反應。」第三人應聲上前。
……
第五塊發完，廳中只剩江無涯一人未動。
皇子丙拿起最後一塊玉牌，指尖在上面輕輕一撫，才緩緩開口：「江無涯，命你深入北境，查明此次妖患源頭。不論妖種、數量、活動規律，凡有關聯之物，皆需詳查回報。三月為期，不得延誤。」
他將玉牌放在案上，推至邊緣，正對著江無涯的方向。
「此為特遣令，持此牌者，沿途驛站供食宿馬匹，邊軍不得阻攔。功成之後——」他目光抬起，「可入內庫，任選其一。」
廳內頓時響起低語。
內庫是皇子私藏珍品之所，傳聞中有失傳丹方、古器殘片、甚至半卷金書。尋常修士拼死爭搶都未必能進一次，如今竟作酬勞許給一個無門無派的散修。
江無涯看著那塊玉牌。
他知道這是試探，也是逼迫。
前日他當面拒招，今日便被單獨點名派往最險之地。表面是重用，實則是將他推出去擋災。若他不去，便是抗令；若他去了，生死自負。皇子無需動手，只要一道命令，就能讓他死在荒野。
但他不能拒。
資源不足，修為難進。他剛換來的玄冥鐵尚未成器，寒心草也未煉化入體。若想突破大乘中期，必須更多稀有材料。而內庫之中，或許就有他需要的東西。
他伸手，接過玉牌。
觸手微涼，玉質細膩，背面刻著一隻展翅鷹形，與皇子胸前徽記一致。他將其翻轉兩下，收入懷中，動作平靜。
「臣接令。」
皇子丙嘴角幾不可察地動了一下，似笑非笑。「好。三日後辰時，北城門點卯。誤時不候。」
散修們陸續離廳。江無涯起身最慢，走在最後。出門時，他聽見身後傳來一句極輕的話：
「你以為躲進山林就安全了？這天下，沒有我找不到的人。」
他腳步未停，仿佛未曾聽見。
***
出府後，他未回居所，直接轉入南坊小巷。
第一家鋪子藏在肉市後頭，門臉破舊，招牌歪斜寫著「老張雜貨」。他敲了三下門，節奏錯落，是此前約定的暗號。門開一線，一隻渾濁的眼睛掃過他臉，隨即拉開門縫。
「要什麼？」
「乾糧，耐存的；淨水粉，十包；止血散兩瓶。」
老人默不作聲，轉身從櫃底取出包裹，一一遞出。江無涯放下三塊靈石，不多不少，正是標價。交易完畢，他問了一句：「最近有沒有人打聽我？」
老人搖頭：「沒。但前天有兩個穿皮甲的，在對麵茶攤坐了一整天。」
他點頭，轉身離去。
第二家在鐵匠鋪二樓，需繞過堆滿廢鐵的院子，踩著吱呀作響的木梯上去。門無鎖，只掛一條鏽鐵鏈。他解開鏈子，推門而入。
屋內光線昏暗，牆上掛著各式皮甲、護臂、綁腿。一名駝背漢子坐在角落磨刀，聽見動靜也不抬頭。
「輕便的。」江無涯說，「防割，防水，行動不響。」
漢子停下手中動作，抬眼打量他片刻，起身走向牆角柜子，取出一套暗灰色軟甲，遞過來。
江無涯接過，入手極輕，像是某種獸皮鞣製而成。他手指一搓，材質堅韌，內襯夾有細絲網狀物，應是加了避震層。他套上試了試，屈肘、抬膝，毫無滯礙。
「就這件。」
付完靈石，他多問一句：「邊境近況如何？」
「不太平。」漢子低聲道，「上個月死了三個採藥人，屍體都沒找全。有人說看見夜裡有影子貼地爬，快得像風。還有人說……北溝村的井水變紅了，喝了的人當晚就開始抽搐。」
江無涯沒接話，只將軟甲重新包好，背在肩上。
第三家是地圖鋪，開在城隍廟斜對面。老闆是個瘸腿老頭，常年坐在門口曬太陽。江無涯走近時，他正眯眼數香客投的錢幣。
「要北境通行圖，最新版。」江無涯說。
老頭睜開眼，看了他一會兒，才慢吞吞起身，拄拐進屋。片刻後拿出一張黃麻紙卷，封在油布筒里。
「三塊靈石。」
「太貴。」
「這是軍情司流出的，標了三十七處哨卡位置，連暗樁都畫了。」老頭壓低聲音，「你要是走漏風聲，我這條腿就不止瘸了。」
江無涯掏出三塊靈石，放入他手中。
老頭收下，又遞來一本薄冊：「這個送你。近三個月妖襲簡報，死多少人，哪天哪村，什麼痕跡，都在裡面。你自己琢磨。」
他接過，翻開一頁，紙上字跡潦草，卻條理清晰：
【三月十七，黑石鎮西郊，發現爪痕，長約八寸，深半寸，呈扇形分布，疑為大型 claw 類妖獸。】
【四月初二，青河渡口，漁船失蹤兩艘，次日撈起殘骸，船底有腐蝕孔洞，邊緣光滑，似酸液所蝕。】
【四月初九，北溝村，井水泛紅，飲用者七人，五死二瘋，屍檢見內臟潰爛，血管呈黑紫色。】
他合上冊子，收入懷中。
離開地圖鋪後，他拐進城隍廟。
香火冷清，供桌上積著薄灰。他繞到後殿，蹲身撥開香爐底下的碎磚，取出一隻密封陶罐。罐身刻有簡單符紋，是他早前請人畫的隱匿咒。打開後，一枚烏黑色毒囊靜靜躺在裡面——這是系統兌換的最後一份「劇毒儲備」，一旦釋放，可在十步內形成毒霧屏障，持續半盞茶時間，足夠他脫身。
他將毒囊注入袖口機關，確認機關運轉順暢，才站起身。
廟外陽光已盛，照得飛檐反光刺眼。他望向北方，官道筆直延伸，消失在遠處山脊之下。
他知道那裡危險。
他也知道，自己必須去。
不是為了皇子，不是為了百姓，而是為了活下去，變得更強。每一次任務都是劫，但也可能是機。他從腐鼠堆里爬出來的時候就明白——弱者只能被吃掉，強者才有資格選擇怎麼活。
他調整了下肩上的包袱，邁步而出。
***
辰時初，北城門前聚起一陣喧囂。
五名散修陸續抵達，各自帶著行裝。趙元通騎著高頭大馬，披著厚甲，腰懸長刀；孫九章背著藥箱，手裡牽著一頭馱滿物資的驢。其餘三人也都裝備齊全，有人帶獵犬，有人扛羅盤，陣仗不小。
唯有江無涯步行而來。
他穿著新買的灰色軟甲，外罩一件普通斗篷，遮住腰間獸骨鏈。背上一個輕便包袱，裝著乾糧、地圖、藥粉和那本簡報。袖口機關閉合，毒刺與毒囊皆已就位。臉上無多餘表情，腳步穩定。
守將站在城門下查驗令牌。
一個個核對過去，輪到江無涯時，那人盯著他看了幾秒：「就你一個人？沒騎馬？」
「不用。」
「你不帶幫手？不雇嚮導？」
「我自己能走。」
守將哼了一聲，揮手放行。
他踏上最後一級石階，腳底觸及城外土地的瞬間，忽然停步。
回頭望去。
皇城高牆聳立，飛檐層層疊疊，在朝陽下泛著冷光。那座他曾被召見的別院藏在深處，看不見，卻像一根刺扎在背後。
他知道，從這一刻起，他不再只是被監視。
他是被推出去的棋子，是替人探路的刀鋒，是隨時可以捨棄的棄子。
但他也清楚——
真正致命的，從來不是那些明面上的敵人。
他轉過身，面向北方官道。
風從曠野吹來，帶著泥土與枯草的氣息。遠處山影如鋸齒般切割天空。他邁出第一步，身影漸行漸遠，最終融入蒼茫大地之中。