第18章 暗樁與暗流
崇禎十四年（1641年）六月，蘄水的夏天來得兇猛。
才過端午，日頭就毒得能曬裂田埂。
馬家寨後山的梯田裡，番薯藤蔫蔫地耷拉著，玉米葉子卷了邊。
寨里老人說，這是大旱的兆頭。
馬長生站在寨牆上，望著遠處龜裂的田地，眉頭緊鎖。
旱災、兵災、瘟疫——明末的三大殺器，今年可能要湊齊了。
「寨主，各村的求雨隊都準備好了。」陳繼儒拿著簿冊匯報，「按您的吩咐，每村出十人，輪流抬龍王像巡遊，但不動用太多糧食。」
馬長生點頭：「儀式要有，但不能耽誤農時。讓鐵甲隊抽五十人幫忙挑水，優先澆灌寨內的試驗田。」
試驗田是馬長生特意劃出的十畝地，用來試種耐旱作物：除了番薯、玉米，還有他從商隊那裡弄來的土豆、花生，甚至幾株番茄——在這個時代還是觀賞植物。
「這些洋玩意兒，真能頂餓？」陳大娘看著那些奇形怪狀的作物，直搖頭。
「試試總沒錯。」馬長生說，「萬一成了，能救很多人。」
他知道歷史：崇禎年間連年大旱，是明亡的重要原因之一。
耐旱作物的推廣，也許能改變一些人的命運——至少在馬家寨的勢力範圍內。
除了抗旱，他還有更緊迫的事要處理。
六月初三，鐵柱帶來一個壞消息：在寨內又抓到兩個暗樁。
「都是新來的難民，一個裝啞巴，一個裝瘸子。」鐵柱臉色難看，「他們夜裡偷偷在寨牆上刻記號，被巡邏隊發現了。」
馬長生親自審問。
第一個「啞巴」其實會說話，一上刑就招了：是孫可望派來的，任務是在寨內製造混亂，最好能放火燒糧倉。
第二個「瘸子」硬氣些，但看到同夥招了，也鬆了口：他們是張獻忠情報系統的人，任務不是破壞，是長期潛伏，收集馬家寨的兵力、糧草、防禦部署。
「還有同夥嗎？」馬長生問。
「有……但我不認識。」瘸子說，「我們都是單線聯繫，只知道聯絡暗號：在寨門東側第三塊磚下塞小石子，表示安全；塞樹葉，表示有情況。」
馬長生讓鐵柱去查，果然在東寨門找到了暗號——三顆小石子。
這說明，寨內至少還有一個暗樁，而且處於「安全」狀態。
「挖出來。」馬長生下令，「但不要打草驚蛇。」
他設計了一個局：故意泄露假情報，說馬家寨要聯合左良玉，偷襲張獻忠的後方。然後暗中監視所有可疑人員，看誰去傳遞消息。
三天後，暗樁浮出水面——竟然是醫營的一個學徒，十七歲，叫王小二。
平時老實巴交，幹活勤快，誰都沒想到他是暗樁。
「為什麼？」陳大娘痛心疾首，「我對你不薄啊！」
王小二跪在地上，痛哭流涕：「他們抓了我娘和妹妹……說我不干，就殺了她們……」
又是這種套路。
馬長生嘆氣，亂世之中，人命如草芥，親情成了最有效的武器。
「你娘和妹妹在哪兒？」
「在……在襄陽，張獻忠的營地里。」
馬長生沉思片刻：「如果我派人去救她們，你願意將功贖罪嗎？」
王小二猛地抬頭，眼中燃起希望：「願意！我願意！」
「好。」馬長生對鐵柱說，「挑五個精幹的人，扮作商人，去襄陽。多帶銀子，看能不能贖出來。實在不行……見機行事。」
他又看向王小二：「這段時間，你繼續『傳遞』情報，但內容由我定。能做到嗎？」
「能！一定能！」
暗樁危機暫時化解，但馬長生知道，這只是冰山一角。
張獻忠、孫可望、甚至左良玉、朝廷，都可能往他這裡派暗樁。
必須建立反間諜系統。
他讓鐵柱組建「內衛隊」，二十人，專門負責內部安全：審查新來人員，監視可疑對象，保護重要設施。
同時，制定《寨內安全條例》：外來人員必須登記，有擔保人；夜間實行宵禁；重要區域糧倉、軍械庫、聚義廳設雙崗，口令每日一換。
這些措施繁瑣，但必要。
亂世之中，信任是奢侈品，謹慎才是生存之道。
六月中旬，更大的暗流涌動。
九江的胡藥商派人送來密信：左良玉與張獻忠在武昌一帶僵持，但私下有接觸，可能談判。
「左良玉想招安張獻忠？」陳繼儒不敢相信，「張獻忠殺了襄王、破了武昌，朝廷能招安？」
「朝廷不能，但左良玉能。」馬長生分析，「左良玉擁兵自重，早就不聽朝廷號令。他招安張獻忠，不是為朝廷，是為自己——壯大實力，割據一方。」
如果左良玉和張獻忠聯手，整個湖廣就無人能敵了。
這對馬家寨是福是禍？
「短期內可能是好事。」孫教頭說，「他們忙著談判，沒空管咱們。」
「長期看是壞事。」馬長生搖頭，「兩大勢力聯手，肯定要清理內部。咱們這種不聽號令的小山寨，就是眼中釘。」
果然，幾天後，汪謀士又來了。
這次不是招降，是「協調」。
「馬寨主，左良玉將軍派使者來了，想跟咱們大王談判。」汪謀士開門見山，「大王的意思是，湖廣各家勢力都要表態。你們馬家寨……站哪邊？」
這是逼站隊。
馬長生心中冷笑，面上卻為難：「汪先生，學生只是個小寨主，哪敢摻和這種大事？」
「不摻和也得摻和。」汪謀士壓低聲音，「左良玉的使者說了，湖廣境內，要麼歸順左將軍，要麼歸順張大王，沒有第三條路。不選的，就是敵人。」
馬長生沉吟：「那……張大王希望學生怎麼做？」
「公開表態，支持張大王。」汪謀士說，「最好能出兵出糧，表示誠意。」
「出兵出糧……多少？」
「不多，出兵五百，糧一千石。」
又是老套路。馬長生心中盤算，緩緩道：「汪先生，學生說實話：出兵五百，寨子就空了；糧一千石，是寨子半年的口糧。給了，馬家寨就垮了。」
「那馬寨主的意思……」
「學生可以表態支持張大王，也可以象徵性出點兵糧。」馬長生說，「但五百兵、一千糧，實在拿不出。五十兵、一百糧，這是極限。」
討價還價。最終達成：馬家寨「公開支持」張獻忠，出兵三十，糧食五十石，白銀一百兩。
「還有一件事。」汪謀士臨走前說，「左良玉可能會派人來拉攏你們。到時候……」
「學生明白。」馬長生點頭，「一概拒絕。」
送走汪謀士，馬長生立即召集核心人員。
「兩面都要應付，但兩面都不能真信。」他說，「張獻忠要咱們表態，咱們就表個態；左良玉要是來人，咱們也虛與委蛇。總之，拖時間。」
「能拖多久？」鐵柱問。
「拖到他們打起來，或者……天下有變。」馬長生看著地圖，「我估計，左良玉和張獻忠的談判，成不了。兩人都野心勃勃，誰肯屈居人下？遲早要翻臉。」
他的判斷沒錯。
六月下旬，左良玉的使者果然來了。
來人姓鄭，是個文官打扮的中年人，帶著二十名護衛。
態度比張獻忠的人客氣，但眼神更精明。
「馬舉人少年英才，左將軍久聞大名。」鄭使者說話文縐縐，「將軍說，如今天下大亂，正是英雄用武之時。馬舉人若能棄暗投明，歸順朝廷，將軍必當重用。」
「棄暗投明？」馬長生故作不解，「學生本就是大明舉人，何來『棄暗』之說？」
鄭使者笑了：「馬舉人何必裝糊塗？你與張獻忠往來，收他冊封，這要是傳到朝廷耳中……」
這是威脅。馬長生心中冷笑，面上惶恐：「學生那是權宜之計！張賊勢大，學生為保一方百姓，不得已虛與委蛇。其實心中，始終向著朝廷！」
「那就好。」鄭使者順水推舟，「左將軍正是朝廷柱石。馬舉人若真忠心，就當助將軍剿賊。」
又來了。馬長生嘆氣：「學生自然願意，但寨小力薄……」
「不用你們出兵。」鄭使者說，「只需做一件事：張獻忠下次派人來，將其扣押，送交左將軍。這就是大功一件。」
借刀殺人。馬長生心中警惕：這是要讓他和張獻忠徹底翻臉。
「這……張賊多疑，若不見使者回去，必來報復。」馬長生為難，「學生這小寨，擋不住啊。」
「左將軍會派兵接應。」鄭使者承諾，「事成之後，保奏馬舉人為蘄水知縣，寨中鄉勇編入官軍，糧餉由朝廷供給。」
條件誘人，但馬長生不信。
左良玉的承諾，跟張獻忠的冊封一樣，都是空頭支票。
「此事關係重大，容學生考慮幾日。」馬長生拖延。
鄭使者也不逼：「好，三日後，等馬舉人答覆。」
人一走，馬三寶急了：「長生，這左良玉比張獻忠還狠！讓咱們抓張獻忠的人，這不是往火坑裡推嗎？」
「我知道。」馬長生平靜，「所以不能答應。」
「那怎麼辦？不答應，左良玉可能翻臉。」
「所以需要演場戲。」馬長生有了主意。
三天後，鄭使者如約而至。
馬長生在聚義廳接待，但神色慌張。
「鄭大人，出事了！」他壓低聲音，「張獻忠的人昨天來了，要學生加倍進貢。學生推脫，他們竟要強行搜查寨子！幸好學生早有準備，把他們……把他們……」
「把他們怎麼了？」
「暫時扣下了。」馬長生說，「但學生不敢殺，也不敢放。正不知如何是好，鄭大人就來了。這真是天意！」
鄭使者眼睛亮了：「人在哪兒？帶我去看！」
馬長生帶他到後山一個山洞，裡面果然關著五個人，都綁著，嘴裡塞著布。
看穿著，確實是張獻忠部下打扮。
「就是他們！」馬長生指認。
鄭使者仔細看了看，點頭：「好！馬舉人立了大功！我這就派人押他們回營！」
「可是……」馬長生猶豫，「張獻忠若知道，必來報復。左將軍的接應兵馬……」
「放心，我立刻寫信，請將軍派兵。」鄭使者當場寫信，讓隨從快馬送回。
馬長生「感激涕零」：「多謝鄭大人！學生這就準備酒宴，為大人慶功！」
當晚，聚義廳擺宴。
鄭使者心情大好，多喝了幾杯。
宴席散後，馬長生親自送他回客房。
第二天一早，鄭使者醒來，發現那五個俘虜不見了！
「怎麼回事？！」他找到馬長生質問。
馬長生一臉「惶恐」：「學生也不知啊！昨夜還好好的，今早看守來說，人跑了！看守也受了傷，說是有人劫牢！」
「劫牢？誰幹的？」
「學生懷疑……是寨內還有張獻忠的暗樁。」馬長生說，「鄭大人，此地不宜久留！萬一那些俘虜逃回去報信，張獻忠的兵說來就來！」
鄭使者臉色發白。
他這次來是秘密行動，若被張獻忠知道，別說完成任務，命都可能丟在這裡。
「那……那我先回去稟報將軍！」
「學生派人護送！」馬長生「貼心」地安排，「走小路，避開官道，安全！」
鄭使者倉皇離去。
人一走，鐵柱從後堂出來，憋著笑：「長生，你這戲演得真像！」
那五個「俘虜」，其實是馬家寨的鄉勇假扮的。
所謂「劫牢」，也是自導自演。
目的就是嚇走鄭使者，又不撕破臉。
「左良玉那邊，暫時應付過去了。」馬長生說，「但這事瞞不了多久。等鄭使者回去一想，就會明白上當。」
「那怎麼辦？」
「所以咱們要加快步伐。」馬長生走到地圖前，「第二山寨的建設，必須提速。」
馬長生選定的第二山寨位置，在後山深處，一個叫「鷹巢」的地方。
那裡四面絕壁，只有一條隱秘的小路可通，易守難攻。
更重要的是，有個巨大的天然溶洞，能容納數千人。
六月末，馬長生親自帶隊，開始建設。
第一步是修路。
不是大路，是隱蔽的小徑，用原有的獸道拓寬，儘量不破壞植被。路上設多個觀察哨和阻擊點。
第二步是擴建溶洞。
洞內天然分三層：上層儲糧，中層住人，下層有地下河，是水源。馬長生讓人開鑿通風孔，修建排水系統，架設照明油燈。
第三步是建設防禦工事。
在入口處建石牆，設吊橋；在絕壁上開鑿射擊孔，布置弩機；在周圍埋設陷阱，布滿鈴鐺報警。
「這裡要能長期堅守。」馬長生對負責建設的孫教頭說，「儲糧要夠三千人吃一年；水源要保證；還要有武器作坊、醫療點、甚至……學堂。」
孫教頭感慨：「長生，你這是要建個小王國啊。」
「不是王國，是避難所。」馬長生說，「萬一馬家寨守不住，這裡就是最後的退路。」
他還有更長遠的考慮：如果天下真的大亂，文明崩潰，這裡要能保存火種——知識、技術、人才。
他讓李文彬挑選一批重要的書籍，抄寫副本，藏進溶洞。
讓宋工匠把火器製造的技術，寫成手冊，傳授給幾個可靠弟子。
讓陳大娘整理藥方，培訓更多醫護。
甚至，他讓陳繼儒開始編寫《馬家寨志》，記錄這裡發生的一切：如何建寨，如何練兵，如何生存……
「萬一咱們都不在了，後來的人看到這些，也許能少走彎路。」馬長生說。
陳繼儒鄭重答應：「我會寫好的。讓後人知道，亂世之中，曾有這麼一群人，努力活出人樣。」
七月，旱災真的來了。
整整一個月，滴雨未落。
蘄水河見了底，井水枯竭，田地龜裂。
寨內儲備的糧食開始消耗，外圍村子的百姓開始逃荒。
馬長生下令開倉放糧，但有限度：「每天施粥一次，保證不餓死，但不能養懶漢。有勞動能力的，要幹活換糧：修水利、挖深井、開荒田。」
同時，他組織商隊，去江南買糧。
但江南也受災，糧價飛漲。
帶去的銀子，只買回往年一半的糧食。
「這樣下去，撐不到秋收。」陳繼儒算著帳，眉頭緊鎖。
馬長生看著寨外越來越多的災民，心中沉重。
他知道，旱災之後往往是瘟疫，然後是流民暴動，然後是……人相食。
歷史上，崇禎十四年的大旱，導致了席捲北方的鼠疫，死亡以百萬計。
必須採取措施。
他做了幾件事：
強制衛生。所有災民進寨前必須洗澡，衣物煮沸；飲用水必須燒開；垃圾深埋，每天撒石灰。
隔離觀察。新來的災民單獨安置，觀察七天無病，才允許進入寨內。
研製藥物。讓陳大娘按他給的方子，配製「防疫散」，分發給所有人，每天服用。
尋找新水源。組織人力挖深井，甚至嘗試打井——雖然這個時代沒有深井技術，但聊勝於無。
這些措施耗費大量人力物力，但有效。到七月底，馬家寨及周邊村子，沒有大規模疫情爆發。
但外面的世界，已經地獄般景象。
探子回報：襄陽一帶，餓殍遍野，甚至有易子而食的慘劇；武昌城內，糧價漲了十倍，每天有數十人餓死街頭；左良玉和張獻忠的軍隊，為搶糧發生多次衝突。
亂世，進入了更殘酷的階段。
八月初，馬長生收到三封信。
第一封來自張獻忠，措辭嚴厲：指責馬長生「陽奉陰違」，要求立即出兵五百，糧一千石，否則「大軍壓境，雞犬不留」。
第二封來自左良玉，語氣溫和但暗藏殺機：邀請馬長生去九江「商議大事」，承諾保奏他為「蘄黃兵備道」，但要求馬家寨鄉勇全部接受改編。
第三封……來自一個意想不到的人：黃宗羲。
信很短，但信息量大：
「長生弟：聞弟在蘄水建寨自保，甚慰。然天下將傾，一寨能支多久？愚兄在浙東，見百姓塗炭，心如刀絞。今與友人結『復社余脈』，欲救時弊。弟若有意，可來浙東共謀大事。若無意，望善自珍重。兄宗羲手書。」
復社，明末江南士大夫的結社，主張改革朝政，挽救危亡。
黃宗羲是其中佼佼者。
這封信，給了馬長生第三條路：不依附張獻忠，不投靠左良玉，去江南，加入士大夫的救亡運動。
三條路，三個選擇。
馬長生在聚義廳坐了一夜。
選擇張獻忠？那是流寇，殘暴不仁，註定失敗。
選擇左良玉？那是軍閥，擁兵自重，不值得信任。
選擇黃宗羲？那是書生，空談誤國，難成大事。
哪條路，似乎都不是好路。
天快亮時，他走出聚義廳，登上寨牆。
東方微白，山寨在晨曦中漸漸清晰：整齊的房屋，飄揚的旗幟，早起的鄉勇開始操練，炊煙裊裊升起……
這裡，有他一手建立的一切：防禦體系、生產組織、教育醫療、還有……信任他、跟隨他的幾千人。
他忽然明白了。
他哪條路都不選。
他就選馬家寨。
這裡是他的根基，他的責任，他的……家。
亂世之中，也許建不成理想國，但至少，可以保護一方百姓，保存文明火種。
這就夠了。
馬長生轉身下牆，心中已有決斷。
張獻忠的信，回：糧可給一些，兵不出，但要價碼。
左良玉的信，回：身體不適，無法遠行，但忠心可鑑。
黃宗羲的信，回：兄之高義，弟心嚮往之。然寨中老幼所系，不敢輕離。他日若得太平，必赴浙東請教。
三條路，都委婉拒絕。
他要走第四條路：自立自強，在夾縫中求生存，在亂世中建桃源。
也許很難，也許最終會失敗。
但至少，他試過了。
回到書房，他開始起草《馬家寨長期發展規劃》。
窗外，朝陽升起，又是新的一天。
亂世還在繼續，但馬家寨，還要活下去。
而且要活得更好。
才過端午，日頭就毒得能曬裂田埂。
馬家寨後山的梯田裡，番薯藤蔫蔫地耷拉著，玉米葉子卷了邊。
寨里老人說，這是大旱的兆頭。
馬長生站在寨牆上，望著遠處龜裂的田地，眉頭緊鎖。
旱災、兵災、瘟疫——明末的三大殺器，今年可能要湊齊了。
「寨主，各村的求雨隊都準備好了。」陳繼儒拿著簿冊匯報，「按您的吩咐，每村出十人，輪流抬龍王像巡遊，但不動用太多糧食。」
馬長生點頭：「儀式要有，但不能耽誤農時。讓鐵甲隊抽五十人幫忙挑水，優先澆灌寨內的試驗田。」
試驗田是馬長生特意劃出的十畝地，用來試種耐旱作物：除了番薯、玉米，還有他從商隊那裡弄來的土豆、花生，甚至幾株番茄——在這個時代還是觀賞植物。
「這些洋玩意兒，真能頂餓？」陳大娘看著那些奇形怪狀的作物，直搖頭。
「試試總沒錯。」馬長生說，「萬一成了，能救很多人。」
他知道歷史：崇禎年間連年大旱，是明亡的重要原因之一。
耐旱作物的推廣，也許能改變一些人的命運——至少在馬家寨的勢力範圍內。
除了抗旱，他還有更緊迫的事要處理。
六月初三，鐵柱帶來一個壞消息：在寨內又抓到兩個暗樁。
「都是新來的難民，一個裝啞巴，一個裝瘸子。」鐵柱臉色難看，「他們夜裡偷偷在寨牆上刻記號，被巡邏隊發現了。」
馬長生親自審問。
第一個「啞巴」其實會說話，一上刑就招了：是孫可望派來的，任務是在寨內製造混亂，最好能放火燒糧倉。
第二個「瘸子」硬氣些，但看到同夥招了，也鬆了口：他們是張獻忠情報系統的人，任務不是破壞，是長期潛伏，收集馬家寨的兵力、糧草、防禦部署。
「還有同夥嗎？」馬長生問。
「有……但我不認識。」瘸子說，「我們都是單線聯繫，只知道聯絡暗號：在寨門東側第三塊磚下塞小石子，表示安全；塞樹葉，表示有情況。」
馬長生讓鐵柱去查，果然在東寨門找到了暗號——三顆小石子。
這說明，寨內至少還有一個暗樁，而且處於「安全」狀態。
「挖出來。」馬長生下令，「但不要打草驚蛇。」
他設計了一個局：故意泄露假情報，說馬家寨要聯合左良玉，偷襲張獻忠的後方。然後暗中監視所有可疑人員，看誰去傳遞消息。
三天後，暗樁浮出水面——竟然是醫營的一個學徒，十七歲，叫王小二。
平時老實巴交，幹活勤快，誰都沒想到他是暗樁。
「為什麼？」陳大娘痛心疾首，「我對你不薄啊！」
王小二跪在地上，痛哭流涕：「他們抓了我娘和妹妹……說我不干，就殺了她們……」
又是這種套路。
馬長生嘆氣，亂世之中，人命如草芥，親情成了最有效的武器。
「你娘和妹妹在哪兒？」
「在……在襄陽，張獻忠的營地里。」
馬長生沉思片刻：「如果我派人去救她們，你願意將功贖罪嗎？」
王小二猛地抬頭，眼中燃起希望：「願意！我願意！」
「好。」馬長生對鐵柱說，「挑五個精幹的人，扮作商人，去襄陽。多帶銀子，看能不能贖出來。實在不行……見機行事。」
他又看向王小二：「這段時間，你繼續『傳遞』情報，但內容由我定。能做到嗎？」
「能！一定能！」
暗樁危機暫時化解，但馬長生知道，這只是冰山一角。
張獻忠、孫可望、甚至左良玉、朝廷，都可能往他這裡派暗樁。
必須建立反間諜系統。
他讓鐵柱組建「內衛隊」，二十人，專門負責內部安全：審查新來人員，監視可疑對象，保護重要設施。
同時，制定《寨內安全條例》：外來人員必須登記，有擔保人；夜間實行宵禁；重要區域糧倉、軍械庫、聚義廳設雙崗，口令每日一換。
這些措施繁瑣，但必要。
亂世之中，信任是奢侈品，謹慎才是生存之道。
六月中旬，更大的暗流涌動。
九江的胡藥商派人送來密信：左良玉與張獻忠在武昌一帶僵持，但私下有接觸，可能談判。
「左良玉想招安張獻忠？」陳繼儒不敢相信，「張獻忠殺了襄王、破了武昌，朝廷能招安？」
「朝廷不能，但左良玉能。」馬長生分析，「左良玉擁兵自重，早就不聽朝廷號令。他招安張獻忠，不是為朝廷，是為自己——壯大實力，割據一方。」
如果左良玉和張獻忠聯手，整個湖廣就無人能敵了。
這對馬家寨是福是禍？
「短期內可能是好事。」孫教頭說，「他們忙著談判，沒空管咱們。」
「長期看是壞事。」馬長生搖頭，「兩大勢力聯手，肯定要清理內部。咱們這種不聽號令的小山寨，就是眼中釘。」
果然，幾天後，汪謀士又來了。
這次不是招降，是「協調」。
「馬寨主，左良玉將軍派使者來了，想跟咱們大王談判。」汪謀士開門見山，「大王的意思是，湖廣各家勢力都要表態。你們馬家寨……站哪邊？」
這是逼站隊。
馬長生心中冷笑，面上卻為難：「汪先生，學生只是個小寨主，哪敢摻和這種大事？」
「不摻和也得摻和。」汪謀士壓低聲音，「左良玉的使者說了，湖廣境內，要麼歸順左將軍，要麼歸順張大王，沒有第三條路。不選的，就是敵人。」
馬長生沉吟：「那……張大王希望學生怎麼做？」
「公開表態，支持張大王。」汪謀士說，「最好能出兵出糧，表示誠意。」
「出兵出糧……多少？」
「不多，出兵五百，糧一千石。」
又是老套路。馬長生心中盤算，緩緩道：「汪先生，學生說實話：出兵五百，寨子就空了；糧一千石，是寨子半年的口糧。給了，馬家寨就垮了。」
「那馬寨主的意思……」
「學生可以表態支持張大王，也可以象徵性出點兵糧。」馬長生說，「但五百兵、一千糧，實在拿不出。五十兵、一百糧，這是極限。」
討價還價。最終達成：馬家寨「公開支持」張獻忠，出兵三十，糧食五十石，白銀一百兩。
「還有一件事。」汪謀士臨走前說，「左良玉可能會派人來拉攏你們。到時候……」
「學生明白。」馬長生點頭，「一概拒絕。」
送走汪謀士，馬長生立即召集核心人員。
「兩面都要應付，但兩面都不能真信。」他說，「張獻忠要咱們表態，咱們就表個態；左良玉要是來人，咱們也虛與委蛇。總之，拖時間。」
「能拖多久？」鐵柱問。
「拖到他們打起來，或者……天下有變。」馬長生看著地圖，「我估計，左良玉和張獻忠的談判，成不了。兩人都野心勃勃，誰肯屈居人下？遲早要翻臉。」
他的判斷沒錯。
六月下旬，左良玉的使者果然來了。
來人姓鄭，是個文官打扮的中年人，帶著二十名護衛。
態度比張獻忠的人客氣，但眼神更精明。
「馬舉人少年英才，左將軍久聞大名。」鄭使者說話文縐縐，「將軍說，如今天下大亂，正是英雄用武之時。馬舉人若能棄暗投明，歸順朝廷，將軍必當重用。」
「棄暗投明？」馬長生故作不解，「學生本就是大明舉人，何來『棄暗』之說？」
鄭使者笑了：「馬舉人何必裝糊塗？你與張獻忠往來，收他冊封，這要是傳到朝廷耳中……」
這是威脅。馬長生心中冷笑，面上惶恐：「學生那是權宜之計！張賊勢大，學生為保一方百姓，不得已虛與委蛇。其實心中，始終向著朝廷！」
「那就好。」鄭使者順水推舟，「左將軍正是朝廷柱石。馬舉人若真忠心，就當助將軍剿賊。」
又來了。馬長生嘆氣：「學生自然願意，但寨小力薄……」
「不用你們出兵。」鄭使者說，「只需做一件事：張獻忠下次派人來，將其扣押，送交左將軍。這就是大功一件。」
借刀殺人。馬長生心中警惕：這是要讓他和張獻忠徹底翻臉。
「這……張賊多疑，若不見使者回去，必來報復。」馬長生為難，「學生這小寨，擋不住啊。」
「左將軍會派兵接應。」鄭使者承諾，「事成之後，保奏馬舉人為蘄水知縣，寨中鄉勇編入官軍，糧餉由朝廷供給。」
條件誘人，但馬長生不信。
左良玉的承諾，跟張獻忠的冊封一樣，都是空頭支票。
「此事關係重大，容學生考慮幾日。」馬長生拖延。
鄭使者也不逼：「好，三日後，等馬舉人答覆。」
人一走，馬三寶急了：「長生，這左良玉比張獻忠還狠！讓咱們抓張獻忠的人，這不是往火坑裡推嗎？」
「我知道。」馬長生平靜，「所以不能答應。」
「那怎麼辦？不答應，左良玉可能翻臉。」
「所以需要演場戲。」馬長生有了主意。
三天後，鄭使者如約而至。
馬長生在聚義廳接待，但神色慌張。
「鄭大人，出事了！」他壓低聲音，「張獻忠的人昨天來了，要學生加倍進貢。學生推脫，他們竟要強行搜查寨子！幸好學生早有準備，把他們……把他們……」
「把他們怎麼了？」
「暫時扣下了。」馬長生說，「但學生不敢殺，也不敢放。正不知如何是好，鄭大人就來了。這真是天意！」
鄭使者眼睛亮了：「人在哪兒？帶我去看！」
馬長生帶他到後山一個山洞，裡面果然關著五個人，都綁著，嘴裡塞著布。
看穿著，確實是張獻忠部下打扮。
「就是他們！」馬長生指認。
鄭使者仔細看了看，點頭：「好！馬舉人立了大功！我這就派人押他們回營！」
「可是……」馬長生猶豫，「張獻忠若知道，必來報復。左將軍的接應兵馬……」
「放心，我立刻寫信，請將軍派兵。」鄭使者當場寫信，讓隨從快馬送回。
馬長生「感激涕零」：「多謝鄭大人！學生這就準備酒宴，為大人慶功！」
當晚，聚義廳擺宴。
鄭使者心情大好，多喝了幾杯。
宴席散後，馬長生親自送他回客房。
第二天一早，鄭使者醒來，發現那五個俘虜不見了！
「怎麼回事？！」他找到馬長生質問。
馬長生一臉「惶恐」：「學生也不知啊！昨夜還好好的，今早看守來說，人跑了！看守也受了傷，說是有人劫牢！」
「劫牢？誰幹的？」
「學生懷疑……是寨內還有張獻忠的暗樁。」馬長生說，「鄭大人，此地不宜久留！萬一那些俘虜逃回去報信，張獻忠的兵說來就來！」
鄭使者臉色發白。
他這次來是秘密行動，若被張獻忠知道，別說完成任務，命都可能丟在這裡。
「那……那我先回去稟報將軍！」
「學生派人護送！」馬長生「貼心」地安排，「走小路，避開官道，安全！」
鄭使者倉皇離去。
人一走，鐵柱從後堂出來，憋著笑：「長生，你這戲演得真像！」
那五個「俘虜」，其實是馬家寨的鄉勇假扮的。
所謂「劫牢」，也是自導自演。
目的就是嚇走鄭使者，又不撕破臉。
「左良玉那邊，暫時應付過去了。」馬長生說，「但這事瞞不了多久。等鄭使者回去一想，就會明白上當。」
「那怎麼辦？」
「所以咱們要加快步伐。」馬長生走到地圖前，「第二山寨的建設，必須提速。」
馬長生選定的第二山寨位置，在後山深處，一個叫「鷹巢」的地方。
那裡四面絕壁，只有一條隱秘的小路可通，易守難攻。
更重要的是，有個巨大的天然溶洞，能容納數千人。
六月末，馬長生親自帶隊，開始建設。
第一步是修路。
不是大路，是隱蔽的小徑，用原有的獸道拓寬，儘量不破壞植被。路上設多個觀察哨和阻擊點。
第二步是擴建溶洞。
洞內天然分三層：上層儲糧，中層住人，下層有地下河，是水源。馬長生讓人開鑿通風孔，修建排水系統，架設照明油燈。
第三步是建設防禦工事。
在入口處建石牆，設吊橋；在絕壁上開鑿射擊孔，布置弩機；在周圍埋設陷阱，布滿鈴鐺報警。
「這裡要能長期堅守。」馬長生對負責建設的孫教頭說，「儲糧要夠三千人吃一年；水源要保證；還要有武器作坊、醫療點、甚至……學堂。」
孫教頭感慨：「長生，你這是要建個小王國啊。」
「不是王國，是避難所。」馬長生說，「萬一馬家寨守不住，這裡就是最後的退路。」
他還有更長遠的考慮：如果天下真的大亂，文明崩潰，這裡要能保存火種——知識、技術、人才。
他讓李文彬挑選一批重要的書籍，抄寫副本，藏進溶洞。
讓宋工匠把火器製造的技術，寫成手冊，傳授給幾個可靠弟子。
讓陳大娘整理藥方，培訓更多醫護。
甚至，他讓陳繼儒開始編寫《馬家寨志》，記錄這裡發生的一切：如何建寨，如何練兵，如何生存……
「萬一咱們都不在了，後來的人看到這些，也許能少走彎路。」馬長生說。
陳繼儒鄭重答應：「我會寫好的。讓後人知道，亂世之中，曾有這麼一群人，努力活出人樣。」
七月，旱災真的來了。
整整一個月，滴雨未落。
蘄水河見了底，井水枯竭，田地龜裂。
寨內儲備的糧食開始消耗，外圍村子的百姓開始逃荒。
馬長生下令開倉放糧，但有限度：「每天施粥一次，保證不餓死，但不能養懶漢。有勞動能力的，要幹活換糧：修水利、挖深井、開荒田。」
同時，他組織商隊，去江南買糧。
但江南也受災，糧價飛漲。
帶去的銀子，只買回往年一半的糧食。
「這樣下去，撐不到秋收。」陳繼儒算著帳，眉頭緊鎖。
馬長生看著寨外越來越多的災民，心中沉重。
他知道，旱災之後往往是瘟疫，然後是流民暴動，然後是……人相食。
歷史上，崇禎十四年的大旱，導致了席捲北方的鼠疫，死亡以百萬計。
必須採取措施。
他做了幾件事：
強制衛生。所有災民進寨前必須洗澡，衣物煮沸；飲用水必須燒開；垃圾深埋，每天撒石灰。
隔離觀察。新來的災民單獨安置，觀察七天無病，才允許進入寨內。
研製藥物。讓陳大娘按他給的方子，配製「防疫散」，分發給所有人，每天服用。
尋找新水源。組織人力挖深井，甚至嘗試打井——雖然這個時代沒有深井技術，但聊勝於無。
這些措施耗費大量人力物力，但有效。到七月底，馬家寨及周邊村子，沒有大規模疫情爆發。
但外面的世界，已經地獄般景象。
探子回報：襄陽一帶，餓殍遍野，甚至有易子而食的慘劇；武昌城內，糧價漲了十倍，每天有數十人餓死街頭；左良玉和張獻忠的軍隊，為搶糧發生多次衝突。
亂世，進入了更殘酷的階段。
八月初，馬長生收到三封信。
第一封來自張獻忠，措辭嚴厲：指責馬長生「陽奉陰違」，要求立即出兵五百，糧一千石，否則「大軍壓境，雞犬不留」。
第二封來自左良玉，語氣溫和但暗藏殺機：邀請馬長生去九江「商議大事」，承諾保奏他為「蘄黃兵備道」，但要求馬家寨鄉勇全部接受改編。
第三封……來自一個意想不到的人：黃宗羲。
信很短，但信息量大：
「長生弟：聞弟在蘄水建寨自保，甚慰。然天下將傾，一寨能支多久？愚兄在浙東，見百姓塗炭，心如刀絞。今與友人結『復社余脈』，欲救時弊。弟若有意，可來浙東共謀大事。若無意，望善自珍重。兄宗羲手書。」
復社，明末江南士大夫的結社，主張改革朝政，挽救危亡。
黃宗羲是其中佼佼者。
這封信，給了馬長生第三條路：不依附張獻忠，不投靠左良玉，去江南，加入士大夫的救亡運動。
三條路，三個選擇。
馬長生在聚義廳坐了一夜。
選擇張獻忠？那是流寇，殘暴不仁，註定失敗。
選擇左良玉？那是軍閥，擁兵自重，不值得信任。
選擇黃宗羲？那是書生，空談誤國，難成大事。
哪條路，似乎都不是好路。
天快亮時，他走出聚義廳，登上寨牆。
東方微白，山寨在晨曦中漸漸清晰：整齊的房屋，飄揚的旗幟，早起的鄉勇開始操練，炊煙裊裊升起……
這裡，有他一手建立的一切：防禦體系、生產組織、教育醫療、還有……信任他、跟隨他的幾千人。
他忽然明白了。
他哪條路都不選。
他就選馬家寨。
這裡是他的根基，他的責任，他的……家。
亂世之中，也許建不成理想國，但至少，可以保護一方百姓，保存文明火種。
這就夠了。
馬長生轉身下牆，心中已有決斷。
張獻忠的信，回：糧可給一些，兵不出，但要價碼。
左良玉的信，回：身體不適，無法遠行，但忠心可鑑。
黃宗羲的信，回：兄之高義，弟心嚮往之。然寨中老幼所系，不敢輕離。他日若得太平，必赴浙東請教。
三條路，都委婉拒絕。
他要走第四條路：自立自強，在夾縫中求生存，在亂世中建桃源。
也許很難，也許最終會失敗。
但至少，他試過了。
回到書房，他開始起草《馬家寨長期發展規劃》。
窗外，朝陽升起，又是新的一天。
亂世還在繼續，但馬家寨，還要活下去。
而且要活得更好。