第25章 黑山谷
從赤爾郡城往東北走了十天，地勢開始變得險峻。
山越來越高，路越來越窄，有時乾脆就沒有路，只能在亂石和灌木間穿行。空氣潮濕起來，經常有霧氣從山谷里漫上來，白茫茫一片，能見度不到十丈。
賽斯勒走在前面，枯瘦的身影在霧中時隱時現，像個飄蕩的鬼魂。他手裡拄著根樹枝削成的拐杖，走得卻比林雷和沃頓還穩——亡靈法師的體質異於常人，衰老得慢，耐力也強。
「還有多遠？」沃頓問。他身上背著重劍「鎮山」，還扛著兩個大皮袋——裡面是乾糧和戰利品。林雷多次提議用空間戒指裝，但沃頓說負重也是修煉。
「快了。」賽斯勒頭也不回，「看到前面那片紅松林沒？穿過林子，就是迷霧山谷的入口。」
林雷順著方向望去。霧太大了，只能隱約看到一片深色的輪廓，像蹲伏的巨獸。
貝貝蹲在林雷肩頭，小鼻子動了動，吱吱叫了兩聲。
「它說什麼？」賽斯勒問。
林雷翻譯：「貝貝說，林子裡有東西，很多，但不是活物。」
賽斯勒笑了：「小傢伙鼻子挺靈。那是『守墓樹妖』，亡靈法師用死去的樹靈改造的守衛。沒有通行印記的人進去，會被樹根纏住，拖進地下當肥料。」
沃頓握緊劍柄：「那我們怎麼進去？」
「跟著我就行。」賽斯勒從懷裡掏出一塊黑色木牌，巴掌大小，刻著扭曲的符文，「這是『迷霧令』，每個正式成員都有。樹妖感應到令牌，就不會攻擊。」
三人走進紅松林。
林子裡比外面更暗，高大的松樹遮天蔽日，樹幹上長滿了暗綠色的苔蘚。地面上積著厚厚的松針，踩上去軟綿綿的，沒什麼聲音。
走了一小段，林雷果然感覺到了——周圍的樹在「看」他們。不是用眼睛，是用某種無形的感知。有幾棵特別粗壯的松樹，樹幹上隱約浮現出人臉輪廓，眼睛位置是兩個黑洞，幽幽地盯著路過的人。
沃頓背後發毛，重劍微微抬起。
「放鬆。」賽斯勒說，「它們不攻擊，就只是看著。」
又走了一刻鐘，前方豁然開朗。
霧氣在這裡散開了些，露出一個山谷入口。谷口兩側各立著一尊石像——不是常見的獅子或神獸，是兩個披著斗篷、手持鐮刀的骷髏，眼眶裡跳動著幽綠的火焰。
「歡迎來到迷霧山谷。」賽斯勒說。
穿過谷口，裡面的景象讓林雷和沃頓都怔住了。
不是想像中陰森恐怖的亡靈巢穴，反而像個小村鎮。谷地很開闊，中央有條小溪流過，兩岸搭建著幾十棟木屋，有些兩層，有些三層，樣式各異，但都收拾得乾淨整潔。屋前屋後種著花草，甚至還有幾畦菜地。
路上有人走動。大多是穿著黑袍的亡靈法師，但也有普通人——婦孺、老人、甚至孩子。他們看到賽斯勒，紛紛停下腳步，有人點頭致意，有人直接打招呼：
「老賽斯勒？你還活著？」
「還以為你被教廷燒了呢！」
「喲，帶了新人？少見啊。」
賽斯勒一一回應，臉上帶著難得的笑容。他在這裡顯然很受歡迎。
「這裡……」沃頓環顧四周，「不像亡靈法師住的地方。」
「你以為亡靈法師都住墳地里，天天和屍體打交道？」賽斯勒嗤笑，「那是教廷的污衊。我們研究死亡，但更尊重生命——因為我們知道死亡不是終結。迷霧山谷是個避難所，住的不只是亡靈法師，還有被教廷迫害的普通人、異族、甚至……前教廷成員。」
他指著遠處一個正在劈柴的壯漢：「看到那個沒？他叫巴頓，以前是裁判所的執事，因為反對獻祭被追殺，逃到這裡。」
又指向一個在溪邊洗衣的婦人：「那是瑪麗安，精靈混血。教廷說精靈是『異端』，要淨化她全家。她丈夫死了，她帶著女兒逃出來，在這裡住了八年。」
林雷默默聽著。
原來光明教廷的「神聖」，背後是這麼多血淋淋的迫害。
「走吧，帶你們見見老朋友。」賽斯勒走向谷地深處一棟最大的木屋。
木屋門前掛著個招牌，用通用語寫著：「老骨頭酒館」。推門進去，裡面很寬敞，擺了十幾張木桌，此刻坐了七八個人，都在喝酒聊天。
吧檯後面站著個老頭，光頭，滿臉皺紋，左眼是顆水晶假眼，正在擦拭酒杯。看到賽斯勒，水晶眼閃了一下。
「喲，老不死的，還真回來了？」老頭聲音沙啞，「我還以為你骨頭都被教廷磨成粉了呢。」
賽斯勒走過去，在吧檯坐下：「給我來杯『亡靈嘆息』，再給這兩個小子來兩杯麥酒——他們還沒成年，不能喝烈的。」
老頭看了林雷和沃頓一眼，尤其是看到他們腰間的武器，水晶眼又閃了閃：「戰士？少見。你從哪拐來的？」
「路上撿的。」賽斯勒接過酒杯，抿了一口，滿足地嘆氣，「還是你這的酒夠味。介紹一下，林雷，沃頓，巴魯克家的。這是老骨頭，酒館老闆，也是迷霧山谷的『看門人』。」
老骨頭給林雷和沃頓倒了酒：「巴魯克……有點耳熟。」
「龍血戰士家族。」賽斯勒說，「五千年底蘊，現在衰落了，就剩這兩兄弟。他們殺了克萊德，還宰了蘭普森。」
酒館裡瞬間安靜。
所有人都看向林雷和沃頓，眼神複雜——有驚訝，有敬佩，也有擔憂。
老骨頭放下酒杯：「蘭普森……那個紅衣大主教？」
「嗯。」賽斯勒點頭，「連他在內，六個九級，全宰了。」
沉默了幾秒，然後有人鼓掌。
是角落裡的一個紅髮女人，三十來歲，臉上有道疤，但笑容爽朗：「幹得漂亮！蘭普森那個偽君子，十年前殺了我哥哥。這杯敬你們！」
她舉杯，一飲而盡。
其他人也紛紛舉杯。
林雷有些意外。他以為亡靈法師都是陰沉孤僻的，沒想到這麼……豪爽。
「行了行了，別嚇著孩子。」老骨頭擺擺手，對賽斯勒說，「你帶他們來，不只是喝酒吧？」
「嗯。」賽斯勒放下酒杯，「我需要『淨魂池』，幫他們檢查一下身上有沒有教廷的印記。另外，我需要見見『長老會』。」
老骨頭的水晶眼盯著林雷和沃頓看了很久：「跟我來。」
他走出吧檯，推開後門。後面是個小院，種著幾棵枯樹——真的枯了，連片葉子都沒有，枝幹扭曲得像掙扎的手臂。院子中央有口井，井口冒著淡淡的黑氣。
「跳下去。」老骨頭說。
沃頓看向井裡，深不見底：「這是……」
「淨魂池在下面。」賽斯勒解釋，「放心，摔不死。」
他自己先跳了下去，身影消失在黑氣中。林雷和沃頓對視一眼，也跟著跳下。
不是墜落，是滑落。井壁很光滑，像某種玉石，身體貼著壁面下滑，速度很快但很穩。大概滑了十幾秒，腳下一空，然後落在柔軟的地面上。
眼前是個巨大的地下洞穴。
洞穴頂部鑲嵌著發光的晶石，柔和的白光照亮整個空間。中央是個圓形水池，池水是乳白色的，像煮沸的牛奶，冒著熱氣。池邊立著七根石柱，每根柱子上都刻著不同的符文，散發著淡淡的魔法波動。
「淨魂池。」賽斯勒走到池邊，「脫衣服，進去泡著。池水能淨化靈魂層面的雜質，包括教廷下的追蹤印記。」
林雷和沃頓脫掉上衣，只留短褲，走進池子。水溫剛好，不燙不涼，泡進去後渾身毛孔都張開了，有種說不出的舒坦。
但很快，刺痛感傳來。
像有無數細針在扎皮膚，尤其是胸口、後背、額頭這幾個位置。林雷低頭，看到池水在自己身上泛起細小的氣泡，有些氣泡是黑色的，冒出水面就炸開，消散。
「果然有印記。」賽斯勒蹲在池邊，指著林雷胸口，「看，這裡有個『聖光烙印』，很隱蔽，九級以下根本發現不了。教廷用這個追蹤目標，百里內都能感應到。」
他又指向沃頓的後背：「你也有，不過淡一點，可能是你殺的人少。」
刺痛持續了約莫一炷香時間，然後慢慢消退。池水恢復了乳白色，不再冒黑泡。
「可以出來了。」賽斯勒說。
兄弟倆走出池子，擦乾身體，穿上衣服。感覺整個人輕了許多，像卸下了無形的枷鎖。
「謝謝。」林雷說。
「小事。」賽斯勒擺擺手，「現在去見長老會。他們應該已經等著了。」
離開淨魂池洞穴，老骨頭帶著他們穿過一條曲折的甬道，來到一扇石門前。門上有七個凹槽，排列成北斗七星的形狀。
老骨頭從懷裡掏出七枚黑色晶石，一一按進凹槽。石門無聲滑開，露出後面的房間。
房間不大，呈圓形，中央擺著一張石桌，圍著七把石椅。此刻椅子上坐著六個人——空了一把，顯然是給賽斯勒留的。
六個人形態各異。有穿著華麗長袍的老嫗，有裹著獸皮的壯漢，有籠罩在黑影中的神秘人，甚至還有個……骷髏。沒錯，就是一具潔白的骷髏，披著件黑袍，眼眶裡跳動著靈魂之火。
「賽斯勒，歡迎回來。」骷髏開口了，聲音空洞，但很清晰，「聽說你帶回了兩個有趣的年輕人。」
「長老們。」賽斯勒走到空椅前坐下，「林雷·巴魯克，沃頓·巴魯克。龍血戰士後裔，殺了克萊德和蘭普森。」
六道目光聚焦在兄弟倆身上。
林雷感覺到壓力。這六個人，每一個的氣息都深不可測，至少是聖域。尤其是那個骷髏，明明沒有血肉，卻散發著令人心悸的威壓。
「龍血戰士……」老嫗開口，聲音蒼老但溫和，「五千年沒見過了。你們家族，還好嗎？」
「只剩我們兄弟。」林雷實話實說。
老嫗嘆息：「可惜。當年巴魯克先祖斬殺冰霜巨龍時，我曾遠遠見過一面，那等風采……罷了，舊事不提。賽斯勒，你帶他們來，不只是介紹吧？」
「是。」賽斯勒說，「第一，他們需要情報，關於教廷獻祭純淨靈魂者的真相。第二，他們需要提升實力——快速提升。第三，我想請長老會開放『亡靈聖殿』，讓他們接受試煉。」
最後一句，讓幾位長老都動容了。
「亡靈聖殿？」裹著獸皮的壯漢皺眉，「賽斯勒，你知道規矩。非我族類，不得入內。」
「規矩是人定的。」賽斯勒看向骷髏，「大長老，您說過，對抗教廷需要團結一切力量。這兩個年輕人，十七歲和十二歲，一個八級魔武雙修，一個九級戰士，龍化後可達聖域。給他們五年，不，三年，他們就能成為對抗教廷的中堅力量。」
骷髏沉默。
靈魂之火在眼眶裡跳動，像在思考。
林雷開口：「我們不需要施捨。如果聖殿有什麼考驗，我們可以接受。通不過，我們立刻離開，絕不糾纏。」
沃頓點頭：「對。」
骷髏看向其他長老：「表決吧。」
老嫗舉手：「我同意。巴魯克家族的信譽，值得信賴。」
壯漢搖頭：「規矩不能破。」
黑影中的神秘人舉手：「同意。教廷最近動作頻繁，我們需要新血。」
另外三位長老——一個侏儒、一個精靈老者和一個半龍人——兩票同意，一票反對。
四比二。
山越來越高，路越來越窄，有時乾脆就沒有路，只能在亂石和灌木間穿行。空氣潮濕起來，經常有霧氣從山谷里漫上來，白茫茫一片，能見度不到十丈。
賽斯勒走在前面，枯瘦的身影在霧中時隱時現，像個飄蕩的鬼魂。他手裡拄著根樹枝削成的拐杖，走得卻比林雷和沃頓還穩——亡靈法師的體質異於常人，衰老得慢，耐力也強。
「還有多遠？」沃頓問。他身上背著重劍「鎮山」，還扛著兩個大皮袋——裡面是乾糧和戰利品。林雷多次提議用空間戒指裝，但沃頓說負重也是修煉。
「快了。」賽斯勒頭也不回，「看到前面那片紅松林沒？穿過林子，就是迷霧山谷的入口。」
林雷順著方向望去。霧太大了，只能隱約看到一片深色的輪廓，像蹲伏的巨獸。
貝貝蹲在林雷肩頭，小鼻子動了動，吱吱叫了兩聲。
「它說什麼？」賽斯勒問。
林雷翻譯：「貝貝說，林子裡有東西，很多，但不是活物。」
賽斯勒笑了：「小傢伙鼻子挺靈。那是『守墓樹妖』，亡靈法師用死去的樹靈改造的守衛。沒有通行印記的人進去，會被樹根纏住，拖進地下當肥料。」
沃頓握緊劍柄：「那我們怎麼進去？」
「跟著我就行。」賽斯勒從懷裡掏出一塊黑色木牌，巴掌大小，刻著扭曲的符文，「這是『迷霧令』，每個正式成員都有。樹妖感應到令牌，就不會攻擊。」
三人走進紅松林。
林子裡比外面更暗，高大的松樹遮天蔽日，樹幹上長滿了暗綠色的苔蘚。地面上積著厚厚的松針，踩上去軟綿綿的，沒什麼聲音。
走了一小段，林雷果然感覺到了——周圍的樹在「看」他們。不是用眼睛，是用某種無形的感知。有幾棵特別粗壯的松樹，樹幹上隱約浮現出人臉輪廓，眼睛位置是兩個黑洞，幽幽地盯著路過的人。
沃頓背後發毛，重劍微微抬起。
「放鬆。」賽斯勒說，「它們不攻擊，就只是看著。」
又走了一刻鐘，前方豁然開朗。
霧氣在這裡散開了些，露出一個山谷入口。谷口兩側各立著一尊石像——不是常見的獅子或神獸，是兩個披著斗篷、手持鐮刀的骷髏，眼眶裡跳動著幽綠的火焰。
「歡迎來到迷霧山谷。」賽斯勒說。
穿過谷口，裡面的景象讓林雷和沃頓都怔住了。
不是想像中陰森恐怖的亡靈巢穴，反而像個小村鎮。谷地很開闊，中央有條小溪流過，兩岸搭建著幾十棟木屋，有些兩層，有些三層，樣式各異，但都收拾得乾淨整潔。屋前屋後種著花草，甚至還有幾畦菜地。
路上有人走動。大多是穿著黑袍的亡靈法師，但也有普通人——婦孺、老人、甚至孩子。他們看到賽斯勒，紛紛停下腳步，有人點頭致意，有人直接打招呼：
「老賽斯勒？你還活著？」
「還以為你被教廷燒了呢！」
「喲，帶了新人？少見啊。」
賽斯勒一一回應，臉上帶著難得的笑容。他在這裡顯然很受歡迎。
「這裡……」沃頓環顧四周，「不像亡靈法師住的地方。」
「你以為亡靈法師都住墳地里，天天和屍體打交道？」賽斯勒嗤笑，「那是教廷的污衊。我們研究死亡，但更尊重生命——因為我們知道死亡不是終結。迷霧山谷是個避難所，住的不只是亡靈法師，還有被教廷迫害的普通人、異族、甚至……前教廷成員。」
他指著遠處一個正在劈柴的壯漢：「看到那個沒？他叫巴頓，以前是裁判所的執事，因為反對獻祭被追殺，逃到這裡。」
又指向一個在溪邊洗衣的婦人：「那是瑪麗安，精靈混血。教廷說精靈是『異端』，要淨化她全家。她丈夫死了，她帶著女兒逃出來，在這裡住了八年。」
林雷默默聽著。
原來光明教廷的「神聖」，背後是這麼多血淋淋的迫害。
「走吧，帶你們見見老朋友。」賽斯勒走向谷地深處一棟最大的木屋。
木屋門前掛著個招牌，用通用語寫著：「老骨頭酒館」。推門進去，裡面很寬敞，擺了十幾張木桌，此刻坐了七八個人，都在喝酒聊天。
吧檯後面站著個老頭，光頭，滿臉皺紋，左眼是顆水晶假眼，正在擦拭酒杯。看到賽斯勒，水晶眼閃了一下。
「喲，老不死的，還真回來了？」老頭聲音沙啞，「我還以為你骨頭都被教廷磨成粉了呢。」
賽斯勒走過去，在吧檯坐下：「給我來杯『亡靈嘆息』，再給這兩個小子來兩杯麥酒——他們還沒成年，不能喝烈的。」
老頭看了林雷和沃頓一眼，尤其是看到他們腰間的武器，水晶眼又閃了閃：「戰士？少見。你從哪拐來的？」
「路上撿的。」賽斯勒接過酒杯，抿了一口，滿足地嘆氣，「還是你這的酒夠味。介紹一下，林雷，沃頓，巴魯克家的。這是老骨頭，酒館老闆，也是迷霧山谷的『看門人』。」
老骨頭給林雷和沃頓倒了酒：「巴魯克……有點耳熟。」
「龍血戰士家族。」賽斯勒說，「五千年底蘊，現在衰落了，就剩這兩兄弟。他們殺了克萊德，還宰了蘭普森。」
酒館裡瞬間安靜。
所有人都看向林雷和沃頓，眼神複雜——有驚訝，有敬佩，也有擔憂。
老骨頭放下酒杯：「蘭普森……那個紅衣大主教？」
「嗯。」賽斯勒點頭，「連他在內，六個九級，全宰了。」
沉默了幾秒，然後有人鼓掌。
是角落裡的一個紅髮女人，三十來歲，臉上有道疤，但笑容爽朗：「幹得漂亮！蘭普森那個偽君子，十年前殺了我哥哥。這杯敬你們！」
她舉杯，一飲而盡。
其他人也紛紛舉杯。
林雷有些意外。他以為亡靈法師都是陰沉孤僻的，沒想到這麼……豪爽。
「行了行了，別嚇著孩子。」老骨頭擺擺手，對賽斯勒說，「你帶他們來，不只是喝酒吧？」
「嗯。」賽斯勒放下酒杯，「我需要『淨魂池』，幫他們檢查一下身上有沒有教廷的印記。另外，我需要見見『長老會』。」
老骨頭的水晶眼盯著林雷和沃頓看了很久：「跟我來。」
他走出吧檯，推開後門。後面是個小院，種著幾棵枯樹——真的枯了，連片葉子都沒有，枝幹扭曲得像掙扎的手臂。院子中央有口井，井口冒著淡淡的黑氣。
「跳下去。」老骨頭說。
沃頓看向井裡，深不見底：「這是……」
「淨魂池在下面。」賽斯勒解釋，「放心，摔不死。」
他自己先跳了下去，身影消失在黑氣中。林雷和沃頓對視一眼，也跟著跳下。
不是墜落，是滑落。井壁很光滑，像某種玉石，身體貼著壁面下滑，速度很快但很穩。大概滑了十幾秒，腳下一空，然後落在柔軟的地面上。
眼前是個巨大的地下洞穴。
洞穴頂部鑲嵌著發光的晶石，柔和的白光照亮整個空間。中央是個圓形水池，池水是乳白色的，像煮沸的牛奶，冒著熱氣。池邊立著七根石柱，每根柱子上都刻著不同的符文，散發著淡淡的魔法波動。
「淨魂池。」賽斯勒走到池邊，「脫衣服，進去泡著。池水能淨化靈魂層面的雜質，包括教廷下的追蹤印記。」
林雷和沃頓脫掉上衣，只留短褲，走進池子。水溫剛好，不燙不涼，泡進去後渾身毛孔都張開了，有種說不出的舒坦。
但很快，刺痛感傳來。
像有無數細針在扎皮膚，尤其是胸口、後背、額頭這幾個位置。林雷低頭，看到池水在自己身上泛起細小的氣泡，有些氣泡是黑色的，冒出水面就炸開，消散。
「果然有印記。」賽斯勒蹲在池邊，指著林雷胸口，「看，這裡有個『聖光烙印』，很隱蔽，九級以下根本發現不了。教廷用這個追蹤目標，百里內都能感應到。」
他又指向沃頓的後背：「你也有，不過淡一點，可能是你殺的人少。」
刺痛持續了約莫一炷香時間，然後慢慢消退。池水恢復了乳白色，不再冒黑泡。
「可以出來了。」賽斯勒說。
兄弟倆走出池子，擦乾身體，穿上衣服。感覺整個人輕了許多，像卸下了無形的枷鎖。
「謝謝。」林雷說。
「小事。」賽斯勒擺擺手，「現在去見長老會。他們應該已經等著了。」
離開淨魂池洞穴，老骨頭帶著他們穿過一條曲折的甬道，來到一扇石門前。門上有七個凹槽，排列成北斗七星的形狀。
老骨頭從懷裡掏出七枚黑色晶石，一一按進凹槽。石門無聲滑開，露出後面的房間。
房間不大，呈圓形，中央擺著一張石桌，圍著七把石椅。此刻椅子上坐著六個人——空了一把，顯然是給賽斯勒留的。
六個人形態各異。有穿著華麗長袍的老嫗，有裹著獸皮的壯漢，有籠罩在黑影中的神秘人，甚至還有個……骷髏。沒錯，就是一具潔白的骷髏，披著件黑袍，眼眶裡跳動著靈魂之火。
「賽斯勒，歡迎回來。」骷髏開口了，聲音空洞，但很清晰，「聽說你帶回了兩個有趣的年輕人。」
「長老們。」賽斯勒走到空椅前坐下，「林雷·巴魯克，沃頓·巴魯克。龍血戰士後裔，殺了克萊德和蘭普森。」
六道目光聚焦在兄弟倆身上。
林雷感覺到壓力。這六個人，每一個的氣息都深不可測，至少是聖域。尤其是那個骷髏，明明沒有血肉，卻散發著令人心悸的威壓。
「龍血戰士……」老嫗開口，聲音蒼老但溫和，「五千年沒見過了。你們家族，還好嗎？」
「只剩我們兄弟。」林雷實話實說。
老嫗嘆息：「可惜。當年巴魯克先祖斬殺冰霜巨龍時，我曾遠遠見過一面，那等風采……罷了，舊事不提。賽斯勒，你帶他們來，不只是介紹吧？」
「是。」賽斯勒說，「第一，他們需要情報，關於教廷獻祭純淨靈魂者的真相。第二，他們需要提升實力——快速提升。第三，我想請長老會開放『亡靈聖殿』，讓他們接受試煉。」
最後一句，讓幾位長老都動容了。
「亡靈聖殿？」裹著獸皮的壯漢皺眉，「賽斯勒，你知道規矩。非我族類，不得入內。」
「規矩是人定的。」賽斯勒看向骷髏，「大長老，您說過，對抗教廷需要團結一切力量。這兩個年輕人，十七歲和十二歲，一個八級魔武雙修，一個九級戰士，龍化後可達聖域。給他們五年，不，三年，他們就能成為對抗教廷的中堅力量。」
骷髏沉默。
靈魂之火在眼眶裡跳動，像在思考。
林雷開口：「我們不需要施捨。如果聖殿有什麼考驗，我們可以接受。通不過，我們立刻離開，絕不糾纏。」
沃頓點頭：「對。」
骷髏看向其他長老：「表決吧。」
老嫗舉手：「我同意。巴魯克家族的信譽，值得信賴。」
壯漢搖頭：「規矩不能破。」
黑影中的神秘人舉手：「同意。教廷最近動作頻繁，我們需要新血。」
另外三位長老——一個侏儒、一個精靈老者和一個半龍人——兩票同意，一票反對。
四比二。