第三章：瀕死覺醒
林硯迎著火把光亮走去，腳步還有些踉蹌。體內新生的力量像剛融的春水，在經脈里慢慢淌著，還沒完全收束，每走一步都覺得筋骨在重新咬合，酸麻中帶著股漲勁。丹田處那縷灰黑色氣旋轉得緩，卻穩，每轉一圈就滲出些微暖流，順著經脈漫到四肢百骸，滋養著那些剛癒合的傷口——連之前被腐豺抓出的深痕，此刻也只剩層淡粉色的痂，摸上去竟不疼了。
「那邊！有動靜！」
前方傳來粗嘎的呼喊，幾支火把在黑暗裡晃悠著靠近，火光把人影拉得忽長忽短。林硯眯起眼，認出為首的是王二狗，他身後跟著七八個鎮妖司的兵卒，個個臉色發白，手裡的刀劍抖得像秋風裡的葉子，連火把都握不穩，火星子掉在褲腿上都沒察覺。
「是、是林硯？」王二狗舉著火把湊過來，火光照在林硯滿身血污的臉上，他先是往後縮了縮，隨即目光掃過林硯身後遠處那龐大的黑影，聲音都變調了，「那、那怪物……」
「死了。」林硯的聲音很平，像在說「今天天氣不錯」，可每個字都砸在眾人心上。
兩個字，讓所有人都僵在原地。王二狗吞了口唾沫，喉結動得像吞了個核桃，他壯著膽子往前走了幾步，火把的光慢慢挪到妖獠乾癟的屍體上——那猙獰的頭顱還歪著，獠牙上掛著碎肉，可胸口的傷口黑血已凝，龐大的身軀軟塌塌地堆在地上，連最輕微的起伏都沒有，顯然是死透了。
「真……真死了？」一個兵卒顫聲問，聲音細得像蚊子叫，還下意識地往後退了半步。
「校尉呢？趙校尉怎麼樣了？」另一個兵卒突然想起趙莽，往鎮門方向望了望，眼裡滿是惶恐——趙莽是黑石鎮鎮妖司的頂樑柱，要是他死了，這黑石鎮就徹底沒指望了。
林硯搖搖頭：「我被妖獠拍飛後就逃到這裡，它追來時不知怎麼觸發了礦場的陷阱，被反噬重傷，我趁機補了一刀。趙校尉……我沒看到。」他沒說趙莽被拍飛的事，也沒說自己吞噬妖獠氣血的事——這個世界對「妖」字諱莫如深，連與妖魔沾邊的能力都被視作邪術，鎮妖司再腐敗，也容不下這種「異端」。
「陷阱？」王二狗將信將疑，可眼前的事實擺得明明白白：林硯還站著，妖獠躺著。他繞著林硯轉了一圈，突然皺起眉——林硯好像不一樣了。以前的林硯，總愛縮著脖子，肩膀塌著，像只受驚的兔子，身上除了病氣就是怯懦；可現在，他渾身是血，衣衫破爛得像抹布，卻站得筆直，脊樑挺得像桿槍，那雙眼睛在火光下亮得驚人，看過來時，竟讓王二狗下意識地避開了視線。
「你突破了？」王二狗脫口而出，話一出口就後悔了——這不是打自己的臉嗎？以前他總說林硯是塊扶不上牆的爛泥，連淬體境的門檻都摸不到。
林硯心頭一凜，面上卻沒什麼表情：「生死關頭，腦子裡一片空白，醒來就摸到了淬體境的門檻。」
眾人面面相覷，都從對方眼裡看到了震驚。淬體境雖是武道起點，可多少人苦練三年五載，每日扎馬練拳，也未必能引氣入體。林硯這小子，平時連鎮妖司的基礎拳法都打不完整，居然在死人堆里突破了？可一想到黑鱗妖獠的恐怖，又覺得合情合理——那種絕境裡，要麼死，要麼爆發出潛力，沒有第三條路。
「先、先回去稟報吧。」一個年長些的兵卒嘆了口氣，他臉上有道長長的刀疤，是以前斬妖時留下的，「鎮門破了，得趕緊組織人修補。還有流民營那邊，妖獠剛才往那邊去了，不知道怎麼樣了……」
提到流民營，林硯的心猛地一沉。剛才他引開妖獠時，確實看到它往流民營的方向去了，雖然自己成功把它引到了礦場，可難保沒有其他妖魔趁亂闖入——流民營全是老弱婦孺，連把像樣的刀都沒有，真遇到妖魔，就是待宰的羔羊。
「我去流民營看看。」林硯說著，提刀就往西邊走。
「你瘋了？」王二狗一把拉住他，「妖獠是死了，可誰知道山裡頭還有沒有其他妖魔？你剛突破，境界都沒穩，萬一……」
「總要有人去。」林硯打斷他，掙開王二狗的手，轉身就消失在黑暗裡。火把的光追著他的背影，只照出個挺拔的輪廓，再眨眼，就被夜色吞沒了。
眾人看著他的背影，一時都沒說話。王二狗摸了摸下巴上的胡茬，喃喃道：「這小子……好像真的不一樣了。」
流民營地在鎮子西側，緊挨著亂葬崗，是黑石鎮最邊緣、最荒涼的地方。這裡聚集了上百個流民，大多是從北方逃難來的——有的是因為戰亂丟了家園，有的是因為饑荒吃不上飯，還有的是村子被妖魔踏平，僥倖逃出來的。他們一路向南，身上的盤纏早就花光了，糧食也吃得乾乾淨淨，走到黑石鎮時，再也走不動了，只能在鎮外搭窩棚落腳。
鎮子上的人嫌他們髒，不讓他們進城，只允許在城外的空地上搭棚子。那些窩棚簡陋得可憐，用破布、茅草和樹枝勉強搭個形狀，風一吹就晃，雨一淋就漏。糧食全靠鎮上的富戶偶爾發慈悲，施捨些摻了沙子的粥米，或者他們自己去山裡挖野菜、扒樹皮。每到冬天，窩棚里就會凍餓死好些人，屍體直接拖去旁邊的亂葬崗，連口薄棺都沒有。
林硯趕到時，營地靜得可怕。
太安靜了。沒有孩子的哭鬧聲，沒有老人的咳嗽聲，甚至連風吹過茅草的沙沙聲都顯得格外刺耳。空氣中瀰漫著濃得化不開的血腥味，混著泥土和腐爛的氣息，聞得人胃裡翻江倒海。林硯握緊刀柄，放輕腳步，像貓一樣踏入營地——他的聽覺比之前敏銳了許多，連自己的心跳聲都聽得一清二楚，可營地里，卻連一絲活人的氣息都沒有。
第一眼看到的，是倒塌的窩棚。不是被風吹倒的那種歪斜，是被暴力撕碎、踩爛的痕跡——茅草和破布散落一地，木桿斷成幾截，上面還沾著暗紅的血。林硯往前走了幾步，腳下一軟，低頭一看，是具孩子的屍體，不過三四歲的模樣，身上的破衣服被撕爛，胸口有個猙獰的爪印，血已經凝固發黑。
一具，兩具，三具……林硯強迫自己數下去。大多是老人和孩子，死狀都極其悽慘：有的被開膛破肚，內臟拖在外面；有的只剩半截身子，像是被什麼東西硬生生咬斷；還有個老婆婆，懷裡緊緊抱著個嬰兒，兩人都被踩扁了，血肉黏在地上，分不清誰是誰。
一共二十三具。
林硯的胃裡一陣翻騰，他捂住嘴，強忍著沒吐出來。胸口的印記突然微微發燙，像是在回應這些死亡的氣息，又像是……餓了，渴望著什麼。他甩了甩頭，把那些詭異的感覺壓下去——現在不是想這些的時候，得找找有沒有倖存者。
走到營地深處，他終於聽到了一絲微弱的聲音——是壓抑的哭泣聲，從一堆相對完整的草垛後面傳來。林硯放輕腳步，悄悄繞過去，透過草縫往裡看：裡面蜷縮著一對母子，母親約莫三十歲，頭髮枯黃，臉上全是髒污，可懷裡的孩子卻被護得好好的，用一塊相對乾淨的破布裹著。孩子看起來只有五六歲，嚇得渾身發抖，卻死死咬著嘴唇，不敢哭出聲。
「別怕，我是鎮妖司的人，來救你們的。」林硯壓低聲音，儘量讓自己的語氣聽起來溫和些。
母親猛地抬頭，眼裡先是驚恐，像是被獵人盯上的兔子，等看清林硯身上的皮甲後，那驚恐又變成了絕望里的一絲光：「大、大人……救、救救我們……」她的聲音嘶啞得厲害，像是被砂紙磨過。
「還有其他人嗎？」林硯問。
母親用力搖頭，淚水順著臉頰往下淌，砸在孩子的頭髮上：「都死了……那怪物衝進來，見人就殺……我抱著小寶躲在草垛後面，才、才沒被發現……」
她的話還沒說完，營地外突然傳來沉重的腳步聲。
咚。咚。咚。
和之前黑鱗妖獠的腳步聲很像，但更慢，更沉重，而且……不止一個。林硯的臉色瞬間變了，他對母子做了個噤聲的手勢，然後指了指營地另一頭的破廟——那是流民營里唯一還算完整的建築，屋頂沒塌，或許能躲一躲。
母親會意，緊緊捂住孩子的嘴，眼裡滿是恐懼，卻點了點頭。可就在這時，孩子因為緊張，忍不住打了個嗝。
聲音很小，像蚊子叫，可在死寂的營地里，卻格外清晰。
兩頭黑鱗妖獠同時轉過頭，血紅的眼睛像兩盞燈籠，瞬間鎖定了草垛的方向。它們比之前那頭稍小些，約莫一丈五尺高，可鱗片更黑，更亮，顯然更年輕，也更兇猛。
「跑！」林硯大吼一聲，率先沖了出去，手裡的長刀劈向最近的一頭妖獠。母親抱著孩子趁機衝出草垛，拼命往破廟跑去。
被攻擊的妖獠怒吼一聲，揮爪拍向林硯，巨爪帶起的腥風差點把他掀翻。林硯矮身翻滾，險險避過，同時將剛掌握的噬靈真元灌注到刀上——刀鋒泛起一層淡淡的灰光，他全力劈向妖獠的膝蓋！
鐺！
火星四濺，妖獠的膝蓋上只留下一道白痕，林硯卻被震得虎口開裂，長刀差點脫手。他心裡一沉——這兩頭妖獠，居然也是淬體境後期！
「來啊！畜生！」林硯故意怒吼，吸引妖獠的注意力。他知道自己打不過，只能拖延時間，等那對母子躲好。另一頭妖獠果然沒追，而是死死盯著林硯，喉嚨里發出「嗬嗬」的低吼。
可就在這時，林硯眼角的餘光瞥見，追向母子的那頭妖獠已經追到了破廟前。母親抱著孩子剛衝進廟門，妖獠的巨爪就拍在了門框上，「咔嚓」一聲，木頭碎裂，整座破廟都在搖晃。
「進去！別出來！」林硯嘶吼著，轉身就想衝過去，可眼前的妖獠卻死死纏住他，巨爪橫掃，逼得他只能連連後退。背上的舊傷被牽扯到，疼得他齜牙咧嘴，鮮血順著傷口滲出來，染紅了破布。
這樣下去不行，遲早要被耗死。林硯咬了咬牙，突然放棄防禦，任由妖獠的爪子拍向自己的胸口——就在妖獠的爪子即將碰到他的瞬間，他猛地側身，雙手握刀，狠狠刺向妖獠的眼睛！
以傷換命！
噗嗤！
長刀精準地刺入妖獠的右眼，深入顱腦。妖獠發出悽厲的咆哮，身體瘋狂扭動，把林硯甩飛出去。林硯重重摔在地上，胸口劇痛，感覺肋骨斷了好幾根，鮮血從嘴角湧出來。但他顧不上疼，抬頭看去——那頭妖獠踉蹌了幾步，轟然倒地，抽搐著沒了氣息。
可還沒等他鬆口氣，破廟裡就傳來了母親的尖叫：「小寶——！」
林硯猛地轉頭，只見另一頭妖獠已經拆毀了半個廟門，爪子探進去，抓住了孩子的一條腿，正往外拖。孩子嚇得哇哇大哭，母親死死抱著孩子的另一條腿，指甲都摳進了木頭裡，卻還是被妖獠一點點往外拽。
「放開他！」林硯掙扎著爬起來，抓起地上半截斷裂的木樑，用盡全身力氣衝過去，狠狠砸在妖獠的後腦上。木樑應聲斷裂，妖獠吃痛，鬆開了爪子，憤怒地轉過身，血紅的眼睛死死盯著林硯——它被徹底激怒了。
妖獠放棄了破廟裡的母子，一步步走向林硯。它的腳步很慢，每一步都震得地面發顫，像是在玩弄獵物。林硯後退，卻發現身後是倒塌的窩棚廢墟，已經無路可退。
妖獠低吼一聲，猛地揮爪——太快了，快得林硯根本來不及反應。他勉強側身，可右肩還是被利爪貫穿，尖銳的指甲從肩膀穿進去，從後背透出來，將他釘在了一根斷裂的木樁上。
鑽心的劇痛傳來，林硯眼前一黑，意識開始模糊。鮮血順著木樁往下淌，在地上積成一灘。他能感覺到自己的生命力在快速流失，耳邊只剩下妖獠沉重的呼吸聲，以及自己越來越微弱的心跳。
要死了嗎……
他看向破廟，母親抱著孩子，淚流滿面地看著他，眼神里滿是絕望。孩子也在哭，小小的身體不住地顫抖。對不起……還是沒能救下你們……
視野漸漸被黑暗吞噬，就在這時——
胸口！灼熱！爆發！
仿佛有座火山在體內甦醒，灰黑色的能量從印記中狂涌而出，瞬間充斥四肢百骸。那能量冰冷、霸道，帶著吞噬一切的欲望，所過之處，斷裂的肋骨傳來麻癢的感覺，被貫穿的肩膀也不再那麼疼了。
林硯原本已經渙散的意識，被這股能量強行拉了回來。他抬起頭，雙眼變成了深邃的灰色，身體不再受自己控制，卻比任何時候都要靈活。妖獠正要抽出爪子，給他最後一擊，林硯的雙手突然抬起，死死抓住了那隻貫穿肩膀的妖爪。
妖獠愣住了，它感覺到一股恐怖的吸力從林硯的手中傳來——不是物理的拉扯，而是從生命層次上的掠奪。它的氣血、它的靈核、它苦修數十載的修為，都在以恐怖的速度被抽離，順著爪子湧入林硯體內。
「吼——！」妖獠驚恐地想要抽回爪子，卻發現林硯的手像鐵鉗一樣，紋絲不動。它的鱗片開始失去光澤，肌肉慢慢萎縮，原本血紅的眼睛也變得黯淡無光。
林硯能清晰地「看」到，海量的暗紅色氣血順著妖爪湧入自己體內，其中還夾雜著一小塊破碎的、亮晶晶的晶體——那是妖獠的靈核碎片。灰黑色的能量在他體內流轉，像磨盤一樣將這些狂暴的氣血碾碎、提純，最終化作溫順的灰色真元，匯入丹田。丹田處的氣旋瘋狂旋轉，越來越大，越來越凝實。
淬體境初期……中期……後期！
境界在飛速飆升！同時，被貫穿的肩膀、斷裂的肋骨，都在以肉眼可見的速度癒合——血肉蠕動，骨骼重組，新生的皮膚光滑細膩，連疤痕都沒有留下。
幾個呼吸間，那頭妖獠就變成了一具乾癟的皮包骨頭，轟然倒地，徹底沒了氣息。灰黑色的能量緩緩退回印記，林硯重新獲得了身體的控制權。他踉蹌一步，拔出還插在肩膀上的妖爪——傷口已經完全癒合，連血跡都消失了。
破廟裡，母親抱著孩子走出來，「噗通」一聲跪在地上，不住地磕頭：「多謝恩公……多謝恩公救命之恩……」
林硯連忙扶起她：「快走吧，這裡不安全。」他護著母子倆往鎮子方向走，途中內視己身——丹田處的氣旋已經壯大了數倍，灰黑色的真元在其中緩緩流淌，只要再積累一段時間，就能突破到鍊氣境。
短短一夜，從普通人到淬體境後期。這種速度，要是傳出去，足以震動整個大胤王朝。可林硯知道，這是機遇，也是禍根——噬靈之體絕不能暴露，否則必將引來無數覬覦和追殺。
回到鎮子時，天邊已經泛白，魚肚白的光透過雲層灑下來，給殘破的鎮門鍍上了一層淡金色。倒塌的木石碎屑尚未清理乾淨，空氣中瀰漫著塵土與淡淡的血腥味。趙莽正一瘸一拐地指揮著倖存的兵卒和膽大的鎮民修補圍牆、抬走屍首。
他昨夜被妖獠巨爪拍飛，撞塌土牆後，劇痛之下幾乎昏死過去。但在求生本能的驅使下，他強忍斷骨之痛，硬是一聲不吭，順勢倒在廢墟里屏息裝死，連妖獠從他附近經過追擊林硯時，他都死死閉著眼，紋絲不動，這才僥倖撿回一條性命。
此刻他斷了幾根肋骨，內腑也受了震盪，臉色蒼白得像紙，額頭上冒著虛汗，全靠兩個親信兵卒左右攙扶著才能站穩。即便如此，他依舊強撐著一口氣，嘶啞著嗓子大聲呵斥那些動作遲緩或面露懼色的民夫，試圖維持住鎮妖司最後一點威嚴和秩序。
看到林硯回來，尤其是感覺到他身上那明顯的淬體後期氣息時，趙莽的眼神瞬間變了，閃過一絲驚疑和……忌憚。
「妖獠呢？」趙莽問，聲音有些沙啞。
「死了。」林硯簡潔地回答，「流民營那邊還有兩頭，也都死了，是被陷阱反噬的。」
「你殺的？」趙莽追問，目光死死盯著林硯的眼睛。
「運氣好。」林硯沒多說。
趙莽盯著他看了很久，最終點了點頭：「你立了大功。我會向上司稟報，給你請賞。」他的語氣很平淡，聽不出情緒，可林硯能感覺到，他在懷疑。
林硯道了聲謝，帶著那對母子去安頓——他找了間沒人住的破屋，又去鎮妖司領了些糧食，暫時讓母子倆住下。做完這些，他才回到自己的破屋，關上門，盤膝坐在床上，運轉噬靈真元，鞏固剛剛突破的境界。
腦海中，閃過妖獠死前的掙扎，閃過流民營地上的屍體，閃過那對母子劫後餘生的淚水。這個世界，妖魔橫行，人命如草芥。他要活下去，要變強，要保護那些想保護的人。而噬靈之體，就是他唯一的依仗。
窗外，天徹底亮了。陽光透過窗縫照進來，落在林硯的臉上。他睜開眼，灰色的眼眸深處，閃過一絲決然。
「那邊！有動靜！」
前方傳來粗嘎的呼喊，幾支火把在黑暗裡晃悠著靠近，火光把人影拉得忽長忽短。林硯眯起眼，認出為首的是王二狗，他身後跟著七八個鎮妖司的兵卒，個個臉色發白，手裡的刀劍抖得像秋風裡的葉子，連火把都握不穩，火星子掉在褲腿上都沒察覺。
「是、是林硯？」王二狗舉著火把湊過來，火光照在林硯滿身血污的臉上，他先是往後縮了縮，隨即目光掃過林硯身後遠處那龐大的黑影，聲音都變調了，「那、那怪物……」
「死了。」林硯的聲音很平，像在說「今天天氣不錯」，可每個字都砸在眾人心上。
兩個字，讓所有人都僵在原地。王二狗吞了口唾沫，喉結動得像吞了個核桃，他壯著膽子往前走了幾步，火把的光慢慢挪到妖獠乾癟的屍體上——那猙獰的頭顱還歪著，獠牙上掛著碎肉，可胸口的傷口黑血已凝，龐大的身軀軟塌塌地堆在地上，連最輕微的起伏都沒有，顯然是死透了。
「真……真死了？」一個兵卒顫聲問，聲音細得像蚊子叫，還下意識地往後退了半步。
「校尉呢？趙校尉怎麼樣了？」另一個兵卒突然想起趙莽，往鎮門方向望了望，眼裡滿是惶恐——趙莽是黑石鎮鎮妖司的頂樑柱，要是他死了，這黑石鎮就徹底沒指望了。
林硯搖搖頭：「我被妖獠拍飛後就逃到這裡，它追來時不知怎麼觸發了礦場的陷阱，被反噬重傷，我趁機補了一刀。趙校尉……我沒看到。」他沒說趙莽被拍飛的事，也沒說自己吞噬妖獠氣血的事——這個世界對「妖」字諱莫如深，連與妖魔沾邊的能力都被視作邪術，鎮妖司再腐敗，也容不下這種「異端」。
「陷阱？」王二狗將信將疑，可眼前的事實擺得明明白白：林硯還站著，妖獠躺著。他繞著林硯轉了一圈，突然皺起眉——林硯好像不一樣了。以前的林硯，總愛縮著脖子，肩膀塌著，像只受驚的兔子，身上除了病氣就是怯懦；可現在，他渾身是血，衣衫破爛得像抹布，卻站得筆直，脊樑挺得像桿槍，那雙眼睛在火光下亮得驚人，看過來時，竟讓王二狗下意識地避開了視線。
「你突破了？」王二狗脫口而出，話一出口就後悔了——這不是打自己的臉嗎？以前他總說林硯是塊扶不上牆的爛泥，連淬體境的門檻都摸不到。
林硯心頭一凜，面上卻沒什麼表情：「生死關頭，腦子裡一片空白，醒來就摸到了淬體境的門檻。」
眾人面面相覷，都從對方眼裡看到了震驚。淬體境雖是武道起點，可多少人苦練三年五載，每日扎馬練拳，也未必能引氣入體。林硯這小子，平時連鎮妖司的基礎拳法都打不完整，居然在死人堆里突破了？可一想到黑鱗妖獠的恐怖，又覺得合情合理——那種絕境裡，要麼死，要麼爆發出潛力，沒有第三條路。
「先、先回去稟報吧。」一個年長些的兵卒嘆了口氣，他臉上有道長長的刀疤，是以前斬妖時留下的，「鎮門破了，得趕緊組織人修補。還有流民營那邊，妖獠剛才往那邊去了，不知道怎麼樣了……」
提到流民營，林硯的心猛地一沉。剛才他引開妖獠時，確實看到它往流民營的方向去了，雖然自己成功把它引到了礦場，可難保沒有其他妖魔趁亂闖入——流民營全是老弱婦孺，連把像樣的刀都沒有，真遇到妖魔，就是待宰的羔羊。
「我去流民營看看。」林硯說著，提刀就往西邊走。
「你瘋了？」王二狗一把拉住他，「妖獠是死了，可誰知道山裡頭還有沒有其他妖魔？你剛突破，境界都沒穩，萬一……」
「總要有人去。」林硯打斷他，掙開王二狗的手，轉身就消失在黑暗裡。火把的光追著他的背影，只照出個挺拔的輪廓，再眨眼，就被夜色吞沒了。
眾人看著他的背影，一時都沒說話。王二狗摸了摸下巴上的胡茬，喃喃道：「這小子……好像真的不一樣了。」
流民營地在鎮子西側，緊挨著亂葬崗，是黑石鎮最邊緣、最荒涼的地方。這裡聚集了上百個流民，大多是從北方逃難來的——有的是因為戰亂丟了家園，有的是因為饑荒吃不上飯，還有的是村子被妖魔踏平，僥倖逃出來的。他們一路向南，身上的盤纏早就花光了，糧食也吃得乾乾淨淨，走到黑石鎮時，再也走不動了，只能在鎮外搭窩棚落腳。
鎮子上的人嫌他們髒，不讓他們進城，只允許在城外的空地上搭棚子。那些窩棚簡陋得可憐，用破布、茅草和樹枝勉強搭個形狀，風一吹就晃，雨一淋就漏。糧食全靠鎮上的富戶偶爾發慈悲，施捨些摻了沙子的粥米，或者他們自己去山裡挖野菜、扒樹皮。每到冬天，窩棚里就會凍餓死好些人，屍體直接拖去旁邊的亂葬崗，連口薄棺都沒有。
林硯趕到時，營地靜得可怕。
太安靜了。沒有孩子的哭鬧聲，沒有老人的咳嗽聲，甚至連風吹過茅草的沙沙聲都顯得格外刺耳。空氣中瀰漫著濃得化不開的血腥味，混著泥土和腐爛的氣息，聞得人胃裡翻江倒海。林硯握緊刀柄，放輕腳步，像貓一樣踏入營地——他的聽覺比之前敏銳了許多，連自己的心跳聲都聽得一清二楚，可營地里，卻連一絲活人的氣息都沒有。
第一眼看到的，是倒塌的窩棚。不是被風吹倒的那種歪斜，是被暴力撕碎、踩爛的痕跡——茅草和破布散落一地，木桿斷成幾截，上面還沾著暗紅的血。林硯往前走了幾步，腳下一軟，低頭一看，是具孩子的屍體，不過三四歲的模樣，身上的破衣服被撕爛，胸口有個猙獰的爪印，血已經凝固發黑。
一具，兩具，三具……林硯強迫自己數下去。大多是老人和孩子，死狀都極其悽慘：有的被開膛破肚，內臟拖在外面；有的只剩半截身子，像是被什麼東西硬生生咬斷；還有個老婆婆，懷裡緊緊抱著個嬰兒，兩人都被踩扁了，血肉黏在地上，分不清誰是誰。
一共二十三具。
林硯的胃裡一陣翻騰，他捂住嘴，強忍著沒吐出來。胸口的印記突然微微發燙，像是在回應這些死亡的氣息，又像是……餓了，渴望著什麼。他甩了甩頭，把那些詭異的感覺壓下去——現在不是想這些的時候，得找找有沒有倖存者。
走到營地深處，他終於聽到了一絲微弱的聲音——是壓抑的哭泣聲，從一堆相對完整的草垛後面傳來。林硯放輕腳步，悄悄繞過去，透過草縫往裡看：裡面蜷縮著一對母子，母親約莫三十歲，頭髮枯黃，臉上全是髒污，可懷裡的孩子卻被護得好好的，用一塊相對乾淨的破布裹著。孩子看起來只有五六歲，嚇得渾身發抖，卻死死咬著嘴唇，不敢哭出聲。
「別怕，我是鎮妖司的人，來救你們的。」林硯壓低聲音，儘量讓自己的語氣聽起來溫和些。
母親猛地抬頭，眼裡先是驚恐，像是被獵人盯上的兔子，等看清林硯身上的皮甲後，那驚恐又變成了絕望里的一絲光：「大、大人……救、救救我們……」她的聲音嘶啞得厲害，像是被砂紙磨過。
「還有其他人嗎？」林硯問。
母親用力搖頭，淚水順著臉頰往下淌，砸在孩子的頭髮上：「都死了……那怪物衝進來，見人就殺……我抱著小寶躲在草垛後面，才、才沒被發現……」
她的話還沒說完，營地外突然傳來沉重的腳步聲。
咚。咚。咚。
和之前黑鱗妖獠的腳步聲很像，但更慢，更沉重，而且……不止一個。林硯的臉色瞬間變了，他對母子做了個噤聲的手勢，然後指了指營地另一頭的破廟——那是流民營里唯一還算完整的建築，屋頂沒塌，或許能躲一躲。
母親會意，緊緊捂住孩子的嘴，眼裡滿是恐懼，卻點了點頭。可就在這時，孩子因為緊張，忍不住打了個嗝。
聲音很小，像蚊子叫，可在死寂的營地里，卻格外清晰。
兩頭黑鱗妖獠同時轉過頭，血紅的眼睛像兩盞燈籠，瞬間鎖定了草垛的方向。它們比之前那頭稍小些，約莫一丈五尺高，可鱗片更黑，更亮，顯然更年輕，也更兇猛。
「跑！」林硯大吼一聲，率先沖了出去，手裡的長刀劈向最近的一頭妖獠。母親抱著孩子趁機衝出草垛，拼命往破廟跑去。
被攻擊的妖獠怒吼一聲，揮爪拍向林硯，巨爪帶起的腥風差點把他掀翻。林硯矮身翻滾，險險避過，同時將剛掌握的噬靈真元灌注到刀上——刀鋒泛起一層淡淡的灰光，他全力劈向妖獠的膝蓋！
鐺！
火星四濺，妖獠的膝蓋上只留下一道白痕，林硯卻被震得虎口開裂，長刀差點脫手。他心裡一沉——這兩頭妖獠，居然也是淬體境後期！
「來啊！畜生！」林硯故意怒吼，吸引妖獠的注意力。他知道自己打不過，只能拖延時間，等那對母子躲好。另一頭妖獠果然沒追，而是死死盯著林硯，喉嚨里發出「嗬嗬」的低吼。
可就在這時，林硯眼角的餘光瞥見，追向母子的那頭妖獠已經追到了破廟前。母親抱著孩子剛衝進廟門，妖獠的巨爪就拍在了門框上，「咔嚓」一聲，木頭碎裂，整座破廟都在搖晃。
「進去！別出來！」林硯嘶吼著，轉身就想衝過去，可眼前的妖獠卻死死纏住他，巨爪橫掃，逼得他只能連連後退。背上的舊傷被牽扯到，疼得他齜牙咧嘴，鮮血順著傷口滲出來，染紅了破布。
這樣下去不行，遲早要被耗死。林硯咬了咬牙，突然放棄防禦，任由妖獠的爪子拍向自己的胸口——就在妖獠的爪子即將碰到他的瞬間，他猛地側身，雙手握刀，狠狠刺向妖獠的眼睛！
以傷換命！
噗嗤！
長刀精準地刺入妖獠的右眼，深入顱腦。妖獠發出悽厲的咆哮，身體瘋狂扭動，把林硯甩飛出去。林硯重重摔在地上，胸口劇痛，感覺肋骨斷了好幾根，鮮血從嘴角湧出來。但他顧不上疼，抬頭看去——那頭妖獠踉蹌了幾步，轟然倒地，抽搐著沒了氣息。
可還沒等他鬆口氣，破廟裡就傳來了母親的尖叫：「小寶——！」
林硯猛地轉頭，只見另一頭妖獠已經拆毀了半個廟門，爪子探進去，抓住了孩子的一條腿，正往外拖。孩子嚇得哇哇大哭，母親死死抱著孩子的另一條腿，指甲都摳進了木頭裡，卻還是被妖獠一點點往外拽。
「放開他！」林硯掙扎著爬起來，抓起地上半截斷裂的木樑，用盡全身力氣衝過去，狠狠砸在妖獠的後腦上。木樑應聲斷裂，妖獠吃痛，鬆開了爪子，憤怒地轉過身，血紅的眼睛死死盯著林硯——它被徹底激怒了。
妖獠放棄了破廟裡的母子，一步步走向林硯。它的腳步很慢，每一步都震得地面發顫，像是在玩弄獵物。林硯後退，卻發現身後是倒塌的窩棚廢墟，已經無路可退。
妖獠低吼一聲，猛地揮爪——太快了，快得林硯根本來不及反應。他勉強側身，可右肩還是被利爪貫穿，尖銳的指甲從肩膀穿進去，從後背透出來，將他釘在了一根斷裂的木樁上。
鑽心的劇痛傳來，林硯眼前一黑，意識開始模糊。鮮血順著木樁往下淌，在地上積成一灘。他能感覺到自己的生命力在快速流失，耳邊只剩下妖獠沉重的呼吸聲，以及自己越來越微弱的心跳。
要死了嗎……
他看向破廟，母親抱著孩子，淚流滿面地看著他，眼神里滿是絕望。孩子也在哭，小小的身體不住地顫抖。對不起……還是沒能救下你們……
視野漸漸被黑暗吞噬，就在這時——
胸口！灼熱！爆發！
仿佛有座火山在體內甦醒，灰黑色的能量從印記中狂涌而出，瞬間充斥四肢百骸。那能量冰冷、霸道，帶著吞噬一切的欲望，所過之處，斷裂的肋骨傳來麻癢的感覺，被貫穿的肩膀也不再那麼疼了。
林硯原本已經渙散的意識，被這股能量強行拉了回來。他抬起頭，雙眼變成了深邃的灰色，身體不再受自己控制，卻比任何時候都要靈活。妖獠正要抽出爪子，給他最後一擊，林硯的雙手突然抬起，死死抓住了那隻貫穿肩膀的妖爪。
妖獠愣住了，它感覺到一股恐怖的吸力從林硯的手中傳來——不是物理的拉扯，而是從生命層次上的掠奪。它的氣血、它的靈核、它苦修數十載的修為，都在以恐怖的速度被抽離，順著爪子湧入林硯體內。
「吼——！」妖獠驚恐地想要抽回爪子，卻發現林硯的手像鐵鉗一樣，紋絲不動。它的鱗片開始失去光澤，肌肉慢慢萎縮，原本血紅的眼睛也變得黯淡無光。
林硯能清晰地「看」到，海量的暗紅色氣血順著妖爪湧入自己體內，其中還夾雜著一小塊破碎的、亮晶晶的晶體——那是妖獠的靈核碎片。灰黑色的能量在他體內流轉，像磨盤一樣將這些狂暴的氣血碾碎、提純，最終化作溫順的灰色真元，匯入丹田。丹田處的氣旋瘋狂旋轉，越來越大，越來越凝實。
淬體境初期……中期……後期！
境界在飛速飆升！同時，被貫穿的肩膀、斷裂的肋骨，都在以肉眼可見的速度癒合——血肉蠕動，骨骼重組，新生的皮膚光滑細膩，連疤痕都沒有留下。
幾個呼吸間，那頭妖獠就變成了一具乾癟的皮包骨頭，轟然倒地，徹底沒了氣息。灰黑色的能量緩緩退回印記，林硯重新獲得了身體的控制權。他踉蹌一步，拔出還插在肩膀上的妖爪——傷口已經完全癒合，連血跡都消失了。
破廟裡，母親抱著孩子走出來，「噗通」一聲跪在地上，不住地磕頭：「多謝恩公……多謝恩公救命之恩……」
林硯連忙扶起她：「快走吧，這裡不安全。」他護著母子倆往鎮子方向走，途中內視己身——丹田處的氣旋已經壯大了數倍，灰黑色的真元在其中緩緩流淌，只要再積累一段時間，就能突破到鍊氣境。
短短一夜，從普通人到淬體境後期。這種速度，要是傳出去，足以震動整個大胤王朝。可林硯知道，這是機遇，也是禍根——噬靈之體絕不能暴露，否則必將引來無數覬覦和追殺。
回到鎮子時，天邊已經泛白，魚肚白的光透過雲層灑下來，給殘破的鎮門鍍上了一層淡金色。倒塌的木石碎屑尚未清理乾淨，空氣中瀰漫著塵土與淡淡的血腥味。趙莽正一瘸一拐地指揮著倖存的兵卒和膽大的鎮民修補圍牆、抬走屍首。
他昨夜被妖獠巨爪拍飛，撞塌土牆後，劇痛之下幾乎昏死過去。但在求生本能的驅使下，他強忍斷骨之痛，硬是一聲不吭，順勢倒在廢墟里屏息裝死，連妖獠從他附近經過追擊林硯時，他都死死閉著眼，紋絲不動，這才僥倖撿回一條性命。
此刻他斷了幾根肋骨，內腑也受了震盪，臉色蒼白得像紙，額頭上冒著虛汗，全靠兩個親信兵卒左右攙扶著才能站穩。即便如此，他依舊強撐著一口氣，嘶啞著嗓子大聲呵斥那些動作遲緩或面露懼色的民夫，試圖維持住鎮妖司最後一點威嚴和秩序。
看到林硯回來，尤其是感覺到他身上那明顯的淬體後期氣息時，趙莽的眼神瞬間變了，閃過一絲驚疑和……忌憚。
「妖獠呢？」趙莽問，聲音有些沙啞。
「死了。」林硯簡潔地回答，「流民營那邊還有兩頭，也都死了，是被陷阱反噬的。」
「你殺的？」趙莽追問，目光死死盯著林硯的眼睛。
「運氣好。」林硯沒多說。
趙莽盯著他看了很久，最終點了點頭：「你立了大功。我會向上司稟報，給你請賞。」他的語氣很平淡，聽不出情緒，可林硯能感覺到，他在懷疑。
林硯道了聲謝，帶著那對母子去安頓——他找了間沒人住的破屋，又去鎮妖司領了些糧食，暫時讓母子倆住下。做完這些，他才回到自己的破屋，關上門，盤膝坐在床上，運轉噬靈真元，鞏固剛剛突破的境界。
腦海中，閃過妖獠死前的掙扎，閃過流民營地上的屍體，閃過那對母子劫後餘生的淚水。這個世界，妖魔橫行，人命如草芥。他要活下去，要變強，要保護那些想保護的人。而噬靈之體，就是他唯一的依仗。
窗外，天徹底亮了。陽光透過窗縫照進來，落在林硯的臉上。他睜開眼，灰色的眼眸深處，閃過一絲決然。