065：伯爵的決定
「您……快去求求莊園裡的那位巫師大人吧。請他出手一次。」
「只有他……或許才能挽救荊棘花家族，挽救鎧岩城。」
說出「巫師」這個詞時，克里斯的喉結不易察覺地滾動了一下。
作為信奉傳統騎士精神、對超自然力量懷著本能警惕與些許排斥的年輕騎士，主動提出向一位名聲莫測的巫師求助，這本身就需要克服巨大的心理障礙。
但他看到了父親眼中驟然亮起又迅速黯淡下去的複雜光芒。
凱爾特伯爵的嘴唇動了動，卻沒有立刻出聲。
他何嘗沒有想到過那位深居簡出、被自己恭敬供奉在清空莊園裡的林奇大人？那位彈指間冰晶飛舞、輕易驚退數十暴徒的神秘存在，其力量無疑遠超凡人想像。
可是……
「克里斯…」伯爵的聲音乾澀沙啞，「那是巫師。我們對他知之甚少。他答應暫時停留，接受供奉，已是難得的『善意』。我們有什麼資格，再去請求他介入凡人的戰爭，冒犯他的清淨？」
他搖了搖頭，臉上露出深深的無力感：「況且，巫師的出手，代價…往往超乎想像。我們可能付不起。」
「但我們已經沒有可以選擇的了！」克里斯的聲音提高了一些，帶著壓抑的激動，「父親，看看外面！城牆快要守不住了！下一次進攻，灰岩堡的軍隊就會衝進來！」
「到時候，荊棘花家族數百年的傳承，鎧岩城內無數的平民，還有母親和妹妹她們……一切就都完了！」
凱爾特伯爵深深陷在椅子裡，雙手捂著臉，指縫間露出的皮膚蒼白失血。
他並非不明白此刻的絕境，也並非完全畏懼向那位神秘莫測的巫師大人低頭。真正讓他猶豫不決、心如亂麻的，是那深不見底的「代價」。
巫師的幫助，從來不是免費的午餐。
那些流傳於貴族秘聞與古老歌謠中的故事，無不警示著與超自然存在交易的危險。
可能索要稀世珍寶，可能要求獻祭生命，可能烙印下無法擺脫的契約，甚至可能覬覦靈魂本身。
這份對未知代價的恐懼，沉重地壓在他的心頭，幾乎讓他窒息。
「父親！」克里斯見父親依舊沉默，急得上前一步，還想再勸。
就在這時——
「砰！」
議事廳厚重的橡木門被猛地撞開，一名驚恐神色的老僕踉蹌著沖了進來，甚至顧不上行禮，嘶啞的聲音帶著哭腔：
「老爺！老爺！不好了！艾莉諾小姐的馬車…馬車在城外五里的橡木橋附近遭到伏擊！護衛…護衛全死了！車夫拼死逃回來報信…小姐…小姐下落不明啊！」
「什麼？！」克里斯如遭雷擊，猛地轉身，碧藍的眼眸瞬間被震驚與暴怒充斥。
凱爾特伯爵則像是被一記無形的重錘狠狠擊中，捂著臉的雙手頹然滑落，露出了一張瞬間失去所有血色的臉。
他眼睛瞪得極大，瞳孔卻在劇烈收縮，身體無法控制地微微顫抖起來。
「艾莉…諾？」他喃喃地吐出這個名字，聲音輕得幾乎聽不見。但隨即便猛地拔高，帶著難以置信的尖利：
「艾莉諾？！怎麼會…她不是應該已經安全離開了嗎？！我支付了贖金！足足三萬金幣！雷蒙德親口答應，會讓她的馬車安全通過他的防線，前往白港避難！」
艾莉諾，他並非親生，卻是他視若己出、最鍾愛憐惜的小女兒。
她的父親是凱爾特最忠誠的夥伴與部下，八年前在一次針對他的刺殺中，用身體為他擋下了致命的毒箭，自己卻毒發身亡，只留下襁褓中這個孤女。
因此，哪怕鎧岩城已經到了瀕臨崩潰的絕望時刻，凱爾特仍然第一時間向雷蒙德提請了貴族戰爭條約，並支付巨額贖金送她離開。
「他怎麼能…他怎麼能這樣！」凱爾特猛地從椅子上站起，卻因氣血上涌和極致的憤怒、悲痛而眼前發黑，身體晃了晃，被眼疾手快的克里斯一把扶住。
艾莉諾甚至不是荊棘花家族的血脈，沒有繼承權，對雷蒙德的野心構不成任何實質威脅。
只是一個八歲的、失去了親生父母的孤女！
「雷蒙德！」克里斯也咬牙切齒，既是出於對妹妹安危的揪心，更是因為一種徹骨的寒意，雷蒙德不僅背叛了誓約，發動了戰爭。
如今連這種最基本的、關於貴族婦孺安全的戰爭規則都肆意踐踏！這已經超出了權力爭鬥的範疇，是赤裸裸的野蠻與毫無底線的殘暴！
「他答應過的…他收下了金幣…那只是個孩子…一個孩子啊！」
凱爾特緊緊抓住克里斯的手臂，指甲幾乎要掐進兒子的皮甲里，他眼神渙散，反覆喃喃自語，仿佛無法接受這個事實。
老僕跪在地上，以頭觸地，泣不成聲。
議事廳內，只剩下伯爵粗重痛苦的喘息，克里斯壓抑的怒哼，以及老僕絕望的嗚咽。
突然，凱爾特停止了喃喃自語。
他緩緩抬起頭。
那雙原本布滿血絲、充滿疲憊與掙扎的眼睛，此刻被一種冰冷刺骨、近乎實質的寒光所取代。
所有的猶豫、恐懼、對代價的衡量，都在得知艾莉諾下落不明的那一刻，被更原始、更暴烈的恨意以及破釜沉舟的決絕徹底衝垮、碾碎。
他猛地推開克里斯攙扶的手，站直了身體。雖然依舊身形微晃，但那股屬於領主、屬於父親、被逼入絕境後反而爆發出狠厲的氣勢，重新回到了他身上。
「克里斯。」他聲音嘶啞，卻異常清晰、堅定，每一個字都像冰棱砸在地上。
「父親！」克里斯立刻應道，看到父親眼中那熟悉又陌生的冷冽光芒，他知道，那個優柔寡斷的伯爵已經消失了。
凱爾特的目光掃過跪地的老僕，掃過窗外暮色中殘破的城牆輪廓，最後定格在兒子年輕而堅毅的臉上。
「我們確實…不能再拖延了。」
有些底線，一旦被打破，就沒有回頭路可走。
「備馬！」凱爾特伯爵猛地轉身，朝著門外厲聲喝道，聲音穿透了沉重的廳門，「不…把我的劍和斗篷拿來！我自己走過去！」
既然橫豎都是地獄。
那麼...
就一起死吧！
「只有他……或許才能挽救荊棘花家族，挽救鎧岩城。」
說出「巫師」這個詞時，克里斯的喉結不易察覺地滾動了一下。
作為信奉傳統騎士精神、對超自然力量懷著本能警惕與些許排斥的年輕騎士，主動提出向一位名聲莫測的巫師求助，這本身就需要克服巨大的心理障礙。
但他看到了父親眼中驟然亮起又迅速黯淡下去的複雜光芒。
凱爾特伯爵的嘴唇動了動，卻沒有立刻出聲。
他何嘗沒有想到過那位深居簡出、被自己恭敬供奉在清空莊園裡的林奇大人？那位彈指間冰晶飛舞、輕易驚退數十暴徒的神秘存在，其力量無疑遠超凡人想像。
可是……
「克里斯…」伯爵的聲音乾澀沙啞，「那是巫師。我們對他知之甚少。他答應暫時停留，接受供奉，已是難得的『善意』。我們有什麼資格，再去請求他介入凡人的戰爭，冒犯他的清淨？」
他搖了搖頭，臉上露出深深的無力感：「況且，巫師的出手，代價…往往超乎想像。我們可能付不起。」
「但我們已經沒有可以選擇的了！」克里斯的聲音提高了一些，帶著壓抑的激動，「父親，看看外面！城牆快要守不住了！下一次進攻，灰岩堡的軍隊就會衝進來！」
「到時候，荊棘花家族數百年的傳承，鎧岩城內無數的平民，還有母親和妹妹她們……一切就都完了！」
凱爾特伯爵深深陷在椅子裡，雙手捂著臉，指縫間露出的皮膚蒼白失血。
他並非不明白此刻的絕境，也並非完全畏懼向那位神秘莫測的巫師大人低頭。真正讓他猶豫不決、心如亂麻的，是那深不見底的「代價」。
巫師的幫助，從來不是免費的午餐。
那些流傳於貴族秘聞與古老歌謠中的故事，無不警示著與超自然存在交易的危險。
可能索要稀世珍寶，可能要求獻祭生命，可能烙印下無法擺脫的契約，甚至可能覬覦靈魂本身。
這份對未知代價的恐懼，沉重地壓在他的心頭，幾乎讓他窒息。
「父親！」克里斯見父親依舊沉默，急得上前一步，還想再勸。
就在這時——
「砰！」
議事廳厚重的橡木門被猛地撞開，一名驚恐神色的老僕踉蹌著沖了進來，甚至顧不上行禮，嘶啞的聲音帶著哭腔：
「老爺！老爺！不好了！艾莉諾小姐的馬車…馬車在城外五里的橡木橋附近遭到伏擊！護衛…護衛全死了！車夫拼死逃回來報信…小姐…小姐下落不明啊！」
「什麼？！」克里斯如遭雷擊，猛地轉身，碧藍的眼眸瞬間被震驚與暴怒充斥。
凱爾特伯爵則像是被一記無形的重錘狠狠擊中，捂著臉的雙手頹然滑落，露出了一張瞬間失去所有血色的臉。
他眼睛瞪得極大，瞳孔卻在劇烈收縮，身體無法控制地微微顫抖起來。
「艾莉…諾？」他喃喃地吐出這個名字，聲音輕得幾乎聽不見。但隨即便猛地拔高，帶著難以置信的尖利：
「艾莉諾？！怎麼會…她不是應該已經安全離開了嗎？！我支付了贖金！足足三萬金幣！雷蒙德親口答應，會讓她的馬車安全通過他的防線，前往白港避難！」
艾莉諾，他並非親生，卻是他視若己出、最鍾愛憐惜的小女兒。
她的父親是凱爾特最忠誠的夥伴與部下，八年前在一次針對他的刺殺中，用身體為他擋下了致命的毒箭，自己卻毒發身亡，只留下襁褓中這個孤女。
因此，哪怕鎧岩城已經到了瀕臨崩潰的絕望時刻，凱爾特仍然第一時間向雷蒙德提請了貴族戰爭條約，並支付巨額贖金送她離開。
「他怎麼能…他怎麼能這樣！」凱爾特猛地從椅子上站起，卻因氣血上涌和極致的憤怒、悲痛而眼前發黑，身體晃了晃，被眼疾手快的克里斯一把扶住。
艾莉諾甚至不是荊棘花家族的血脈，沒有繼承權，對雷蒙德的野心構不成任何實質威脅。
只是一個八歲的、失去了親生父母的孤女！
「雷蒙德！」克里斯也咬牙切齒，既是出於對妹妹安危的揪心，更是因為一種徹骨的寒意，雷蒙德不僅背叛了誓約，發動了戰爭。
如今連這種最基本的、關於貴族婦孺安全的戰爭規則都肆意踐踏！這已經超出了權力爭鬥的範疇，是赤裸裸的野蠻與毫無底線的殘暴！
「他答應過的…他收下了金幣…那只是個孩子…一個孩子啊！」
凱爾特緊緊抓住克里斯的手臂，指甲幾乎要掐進兒子的皮甲里，他眼神渙散，反覆喃喃自語，仿佛無法接受這個事實。
老僕跪在地上，以頭觸地，泣不成聲。
議事廳內，只剩下伯爵粗重痛苦的喘息，克里斯壓抑的怒哼，以及老僕絕望的嗚咽。
突然，凱爾特停止了喃喃自語。
他緩緩抬起頭。
那雙原本布滿血絲、充滿疲憊與掙扎的眼睛，此刻被一種冰冷刺骨、近乎實質的寒光所取代。
所有的猶豫、恐懼、對代價的衡量，都在得知艾莉諾下落不明的那一刻，被更原始、更暴烈的恨意以及破釜沉舟的決絕徹底衝垮、碾碎。
他猛地推開克里斯攙扶的手，站直了身體。雖然依舊身形微晃，但那股屬於領主、屬於父親、被逼入絕境後反而爆發出狠厲的氣勢，重新回到了他身上。
「克里斯。」他聲音嘶啞，卻異常清晰、堅定，每一個字都像冰棱砸在地上。
「父親！」克里斯立刻應道，看到父親眼中那熟悉又陌生的冷冽光芒，他知道，那個優柔寡斷的伯爵已經消失了。
凱爾特的目光掃過跪地的老僕，掃過窗外暮色中殘破的城牆輪廓，最後定格在兒子年輕而堅毅的臉上。
「我們確實…不能再拖延了。」
有些底線，一旦被打破，就沒有回頭路可走。
「備馬！」凱爾特伯爵猛地轉身，朝著門外厲聲喝道，聲音穿透了沉重的廳門，「不…把我的劍和斗篷拿來！我自己走過去！」
既然橫豎都是地獄。
那麼...
就一起死吧！