第九章：學者的天平（伊耿歷298年）
導語：我的學士說，知識無價。直到他在祭壇前發現，知識的代價，往往是生命。
（POV:「鐵舌」昆頓·斯派瑟）
第一幕：內心的標尺
昆頓·斯派瑟立於「鬼影號」飽經風霜的船首，前方灰敗的迷霧濃稠得如同實質，仿佛這片被詛咒的海域正張開它那污濁的胃袋，準備將一切闖入者消化殆盡。空氣中瀰漫的硫磺與金屬腐敗的混合氣味，穿透了他用以掩住口鼻、浸過香料的亞麻布，頑固地鑽入他的鼻腔，撩撥著他理智的邊緣。
「荒謬至極。」
他在內心冷斥自己。你本應安坐於瓦蘭提斯那間藏書堆積如山、雖雜亂卻安全的研究室內，啜飲著摻水的葡萄酒，在腦海中盡情嘲弄舊鎮學城裡那些抱殘守缺的老朽。而非置身於此，在這毒瘴瀰漫、船板呻吟不絕的破船上，陪伴一位「流亡的王子」進行這場近乎自殺的尋寶鬧劇。然而，內心深處一個更冷靜的聲音在反問：「真的只是鬧劇嗎？」他的指尖下意識地捻動著頸間那枚他親自製作的——未經過學城認可的——獨一無二的瓦雷利亞鋼鏈環。冰冷的觸感是他驕傲的源泉，亦是恥辱的烙印。昆頓·斯派瑟——一個來自舊鎮香料商家庭的次子，卻擁有著令學城諸多學士都為之側目的天賦，尤其是在天文學與晦澀難解的古瓦雷利亞語領域。他曾天真地以為，才華足以叩開一切門戶，直到他直面「酸醋」維林那雙充斥著個人恩怨與狹隘嫉妒的瞳孔。那人僅因與他的導師「魔法師」馬爾溫不睦，便輕描淡寫地阻斷了他憑藉真才實學贏得青銅鏈環的道路。
他們試圖用規尺丈量蒼穹，用網羅捕捉清風。憤懣與傲氣交織，他最終選擇了自我放逐。與其在那腐朽的體制內卑躬屈膝，不如追隨同樣不拘於世的馬爾溫來到東方，在瓦蘭提斯繼續他孤獨而專注的研究。
當那位銀髮紫眸、自稱「黑火」的年輕人尋來，提出僱傭他去教導一名多斯拉克人通用語時，他本以為這不過又是一場用金錢交換知識的尋常交易。
但戴倫·黑火，從一開始就顯得與眾不同。
第二幕：困獅與寶劍
那為期近一年的所謂「交往」，實則是一場無聲的、相互的審視與試探。
昆頓很快意識到，戴倫絕非尋常的傭兵頭子或落魄貴族。他支付酬金極為慷慨，但提出的要求也精準而苛刻。他所詢問的，往往直指瓦雷利亞歷史中被刻意模糊或遺忘的核心，他的知識體系顯然受過極為系統的訓練。更讓昆頓感到一種扭曲而親切的是，戴倫身上散發著一種與他共鳴的氣質—一種對傳統、權威與一切既定規則的、根植於骨髓深處的懷疑與不馴。戴倫不信任學城，不信任貴族，不信任任何未經血與火考驗的承諾。他的多疑，如同自己一般，是生存本能的一部分。但這多疑並未導向虛無，而是轉化為一種冷酷到近乎優雅的務實。當昆頓回應那份，精心篡改的符文拓片，進行試探時，戴倫回報以更縝密的觀察與反試探。這是一場聰明人之間的危險博弈，讓昆頓在感到被冒犯的同時，也品嘗到一種久違的、智力上的興奮。不久後，他收到了導師馬爾溫通過隱秘渠道送來的一紙短箋。上面用他們之間約定的密語寫著：「你所遇見的黑龍，或許正是解開'迴響'這一古老謎題的鑰匙。靠近它，審視它，其血脈中流淌的秘密，或許能如燭火般照亮你前行的迷霧。但切記，窺探真相者，也需直面隨之而來的陰影」。「迴響」。馬爾溫窮盡心力所探究的，與這世界魔法潮汐復甦相關的某種核心現象。而「血脈」……戴倫·黑火，末代黑龍之血。昆頓的研究者本能被徹底點燃了。戴倫不僅僅是一個潛在的權力角逐者，他本身就是一個無比珍貴的樣本，一個可能連接當下與瓦雷利亞鼎盛魔法時代的、行走的橋樑。陪伴戴倫深入煙海，固然是九死一生，但也是千載難逢的、近距離觀測「迴響」與「龍血」產生互動的機會。這份誘惑，對於一個真正的求知者而言，遠比黃金更具吸引力。
學識層面的契合、性格深處的共鳴、導師隱晦的指引，以及那無法抗拒的、探索終極奧秘的渴望……最終，當理智的天平一端擺放著瓦蘭提斯的安穩與隨之而來的平庸，另一端則是致命的危險與揭開歷史面紗的可能性，昆頓·斯派瑟，這個驕傲而叛逆的學者，做出了他的選擇。他不僅解讀了坐標，更參與了後續計劃的完善，並最終踏上了這艘駛向傳說中死亡之域的航船。
吉利安·蘭尼斯特的意外出現，成了計劃外的變量，卻也提供了一個絕佳的對比。在駛離奧羅斯，前往下一個坐標點——特力亞的航程中，昆頓以學者特有的冷靜，觀察著戴倫如何處置這頭從天而降的「金獅子」。
稍稍恢復了元氣後的吉利安，在聽到「黑火」這個姓氏時，微微地沉默了一瞬，但片刻之後就重拾了蘭尼斯特式的談判技巧。他信誓旦旦地保證，只要戴倫能護送他返回凱岩城，泰溫公爵必將賜下足以買下一個小型城堡的黃金，甚至可以考慮，在未來的維斯特洛政局中給予黑火家族某種程度的承認。戴倫的回應是一抹幾乎難以察覺的冷笑。他紫羅蘭色的眼眸凝視著吉利安，深邃如古井，不起波瀾。「先生，」他的聲音平穩得像凍結的湖面，「你的承諾聽起來很美妙。但請你看清，此刻承載你的是我的船，維繫你生命的是我的水。「蘭尼斯特有債必還」這句話，在七大王國或許價值連城，但在這裡，還比不上一袋乾淨的淡水。」他斷然拒絕了吉利安的提議，轉而提出新的條件：吉利安必須毫無保留地分享他此前探索特力亞及周邊區域的所有見聞、地圖與知識，並作為嚮導，協助團隊找到最終目標。在此事塵埃落定之前，他的去留再由戴倫決定。「你這是綁架！是海盜行徑！」吉利安因憤怒而顫抖，蒼白的臉頰泛起不健康的紅暈。「這是基於現狀的合作，先生。」戴倫的語氣依舊平淡，卻帶著山嶽般的壓迫感，「你可以拒絕，我會將你送回那個老鼠洞，並祝願你能等到下一位訪客。」吉利安如同被扼住了咽喉，憤怒與恐懼在他眼中激烈交戰。他最終頹然垂首，默認了戴倫的條件。昆頓敏銳地注意到，對於那柄名為「光嘯」的瓦雷利亞鋼巨劍，戴倫甚至沒有詢問歸屬，便理所當然地將其視為戰利品。
在之後的時間裡，吉利安·蘭尼斯特面對戴倫時總是一幅沉默的樣子（除了向他諮詢問題時），眼神也總是不自然的閃躲。偶爾，他會向戴倫問問他死去的父親，但也僅此而已。而戴倫，他也並沒有閒著，而是在航行的間隙，獨自在相對寬敞的甲板區域，反覆練習、揮舞著那把巨大的瓦雷利亞鋼巨劍。昆頓冷眼旁觀。戴倫的體型並非傳統意義上的力量型戰士，那柄劍對他而言顯然過於巨大。最初的幾次嘗試顯得笨拙，巨大的劍身幾乎要帶偏他的重心。但他並未執著於模仿那些依賴蠻力的劍術，而是以一種近乎偏執的專注，在感受這把武器的「性格」。他在試探它的平衡點，體驗不同角度發力時劍身的反饋，尋找如何用自己最習慣、最高效的發力方式，去駕馭這份超常的體型與鋒銳。他是在與武器溝通，尋找專屬於他戴倫·黑火的、獨一無二的使用方法。吉利安看著家族傳承數個世紀的榮耀象徵被如此「研究」和「測試」，他的嘴角痛苦地抽搐著，卻終究沉默不語。那眼神複雜難言，混雜著剜心之痛、深深的屈辱，以及一絲……或許連他自己都未曾明了的，對戴倫這種無視一切陳規、只追求實用的強悍作風的忌憚。
典型的籠中獅，昆頓刻薄地評價，習慣了用黃金與名號解決問題，一旦這兩樣失去效力，便只剩下無力的咆哮。而戴倫……他更像荒野中的影狼，只信賴自己的爪牙與判斷。
在特力亞的探索過程相對順利，那裡是吉利安曾經到達的極限，他提供的信息確實規避了一些已知的危險，例如石民，節省了寶貴的時間。他們成功找到了第二個坐標，指向更深處、連這位蘭尼斯特冒險家也未曾踏足的未知領域。
當「鬼影號」再次揚起飽經摧殘的船帆，駛向那片連「破船者」們都開始面露懼色的海域時，昆頓明白，真正的考驗即將來臨。
第三幕：火龍蟲、犧牲與命令
死亡，以一種超出所有文獻記載和想像的方式，降臨了。
一行人靠船後，留下「忠誠的賈科」和幾個「破船者」看守「鬼影號「，剩餘的人靠著步行前往一下個地點。剩下的區域，已非航行所能到達的。
那是一片怪石嶙峋的區域，地面上聳立著無數扭曲的、仿佛被無形巨力擰轉過的水晶柱，空氣中飄散著奇異的、類似雷雨過後的臭氧氣息。起初，只是迷霧深處亮起了幾點微弱的、如同將熄餘燼般的暗紅光芒。緊接著，紅光越來越多，越來越近，無聲無息，如同鬼魅。它們顯露出真容—某種活生生的、令人毛骨悚然的掠食者。體型大小不一，小者如獵犬，大者堪比矮種馬。它們的形態與傳說中的魔龍差不多，但卻沒有翅膀，身體覆蓋著一層暗紅色的外殼，閃爍著類似冷卻熔岩的金屬光澤。它們身體呈流線型，帶有多對尖銳的節肢，頭部沒有眼睛，只有一張血盆大口。「火龍蟲！」昆頓失聲驚叫，聲音因極度的震驚而變得尖利。他只在那些被視為神話傳說、最古老最不可信的瓦雷利亞生物誌異中見過類似的模糊描繪，一直認為那不過是古人基於火山活動臆想出的怪物。回應他驚叫的，是多斯拉克戰士爆發的、充滿蔑視的戰吼。他們視這些閃爍的紅光為裝神弄鬼的蟲子，毫無畏懼地揮動亞拉克彎刀，帶著能將野馬劈成兩半的氣勢，主動迎了上去！「為了'黑火'卡奧！」鋒利的刀刃劈在最先撲來的幾隻小型火龍蟲的外殼上，預期的血肉橫飛並未出現，取而代之的是一連串刺目的火星和令人牙齒打顫的金屬刮擦聲！戰士們的虎口被震得發麻，刀鋒卷刃，而那暗紅甲殼上竟連一絲白痕都未留下！「不可能！」「勇猛的拉卡洛」看著自己崩口的愛刀，發出難以置信的低吼。箭矢徒勞地撞在它們身上，被輕易彈開。一隻馬駒大小的火龍蟲利用這瞬間的凝滯，猛地撞入人群，一名「破船者」胸膛瞬間凹陷，骨骼碎裂的悶響令人膽寒。他甚至沒能發出慘叫，就被那火龍蟲咬住了頭顱，焦糊味瀰漫開來。
進攻失效。純粹的、恥辱性的失效。多斯拉克人的臉上首次出現了茫然與暴怒交織的神情。他們習慣於用彎刀解決問題，當彎刀失去作用，榮譽感驅使著他們做出更瘋狂的、近乎自殺性的攻擊，試圖用生命證明勇氣。「後退！所有人，向我靠攏！立刻！」戴倫的聲音如同冰冷的鞭子，抽散了狂熱的氛圍。他站在稍靠後的位置，紫羅蘭色的眼睛瞬間洞察了全局——無謂的犧牲毫無意義，戴倫立刻糾正了多斯拉克人盲目進攻的習慣。戰士們愣住了，進攻的本能與卡奧的命令在他們體內激烈衝突。但僅僅一瞬，哈羅斯，那位最年長的戰士，首先發出了痛苦的低吼：「聽卡奧的命令！」他率先後撤步，刀刃依舊朝外，但身體已開始向戴倫的方向移動。其他人如同被喚醒，帶著屈辱和不甘，勉強收縮，形成一個充滿漏洞的圈子，將戴倫、昆頓和面無人色的吉利安勉強護住。他們粗重地喘息著，不是因為疲憊，而是因為這種違背他們天性的防禦姿態所帶來的精神上的窒息感。防禦圈脆弱不堪，又一隻火龍蟲找到了空隙，撲向最沒有自保能力的昆頓。「擋住它！」戴倫厲聲喝道。距離昆頓最近的多斯拉克戰士阿戈，那個總是沉默但眼神銳利的年輕人，幾乎是本能地側身跨步，用自己厚實的皮盾和身體擋在了昆頓與死亡之間。「噗！」火龍蟲灼熱的大口瞬間穿透皮盾，狠狠咬在阿戈的左肩胛上。皮甲和血肉在高溫下「滋滋」作響。阿戈發出一聲壓抑的痛哼，額頭青筋暴起。「哈羅斯，吸引大的那隻！給我創造空間！」戴倫的聲音再次響起，語氣穩定得可怕，他必須立刻扭轉局勢，否則士氣將徹底崩潰。老戰士立刻執行，帶著人向左側猛衝，發出挑釁的吼聲。那隻大型火龍蟲被吸引，露出側頸的縫隙。戴倫高舉「光嘯」，身形開始下沉，讓自己的重心更加穩固，他引導著這份沉重的力量，腳步迅捷而精準，並非直線衝鋒，而是利用環境掩護，瞬間切入攻擊距離。他將全身的力量與速度，連同巨劍本身的動量，全部凝聚於劍尖，將其化作一柄巨大的、突刺的長矛，精準無比地刺向火龍蟲身價甲殼的縫隙！「噗嗤——！」暗紅色的甲殼在瓦雷利亞鋼面前應聲而破！大型火龍蟲發出悽厲嘶鳴，灼熱體液噴濺。「找它們的縫隙和連接處！」戴倫吼道，他的成功像「戰士」親自吹響了號角，鼓舞了本已絕望的隊伍。戰鬥進入了慘烈的拉鋸。戰士們用彎刀格擋、用身體作餌，拼命為戴倫創造機會。戴倫則遊走在死亡邊緣，駕馭著「光嘯」的力量，進行短促有力的刺擊和迅猛的撩砍，專門攻擊弱點。然而，數量差距懸殊。一隻較小的火龍蟲繞過正面，直撲昆頓。阿戈剛甩開肩上的蟲子，見狀再次毫不猶豫地用身體擋了上去。更多的火龍蟲被血腥味吸引，圍向了受傷的阿戈。阿戈看了一眼仍在苦戰的戴倫，又看了看周圍的紅點，臉上掠過一絲決絕。他用多斯拉克語，對著戴倫的方向嘶聲喊道：「卡奧！走！我的血，還能為您的道路再燃燒一次！」話音未落，他猛地將咬住自己肩膀的火龍蟲連同皮盾一起甩開，發出一聲撕裂肺腑的戰吼，主動向著火龍蟲最密集的區域反衝過去。戴倫揮劍逼退眼前的一隻火龍蟲，目光掃過阿戈的背影。他眼中的冰層碎裂又凝固，將所有情緒壓縮成更凌厲的殺戮。他沒有阻止，也無法阻止。可能對他而言，明明已經下達了撤退靠攏的命令，卻依然未能避免最壞的結果。這份認知讓他手中的「光嘯」揮舞得更加瘋狂。「撤！跟著我！」他沙啞地吼道，聲音帶著不容置疑的權威，開始向廢墟外圍且戰且退。昆頓目睹了這一切。阿戈的犧牲像一把冰冷的錐子，刺入了他應該理性的思維，他無法理解這種忠誠。他看著戴倫，那個背負著犧牲、用冷酷維繫著隊伍生機的領袖，心中充滿了複雜的寒意與更強烈的探究欲。
第四幕：命運的門扉
他們帶著滿身的傷痕與疲憊，狼狽地逃離了那片遍布死亡水晶的區域，付出了四條性命，阿戈與三個「破船者」。隊伍的氣氛沉重得如同鉛塊，壓得人喘不過氣。船長馬索斯·梭爾大發雷霆，甚至威脅退出這趟「旅途」，但昆頓知道他演戲的成分更多。
戴倫則默默地親自為受傷的戰士們處理傷口，他的動作依舊穩定而精準，仿佛剛剛那場慘烈的犧牲只是一段需要冷靜分析的數據。但昆頓注意到，在他敷藥時，指尖按壓的力度，比平時重了半分......
依靠坐標指引、吉利安的零碎信息，他們終於抵達了此行的終點——一座完全嵌入漆黑山體之中的宏偉石門。石門渾然天成，不見任何斧鑿拼接的痕跡，材質似與瓦蘭提斯的黑牆相似，同樣古老蒼茫。強壯的昆哥躍躍欲試，但這絕非靠蠻力人力所能強行開啟。吉利安的臉上已是一片死灰，他認為這已是絕路，但戴倫卻徑直走到石門前。他沒有嘗試推動，也沒有尋找肉眼可見的機關。他伸出右手，以一種特定的、充滿儀式感的順序和節奏，依次按壓、撫過門上幾個看似僅為裝飾的符文節點。他的動作流暢而篤定，仿佛早已演練過千百遍。是他父親的研究成果，昆頓立刻明悟。戴蒙·黑火那些被視為痴人說夢的畢生心血，其核心價值之一，恐怕就是開啟這扇失落之門的方法。當戴倫的指尖離開最後一個節點時，整扇石門輕微地震顫了一下，仿佛沉眠的巨獸被喚醒。門上的符文由內而外，依次亮起幽藍色的光芒，如同夜空中漸次點亮的星辰，又像是巨龍緩緩睜開了它的豎瞳。隨即，一陣低沉的、源自大地深處的轟鳴聲傳來，巨大的石門無聲無息地向內滑開，露出了其後吞噬一切光線的、深不見底的黑暗。門內，是足以顛覆世界的遺產，還是萬劫不復的陷阱？戴倫立於門口，身影被門內的黑暗吞沒了一半。他回過頭，目光掃過身後每一個疲憊不堪、傷痕累累但眼神依舊堅定的倖存者，最後定格在昆頓寫滿探究與凝重的臉上。
「鐵舌，」他的聲音平靜，卻帶著一種走向終結亦或開端的決然，「我們到了。」昆頓·斯派瑟感受著自己心臟劇烈的跳動，深吸了一口混合著硫磺、血腥與未知塵埃的空氣，邁開步伐，堅定不移地走向那片吞噬一切的黑暗。
他的天平，早在登船的那一刻，便已傾斜。如今，不過是沿著選定的道路，走下去罷了。
（POV:「鐵舌」昆頓·斯派瑟）
第一幕：內心的標尺
昆頓·斯派瑟立於「鬼影號」飽經風霜的船首，前方灰敗的迷霧濃稠得如同實質，仿佛這片被詛咒的海域正張開它那污濁的胃袋，準備將一切闖入者消化殆盡。空氣中瀰漫的硫磺與金屬腐敗的混合氣味，穿透了他用以掩住口鼻、浸過香料的亞麻布，頑固地鑽入他的鼻腔，撩撥著他理智的邊緣。
「荒謬至極。」
他在內心冷斥自己。你本應安坐於瓦蘭提斯那間藏書堆積如山、雖雜亂卻安全的研究室內，啜飲著摻水的葡萄酒，在腦海中盡情嘲弄舊鎮學城裡那些抱殘守缺的老朽。而非置身於此，在這毒瘴瀰漫、船板呻吟不絕的破船上，陪伴一位「流亡的王子」進行這場近乎自殺的尋寶鬧劇。然而，內心深處一個更冷靜的聲音在反問：「真的只是鬧劇嗎？」他的指尖下意識地捻動著頸間那枚他親自製作的——未經過學城認可的——獨一無二的瓦雷利亞鋼鏈環。冰冷的觸感是他驕傲的源泉，亦是恥辱的烙印。昆頓·斯派瑟——一個來自舊鎮香料商家庭的次子，卻擁有著令學城諸多學士都為之側目的天賦，尤其是在天文學與晦澀難解的古瓦雷利亞語領域。他曾天真地以為，才華足以叩開一切門戶，直到他直面「酸醋」維林那雙充斥著個人恩怨與狹隘嫉妒的瞳孔。那人僅因與他的導師「魔法師」馬爾溫不睦，便輕描淡寫地阻斷了他憑藉真才實學贏得青銅鏈環的道路。
他們試圖用規尺丈量蒼穹，用網羅捕捉清風。憤懣與傲氣交織，他最終選擇了自我放逐。與其在那腐朽的體制內卑躬屈膝，不如追隨同樣不拘於世的馬爾溫來到東方，在瓦蘭提斯繼續他孤獨而專注的研究。
當那位銀髮紫眸、自稱「黑火」的年輕人尋來，提出僱傭他去教導一名多斯拉克人通用語時，他本以為這不過又是一場用金錢交換知識的尋常交易。
但戴倫·黑火，從一開始就顯得與眾不同。
第二幕：困獅與寶劍
那為期近一年的所謂「交往」，實則是一場無聲的、相互的審視與試探。
昆頓很快意識到，戴倫絕非尋常的傭兵頭子或落魄貴族。他支付酬金極為慷慨，但提出的要求也精準而苛刻。他所詢問的，往往直指瓦雷利亞歷史中被刻意模糊或遺忘的核心，他的知識體系顯然受過極為系統的訓練。更讓昆頓感到一種扭曲而親切的是，戴倫身上散發著一種與他共鳴的氣質—一種對傳統、權威與一切既定規則的、根植於骨髓深處的懷疑與不馴。戴倫不信任學城，不信任貴族，不信任任何未經血與火考驗的承諾。他的多疑，如同自己一般，是生存本能的一部分。但這多疑並未導向虛無，而是轉化為一種冷酷到近乎優雅的務實。當昆頓回應那份，精心篡改的符文拓片，進行試探時，戴倫回報以更縝密的觀察與反試探。這是一場聰明人之間的危險博弈，讓昆頓在感到被冒犯的同時，也品嘗到一種久違的、智力上的興奮。不久後，他收到了導師馬爾溫通過隱秘渠道送來的一紙短箋。上面用他們之間約定的密語寫著：「你所遇見的黑龍，或許正是解開'迴響'這一古老謎題的鑰匙。靠近它，審視它，其血脈中流淌的秘密，或許能如燭火般照亮你前行的迷霧。但切記，窺探真相者，也需直面隨之而來的陰影」。「迴響」。馬爾溫窮盡心力所探究的，與這世界魔法潮汐復甦相關的某種核心現象。而「血脈」……戴倫·黑火，末代黑龍之血。昆頓的研究者本能被徹底點燃了。戴倫不僅僅是一個潛在的權力角逐者，他本身就是一個無比珍貴的樣本，一個可能連接當下與瓦雷利亞鼎盛魔法時代的、行走的橋樑。陪伴戴倫深入煙海，固然是九死一生，但也是千載難逢的、近距離觀測「迴響」與「龍血」產生互動的機會。這份誘惑，對於一個真正的求知者而言，遠比黃金更具吸引力。
學識層面的契合、性格深處的共鳴、導師隱晦的指引，以及那無法抗拒的、探索終極奧秘的渴望……最終，當理智的天平一端擺放著瓦蘭提斯的安穩與隨之而來的平庸，另一端則是致命的危險與揭開歷史面紗的可能性，昆頓·斯派瑟，這個驕傲而叛逆的學者，做出了他的選擇。他不僅解讀了坐標，更參與了後續計劃的完善，並最終踏上了這艘駛向傳說中死亡之域的航船。
吉利安·蘭尼斯特的意外出現，成了計劃外的變量，卻也提供了一個絕佳的對比。在駛離奧羅斯，前往下一個坐標點——特力亞的航程中，昆頓以學者特有的冷靜，觀察著戴倫如何處置這頭從天而降的「金獅子」。
稍稍恢復了元氣後的吉利安，在聽到「黑火」這個姓氏時，微微地沉默了一瞬，但片刻之後就重拾了蘭尼斯特式的談判技巧。他信誓旦旦地保證，只要戴倫能護送他返回凱岩城，泰溫公爵必將賜下足以買下一個小型城堡的黃金，甚至可以考慮，在未來的維斯特洛政局中給予黑火家族某種程度的承認。戴倫的回應是一抹幾乎難以察覺的冷笑。他紫羅蘭色的眼眸凝視著吉利安，深邃如古井，不起波瀾。「先生，」他的聲音平穩得像凍結的湖面，「你的承諾聽起來很美妙。但請你看清，此刻承載你的是我的船，維繫你生命的是我的水。「蘭尼斯特有債必還」這句話，在七大王國或許價值連城，但在這裡，還比不上一袋乾淨的淡水。」他斷然拒絕了吉利安的提議，轉而提出新的條件：吉利安必須毫無保留地分享他此前探索特力亞及周邊區域的所有見聞、地圖與知識，並作為嚮導，協助團隊找到最終目標。在此事塵埃落定之前，他的去留再由戴倫決定。「你這是綁架！是海盜行徑！」吉利安因憤怒而顫抖，蒼白的臉頰泛起不健康的紅暈。「這是基於現狀的合作，先生。」戴倫的語氣依舊平淡，卻帶著山嶽般的壓迫感，「你可以拒絕，我會將你送回那個老鼠洞，並祝願你能等到下一位訪客。」吉利安如同被扼住了咽喉，憤怒與恐懼在他眼中激烈交戰。他最終頹然垂首，默認了戴倫的條件。昆頓敏銳地注意到，對於那柄名為「光嘯」的瓦雷利亞鋼巨劍，戴倫甚至沒有詢問歸屬，便理所當然地將其視為戰利品。
在之後的時間裡，吉利安·蘭尼斯特面對戴倫時總是一幅沉默的樣子（除了向他諮詢問題時），眼神也總是不自然的閃躲。偶爾，他會向戴倫問問他死去的父親，但也僅此而已。而戴倫，他也並沒有閒著，而是在航行的間隙，獨自在相對寬敞的甲板區域，反覆練習、揮舞著那把巨大的瓦雷利亞鋼巨劍。昆頓冷眼旁觀。戴倫的體型並非傳統意義上的力量型戰士，那柄劍對他而言顯然過於巨大。最初的幾次嘗試顯得笨拙，巨大的劍身幾乎要帶偏他的重心。但他並未執著於模仿那些依賴蠻力的劍術，而是以一種近乎偏執的專注，在感受這把武器的「性格」。他在試探它的平衡點，體驗不同角度發力時劍身的反饋，尋找如何用自己最習慣、最高效的發力方式，去駕馭這份超常的體型與鋒銳。他是在與武器溝通，尋找專屬於他戴倫·黑火的、獨一無二的使用方法。吉利安看著家族傳承數個世紀的榮耀象徵被如此「研究」和「測試」，他的嘴角痛苦地抽搐著，卻終究沉默不語。那眼神複雜難言，混雜著剜心之痛、深深的屈辱，以及一絲……或許連他自己都未曾明了的，對戴倫這種無視一切陳規、只追求實用的強悍作風的忌憚。
典型的籠中獅，昆頓刻薄地評價，習慣了用黃金與名號解決問題，一旦這兩樣失去效力，便只剩下無力的咆哮。而戴倫……他更像荒野中的影狼，只信賴自己的爪牙與判斷。
在特力亞的探索過程相對順利，那裡是吉利安曾經到達的極限，他提供的信息確實規避了一些已知的危險，例如石民，節省了寶貴的時間。他們成功找到了第二個坐標，指向更深處、連這位蘭尼斯特冒險家也未曾踏足的未知領域。
當「鬼影號」再次揚起飽經摧殘的船帆，駛向那片連「破船者」們都開始面露懼色的海域時，昆頓明白，真正的考驗即將來臨。
第三幕：火龍蟲、犧牲與命令
死亡，以一種超出所有文獻記載和想像的方式，降臨了。
一行人靠船後，留下「忠誠的賈科」和幾個「破船者」看守「鬼影號「，剩餘的人靠著步行前往一下個地點。剩下的區域，已非航行所能到達的。
那是一片怪石嶙峋的區域，地面上聳立著無數扭曲的、仿佛被無形巨力擰轉過的水晶柱，空氣中飄散著奇異的、類似雷雨過後的臭氧氣息。起初，只是迷霧深處亮起了幾點微弱的、如同將熄餘燼般的暗紅光芒。緊接著，紅光越來越多，越來越近，無聲無息，如同鬼魅。它們顯露出真容—某種活生生的、令人毛骨悚然的掠食者。體型大小不一，小者如獵犬，大者堪比矮種馬。它們的形態與傳說中的魔龍差不多，但卻沒有翅膀，身體覆蓋著一層暗紅色的外殼，閃爍著類似冷卻熔岩的金屬光澤。它們身體呈流線型，帶有多對尖銳的節肢，頭部沒有眼睛，只有一張血盆大口。「火龍蟲！」昆頓失聲驚叫，聲音因極度的震驚而變得尖利。他只在那些被視為神話傳說、最古老最不可信的瓦雷利亞生物誌異中見過類似的模糊描繪，一直認為那不過是古人基於火山活動臆想出的怪物。回應他驚叫的，是多斯拉克戰士爆發的、充滿蔑視的戰吼。他們視這些閃爍的紅光為裝神弄鬼的蟲子，毫無畏懼地揮動亞拉克彎刀，帶著能將野馬劈成兩半的氣勢，主動迎了上去！「為了'黑火'卡奧！」鋒利的刀刃劈在最先撲來的幾隻小型火龍蟲的外殼上，預期的血肉橫飛並未出現，取而代之的是一連串刺目的火星和令人牙齒打顫的金屬刮擦聲！戰士們的虎口被震得發麻，刀鋒卷刃，而那暗紅甲殼上竟連一絲白痕都未留下！「不可能！」「勇猛的拉卡洛」看著自己崩口的愛刀，發出難以置信的低吼。箭矢徒勞地撞在它們身上，被輕易彈開。一隻馬駒大小的火龍蟲利用這瞬間的凝滯，猛地撞入人群，一名「破船者」胸膛瞬間凹陷，骨骼碎裂的悶響令人膽寒。他甚至沒能發出慘叫，就被那火龍蟲咬住了頭顱，焦糊味瀰漫開來。
進攻失效。純粹的、恥辱性的失效。多斯拉克人的臉上首次出現了茫然與暴怒交織的神情。他們習慣於用彎刀解決問題，當彎刀失去作用，榮譽感驅使著他們做出更瘋狂的、近乎自殺性的攻擊，試圖用生命證明勇氣。「後退！所有人，向我靠攏！立刻！」戴倫的聲音如同冰冷的鞭子，抽散了狂熱的氛圍。他站在稍靠後的位置，紫羅蘭色的眼睛瞬間洞察了全局——無謂的犧牲毫無意義，戴倫立刻糾正了多斯拉克人盲目進攻的習慣。戰士們愣住了，進攻的本能與卡奧的命令在他們體內激烈衝突。但僅僅一瞬，哈羅斯，那位最年長的戰士，首先發出了痛苦的低吼：「聽卡奧的命令！」他率先後撤步，刀刃依舊朝外，但身體已開始向戴倫的方向移動。其他人如同被喚醒，帶著屈辱和不甘，勉強收縮，形成一個充滿漏洞的圈子，將戴倫、昆頓和面無人色的吉利安勉強護住。他們粗重地喘息著，不是因為疲憊，而是因為這種違背他們天性的防禦姿態所帶來的精神上的窒息感。防禦圈脆弱不堪，又一隻火龍蟲找到了空隙，撲向最沒有自保能力的昆頓。「擋住它！」戴倫厲聲喝道。距離昆頓最近的多斯拉克戰士阿戈，那個總是沉默但眼神銳利的年輕人，幾乎是本能地側身跨步，用自己厚實的皮盾和身體擋在了昆頓與死亡之間。「噗！」火龍蟲灼熱的大口瞬間穿透皮盾，狠狠咬在阿戈的左肩胛上。皮甲和血肉在高溫下「滋滋」作響。阿戈發出一聲壓抑的痛哼，額頭青筋暴起。「哈羅斯，吸引大的那隻！給我創造空間！」戴倫的聲音再次響起，語氣穩定得可怕，他必須立刻扭轉局勢，否則士氣將徹底崩潰。老戰士立刻執行，帶著人向左側猛衝，發出挑釁的吼聲。那隻大型火龍蟲被吸引，露出側頸的縫隙。戴倫高舉「光嘯」，身形開始下沉，讓自己的重心更加穩固，他引導著這份沉重的力量，腳步迅捷而精準，並非直線衝鋒，而是利用環境掩護，瞬間切入攻擊距離。他將全身的力量與速度，連同巨劍本身的動量，全部凝聚於劍尖，將其化作一柄巨大的、突刺的長矛，精準無比地刺向火龍蟲身價甲殼的縫隙！「噗嗤——！」暗紅色的甲殼在瓦雷利亞鋼面前應聲而破！大型火龍蟲發出悽厲嘶鳴，灼熱體液噴濺。「找它們的縫隙和連接處！」戴倫吼道，他的成功像「戰士」親自吹響了號角，鼓舞了本已絕望的隊伍。戰鬥進入了慘烈的拉鋸。戰士們用彎刀格擋、用身體作餌，拼命為戴倫創造機會。戴倫則遊走在死亡邊緣，駕馭著「光嘯」的力量，進行短促有力的刺擊和迅猛的撩砍，專門攻擊弱點。然而，數量差距懸殊。一隻較小的火龍蟲繞過正面，直撲昆頓。阿戈剛甩開肩上的蟲子，見狀再次毫不猶豫地用身體擋了上去。更多的火龍蟲被血腥味吸引，圍向了受傷的阿戈。阿戈看了一眼仍在苦戰的戴倫，又看了看周圍的紅點，臉上掠過一絲決絕。他用多斯拉克語，對著戴倫的方向嘶聲喊道：「卡奧！走！我的血，還能為您的道路再燃燒一次！」話音未落，他猛地將咬住自己肩膀的火龍蟲連同皮盾一起甩開，發出一聲撕裂肺腑的戰吼，主動向著火龍蟲最密集的區域反衝過去。戴倫揮劍逼退眼前的一隻火龍蟲，目光掃過阿戈的背影。他眼中的冰層碎裂又凝固，將所有情緒壓縮成更凌厲的殺戮。他沒有阻止，也無法阻止。可能對他而言，明明已經下達了撤退靠攏的命令，卻依然未能避免最壞的結果。這份認知讓他手中的「光嘯」揮舞得更加瘋狂。「撤！跟著我！」他沙啞地吼道，聲音帶著不容置疑的權威，開始向廢墟外圍且戰且退。昆頓目睹了這一切。阿戈的犧牲像一把冰冷的錐子，刺入了他應該理性的思維，他無法理解這種忠誠。他看著戴倫，那個背負著犧牲、用冷酷維繫著隊伍生機的領袖，心中充滿了複雜的寒意與更強烈的探究欲。
第四幕：命運的門扉
他們帶著滿身的傷痕與疲憊，狼狽地逃離了那片遍布死亡水晶的區域，付出了四條性命，阿戈與三個「破船者」。隊伍的氣氛沉重得如同鉛塊，壓得人喘不過氣。船長馬索斯·梭爾大發雷霆，甚至威脅退出這趟「旅途」，但昆頓知道他演戲的成分更多。
戴倫則默默地親自為受傷的戰士們處理傷口，他的動作依舊穩定而精準，仿佛剛剛那場慘烈的犧牲只是一段需要冷靜分析的數據。但昆頓注意到，在他敷藥時，指尖按壓的力度，比平時重了半分......
依靠坐標指引、吉利安的零碎信息，他們終於抵達了此行的終點——一座完全嵌入漆黑山體之中的宏偉石門。石門渾然天成，不見任何斧鑿拼接的痕跡，材質似與瓦蘭提斯的黑牆相似，同樣古老蒼茫。強壯的昆哥躍躍欲試，但這絕非靠蠻力人力所能強行開啟。吉利安的臉上已是一片死灰，他認為這已是絕路，但戴倫卻徑直走到石門前。他沒有嘗試推動，也沒有尋找肉眼可見的機關。他伸出右手，以一種特定的、充滿儀式感的順序和節奏，依次按壓、撫過門上幾個看似僅為裝飾的符文節點。他的動作流暢而篤定，仿佛早已演練過千百遍。是他父親的研究成果，昆頓立刻明悟。戴蒙·黑火那些被視為痴人說夢的畢生心血，其核心價值之一，恐怕就是開啟這扇失落之門的方法。當戴倫的指尖離開最後一個節點時，整扇石門輕微地震顫了一下，仿佛沉眠的巨獸被喚醒。門上的符文由內而外，依次亮起幽藍色的光芒，如同夜空中漸次點亮的星辰，又像是巨龍緩緩睜開了它的豎瞳。隨即，一陣低沉的、源自大地深處的轟鳴聲傳來，巨大的石門無聲無息地向內滑開，露出了其後吞噬一切光線的、深不見底的黑暗。門內，是足以顛覆世界的遺產，還是萬劫不復的陷阱？戴倫立於門口，身影被門內的黑暗吞沒了一半。他回過頭，目光掃過身後每一個疲憊不堪、傷痕累累但眼神依舊堅定的倖存者，最後定格在昆頓寫滿探究與凝重的臉上。
「鐵舌，」他的聲音平靜，卻帶著一種走向終結亦或開端的決然，「我們到了。」昆頓·斯派瑟感受著自己心臟劇烈的跳動，深吸了一口混合著硫磺、血腥與未知塵埃的空氣，邁開步伐，堅定不移地走向那片吞噬一切的黑暗。
他的天平，早在登船的那一刻，便已傾斜。如今，不過是沿著選定的道路，走下去罷了。