第17章 還有高手
卡爾·霍夫曼的腳步消失在走廊盡頭，那份散發微弱神聖氣息的協議還留在桌上，作為公證的另一份已經被一位聖殿騎士取走，文件上特製的變色油墨在不同角度下隱隱流轉，帶著海因斯集團那龐大而不可知全貌的神秘感。
安赫長呼一口氣，身體沉重地靠進椅背，疲憊感如潮水般襲來。
他忽然有些懷念前世那種廉價而甜膩，能瞬間帶來簡單快樂的飲料了。雖然他知道，這世界還沒有那種東西......這世界沒有任何他熟悉的東西...
他揉了揉發脹的太陽穴，對靜立一旁的侍者開口，聲音帶著些虛弱：「給我來一杯熱紅茶，一杯熱牛奶，還有糖。如果有的話，再來份布丁吧。」
侍者沒有多問一句，微微欠身後無聲退下。
材料很快送到，安赫把它們倒在一個大杯子裡，攪勻，喝了一口。那混合了紅茶、牛奶與糖的液體在口中顯得古怪而平庸。
「好難喝。」
他放下杯子，自嘲地扯了扯嘴角。果然，有些東西是無法被簡單複製的。
他拿起桌上那份協議起身。
午後陽光照在聖殿騎士的白金盔甲上，反光有些刺眼。他需要休息，可奧術之辯的迫近始終令他難以心安。
他沒有過多停留，回到位於地下室的房間，將注意力放回到後天的演講稿上。
封閉的房間裡只有筆尖划過草稿紙的沙沙聲，以及他略顯沉重的呼吸。
談判帶來的短暫亢奮褪去後，軟禁的壓抑、奧術之辯的重壓、昨夜那驚魂一瞬的餘悸，再次悄悄纏了上來。
他強迫自己將注意力集中到演講稿的修改，試圖在字裡行間尋找一點掌控感。
就在他整理好論點，寫下又一個修改版的開頭時，一種異樣感湧上心頭。房間裡的光線變得越發昏暗，仿佛被一層吸收光線的陰影籠罩。
他停下筆，寒意爬上脊背。
書架投下的影子仿佛活了過來，凝聚成流動的黑暗。
沒有發出任何聲音，甚至連一絲魔力漣漪都未曾掀起，聖殿騎士布下的預警法陣似乎對此毫無反應。
下一刻，那片幾乎吸收一切光線的粘稠黑暗開始蠕動，如同墨水沿著紙張紋理向上暈染，一道身影悄無聲息地從黑影中邁步走出。
那是一位身著黑金禮服的老者，白髮梳理得整整齊齊。他緩緩走到書桌前，眼神平靜而深邃，如同早已洞悉了安赫的一切。
空氣變得粘稠，將呼吸遲滯。對方特殊的出場方式同時也是一種無聲的警告，意味著對方若想取他性命，他此刻已然是一具屍體。
這又是哪一方勢力？他這一篇論文，究竟牽動了多少隱藏在幕後的棋手？
精彩！盛大的演出自然需要最尊貴的嘉賓！
「午安，安赫先生。」老者的聲音響起，帶著歲月沉澱的滄桑，語氣慈祥，像是在問候晚輩。
「希望沒有打擾到您的...沉思。」
他的目光掃過桌上那份散發著微弱神聖氣息的文件。
「看來您與海因斯的合作，進行得十分順利。」
安赫仔細斟酌著詞句，儘量不帶任何立場：「根據您的態度，我是否可以認為，我們之間...至少暫時不存在直接的利益衝突？」
老者微微一笑，十分和藹：「噢，安赫先生，您過慮了。我只是哈蘭家的一位忠僕，怎敢妄自代表立場？」
哈蘭，帝國皇室的姓氏。難道是那位攝政皇女奧菲莉婭？他的論文竟然能進入帝國統治者的視野？
選項一：那麼答案只有一個了，我將向您宣誓效忠。
選擇選項二：虛偽的忠誠。
他心中暗自冷笑，卻仍保持著表面上的謙卑。
「呃...我個人十分認同陛下與皇女殿下的治國之道，全心全意地忠於帝國...」
老者緩緩抬手，打斷了他這急切的表態：「安赫先生，您不必對我展現這種無聊的態度，我僅僅只是來為殿下傳話。」
呵，在這試探他呢。他要真暢所欲言就不會這麼說了，估計會直接當場把他捅死。
「那麼，讓我們直入正題，」老者雙手優雅地交疊在身前。
「殿下的意思是，如果您願意加入皇家學會，並接受一些...足以確保絕對忠誠的必要制約，那麼殿下將保證您的絕對安全，並授予世襲爵位，以及與之匹配的財富。」
制約？少說也得簽個血脈傳承的魔法契約，世世代代為皇室打工。先前海因斯給的賣身契相比之下都算良心了。
「感謝殿下如此厚重的賞識。」安赫措辭十分謹慎。
「但比起顯赫的爵位，我個人還是比較喜歡呼吸自由的空氣。」
「您有選擇的權力。」老者毫不意外。
「殿下尊重真正的人才。因此，即便您拒絕，她也願意為您提供一些微不足道的幫助。」
「具體是？」安赫追問，他可不信皇室會做回報不明的投資。
「若您在奧術之辯上，能恰到好處地...讓某些守舊派露出破綻，殿下將會順勢降下她的『制裁』。」
借他這把『刀』排除異己，還能美其名曰雪中送炭，這幫貴族玩起權術來，連表面上的優雅都懶得裝了。
「感謝殿下的仁慈與遠見，我必將全力以赴在奧術之辯上闡明真理，不負殿下的賞識。」安赫維持著謙卑的姿態。
「我要傳達的，便是這些。」
「那麼，再見，安赫先生。」老者微微躬身，隨後身形像是化作墨水，融入到四面八方的陰影之中，房間內那詭異的昏暗徹底解除。
安赫攤倒在椅背上，深呼吸幾次，才將急促的心跳緩和下來。他本以為這地下室在聖殿騎士的看守下算得上絕對安全，沒想到還有高手。
與卡爾·霍夫曼的談判耗費了他大量心力，緊接著皇室的不告而來，更是繃緊了他最後一根神經。
他感覺眼皮越發沉重，頭腦變得昏昏沉沉。困，但又沒有睡意，一種很奇特的狀態。
他強撐著又修改了幾處演講稿的措辭，試圖讓每一句話都無懈可擊。然而，這種鬆懈後的疲憊並不是意志力可以抗衡的。
他像是越過了某個界限，視野里的字跡開始扭曲，變得難以辨明含義，那詳盡的論證過程，此時變成了催眠的咒文。
眼皮沉重地閉上，又勉強睜開一條縫，最終還是徹底閉合。筆尖在紙上划過一道無意義的軌跡，最終劃出紙外。
「啪。」
鋼筆從無力鬆開的手中脫落，倒在桌面上發出一聲輕響。
他的呼吸變得悠長而平穩，臉頰貼著冰涼的桌面陷入沉眠。房間中一片死寂，只有時鐘指針跳動的滴答聲，水晶吊燈穩定發出光芒，晝夜不息。
只留下散落身側的一頁隨筆。
——————————
1324年，10月8日
海因斯押注利潤，典型的商人思維。
皇室押注忠誠，他們顯然想要個攪局者，一把鋒利的刀。
至於自由？我已經拿來交入場費了。
我以它為注，賭一個成為棋手的資格。
他們都在等我揭開底牌，很好。
三天，還有一天。
要麼贏得一切，要麼輸得徹底，沒有中間選項。
這才叫賭博！
——————————
意識先是陷入無邊黑暗，隨後是混亂而灼熱的畫面浮現——
高聳的火刑架，扭曲猙獰的人群，狂熱的呼喊聲匯聚成「異端！褻瀆！」的聲浪。
他看見自己被綁在鐵架上，手腳被冰冷的鐐銬鎖死，身下堆滿了木柴。
刺鼻的焦糊味升騰而起，腳下的木柴被點燃，橘紅色的火舌貪婪地舔舐著他的褲腳，帶來鑽心的疼痛。
火焰快速躥升，將他整個人瞬間吞噬，空氣在高溫下膨脹，發出如同巨獸咆哮的轟鳴。
皮膚在火焰炙烤下皺縮破裂，隨後是油脂被點燃，發出滋滋聲響，灼燒感逐漸覆蓋了每一寸肌膚。
視野被灼目白光吞沒，無盡的痛苦與絕望扼住了他的咽喉...
「呃啊！」安赫猛地從桌上彈起，心跳急促，冷汗將後背浸透。
他大口喘著粗氣，手指無意識地緊緊抓住桌沿，眼前仿佛還殘留著那灼目的白光，烈火焚燒的幻痛如同無數細針刺入每一寸皮膚。
他用力眨了眨眼，環顧四周，依舊是熟悉的地下室，草稿靜靜躺在書桌上，水晶燈仍在穩定發出柔和白光。
沒有火刑架，也沒有將他一切焚燒殆盡的烈焰，只有死寂般的寧靜。
左手顫抖著拿起水杯，冰涼的液體滑入喉嚨，沖淡了那虛幻的灼熱感。
安赫看向牆上掛著的時鐘，晚上十點，瀕死的絕望感消退後緊接而來的，是一種難以言喻的無盡空虛感。
就像是午覺睡醒後，卻發現窗外是永恆的黃昏，萬物停滯，只剩彷徨。
或許，這個房間最初的用途，就是通過剝奪時間感和施加心理壓力，來讓人在日常中逐漸陷入崩潰的吧。
就在這時，門外傳來了熟悉的沉重腳步聲，緊接著的是透過面甲傳出的低沉嗓音，騎士長推門而入。
「安赫先生，我聽到了您的喊聲。」
騎士長的目光掃過房間，最後落在安赫蒼白的臉上。
「是出什麼事了嗎？」
安赫長呼一口氣，身體沉重地靠進椅背，疲憊感如潮水般襲來。
他忽然有些懷念前世那種廉價而甜膩，能瞬間帶來簡單快樂的飲料了。雖然他知道，這世界還沒有那種東西......這世界沒有任何他熟悉的東西...
他揉了揉發脹的太陽穴，對靜立一旁的侍者開口，聲音帶著些虛弱：「給我來一杯熱紅茶，一杯熱牛奶，還有糖。如果有的話，再來份布丁吧。」
侍者沒有多問一句，微微欠身後無聲退下。
材料很快送到，安赫把它們倒在一個大杯子裡，攪勻，喝了一口。那混合了紅茶、牛奶與糖的液體在口中顯得古怪而平庸。
「好難喝。」
他放下杯子，自嘲地扯了扯嘴角。果然，有些東西是無法被簡單複製的。
他拿起桌上那份協議起身。
午後陽光照在聖殿騎士的白金盔甲上，反光有些刺眼。他需要休息，可奧術之辯的迫近始終令他難以心安。
他沒有過多停留，回到位於地下室的房間，將注意力放回到後天的演講稿上。
封閉的房間裡只有筆尖划過草稿紙的沙沙聲，以及他略顯沉重的呼吸。
談判帶來的短暫亢奮褪去後，軟禁的壓抑、奧術之辯的重壓、昨夜那驚魂一瞬的餘悸，再次悄悄纏了上來。
他強迫自己將注意力集中到演講稿的修改，試圖在字裡行間尋找一點掌控感。
就在他整理好論點，寫下又一個修改版的開頭時，一種異樣感湧上心頭。房間裡的光線變得越發昏暗，仿佛被一層吸收光線的陰影籠罩。
他停下筆，寒意爬上脊背。
書架投下的影子仿佛活了過來，凝聚成流動的黑暗。
沒有發出任何聲音，甚至連一絲魔力漣漪都未曾掀起，聖殿騎士布下的預警法陣似乎對此毫無反應。
下一刻，那片幾乎吸收一切光線的粘稠黑暗開始蠕動，如同墨水沿著紙張紋理向上暈染，一道身影悄無聲息地從黑影中邁步走出。
那是一位身著黑金禮服的老者，白髮梳理得整整齊齊。他緩緩走到書桌前，眼神平靜而深邃，如同早已洞悉了安赫的一切。
空氣變得粘稠，將呼吸遲滯。對方特殊的出場方式同時也是一種無聲的警告，意味著對方若想取他性命，他此刻已然是一具屍體。
這又是哪一方勢力？他這一篇論文，究竟牽動了多少隱藏在幕後的棋手？
精彩！盛大的演出自然需要最尊貴的嘉賓！
「午安，安赫先生。」老者的聲音響起，帶著歲月沉澱的滄桑，語氣慈祥，像是在問候晚輩。
「希望沒有打擾到您的...沉思。」
他的目光掃過桌上那份散發著微弱神聖氣息的文件。
「看來您與海因斯的合作，進行得十分順利。」
安赫仔細斟酌著詞句，儘量不帶任何立場：「根據您的態度，我是否可以認為，我們之間...至少暫時不存在直接的利益衝突？」
老者微微一笑，十分和藹：「噢，安赫先生，您過慮了。我只是哈蘭家的一位忠僕，怎敢妄自代表立場？」
哈蘭，帝國皇室的姓氏。難道是那位攝政皇女奧菲莉婭？他的論文竟然能進入帝國統治者的視野？
選項一：那麼答案只有一個了，我將向您宣誓效忠。
選擇選項二：虛偽的忠誠。
他心中暗自冷笑，卻仍保持著表面上的謙卑。
「呃...我個人十分認同陛下與皇女殿下的治國之道，全心全意地忠於帝國...」
老者緩緩抬手，打斷了他這急切的表態：「安赫先生，您不必對我展現這種無聊的態度，我僅僅只是來為殿下傳話。」
呵，在這試探他呢。他要真暢所欲言就不會這麼說了，估計會直接當場把他捅死。
「那麼，讓我們直入正題，」老者雙手優雅地交疊在身前。
「殿下的意思是，如果您願意加入皇家學會，並接受一些...足以確保絕對忠誠的必要制約，那麼殿下將保證您的絕對安全，並授予世襲爵位，以及與之匹配的財富。」
制約？少說也得簽個血脈傳承的魔法契約，世世代代為皇室打工。先前海因斯給的賣身契相比之下都算良心了。
「感謝殿下如此厚重的賞識。」安赫措辭十分謹慎。
「但比起顯赫的爵位，我個人還是比較喜歡呼吸自由的空氣。」
「您有選擇的權力。」老者毫不意外。
「殿下尊重真正的人才。因此，即便您拒絕，她也願意為您提供一些微不足道的幫助。」
「具體是？」安赫追問，他可不信皇室會做回報不明的投資。
「若您在奧術之辯上，能恰到好處地...讓某些守舊派露出破綻，殿下將會順勢降下她的『制裁』。」
借他這把『刀』排除異己，還能美其名曰雪中送炭，這幫貴族玩起權術來，連表面上的優雅都懶得裝了。
「感謝殿下的仁慈與遠見，我必將全力以赴在奧術之辯上闡明真理，不負殿下的賞識。」安赫維持著謙卑的姿態。
「我要傳達的，便是這些。」
「那麼，再見，安赫先生。」老者微微躬身，隨後身形像是化作墨水，融入到四面八方的陰影之中，房間內那詭異的昏暗徹底解除。
安赫攤倒在椅背上，深呼吸幾次，才將急促的心跳緩和下來。他本以為這地下室在聖殿騎士的看守下算得上絕對安全，沒想到還有高手。
與卡爾·霍夫曼的談判耗費了他大量心力，緊接著皇室的不告而來，更是繃緊了他最後一根神經。
他感覺眼皮越發沉重，頭腦變得昏昏沉沉。困，但又沒有睡意，一種很奇特的狀態。
他強撐著又修改了幾處演講稿的措辭，試圖讓每一句話都無懈可擊。然而，這種鬆懈後的疲憊並不是意志力可以抗衡的。
他像是越過了某個界限，視野里的字跡開始扭曲，變得難以辨明含義，那詳盡的論證過程，此時變成了催眠的咒文。
眼皮沉重地閉上，又勉強睜開一條縫，最終還是徹底閉合。筆尖在紙上划過一道無意義的軌跡，最終劃出紙外。
「啪。」
鋼筆從無力鬆開的手中脫落，倒在桌面上發出一聲輕響。
他的呼吸變得悠長而平穩，臉頰貼著冰涼的桌面陷入沉眠。房間中一片死寂，只有時鐘指針跳動的滴答聲，水晶吊燈穩定發出光芒，晝夜不息。
只留下散落身側的一頁隨筆。
——————————
1324年，10月8日
海因斯押注利潤，典型的商人思維。
皇室押注忠誠，他們顯然想要個攪局者，一把鋒利的刀。
至於自由？我已經拿來交入場費了。
我以它為注，賭一個成為棋手的資格。
他們都在等我揭開底牌，很好。
三天，還有一天。
要麼贏得一切，要麼輸得徹底，沒有中間選項。
這才叫賭博！
——————————
意識先是陷入無邊黑暗，隨後是混亂而灼熱的畫面浮現——
高聳的火刑架，扭曲猙獰的人群，狂熱的呼喊聲匯聚成「異端！褻瀆！」的聲浪。
他看見自己被綁在鐵架上，手腳被冰冷的鐐銬鎖死，身下堆滿了木柴。
刺鼻的焦糊味升騰而起，腳下的木柴被點燃，橘紅色的火舌貪婪地舔舐著他的褲腳，帶來鑽心的疼痛。
火焰快速躥升，將他整個人瞬間吞噬，空氣在高溫下膨脹，發出如同巨獸咆哮的轟鳴。
皮膚在火焰炙烤下皺縮破裂，隨後是油脂被點燃，發出滋滋聲響，灼燒感逐漸覆蓋了每一寸肌膚。
視野被灼目白光吞沒，無盡的痛苦與絕望扼住了他的咽喉...
「呃啊！」安赫猛地從桌上彈起，心跳急促，冷汗將後背浸透。
他大口喘著粗氣，手指無意識地緊緊抓住桌沿，眼前仿佛還殘留著那灼目的白光，烈火焚燒的幻痛如同無數細針刺入每一寸皮膚。
他用力眨了眨眼，環顧四周，依舊是熟悉的地下室，草稿靜靜躺在書桌上，水晶燈仍在穩定發出柔和白光。
沒有火刑架，也沒有將他一切焚燒殆盡的烈焰，只有死寂般的寧靜。
左手顫抖著拿起水杯，冰涼的液體滑入喉嚨，沖淡了那虛幻的灼熱感。
安赫看向牆上掛著的時鐘，晚上十點，瀕死的絕望感消退後緊接而來的，是一種難以言喻的無盡空虛感。
就像是午覺睡醒後，卻發現窗外是永恆的黃昏，萬物停滯，只剩彷徨。
或許，這個房間最初的用途，就是通過剝奪時間感和施加心理壓力，來讓人在日常中逐漸陷入崩潰的吧。
就在這時，門外傳來了熟悉的沉重腳步聲，緊接著的是透過面甲傳出的低沉嗓音，騎士長推門而入。
「安赫先生，我聽到了您的喊聲。」
騎士長的目光掃過房間，最後落在安赫蒼白的臉上。
「是出什麼事了嗎？」