第50章 黑嚎峽谷到底是個什麼地方
鐵砧鎮的輪廓在清晨的薄霧中逐漸模糊，最終消失在地平線起伏的丘陵之後。
通往北方黑嚎峽谷的商路，在最初的十幾里還算平整，但越往北，路面便越發崎嶇，兩側的景致也從墾殖過的農田逐漸變為荒蕪的岩地與稀疏的耐寒林地。
一輛加蓋的雙輪貨運馬車正沿著這條愈發荒涼的道路向北行駛，拉車的是一匹健壯的馱馬，步伐穩健。
莉娜坐在車夫位上，手中握著韁繩，新換上的靜音靴踏在車轅上，深灰色皮甲與斗篷讓她幾乎融入身後車廂的陰影。
她的目光習慣性地掃視著道路兩側的灌木與岩石，手指偶爾無意識地拂過腰間那對暗影鋼匕首的握柄。
車廂里，秦恩和雷納德相對而坐。
秦恩穿著修復一新的米蘭式板甲，那面獅鷲鳶形盾靠在手邊，寒鐵盾面在從車簾縫隙透入的斑駁光線下泛著冷硬的微光。
雷納德則是一身暗銅色矮人全身甲，巨大的雙手戰斧橫放膝上，那口厚實的「野戰鍋」被妥善固定在車廂角落的行李堆中，隨著顛簸發出輕微的金屬磕碰聲。
車輪碾過碎石，發出單調的聲響，離開鐵砧鎮已經快兩日，最初的沉默逐漸被交談打破。
「說說看吧，雷納德。」秦恩調整了一下坐姿，讓板甲關節處的軟皮襯墊更舒適些，「黑嚎峽谷裡面，除了深黯教派和可能殘留的獸人小隊，還有什麼『特產』？」
雷納德從腰間解下酒囊，灌了一口，用袖子擦了擦鬍子：「特產？哈，那地方的特產就是『別碰』和『快跑』。」
他收起戲謔，黃眼睛變得認真：「黑嚎峽谷不是一條簡單的裂縫。它是『裂脊山脈』這條南北走向的天然屏障上，少數幾個能讓大隊人馬相對容易通過的豁口之一。」
「山脈本身就像一堵巨牆，把王國北境和更北邊的蠻荒之地隔開。峽谷兩邊是陡峭的岩壁，有些地方高達數百尺，中間最窄的通道也有半里寬，足夠商隊和軍隊通行。」
「正因為重要，所以混亂。」
雷納德摸了自己的鬍子，繼續道：「王國的邊防軍在最北端的谷口建立了『北門堡』關卡，但關卡以南、峽谷中段的廣袤區域，地形太複雜了。那裡不是平坦的谷底，而是由無數岩柱、溝壑、地下河出口、自然溶洞和古老山體裂縫交織成的迷宮，千百年來，不知道多少東西在裡面安了家。」
莉娜的聲音從前面傳來，帶著一絲緊張：「比如？」
「比如『岩蠍』，那不是普通的蠍子，個頭有狗那麼大，甲殼硬得像石頭，尾巴的毒刺能輕易刺穿皮甲。它們群居在乾燥的岩縫裡，白天躲著，晚上出來獵食。」
「再比如『剃刀藤』，看起來像普通的爬山虎，但只要被驚動，葉子邊緣會變得像刀片一樣鋒利，並且像活物一樣纏繞上來。還有『回聲蝙蝠』，一群飛過時發出的音波能讓人的腦袋像被錘子砸過。」
他頓了頓，看向秦恩：「但這些都不算最麻煩的。黑嚎峽谷最大的問題是『地脈』。」
「地脈？」
「這是一種比較少見的說法。」雷納德斟酌著詞句，「矮人礦工和有些法師相信，大地深處流淌著某種能量。在大部分地方，這種能量是平衡溫和的。」
「但在黑嚎峽谷，由於古老的地質變動或者別的什麼原因，許多民眾都認為是常年的戰爭，但其實都是迷信的胡說，戰爭和鮮血最多催生一些奇異的植物和怪物，根本不可能改變地脈。」
「黑嚎峽谷的地脈能量自古就是偏向陰蝕和狂躁。它不像陰影能量那樣具有明確的侵蝕性，但長期暴露其中，會讓普通生物變得更具攻擊性，讓植物生長得更加扭曲茂盛，也讓一些……本不該出現在那個環境裡的東西，找到生存的縫隙。」
秦恩若有所思：「所以峽谷里的生態雖然豐富，但攻擊性普遍更高，這也能解釋為什麼深黯教派會選擇那裡，陰影能量與這種陰蝕地脈可能產生共鳴或者增效。」
「聰明。」
雷納德點頭，接著說：「而且這種環境對獸人那些蠻子來說，反倒比我們更適應。他們那些被稱為薩滿的施法者，懂得利用甚至引導這種狂暴的自然力量。雖然大規模的獸人軍團過不了北門堡，但三五成群的精銳獵頭小隊，翻越山脈一些險峻的段落潛入峽谷深處，完全有可能。他們可能是來狩獵稀有魔獸材料，可能是與某些黑暗勢力做交易，也可能……」
他冷笑一聲，吐出了一句話：「就是來製造混亂，練練手的。」
談話間，馬車駛入一片更為茂密的針葉林地。
道路在這裡變得狹窄，高大的雲杉和鐵松遮擋了大部分陽光，空氣變得陰涼潮濕，地面鋪著厚厚的褐色松針，周圍異常安靜，連鳥鳴聲都稀少了許多。
「我們離峽谷外圍的最後一個前哨站『灰岩營地』大概還有兩三個小時的路程。」莉娜估拿出地圖，算著距離，「從那裡開始，就算正式進入峽谷影響區了。」
雷納德正要接話，忽然，他濃密的眉毛擰在了一起，矮人戰士側耳傾聽，一隻手按在了戰斧柄上。
幾乎同時，秦恩的【警覺】專長也傳來了刺痛般的預警，莉娜猛地勒緊韁繩，馬車緩緩停下。
聲音從道路右側的密林深處傳來，那是金屬碰撞的鏗鏘，利器破空的尖嘯，還有壓抑的怒吼與某種非人生物的嘶嚎。
有一場激烈的戰鬥，距離他們最多百餘米。
三人交換了一個眼神，無需多言，莉娜輕盈地跳下車，如同融化在林地陰影中，率先朝聲音來源潛行而去。
秦恩和雷納德緊隨其後，沉重的盔甲在鬆軟的地面和濃密的灌木中不可避免地發出聲響，但此刻也顧不上了。
穿行數十米後，林間一小片相對開闊的空地出現在眼前，空地上的景象，讓三人的腳步同時一頓。
七八隻哥布林正尖叫著圍攻一個身影，這些哥布林與那些普通的同族截然不同，它們的眼睛不僅泛著不正常的血紅，皮膚表面還凸起蜿蜒的暗紫色血管，肌肉異常賁張，動作瘋狂而迅捷，完全不顧自身損傷。
它們手中揮舞的也不再是簡陋的木棒石斧，而是鏽跡斑斑但明顯更精良的短劍、手斧，甚至有一把制式長矛。
夢語菇深度催化變種，秦恩瞬間做出了判斷。
更危險的是，參與圍攻的遠不止哥布林。
一隻體型龐大，皮膚呈灰綠色，散發著惡臭的巨魔揮舞著一根嵌滿石齒的粗大樹幹，每一次橫掃都帶起駭人的惡風。
它的再生能力讓它可以無視大多數輕傷，只有火焰和強酸能真正遏制它。
在戰場的邊緣，三隻影狼如同鬼魅般游弋，它們的身影在林木陰影中時隱時現，幽綠的眼睛鎖定目標，尋找著一擊斃命的機會。
而被這些怪物圍攻的目標，是一個身穿鎧甲的持劍者。
那身鎧甲頗為奇特，並非王國軍隊或常見冒險者的制式。
最先引入人眼帘的是軀幹上覆蓋的深藍色罩袍，罩袍正面有銀線繡制的獅鷲紋章，罩袍下面是厚實的鑲釘皮甲，腰部的幾條皮帶將罩袍和皮甲牢牢固定。
持劍者的頭盔為全臉封閉式，有細長橢圓形眼孔，嘴部有橫向排列的透氣孔，兩側有對稱凸起，頸部垂有棕色織物護頸。
細密的銀色鎖子甲，從鎖骨延伸至腰際，並將雙手完全包裹，左右的肩甲並不對稱，左側的肩甲更加寬大，配合盾牌將持劍者半個身子都罩了進去。
堅固的臂甲從肩甲下延伸而出，罩住大臂，銀色的鎖子甲與深色皮革手套在小臂處銜接，將整條手臂包裹嚴實。
腿甲從大腿覆蓋至足尖，由銀色金屬板拼接，膝蓋處有弧形加固甲片，關節處有可活動結構，足部護脛有細密紋路，內側有皮革束帶。
「這種打扮？沒見過啊，我記得恩洛斯大陸上沒有國家的盔甲和這個相同。」
雷納德壓低聲音，然後看向秦恩，語氣帶著不確定：「看鎧甲風格，和你那套有點像，但感覺又不太對。」
「不管那麼多，先救人！」
秦恩低喝一聲，已經拔劍出鞘，他左手熟練地握緊獅鷲盾的握把，盾牌邊緣的寒鐵在昏暗林間閃過一道冷光。
戰鬥態勢瞬間分明，秦恩低吼一聲，舉盾踏步，直接沖向那隻威脅最大的巨魔！
沉重的腳步聲立刻吸引了巨魔的注意，它發出一聲渾濁的咆哮，丟開原先的目標，掄起樹幹砸向這個新出現的鐵罐頭。
通往北方黑嚎峽谷的商路，在最初的十幾里還算平整，但越往北，路面便越發崎嶇，兩側的景致也從墾殖過的農田逐漸變為荒蕪的岩地與稀疏的耐寒林地。
一輛加蓋的雙輪貨運馬車正沿著這條愈發荒涼的道路向北行駛，拉車的是一匹健壯的馱馬，步伐穩健。
莉娜坐在車夫位上，手中握著韁繩，新換上的靜音靴踏在車轅上，深灰色皮甲與斗篷讓她幾乎融入身後車廂的陰影。
她的目光習慣性地掃視著道路兩側的灌木與岩石，手指偶爾無意識地拂過腰間那對暗影鋼匕首的握柄。
車廂里，秦恩和雷納德相對而坐。
秦恩穿著修復一新的米蘭式板甲，那面獅鷲鳶形盾靠在手邊，寒鐵盾面在從車簾縫隙透入的斑駁光線下泛著冷硬的微光。
雷納德則是一身暗銅色矮人全身甲，巨大的雙手戰斧橫放膝上，那口厚實的「野戰鍋」被妥善固定在車廂角落的行李堆中，隨著顛簸發出輕微的金屬磕碰聲。
車輪碾過碎石，發出單調的聲響，離開鐵砧鎮已經快兩日，最初的沉默逐漸被交談打破。
「說說看吧，雷納德。」秦恩調整了一下坐姿，讓板甲關節處的軟皮襯墊更舒適些，「黑嚎峽谷裡面，除了深黯教派和可能殘留的獸人小隊，還有什麼『特產』？」
雷納德從腰間解下酒囊，灌了一口，用袖子擦了擦鬍子：「特產？哈，那地方的特產就是『別碰』和『快跑』。」
他收起戲謔，黃眼睛變得認真：「黑嚎峽谷不是一條簡單的裂縫。它是『裂脊山脈』這條南北走向的天然屏障上，少數幾個能讓大隊人馬相對容易通過的豁口之一。」
「山脈本身就像一堵巨牆，把王國北境和更北邊的蠻荒之地隔開。峽谷兩邊是陡峭的岩壁，有些地方高達數百尺，中間最窄的通道也有半里寬，足夠商隊和軍隊通行。」
「正因為重要，所以混亂。」
雷納德摸了自己的鬍子，繼續道：「王國的邊防軍在最北端的谷口建立了『北門堡』關卡，但關卡以南、峽谷中段的廣袤區域，地形太複雜了。那裡不是平坦的谷底，而是由無數岩柱、溝壑、地下河出口、自然溶洞和古老山體裂縫交織成的迷宮，千百年來，不知道多少東西在裡面安了家。」
莉娜的聲音從前面傳來，帶著一絲緊張：「比如？」
「比如『岩蠍』，那不是普通的蠍子，個頭有狗那麼大，甲殼硬得像石頭，尾巴的毒刺能輕易刺穿皮甲。它們群居在乾燥的岩縫裡，白天躲著，晚上出來獵食。」
「再比如『剃刀藤』，看起來像普通的爬山虎，但只要被驚動，葉子邊緣會變得像刀片一樣鋒利，並且像活物一樣纏繞上來。還有『回聲蝙蝠』，一群飛過時發出的音波能讓人的腦袋像被錘子砸過。」
他頓了頓，看向秦恩：「但這些都不算最麻煩的。黑嚎峽谷最大的問題是『地脈』。」
「地脈？」
「這是一種比較少見的說法。」雷納德斟酌著詞句，「矮人礦工和有些法師相信，大地深處流淌著某種能量。在大部分地方，這種能量是平衡溫和的。」
「但在黑嚎峽谷，由於古老的地質變動或者別的什麼原因，許多民眾都認為是常年的戰爭，但其實都是迷信的胡說，戰爭和鮮血最多催生一些奇異的植物和怪物，根本不可能改變地脈。」
「黑嚎峽谷的地脈能量自古就是偏向陰蝕和狂躁。它不像陰影能量那樣具有明確的侵蝕性，但長期暴露其中，會讓普通生物變得更具攻擊性，讓植物生長得更加扭曲茂盛，也讓一些……本不該出現在那個環境裡的東西，找到生存的縫隙。」
秦恩若有所思：「所以峽谷里的生態雖然豐富，但攻擊性普遍更高，這也能解釋為什麼深黯教派會選擇那裡，陰影能量與這種陰蝕地脈可能產生共鳴或者增效。」
「聰明。」
雷納德點頭，接著說：「而且這種環境對獸人那些蠻子來說，反倒比我們更適應。他們那些被稱為薩滿的施法者，懂得利用甚至引導這種狂暴的自然力量。雖然大規模的獸人軍團過不了北門堡，但三五成群的精銳獵頭小隊，翻越山脈一些險峻的段落潛入峽谷深處，完全有可能。他們可能是來狩獵稀有魔獸材料，可能是與某些黑暗勢力做交易，也可能……」
他冷笑一聲，吐出了一句話：「就是來製造混亂，練練手的。」
談話間，馬車駛入一片更為茂密的針葉林地。
道路在這裡變得狹窄，高大的雲杉和鐵松遮擋了大部分陽光，空氣變得陰涼潮濕，地面鋪著厚厚的褐色松針，周圍異常安靜，連鳥鳴聲都稀少了許多。
「我們離峽谷外圍的最後一個前哨站『灰岩營地』大概還有兩三個小時的路程。」莉娜估拿出地圖，算著距離，「從那裡開始，就算正式進入峽谷影響區了。」
雷納德正要接話，忽然，他濃密的眉毛擰在了一起，矮人戰士側耳傾聽，一隻手按在了戰斧柄上。
幾乎同時，秦恩的【警覺】專長也傳來了刺痛般的預警，莉娜猛地勒緊韁繩，馬車緩緩停下。
聲音從道路右側的密林深處傳來，那是金屬碰撞的鏗鏘，利器破空的尖嘯，還有壓抑的怒吼與某種非人生物的嘶嚎。
有一場激烈的戰鬥，距離他們最多百餘米。
三人交換了一個眼神，無需多言，莉娜輕盈地跳下車，如同融化在林地陰影中，率先朝聲音來源潛行而去。
秦恩和雷納德緊隨其後，沉重的盔甲在鬆軟的地面和濃密的灌木中不可避免地發出聲響，但此刻也顧不上了。
穿行數十米後，林間一小片相對開闊的空地出現在眼前，空地上的景象，讓三人的腳步同時一頓。
七八隻哥布林正尖叫著圍攻一個身影，這些哥布林與那些普通的同族截然不同，它們的眼睛不僅泛著不正常的血紅，皮膚表面還凸起蜿蜒的暗紫色血管，肌肉異常賁張，動作瘋狂而迅捷，完全不顧自身損傷。
它們手中揮舞的也不再是簡陋的木棒石斧，而是鏽跡斑斑但明顯更精良的短劍、手斧，甚至有一把制式長矛。
夢語菇深度催化變種，秦恩瞬間做出了判斷。
更危險的是，參與圍攻的遠不止哥布林。
一隻體型龐大，皮膚呈灰綠色，散發著惡臭的巨魔揮舞著一根嵌滿石齒的粗大樹幹，每一次橫掃都帶起駭人的惡風。
它的再生能力讓它可以無視大多數輕傷，只有火焰和強酸能真正遏制它。
在戰場的邊緣，三隻影狼如同鬼魅般游弋，它們的身影在林木陰影中時隱時現，幽綠的眼睛鎖定目標，尋找著一擊斃命的機會。
而被這些怪物圍攻的目標，是一個身穿鎧甲的持劍者。
那身鎧甲頗為奇特，並非王國軍隊或常見冒險者的制式。
最先引入人眼帘的是軀幹上覆蓋的深藍色罩袍，罩袍正面有銀線繡制的獅鷲紋章，罩袍下面是厚實的鑲釘皮甲，腰部的幾條皮帶將罩袍和皮甲牢牢固定。
持劍者的頭盔為全臉封閉式，有細長橢圓形眼孔，嘴部有橫向排列的透氣孔，兩側有對稱凸起，頸部垂有棕色織物護頸。
細密的銀色鎖子甲，從鎖骨延伸至腰際，並將雙手完全包裹，左右的肩甲並不對稱，左側的肩甲更加寬大，配合盾牌將持劍者半個身子都罩了進去。
堅固的臂甲從肩甲下延伸而出，罩住大臂，銀色的鎖子甲與深色皮革手套在小臂處銜接，將整條手臂包裹嚴實。
腿甲從大腿覆蓋至足尖，由銀色金屬板拼接，膝蓋處有弧形加固甲片，關節處有可活動結構，足部護脛有細密紋路，內側有皮革束帶。
「這種打扮？沒見過啊，我記得恩洛斯大陸上沒有國家的盔甲和這個相同。」
雷納德壓低聲音，然後看向秦恩，語氣帶著不確定：「看鎧甲風格，和你那套有點像，但感覺又不太對。」
「不管那麼多，先救人！」
秦恩低喝一聲，已經拔劍出鞘，他左手熟練地握緊獅鷲盾的握把，盾牌邊緣的寒鐵在昏暗林間閃過一道冷光。
戰鬥態勢瞬間分明，秦恩低吼一聲，舉盾踏步，直接沖向那隻威脅最大的巨魔！
沉重的腳步聲立刻吸引了巨魔的注意，它發出一聲渾濁的咆哮，丟開原先的目標，掄起樹幹砸向這個新出現的鐵罐頭。