第21章 西蜀之行，陳芝豹遇險
六月末，陳芝豹一行五人扮作商隊，悄然離開北涼，踏上前往西蜀的險途。
臨行前，徐驍親自送他出城，握著他的手沉聲道：「芝豹，記住，尋藥是其次，保全自身是第一要務。若事不可為，速速返回，不可強求。」
「王爺放心。」陳芝豹鄭重抱拳，「末將定不負所托。」
他們走的是一條隱秘的山路——從陵州南下，經劍門關入蜀。這條路比官道難走，但勝在隱蔽，不易被離陽的眼線察覺。
五人都換了裝束。陳芝豹扮作綢緞商人，化名「陳豹」，其餘四名親兵扮作夥計和護衛。馬車上滿載著北涼的皮毛和藥材，作為進入蜀地的掩護。
七月初，他們抵達劍門關。
「蜀道之難，難於上青天。」陳芝豹仰望著眼前險峻的關隘，心中感慨。劍門關是入蜀咽喉，兩側絕壁千仞，中間只有一條狹窄的棧道，當真是一夫當關，萬夫莫開。
守關的蜀軍查驗了他們的路引——那是徐驍通過特殊渠道弄來的，偽造得天衣無縫。
「陳老闆從北涼來？」守關校尉翻看著路引，眼神狐疑，「這個時節，北涼商人可不常見。」
陳芝豹賠著笑遞上一袋銀子：「軍爺明鑑，正是這時候皮毛最厚實，藥材最飽滿。小的跑這一趟，賺點辛苦錢養家餬口。」
校尉掂了掂錢袋，臉色緩和了些：「進去吧。不過提醒你，蜀地不比北涼，規矩多。少說話，多做事，別惹麻煩。」
「多謝軍爺提點！」
過了劍門關，才算真正進入蜀地。
蜀地風光與北涼截然不同。北涼蒼茫遼闊，蜀地則是青山綠水，雲霧繚繞。時值盛夏，沿途稻田翠綠，農舍錯落，倒真有一派世外桃源的景象。
但陳芝豹無心欣賞風景。他心中只有一個念頭：儘快找到九死還魂草，救世子性命。
按照常百草提供的線索，九死還魂草只生長在峨眉山深處的絕壁之上，非輕功絕頂者不能採摘。而且此草有靈獸守護，極其危險。
「將軍，」一名叫趙虎的親兵低聲道，「咱們對峨眉山不熟，得找個嚮導。」
陳芝豹點頭：「到了峨眉縣再說。」
七月初十，一行人抵達峨眉縣。
這是座依山而建的小城，青石板路濕漉漉的，空氣中瀰漫著香火味和草藥香。街上行人多為香客和藥農，倒是個打聽消息的好地方。
他們在城西的「悅來客棧」住下。陳芝豹讓趙虎去市集採購補給，自己則在大堂喝茶，留意周圍的談話。
「……聽說最近山上不太平，好幾撥採藥人都沒回來。」
「可不是嘛，都說有凶獸出沒。」
「我二叔上個月去采『七葉蓮』，親眼看見一條碗口粗的大蟒，嚇得連滾帶爬跑下山……」
陳芝豹心中一動，端著茶杯走到那桌人旁邊：「幾位大哥，打擾一下。小弟初來乍到，想進山采些藥材，不知有什麼需要注意的？」
那幾人打量他一眼。一個滿臉絡腮鬍的漢子道：「小兄弟是外地人吧？聽口音像是北邊來的？」
「是，小弟從涼州來，做藥材生意。」陳芝豹笑道，「聽說蜀地多靈藥，想來碰碰運氣。」
「那你可來對地方了。」另一個瘦高個接話，「峨眉山的好藥都在深處，但危險也多。毒蛇猛獸不說，還有些說不清道不明的東西。」
「哦？」陳芝豹故作好奇，「什麼說不清的東西？」
絡腮鬍壓低聲音：「山精野怪。老一輩都說，峨眉山是仙家福地，也是精怪巢穴。尤其是『幽靈谷』那一帶，進去的人十個有九個出不來。」
陳芝豹心中記下「幽靈谷」這個地名，又問：「那不知各位可認識靠譜的嚮導？價錢好說。」
幾人互看一眼，瘦高個道：「要說最熟悉山路的，得數『老藥王』孫不二。但他脾氣古怪，不愛帶外人進山。」
「孫不二住在哪？」
「城東頭，門口掛著『藥』字旗的就是。」
陳芝豹謝過幾人，結了茶錢，直奔城東。
孫不二的住處很好找——一間破舊的木屋，門前曬著各種草藥，空氣里都是苦味。一個鬚髮皆白的老者正坐在屋檐下挑揀藥材，看見陳芝豹，頭也不抬：「今日不看病，明日請早。」
「老人家，我不是來看病的。」陳芝豹拱手，「想請您當嚮導，進山採藥。」
孫不二這才抬頭，渾濁的眼睛打量著他：「采什麼藥？」
「九死還魂草。」
「啪嗒——」孫不二手裡的藥篩掉在地上。
他死死盯著陳芝豹：「你說什麼？」
「九死還魂草。」陳芝豹重複一遍，「家中有重病人，需要此藥救命。請老人家成全。」
孫不二沉默良久，緩緩搖頭：「年輕人，回去吧。那東西……不是凡人能碰的。」
「為何？」
「因為守著它的，不是猛獸，是……」孫不二的聲音透著恐懼，「是山神。或者說，是成了精的怪物。三十年前，我師父為采九死還魂草進了幽靈谷，再也沒出來。十年前，我師兄去了，也沒回來。我勸你，別去送死。」
陳芝豹不為所動：「我必須去。老人家若不願帶路，可否告知大概方位？我自己去闖。」
「你！」孫不二氣得鬍子發抖，「不知死活！你以為你是誰？武林高手？我告訴你，當年我師父的武功，在蜀地也是排得上號的，結果呢？連屍骨都沒找回來！」
「我非去不可。」陳芝豹的態度很堅決。
孫不二盯著他看了半天，忽然問：「你要救的人，對你很重要？」
「比我的命重要。」
「……」孫不二長嘆一聲，「罷了罷了，看在你這份孝心上，老夫就破例一次。但事先說好，我只帶你到幽靈谷外圍，不進谷。而且，你得答應我一個條件。」
「什麼條件？」
「如果找到九死還魂草，分我一株。」孫不二眼中閃過渴望，「我研究此藥三十年，若能得一株入藥，死而無憾。」
陳芝豹想了想：「可以。但若只找到一株，我要全部帶走。」
「成交。」
兩人約定，三日後出發。
這三日，陳芝豹做了充分準備：繩索、鉤爪、驅蛇藥、火摺子、乾糧……所有能想到的都帶上了。孫不二則配了幾種特殊的藥粉，說是可以驅趕毒蟲。
七月十四，天未亮，一行六人悄然出城，進入峨眉山深處。
山路越來越險，最後連路都沒有了，只能在密林中穿行。孫不二雖年過六旬，但腳步穩健，對地形了如指掌，顯然常年在山中活動。
走了整整一天，傍晚時分，他們來到一處山谷入口。
谷中霧氣瀰漫，即使是在盛夏，也透著一股陰冷。谷口立著一塊殘破的石碑，上面刻著三個斑駁的字：幽靈谷。
「就是這裡了。」孫不二聲音發緊，「我只能送到這兒。九死還魂草據說生長在谷中最深處的絕壁上，但怎麼進去，我不知道。」
陳芝豹觀察著谷口地形。兩側是陡峭的山壁，谷口狹窄，裡面霧氣濃重，看不清深淺。
「趙虎，你在谷口接應。其餘人，跟我進去。」陳芝豹下令。
「將軍，太危險了！」趙虎急道，「讓末將先探路吧！」
「執行命令。」
陳芝豹拔出佩刀——為了掩人耳目，他用的是一把普通的精鋼刀，而非他那杆標誌性的梅花槍。孫不二給的驅蟲藥粉撒在身上，六人小心翼翼進入幽靈谷。
谷內比外面更加陰冷，霧氣中帶著一股腐臭味。地上散落著不知名動物的白骨，有些骨頭巨大得嚇人，顯然不是尋常野獸。
「小心腳下。」陳芝豹提醒，「注意周圍動靜。」
走了約莫一里地，前方忽然傳來窸窸窣窣的聲音。陳芝豹抬手示意眾人停下，凝神傾聽。
聲音越來越近，霧氣中，隱約可見一個龐大的影子在移動。
「戒備！」
六人背靠背站定，刀劍出鞘。
影子從霧氣中走出——那是一條通體碧綠的大蟒，粗如水桶，長約三丈，猩紅的信子吞吐不定，冰冷的豎瞳盯著眾人。
「退後！」陳芝豹低喝。
但已經晚了。大蟒猛地竄出，速度快如閃電，一口咬向最前面的親兵。那親兵也算機警，就地一滾躲開，但手臂還是被蟒尾掃中，頓時骨折。
「散開！攻擊七寸！」
陳芝豹率先出手，一刀斬向蟒身。精鋼刀砍在鱗片上，竟然只留下一道白痕，震得他虎口發麻。
這蟒的鱗片堅硬如鐵！
大蟒吃痛，轉過頭來，張開血盆大口咬向陳芝豹。腥風撲面，陳芝豹不退反進，身形一閃繞到蟒側，一刀刺向眼睛——這是所有生物最脆弱的地方。
「噗嗤！」
刀尖刺入蟒眼，綠色血液噴濺。大蟒發出悽厲的嘶鳴，瘋狂扭動身體，尾巴掃斷了好幾棵碗口粗的樹。
「趁現在！走！」
陳芝豹不敢戀戰，帶著眾人往谷內深處衝去。大蟒瞎了一隻眼，暴怒之下緊追不捨，但速度慢了不少。
跑了大概一刻鐘，前方出現一道絕壁，高聳入雲。絕壁上，隱約可見幾點紫色的螢光——那正是九死還魂草！
「找到了！」陳芝豹心中一喜。
但下一秒，他的心沉了下去。
絕壁下，盤踞著一條更大的蟒——不，那已經不是蟒了，頭上生有肉冠，腹下隱隱有爪，分明是快要化蛟的怪物！
這蛟蟒體型是之前那條的兩倍，此刻正昂著頭，冰冷的眸子盯著這群不速之客。
而在蛟蟒身後的絕壁上，一個熟悉的身影被藤蔓纏住，懸掛在半空——正是之前失蹤的北涼密探，奉命探查西蜀軍情的王三！
王三顯然還活著，但氣息微弱，看到陳芝豹，眼中爆發出希望的光芒，嘴唇翕動，卻發不出聲音。
前有蛟蟒，後有追兵，絕壁上有需要營救的同袍，還要採摘九死還魂草……
陳芝豹握緊刀柄，深吸一口氣。
這一關，不好過。
但他必須過。
為了世子，為了北涼。
為了那個病弱卻撐著整個北涼未來的孩子。
「趙虎，引開後面那條。其餘人，跟我殺蛟！」
戰鬥，一觸即發。
臨行前，徐驍親自送他出城，握著他的手沉聲道：「芝豹，記住，尋藥是其次，保全自身是第一要務。若事不可為，速速返回，不可強求。」
「王爺放心。」陳芝豹鄭重抱拳，「末將定不負所托。」
他們走的是一條隱秘的山路——從陵州南下，經劍門關入蜀。這條路比官道難走，但勝在隱蔽，不易被離陽的眼線察覺。
五人都換了裝束。陳芝豹扮作綢緞商人，化名「陳豹」，其餘四名親兵扮作夥計和護衛。馬車上滿載著北涼的皮毛和藥材，作為進入蜀地的掩護。
七月初，他們抵達劍門關。
「蜀道之難，難於上青天。」陳芝豹仰望著眼前險峻的關隘，心中感慨。劍門關是入蜀咽喉，兩側絕壁千仞，中間只有一條狹窄的棧道，當真是一夫當關，萬夫莫開。
守關的蜀軍查驗了他們的路引——那是徐驍通過特殊渠道弄來的，偽造得天衣無縫。
「陳老闆從北涼來？」守關校尉翻看著路引，眼神狐疑，「這個時節，北涼商人可不常見。」
陳芝豹賠著笑遞上一袋銀子：「軍爺明鑑，正是這時候皮毛最厚實，藥材最飽滿。小的跑這一趟，賺點辛苦錢養家餬口。」
校尉掂了掂錢袋，臉色緩和了些：「進去吧。不過提醒你，蜀地不比北涼，規矩多。少說話，多做事，別惹麻煩。」
「多謝軍爺提點！」
過了劍門關，才算真正進入蜀地。
蜀地風光與北涼截然不同。北涼蒼茫遼闊，蜀地則是青山綠水，雲霧繚繞。時值盛夏，沿途稻田翠綠，農舍錯落，倒真有一派世外桃源的景象。
但陳芝豹無心欣賞風景。他心中只有一個念頭：儘快找到九死還魂草，救世子性命。
按照常百草提供的線索，九死還魂草只生長在峨眉山深處的絕壁之上，非輕功絕頂者不能採摘。而且此草有靈獸守護，極其危險。
「將軍，」一名叫趙虎的親兵低聲道，「咱們對峨眉山不熟，得找個嚮導。」
陳芝豹點頭：「到了峨眉縣再說。」
七月初十，一行人抵達峨眉縣。
這是座依山而建的小城，青石板路濕漉漉的，空氣中瀰漫著香火味和草藥香。街上行人多為香客和藥農，倒是個打聽消息的好地方。
他們在城西的「悅來客棧」住下。陳芝豹讓趙虎去市集採購補給，自己則在大堂喝茶，留意周圍的談話。
「……聽說最近山上不太平，好幾撥採藥人都沒回來。」
「可不是嘛，都說有凶獸出沒。」
「我二叔上個月去采『七葉蓮』，親眼看見一條碗口粗的大蟒，嚇得連滾帶爬跑下山……」
陳芝豹心中一動，端著茶杯走到那桌人旁邊：「幾位大哥，打擾一下。小弟初來乍到，想進山采些藥材，不知有什麼需要注意的？」
那幾人打量他一眼。一個滿臉絡腮鬍的漢子道：「小兄弟是外地人吧？聽口音像是北邊來的？」
「是，小弟從涼州來，做藥材生意。」陳芝豹笑道，「聽說蜀地多靈藥，想來碰碰運氣。」
「那你可來對地方了。」另一個瘦高個接話，「峨眉山的好藥都在深處，但危險也多。毒蛇猛獸不說，還有些說不清道不明的東西。」
「哦？」陳芝豹故作好奇，「什麼說不清的東西？」
絡腮鬍壓低聲音：「山精野怪。老一輩都說，峨眉山是仙家福地，也是精怪巢穴。尤其是『幽靈谷』那一帶，進去的人十個有九個出不來。」
陳芝豹心中記下「幽靈谷」這個地名，又問：「那不知各位可認識靠譜的嚮導？價錢好說。」
幾人互看一眼，瘦高個道：「要說最熟悉山路的，得數『老藥王』孫不二。但他脾氣古怪，不愛帶外人進山。」
「孫不二住在哪？」
「城東頭，門口掛著『藥』字旗的就是。」
陳芝豹謝過幾人，結了茶錢，直奔城東。
孫不二的住處很好找——一間破舊的木屋，門前曬著各種草藥，空氣里都是苦味。一個鬚髮皆白的老者正坐在屋檐下挑揀藥材，看見陳芝豹，頭也不抬：「今日不看病，明日請早。」
「老人家，我不是來看病的。」陳芝豹拱手，「想請您當嚮導，進山採藥。」
孫不二這才抬頭，渾濁的眼睛打量著他：「采什麼藥？」
「九死還魂草。」
「啪嗒——」孫不二手裡的藥篩掉在地上。
他死死盯著陳芝豹：「你說什麼？」
「九死還魂草。」陳芝豹重複一遍，「家中有重病人，需要此藥救命。請老人家成全。」
孫不二沉默良久，緩緩搖頭：「年輕人，回去吧。那東西……不是凡人能碰的。」
「為何？」
「因為守著它的，不是猛獸，是……」孫不二的聲音透著恐懼，「是山神。或者說，是成了精的怪物。三十年前，我師父為采九死還魂草進了幽靈谷，再也沒出來。十年前，我師兄去了，也沒回來。我勸你，別去送死。」
陳芝豹不為所動：「我必須去。老人家若不願帶路，可否告知大概方位？我自己去闖。」
「你！」孫不二氣得鬍子發抖，「不知死活！你以為你是誰？武林高手？我告訴你，當年我師父的武功，在蜀地也是排得上號的，結果呢？連屍骨都沒找回來！」
「我非去不可。」陳芝豹的態度很堅決。
孫不二盯著他看了半天，忽然問：「你要救的人，對你很重要？」
「比我的命重要。」
「……」孫不二長嘆一聲，「罷了罷了，看在你這份孝心上，老夫就破例一次。但事先說好，我只帶你到幽靈谷外圍，不進谷。而且，你得答應我一個條件。」
「什麼條件？」
「如果找到九死還魂草，分我一株。」孫不二眼中閃過渴望，「我研究此藥三十年，若能得一株入藥，死而無憾。」
陳芝豹想了想：「可以。但若只找到一株，我要全部帶走。」
「成交。」
兩人約定，三日後出發。
這三日，陳芝豹做了充分準備：繩索、鉤爪、驅蛇藥、火摺子、乾糧……所有能想到的都帶上了。孫不二則配了幾種特殊的藥粉，說是可以驅趕毒蟲。
七月十四，天未亮，一行六人悄然出城，進入峨眉山深處。
山路越來越險，最後連路都沒有了，只能在密林中穿行。孫不二雖年過六旬，但腳步穩健，對地形了如指掌，顯然常年在山中活動。
走了整整一天，傍晚時分，他們來到一處山谷入口。
谷中霧氣瀰漫，即使是在盛夏，也透著一股陰冷。谷口立著一塊殘破的石碑，上面刻著三個斑駁的字：幽靈谷。
「就是這裡了。」孫不二聲音發緊，「我只能送到這兒。九死還魂草據說生長在谷中最深處的絕壁上，但怎麼進去，我不知道。」
陳芝豹觀察著谷口地形。兩側是陡峭的山壁，谷口狹窄，裡面霧氣濃重，看不清深淺。
「趙虎，你在谷口接應。其餘人，跟我進去。」陳芝豹下令。
「將軍，太危險了！」趙虎急道，「讓末將先探路吧！」
「執行命令。」
陳芝豹拔出佩刀——為了掩人耳目，他用的是一把普通的精鋼刀，而非他那杆標誌性的梅花槍。孫不二給的驅蟲藥粉撒在身上，六人小心翼翼進入幽靈谷。
谷內比外面更加陰冷，霧氣中帶著一股腐臭味。地上散落著不知名動物的白骨，有些骨頭巨大得嚇人，顯然不是尋常野獸。
「小心腳下。」陳芝豹提醒，「注意周圍動靜。」
走了約莫一里地，前方忽然傳來窸窸窣窣的聲音。陳芝豹抬手示意眾人停下，凝神傾聽。
聲音越來越近，霧氣中，隱約可見一個龐大的影子在移動。
「戒備！」
六人背靠背站定，刀劍出鞘。
影子從霧氣中走出——那是一條通體碧綠的大蟒，粗如水桶，長約三丈，猩紅的信子吞吐不定，冰冷的豎瞳盯著眾人。
「退後！」陳芝豹低喝。
但已經晚了。大蟒猛地竄出，速度快如閃電，一口咬向最前面的親兵。那親兵也算機警，就地一滾躲開，但手臂還是被蟒尾掃中，頓時骨折。
「散開！攻擊七寸！」
陳芝豹率先出手，一刀斬向蟒身。精鋼刀砍在鱗片上，竟然只留下一道白痕，震得他虎口發麻。
這蟒的鱗片堅硬如鐵！
大蟒吃痛，轉過頭來，張開血盆大口咬向陳芝豹。腥風撲面，陳芝豹不退反進，身形一閃繞到蟒側，一刀刺向眼睛——這是所有生物最脆弱的地方。
「噗嗤！」
刀尖刺入蟒眼，綠色血液噴濺。大蟒發出悽厲的嘶鳴，瘋狂扭動身體，尾巴掃斷了好幾棵碗口粗的樹。
「趁現在！走！」
陳芝豹不敢戀戰，帶著眾人往谷內深處衝去。大蟒瞎了一隻眼，暴怒之下緊追不捨，但速度慢了不少。
跑了大概一刻鐘，前方出現一道絕壁，高聳入雲。絕壁上，隱約可見幾點紫色的螢光——那正是九死還魂草！
「找到了！」陳芝豹心中一喜。
但下一秒，他的心沉了下去。
絕壁下，盤踞著一條更大的蟒——不，那已經不是蟒了，頭上生有肉冠，腹下隱隱有爪，分明是快要化蛟的怪物！
這蛟蟒體型是之前那條的兩倍，此刻正昂著頭，冰冷的眸子盯著這群不速之客。
而在蛟蟒身後的絕壁上，一個熟悉的身影被藤蔓纏住，懸掛在半空——正是之前失蹤的北涼密探，奉命探查西蜀軍情的王三！
王三顯然還活著，但氣息微弱，看到陳芝豹，眼中爆發出希望的光芒，嘴唇翕動，卻發不出聲音。
前有蛟蟒，後有追兵，絕壁上有需要營救的同袍，還要採摘九死還魂草……
陳芝豹握緊刀柄，深吸一口氣。
這一關，不好過。
但他必須過。
為了世子，為了北涼。
為了那個病弱卻撐著整個北涼未來的孩子。
「趙虎，引開後面那條。其餘人，跟我殺蛟！」
戰鬥，一觸即發。