第410章 一箋請願雖微渺，不向田疇老歲殘
傍晚的光從西面矮丘後頭落下來，把營區的木屋頂染成橘色。
赤扈推開自己住處的門。
木屋在營區的最邊上，單獨一間，和最近的鄰居隔了二十來步遠。
安北軍後勤司給他配的，比普通屯民的住處大出半間。
裡面的陳設簡單。
一張木床，一張桌子，一把椅子。
床上鋪著安北軍發的棉褥，疊得整整齊齊。
桌上放著一盞油燈，燈芯剪過，燈油還剩大半。
油燈旁邊擱著一份文冊，封皮上蓋著安北軍屯務署的紅印，墨色已經有點淡了。
赤扈把門帶上，在桌前坐下來。
他把那份文冊翻開。
《關北屯區歸化民管理條陳》。
上個月營區管事給他的。
讓他協助管理各部族屯民的日常事務。
條陳上寫得很細，從口糧發放、農具借用、病患報備到糾紛調解，每一項都列了流程，標了負責人的名字和職銜。
赤扈的目光落在條陳的第一頁上。
歸化民代表。
他現在的身份。
沒有軍職，沒有品級，沒有印信。
歸化民代表，比屯田區最低等的安北軍伍長還矮了三級。
伍長管五個人，他管三千多人，但在安北軍的體系里，他管的那些人不算兵，他也不算官。
他就是一個會說草原話的中間人。
赤扈把條陳合上，放回桌角。
手按在條陳封皮上停了一會。
然後他從腰間解下那柄草原彎刀。
赤扈把彎刀擱在桌上。
和那份條陳並排。
他起身走到門口推開門。
暮色已經徹底壓下來了。
營區的小路上空蕩蕩的，靠近公用廚房那邊還冒著炊煙，但已經細了，沒什麼人影。
再遠一些。
安北軍的正規營地。
營地的燈火比屯民營區亮得多。
隔著幾百步的距離，赤扈能看到營牆上掛的燈籠一排排的，把木柵欄的輪廓照出來。
有人在營牆內側走動，影子投在地上，拉得很長。
隱約聽得到聲音。
操練的口令。
整齊的腳步。
兵器碰撞的金屬聲。
不是敷衍的聲音。
那種整齊裡帶著一股子狠勁，踏步踏得地面都在震。
赤扈站在門口，朝那個方向看。
看了很久。
夜風從北面吹過來，灌進領口，涼颼颼的。
鐵甲的甲片被風吹得輕輕響了一下。
他退回屋內，關上門。
沒有點燈。
在黑暗裡站了一會兒，然後摸到床沿，坐了下來。
營地方向的操練聲還在繼續。
拖得很長，一直到入夜才慢慢停下來。
赤扈聽著那些聲音，一直聽到全部消失。
然後躺下來閉上眼。
......
翌日，天亮得早。
赤扈穿戴整齊，推門而出。
他沒有往屯田區的方向走。
他走的是另一條路。
往西南方向，往膠州城的方向。
營區到膠州城有四里地。
走路大約要半個多時辰。
赤扈走得不快，步子穩，鐵甲的甲片發出細碎的聲響。
路上遇到幾個趕著牛車往城裡送柴的關北農戶。
農戶看到赤扈身上的鐵甲和腰間的彎刀，沒有多看，趕著牛車讓到了路邊。
赤扈點了一下頭，走了過去。
膠州城的北門在辰時初開。
赤扈到的時候，城門剛打開不到一刻鐘。
進城的人排著短隊，有推車的、挑擔的、牽驢的。
守門的安北軍步卒查驗腰牌和路引，動作利落，但不粗暴。
赤扈報上身份。
「赤鷹部歸化民代表，赤扈。」
守門的步卒翻了翻名冊，擺手放行。
「進去吧。」
赤扈進了城。
膠州城比營區大了不知多少倍。
街面上鋪著青石板，兩邊是商鋪和民宅。
早市已經開了張，賣包子的蒸籠冒著熱氣，賣菜的吆喝聲從巷口傳出來。
有安北軍的巡邏隊兩兩結伴走過，有穿布衫的文吏夾著文冊匆匆趕路，有搬磚的工匠光著膀子吆喝號子。
赤扈走在人群里。
沒有人多看他一眼。
他的鐵甲和彎刀在這座城裡不算稀奇。
關北什麼樣的人都有。
南朝來的、草原來的、關外來的，穿甲的、穿布的、穿皮襖的。
赤扈走在其中，誰也不會特意繞著走，誰也不會特意停下來看。
他穿過兩條街，拐進城東的一條窄巷。
巷子盡頭是一座舊衙門。
門口掛著一塊新漆的匾額。
安北軍屯務署。
匾額下面站著兩個持刀的安北軍步卒。
門內的影壁上貼著幾張告示，墨跡有新有舊。
赤扈在門口停下。
「歸化民代表，赤扈。」
「求見屯務署主事。」
左邊的步卒打量了他一眼。
「有沒有提前遞過帖子。」
「沒有。」
步卒朝門裡頭喊了一聲。
過了一會兒，一個穿靛藍袍子的文吏從影壁後頭轉出來，手裡捏著一冊名簿。
「赤扈？」
「對。」
文吏翻了翻名簿，用毛筆在某處勾了一下。
「跟我走。」
「偏廳等著。」
赤扈跟著文吏穿過前院，繞過正堂，進了東邊的偏廳。
偏廳不大，擺著一張條案、幾把椅子。
牆上掛著一幅關北屯區的分布圖，上面用紅點標註著各處屯田點的位置和編號。
赤扈掃了一眼分布圖，在一把椅子上坐了下來。
文吏給他倒了一碗涼水，放在條案上。
「主事正在理事，你等著。」
「好。」
赤扈等了大約半個時辰。涼水沒有動過。
腳步聲從廊道里傳過來，先是文吏的，然後是另一個人的。
門帘掀開。
一個四十來歲的文官端著一碗茶走進來。
周德興。
人不高，偏瘦，面色發黃。
穿著一身灰藍的官袍，袍角上沾了泥點子，看得出來不是整天坐衙門的人。
周德興在條案對面坐下，把茶碗擱好。
兩個人之前打過幾次交道。
物資分發、屯田劃地、人頭核對，都是些瑣碎差事。
周德興對赤扈的印象不差。
話少，事辦得清楚，交代下去的活不用催第二遍。
「今日怎麼進城了。」
赤扈坐在那裡，脊背挺直。
「有事要說。」
周德興端起茶碗抿了一口。
「說。」
赤扈沒有繞彎子。
「我請求屯務署向安北王府轉呈一份申請。」
「什麼申請。」
「各部族中十八歲以上、四十歲以下的青壯，願意自願編入懷順軍。」
「請求給予入軍的機會。」
周德興端茶碗的手停了。
他沒有立刻說話。
把茶碗慢慢放到案面上，發出一聲輕響。
他看著赤扈。
「這個事情不歸屯務署管。」
赤扈的表情沒有變。
「我知道不歸屯務署管。」
「但屯務署有向王府呈報屯區事務的渠道。」
「這份申請可以用屯區歸化民請願的名義遞上去。」
周德興的目光在赤扈臉上停了幾息。
這個草原人坐在那把椅子上，腰間掛著刀，身上穿著甲，說的話乾淨利落，不帶一個多餘的字。
周德興端起茶碗又喝了一口。
「你想清楚了？」
「想清楚了。」
「各部族的人都同意了？」
赤扈搖了搖頭。
「不需要所有人都同意。」
「我只代表願意參軍的那些人。」
周德興放下茶碗。
偏廳里安靜了一段時間。
牆上那幅分布圖在風裡微微晃了一下，陽光從窗欞里照進來，照在周德興的半邊臉上。
「我可以幫你把這份申請遞上去。」
「但我不能保證王府會批。甚至不能保證王府會看。」
赤扈點了點頭。
「遞上去就行。」
周德興又看了他一眼。
然後他點了點頭。
「行。」
「你把人數、年齡、各部族的情況寫一份單子給我。」
「明天送到署里來。」
「格式按條陳上的來，別寫錯別字。」
「今天能寫。」
「不急。」
「回去寫仔細了再送。」
赤扈站起來，朝周德興點了一下頭。
沒有多餘的話。
轉身走出偏廳。
走到門口的時候，周德興的聲音從身後傳來。
「赤扈。」
赤扈停下步子，回頭。
周德興端著茶碗坐在那裡，目光越過條案上堆著的公文和名冊，落在赤扈的身上。
「這種事情，遞一次不一定管用。」
「你有這個準備就行。」
赤扈嗯了一聲沒有多說，掀開門帘，大步離開。
......
赤扈從屯務署出來，走在膠州城的街上。
日頭已經升到頭頂了。
街面比早上更熱鬧。
賣吃食的、賣布匹的、賣瓦罐的，攤子一個挨一個。
有兩個商販在巷口因為位置吵了起來，聲音很大，但也只是吵，沒有動手。
安北軍的巡邏隊經過的時候，兩個人各自閉了嘴。
赤扈走在人群里，步子不快。
他的目光掃過街邊。
看街面上的人，看鋪子裡的貨，看來來往往的安北軍兵卒。
走過一條橫街時，赤扈經過一家鐵匠鋪。
叮叮噹噹的打鐵聲從鋪子裡傳出來。
爐火映著鐵匠光著的膀子，汗珠子往下滾。
赤扈停了下來。
鋪子門口的木架上掛著幾把刀。
赤扈看了那些刀。
一把一把看過去。
刀的形制和他腰間掛的草原彎刀完全不同。
赤扈看了有兩息的工夫。
鐵匠鋪里的學徒探出頭來，看了他一眼，沒說話。
赤扈收回目光，繼續走。
他在城裡轉了一圈。
不是閒逛，他在數東西。
數巡邏隊的間隔，數糧鋪的糧價，數工匠鋪子的密度，數街面上穿甲的兵卒比穿布衫的百姓多了還是少了。
這些東西他從搬到營區的第一天起就開始數了。
每隔幾天進城一趟，每趟都數。
赤扈走到北門的時候，日頭已經偏西了。
他出了城，沿著來時的路往回走。
走了一段，路邊的野草被風壓彎了腰。
遠處屯田區的田壟還有人在幹活，彎著腰的影子拉得很長。
赤扈走過田壟邊的時候，那個安北軍屯田校尉騎著馬從另一頭過來。
兩個人照面了。
校尉在馬上朝他抬了一下下巴，算是打了招呼。
赤扈點了一下頭。
各走各的。
......
天黑透了。
赤扈沒有直接回自己的木屋。
他拐了個彎，走向營區東面巴達汗的住處。
巴達汗的木屋門口掛著一塊舊皮子當門帘。
皮子的毛面朝外，已經磨光了，只剩下一層硬邦邦的皮板。
門帘底下透出一點昏黃的燈光。
赤扈掀開皮簾，彎腰進去。
巴達汗坐在床沿上。
膝蓋上攤著一件舊衣服，手裡捏著一根鐵針。
他正在縫一處破口，但手已經有些抖了。
鐵針穿過布面的時候歪了一下，他湊到油燈跟前，把眼睛眯起來，重新穿。
赤扈在他對面的椅子上坐下。
兩個人之間隔著一張小桌，桌上除了油燈什麼都沒有。
巴達汗沒有抬頭，繼續縫。
「回來了。」
「嗯。」
「今天做什麼去了？」
「去了一趟城裡。」
巴達汗的骨針在布面上拉了一下。
線頭被扯得太緊，布面皺了一小塊。
他又松回去，重新扯平了再縫。
赤扈看了他的手一眼。
「去了屯務署。」
巴達汗的手停了。
他抬起頭，油燈的光照在他的臉上。
滿臉的皺紋在燈影里更深了，兩隻眼睛渾濁，但不昏。
「去做什麼？」
「遞了一份申請。」
「請求讓各部族的青壯編入懷順軍。」
巴達汗把骨針插在布面上，把衣服放到膝蓋旁邊。
他盯著赤扈看了幾息。
「你自己的主意？」
「我自己的主意。」
巴達汗的嘴張了一下，又合上。
「這件事不一定能成。」
「周德興說得清楚，王府不一定會批。」
「但不遞這份申請，就永遠不會有機會。」
巴達汗沒有接這句話。
赤扈的手指在桌面上輕輕敲了兩下。
「當初懷順軍從俘虜里抽了七千精壯入伍，那批人大多是大戰下來的降卒。」
「我們四部的人，沒趕上。」
「現在我們四部十八到四十歲的青壯，扣掉傷殘的、不願意的，能湊出三千人左右。」
巴達汗聽著，沒有插嘴。
「這三千人編入懷順軍，按安北軍的軍餉算，每人每月有餉銀和口糧補貼。」
「加上屯田的產出，營區裡的婦孺老幼就不用再靠安北軍的糧食配給過日子。」
他說到這裡，停了一下。
「靠別人給的口糧活著，和靠自己掙的餉錢活著，不一樣。」
巴達汗的手摸著膝蓋上疊好的衣服，手指在破口的縫線上划過去。
油燈的火苗被門縫灌進來的風吹了一下，晃了兩晃。
「你跟阿古達說了嗎？」
「還沒有。」
「他不會同意的。」
赤扈笑了笑。
「不需要他同意。」
「願意去的人自己報名，不願意的繼續種地。」
巴達汗把那件縫了一半的衣服疊好，擱到床頭。
動作很慢，好像在想什麼事情。
「如果王府批了。」
「你是不是也要去。」
「我會第一個去。」
巴達汗看著他。
看著赤扈堅定的眼神，點了一下頭。
「行。」
這一個字說完，他沒有再多說什麼。
赤扈站起來。
走到門口的時候，巴達汗的聲音從身後傳過來。
「赤扈。」
「嗯。」
巴達汗沒有抬頭看他。
老人低著頭，把油燈的燈芯用手指捻了一下，讓火苗亮了一點。
「博爾津那頭我去說。」
赤扈沉默了一息。
「好。」
他掀開門帘，走了出去。
......
夜深了。
營區的小路上沒有一個人影。
月亮被雲遮了大半，只漏出一點白光。
公用廚房的灶火早滅了，連煙都看不到。
赤扈推開自己木屋的門。
他在黑暗裡走了幾步，摸到桌沿，坐下來。
桌上放著兩樣東西。
赤扈的手先摸到了彎刀。
手指順著刀鞘的弧度滑下去，停在刀柄的位置。
拇指按住暗紅布條的結扣處，用力按了兩下。
他把刀從鞘里抽出來。
沒有全抽，只抽了一小截。
刀刃在黑暗中泛著一點冷光。
沒有鏽。
他每天都擦。
這半年從未斷過，不管是在田壟上幹了一天活之後，還是去城裡跑了一趟差事之後，回來第一件事就是擦這把刀。
用干布從刀尖擦到刀根，把刃口的灰和水汽擦乾淨，再抹一層薄油。
赤扈把刀推回鞘中。
金屬和皮革摩擦的聲音在安靜的木屋裡格外清晰。
他把刀放回桌面。
然後彎下腰。
桌子底下有一個木箱。
箱子不大，巴掌寬，一臂長。
沒上鎖，因為裡面沒什麼值錢的東西。
一件換洗的舊襯衣，一雙備用的皮綁腿，幾塊磨刀用的礪石。
赤扈從箱底翻出一樣東西。
一塊疊好的粗布。
他把布拿到桌面上，展開。
布上畫著線條和標記。
炭筆畫的。
線條粗細不一，有些地方塗改過，炭粉蹭得發灰。
是一張關北地形的草圖。
赤扈的手指在布面上移動。
手指最終停在一個位置上。
那個位置標註著兩個字。
鐵狼。
粗大的炭筆字，兩個字寫得歪歪扭扭的，但筆畫壓得很重。
赤扈的手指在鐵狼城的標記上停了幾息。
鐵狼城。
安北軍花了上萬條人命才打下來的城。
他在屯田區種地的時候，安北軍的步卒在城牆上拿命去填。
他的手指從鐵狼城的位置移開。
鐵狼城再往北，他畫了一大片空白。
空白里只有零星幾個問號和虛線，那是他不確定的區域。
安北軍的斥候活動範圍、大鬼國赤金城的方位、鬼牙庭城的大致方向，他只在安北軍士卒的閒聊中聽到過隻言片語，不夠畫出準確的圖。
但已經夠了。
赤扈把草圖折好，然後塞回木箱的最底層，用那件舊襯衣蓋住。
他把木箱推回桌子底下。
手撐在桌面上，吹滅油燈。
木屋裡又黑了下來。
外面的風不大，但還是從門縫和牆板的接縫處往裡灌。
門口掛的那塊舊皮簾被風扯動，發出輕微的啪嗒聲，一下，又一下。
赤扈靜靜地坐在黑暗裡。
營區外面，安北軍正規營地的方向，傳來換崗的梆子聲。
間隔均勻，乾脆利落。
三聲已過，夜裡徹底安靜下來。
風也小了。
門帘不再晃動。
木屋裡只剩下赤扈自己的呼吸聲。
桌面上，那兩樣東西在黑暗中並排擱著。
左邊是安北軍的屯田管理條陳。
右邊是那柄草原彎刀。
......
四月的夜色把營區蓋了個嚴實。
屯田區的田壟在月色下模糊成一片暗色。
遠處膠州城牆上的燈火隱約可見。
赤扈閉上了眼。
那份申請已經遞出去了。
明天他會把人數和名冊整理好，送到屯務署。
後天，或者大後天，那份申請會從屯務署的公文堆里被挑出來，和其他零碎的屯區事務一起，送到安北王府的某張案台上。
會不會有人看到，他不知道。
會不會被批准，他不知道。
他只知道一件事。
在這個屯田營區里種一輩子地，不是他來關北的目的。
赤扈推開自己住處的門。
木屋在營區的最邊上，單獨一間，和最近的鄰居隔了二十來步遠。
安北軍後勤司給他配的，比普通屯民的住處大出半間。
裡面的陳設簡單。
一張木床，一張桌子，一把椅子。
床上鋪著安北軍發的棉褥，疊得整整齊齊。
桌上放著一盞油燈，燈芯剪過，燈油還剩大半。
油燈旁邊擱著一份文冊，封皮上蓋著安北軍屯務署的紅印，墨色已經有點淡了。
赤扈把門帶上，在桌前坐下來。
他把那份文冊翻開。
《關北屯區歸化民管理條陳》。
上個月營區管事給他的。
讓他協助管理各部族屯民的日常事務。
條陳上寫得很細，從口糧發放、農具借用、病患報備到糾紛調解，每一項都列了流程，標了負責人的名字和職銜。
赤扈的目光落在條陳的第一頁上。
歸化民代表。
他現在的身份。
沒有軍職，沒有品級，沒有印信。
歸化民代表，比屯田區最低等的安北軍伍長還矮了三級。
伍長管五個人，他管三千多人，但在安北軍的體系里，他管的那些人不算兵，他也不算官。
他就是一個會說草原話的中間人。
赤扈把條陳合上，放回桌角。
手按在條陳封皮上停了一會。
然後他從腰間解下那柄草原彎刀。
赤扈把彎刀擱在桌上。
和那份條陳並排。
他起身走到門口推開門。
暮色已經徹底壓下來了。
營區的小路上空蕩蕩的，靠近公用廚房那邊還冒著炊煙，但已經細了，沒什麼人影。
再遠一些。
安北軍的正規營地。
營地的燈火比屯民營區亮得多。
隔著幾百步的距離，赤扈能看到營牆上掛的燈籠一排排的，把木柵欄的輪廓照出來。
有人在營牆內側走動，影子投在地上，拉得很長。
隱約聽得到聲音。
操練的口令。
整齊的腳步。
兵器碰撞的金屬聲。
不是敷衍的聲音。
那種整齊裡帶著一股子狠勁，踏步踏得地面都在震。
赤扈站在門口，朝那個方向看。
看了很久。
夜風從北面吹過來，灌進領口，涼颼颼的。
鐵甲的甲片被風吹得輕輕響了一下。
他退回屋內，關上門。
沒有點燈。
在黑暗裡站了一會兒，然後摸到床沿，坐了下來。
營地方向的操練聲還在繼續。
拖得很長，一直到入夜才慢慢停下來。
赤扈聽著那些聲音，一直聽到全部消失。
然後躺下來閉上眼。
......
翌日，天亮得早。
赤扈穿戴整齊，推門而出。
他沒有往屯田區的方向走。
他走的是另一條路。
往西南方向，往膠州城的方向。
營區到膠州城有四里地。
走路大約要半個多時辰。
赤扈走得不快，步子穩，鐵甲的甲片發出細碎的聲響。
路上遇到幾個趕著牛車往城裡送柴的關北農戶。
農戶看到赤扈身上的鐵甲和腰間的彎刀，沒有多看，趕著牛車讓到了路邊。
赤扈點了一下頭，走了過去。
膠州城的北門在辰時初開。
赤扈到的時候，城門剛打開不到一刻鐘。
進城的人排著短隊，有推車的、挑擔的、牽驢的。
守門的安北軍步卒查驗腰牌和路引，動作利落，但不粗暴。
赤扈報上身份。
「赤鷹部歸化民代表，赤扈。」
守門的步卒翻了翻名冊，擺手放行。
「進去吧。」
赤扈進了城。
膠州城比營區大了不知多少倍。
街面上鋪著青石板，兩邊是商鋪和民宅。
早市已經開了張，賣包子的蒸籠冒著熱氣，賣菜的吆喝聲從巷口傳出來。
有安北軍的巡邏隊兩兩結伴走過，有穿布衫的文吏夾著文冊匆匆趕路，有搬磚的工匠光著膀子吆喝號子。
赤扈走在人群里。
沒有人多看他一眼。
他的鐵甲和彎刀在這座城裡不算稀奇。
關北什麼樣的人都有。
南朝來的、草原來的、關外來的，穿甲的、穿布的、穿皮襖的。
赤扈走在其中，誰也不會特意繞著走，誰也不會特意停下來看。
他穿過兩條街，拐進城東的一條窄巷。
巷子盡頭是一座舊衙門。
門口掛著一塊新漆的匾額。
安北軍屯務署。
匾額下面站著兩個持刀的安北軍步卒。
門內的影壁上貼著幾張告示，墨跡有新有舊。
赤扈在門口停下。
「歸化民代表，赤扈。」
「求見屯務署主事。」
左邊的步卒打量了他一眼。
「有沒有提前遞過帖子。」
「沒有。」
步卒朝門裡頭喊了一聲。
過了一會兒，一個穿靛藍袍子的文吏從影壁後頭轉出來，手裡捏著一冊名簿。
「赤扈？」
「對。」
文吏翻了翻名簿，用毛筆在某處勾了一下。
「跟我走。」
「偏廳等著。」
赤扈跟著文吏穿過前院，繞過正堂，進了東邊的偏廳。
偏廳不大，擺著一張條案、幾把椅子。
牆上掛著一幅關北屯區的分布圖，上面用紅點標註著各處屯田點的位置和編號。
赤扈掃了一眼分布圖，在一把椅子上坐了下來。
文吏給他倒了一碗涼水，放在條案上。
「主事正在理事，你等著。」
「好。」
赤扈等了大約半個時辰。涼水沒有動過。
腳步聲從廊道里傳過來，先是文吏的，然後是另一個人的。
門帘掀開。
一個四十來歲的文官端著一碗茶走進來。
周德興。
人不高，偏瘦，面色發黃。
穿著一身灰藍的官袍，袍角上沾了泥點子，看得出來不是整天坐衙門的人。
周德興在條案對面坐下，把茶碗擱好。
兩個人之前打過幾次交道。
物資分發、屯田劃地、人頭核對，都是些瑣碎差事。
周德興對赤扈的印象不差。
話少，事辦得清楚，交代下去的活不用催第二遍。
「今日怎麼進城了。」
赤扈坐在那裡，脊背挺直。
「有事要說。」
周德興端起茶碗抿了一口。
「說。」
赤扈沒有繞彎子。
「我請求屯務署向安北王府轉呈一份申請。」
「什麼申請。」
「各部族中十八歲以上、四十歲以下的青壯，願意自願編入懷順軍。」
「請求給予入軍的機會。」
周德興端茶碗的手停了。
他沒有立刻說話。
把茶碗慢慢放到案面上，發出一聲輕響。
他看著赤扈。
「這個事情不歸屯務署管。」
赤扈的表情沒有變。
「我知道不歸屯務署管。」
「但屯務署有向王府呈報屯區事務的渠道。」
「這份申請可以用屯區歸化民請願的名義遞上去。」
周德興的目光在赤扈臉上停了幾息。
這個草原人坐在那把椅子上，腰間掛著刀，身上穿著甲，說的話乾淨利落，不帶一個多餘的字。
周德興端起茶碗又喝了一口。
「你想清楚了？」
「想清楚了。」
「各部族的人都同意了？」
赤扈搖了搖頭。
「不需要所有人都同意。」
「我只代表願意參軍的那些人。」
周德興放下茶碗。
偏廳里安靜了一段時間。
牆上那幅分布圖在風裡微微晃了一下，陽光從窗欞里照進來，照在周德興的半邊臉上。
「我可以幫你把這份申請遞上去。」
「但我不能保證王府會批。甚至不能保證王府會看。」
赤扈點了點頭。
「遞上去就行。」
周德興又看了他一眼。
然後他點了點頭。
「行。」
「你把人數、年齡、各部族的情況寫一份單子給我。」
「明天送到署里來。」
「格式按條陳上的來，別寫錯別字。」
「今天能寫。」
「不急。」
「回去寫仔細了再送。」
赤扈站起來，朝周德興點了一下頭。
沒有多餘的話。
轉身走出偏廳。
走到門口的時候，周德興的聲音從身後傳來。
「赤扈。」
赤扈停下步子，回頭。
周德興端著茶碗坐在那裡，目光越過條案上堆著的公文和名冊，落在赤扈的身上。
「這種事情，遞一次不一定管用。」
「你有這個準備就行。」
赤扈嗯了一聲沒有多說，掀開門帘，大步離開。
......
赤扈從屯務署出來，走在膠州城的街上。
日頭已經升到頭頂了。
街面比早上更熱鬧。
賣吃食的、賣布匹的、賣瓦罐的，攤子一個挨一個。
有兩個商販在巷口因為位置吵了起來，聲音很大，但也只是吵，沒有動手。
安北軍的巡邏隊經過的時候，兩個人各自閉了嘴。
赤扈走在人群里，步子不快。
他的目光掃過街邊。
看街面上的人，看鋪子裡的貨，看來來往往的安北軍兵卒。
走過一條橫街時，赤扈經過一家鐵匠鋪。
叮叮噹噹的打鐵聲從鋪子裡傳出來。
爐火映著鐵匠光著的膀子，汗珠子往下滾。
赤扈停了下來。
鋪子門口的木架上掛著幾把刀。
赤扈看了那些刀。
一把一把看過去。
刀的形制和他腰間掛的草原彎刀完全不同。
赤扈看了有兩息的工夫。
鐵匠鋪里的學徒探出頭來，看了他一眼，沒說話。
赤扈收回目光，繼續走。
他在城裡轉了一圈。
不是閒逛，他在數東西。
數巡邏隊的間隔，數糧鋪的糧價，數工匠鋪子的密度，數街面上穿甲的兵卒比穿布衫的百姓多了還是少了。
這些東西他從搬到營區的第一天起就開始數了。
每隔幾天進城一趟，每趟都數。
赤扈走到北門的時候，日頭已經偏西了。
他出了城，沿著來時的路往回走。
走了一段，路邊的野草被風壓彎了腰。
遠處屯田區的田壟還有人在幹活，彎著腰的影子拉得很長。
赤扈走過田壟邊的時候，那個安北軍屯田校尉騎著馬從另一頭過來。
兩個人照面了。
校尉在馬上朝他抬了一下下巴，算是打了招呼。
赤扈點了一下頭。
各走各的。
......
天黑透了。
赤扈沒有直接回自己的木屋。
他拐了個彎，走向營區東面巴達汗的住處。
巴達汗的木屋門口掛著一塊舊皮子當門帘。
皮子的毛面朝外，已經磨光了，只剩下一層硬邦邦的皮板。
門帘底下透出一點昏黃的燈光。
赤扈掀開皮簾，彎腰進去。
巴達汗坐在床沿上。
膝蓋上攤著一件舊衣服，手裡捏著一根鐵針。
他正在縫一處破口，但手已經有些抖了。
鐵針穿過布面的時候歪了一下，他湊到油燈跟前，把眼睛眯起來，重新穿。
赤扈在他對面的椅子上坐下。
兩個人之間隔著一張小桌，桌上除了油燈什麼都沒有。
巴達汗沒有抬頭，繼續縫。
「回來了。」
「嗯。」
「今天做什麼去了？」
「去了一趟城裡。」
巴達汗的骨針在布面上拉了一下。
線頭被扯得太緊，布面皺了一小塊。
他又松回去，重新扯平了再縫。
赤扈看了他的手一眼。
「去了屯務署。」
巴達汗的手停了。
他抬起頭，油燈的光照在他的臉上。
滿臉的皺紋在燈影里更深了，兩隻眼睛渾濁，但不昏。
「去做什麼？」
「遞了一份申請。」
「請求讓各部族的青壯編入懷順軍。」
巴達汗把骨針插在布面上，把衣服放到膝蓋旁邊。
他盯著赤扈看了幾息。
「你自己的主意？」
「我自己的主意。」
巴達汗的嘴張了一下，又合上。
「這件事不一定能成。」
「周德興說得清楚，王府不一定會批。」
「但不遞這份申請，就永遠不會有機會。」
巴達汗沒有接這句話。
赤扈的手指在桌面上輕輕敲了兩下。
「當初懷順軍從俘虜里抽了七千精壯入伍，那批人大多是大戰下來的降卒。」
「我們四部的人，沒趕上。」
「現在我們四部十八到四十歲的青壯，扣掉傷殘的、不願意的，能湊出三千人左右。」
巴達汗聽著，沒有插嘴。
「這三千人編入懷順軍，按安北軍的軍餉算，每人每月有餉銀和口糧補貼。」
「加上屯田的產出，營區裡的婦孺老幼就不用再靠安北軍的糧食配給過日子。」
他說到這裡，停了一下。
「靠別人給的口糧活著，和靠自己掙的餉錢活著，不一樣。」
巴達汗的手摸著膝蓋上疊好的衣服，手指在破口的縫線上划過去。
油燈的火苗被門縫灌進來的風吹了一下，晃了兩晃。
「你跟阿古達說了嗎？」
「還沒有。」
「他不會同意的。」
赤扈笑了笑。
「不需要他同意。」
「願意去的人自己報名，不願意的繼續種地。」
巴達汗把那件縫了一半的衣服疊好，擱到床頭。
動作很慢，好像在想什麼事情。
「如果王府批了。」
「你是不是也要去。」
「我會第一個去。」
巴達汗看著他。
看著赤扈堅定的眼神，點了一下頭。
「行。」
這一個字說完，他沒有再多說什麼。
赤扈站起來。
走到門口的時候，巴達汗的聲音從身後傳過來。
「赤扈。」
「嗯。」
巴達汗沒有抬頭看他。
老人低著頭，把油燈的燈芯用手指捻了一下，讓火苗亮了一點。
「博爾津那頭我去說。」
赤扈沉默了一息。
「好。」
他掀開門帘，走了出去。
......
夜深了。
營區的小路上沒有一個人影。
月亮被雲遮了大半，只漏出一點白光。
公用廚房的灶火早滅了，連煙都看不到。
赤扈推開自己木屋的門。
他在黑暗裡走了幾步，摸到桌沿，坐下來。
桌上放著兩樣東西。
赤扈的手先摸到了彎刀。
手指順著刀鞘的弧度滑下去，停在刀柄的位置。
拇指按住暗紅布條的結扣處，用力按了兩下。
他把刀從鞘里抽出來。
沒有全抽，只抽了一小截。
刀刃在黑暗中泛著一點冷光。
沒有鏽。
他每天都擦。
這半年從未斷過，不管是在田壟上幹了一天活之後，還是去城裡跑了一趟差事之後，回來第一件事就是擦這把刀。
用干布從刀尖擦到刀根，把刃口的灰和水汽擦乾淨，再抹一層薄油。
赤扈把刀推回鞘中。
金屬和皮革摩擦的聲音在安靜的木屋裡格外清晰。
他把刀放回桌面。
然後彎下腰。
桌子底下有一個木箱。
箱子不大，巴掌寬，一臂長。
沒上鎖，因為裡面沒什麼值錢的東西。
一件換洗的舊襯衣，一雙備用的皮綁腿，幾塊磨刀用的礪石。
赤扈從箱底翻出一樣東西。
一塊疊好的粗布。
他把布拿到桌面上，展開。
布上畫著線條和標記。
炭筆畫的。
線條粗細不一，有些地方塗改過，炭粉蹭得發灰。
是一張關北地形的草圖。
赤扈的手指在布面上移動。
手指最終停在一個位置上。
那個位置標註著兩個字。
鐵狼。
粗大的炭筆字，兩個字寫得歪歪扭扭的，但筆畫壓得很重。
赤扈的手指在鐵狼城的標記上停了幾息。
鐵狼城。
安北軍花了上萬條人命才打下來的城。
他在屯田區種地的時候，安北軍的步卒在城牆上拿命去填。
他的手指從鐵狼城的位置移開。
鐵狼城再往北，他畫了一大片空白。
空白里只有零星幾個問號和虛線，那是他不確定的區域。
安北軍的斥候活動範圍、大鬼國赤金城的方位、鬼牙庭城的大致方向，他只在安北軍士卒的閒聊中聽到過隻言片語，不夠畫出準確的圖。
但已經夠了。
赤扈把草圖折好，然後塞回木箱的最底層，用那件舊襯衣蓋住。
他把木箱推回桌子底下。
手撐在桌面上，吹滅油燈。
木屋裡又黑了下來。
外面的風不大，但還是從門縫和牆板的接縫處往裡灌。
門口掛的那塊舊皮簾被風扯動，發出輕微的啪嗒聲，一下，又一下。
赤扈靜靜地坐在黑暗裡。
營區外面，安北軍正規營地的方向，傳來換崗的梆子聲。
間隔均勻，乾脆利落。
三聲已過，夜裡徹底安靜下來。
風也小了。
門帘不再晃動。
木屋裡只剩下赤扈自己的呼吸聲。
桌面上，那兩樣東西在黑暗中並排擱著。
左邊是安北軍的屯田管理條陳。
右邊是那柄草原彎刀。
......
四月的夜色把營區蓋了個嚴實。
屯田區的田壟在月色下模糊成一片暗色。
遠處膠州城牆上的燈火隱約可見。
赤扈閉上了眼。
那份申請已經遞出去了。
明天他會把人數和名冊整理好，送到屯務署。
後天，或者大後天，那份申請會從屯務署的公文堆里被挑出來，和其他零碎的屯區事務一起，送到安北王府的某張案台上。
會不會有人看到，他不知道。
會不會被批准，他不知道。
他只知道一件事。
在這個屯田營區里種一輩子地，不是他來關北的目的。