第574章 北疆第一強藩
小福子逐條看過，點頭道：「照這單子置辦，不出紕漏。等後日府上齊整了，咱家再登門細看一遍。」
「今日全賴福公公援手，不然老朽真要抓瞎了！」李藥師一邊拱手作揖，一邊悄悄將一張銀票塞進小福子袖口……
小福子眼皮都沒抬，只低頭掃了一眼，便揣進懷裡，樂呵呵地告辭離去。
小福子是誰？沈凡跟前頭一號得用的太監，今兒卻巴巴跑來李家幫忙，圖的什麼？
原來，午後李嬪剛抵行宮，便覺腰酸乏力、胃口發虛，召了太醫診脈——這一查，竟是已有兩月身孕。
沈凡聞訊大喜，當即想到李嬪父母就在江寧，這才特頒中旨，准她回府省親。
小福子正是得了這個密信，才主動請纓趕來李府，只為替主子鋪條溫軟的路，結一份不動聲色的善緣。
只是李嬪有喜一事，知情者屈指可數，連對李藥師，小福子也守口如瓶，半個字都沒透。
送走小福子，李藥師坐在燈下，越想越糊塗：這位御前紅人，平日連王公大臣都未必肯多搭理，怎會屈尊降貴，專程來幫自己這點小事？
論權勢，小福子一句話能掀翻自己這頂烏紗帽；
論交情，兩家素無往來，更談不上舊誼；
至於自家娘娘……
他也曾疑心是否與李嬪有關，可轉念一想，如今小福子的地位，哪裡還需巴結一位新晉嬪妃？倒該是李嬪想法子親近他才對。
「怪哉！實在怪哉！」李藥師撓撓頭，百思不得其解，乾脆甩開念頭，和衣歪在榻上。
夜已深沉，明日一早，還有幾十樁事等著他拍板拿主意呢！
念頭剛落，眼皮便沉得抬不起來了……
第二天天剛蒙蒙亮，李藥師便領著江寧城的文武百官，浩浩蕩蕩奔赴行宮請安。
沈凡略作嘉勉，三言兩語打發了眾人。等殿門一合，他徑直踱回書案前，盯著一封火漆未拆的密函出神。
信是京師八百里加急送來的，封皮還帶著馬背上顛出的汗漬。
照例又是滿紙祥瑞、句句太平。可沈凡指尖摩挲著紙邊，眉心卻越鎖越緊——離京才滿三十日，偌大一個大周，十八行省真就風平浪靜，連半點漣漪都沒泛起？
好在，朝廷那套粉飾太平的奏報，他本就沒當真。真正能咬住骨頭的耳目，另有兩支：錦衣衛的暗線織得密不透風，天下州縣稍有動靜，消息便如潮水般湧來；而東廠雖在外省勢弱，但在京畿地界，連錦衣衛也得讓三分——這，全靠小福子一手經營。
「小福子，近來京里可有異動？」
話音未落，小福子已垂手立在階下，頭搖得像撥浪鼓：「回陛下，明面上風平浪靜。可東廠探子報說，幾位閣老、部堂近來行止反常，聚得勤、散得快，像是合力捂著一口熱鍋——奴才已派最得力的番子釘死各府，只等掀蓋子。」
沈凡頷首示意他退下，旋即召來韓笑，問的還是同一句。
韓笑抱拳道：「錦衣衛所察，與東廠所報幾乎一致。朝中重臣個個神色如常，可腳步卻亂了分寸——有人連茶盞都拿歪了三次。微臣已令心腹徹查，只是底細尚未浮出水面。」
「知道了，你先去吧。」沈凡擺擺手，韓笑躬身退下。
殿內只剩他一人，燭火噼啪一響，映得他面色沉沉：「到底是誰，在暗處燒這把火？」
念頭忽地一轉——若火種不在京城，而在別處呢？
他立刻命人再喚韓笑與小福子入殿。
「近月來，地方可有十萬火急的摺子遞進內閣？」
兩人對視一眼，小福子垂眸不語，韓笑卻瞳孔微縮，似被什麼刺了一下。
片刻後，他壓低聲音道：「陛下，倒有一樁——瓦剌特使半月前抵京，至今未獲接見，只在驛館枯坐。奴才當時只當尋常朝貢，如今想來……怕是事出有因。」
「瓦剌？」沈凡目光驟然銳利，「可是出了大亂子？」
韓笑苦笑搖頭：「實不相瞞，錦衣衛在瓦剌境內未曾布點，那邊情形，臣委實兩眼一抹黑。」
「即刻飛鴿傳書雁門、定襄兩衛，著他們火速查清瓦剌北境近況；另遣內侍赴國子監，面詢瓦剌小丸子——他既是質子，必知內情。」
「遵旨！」韓笑抱拳轉身，步履生風而去。
此時，千里之外的京師東華閣內，朝臣正吵得面紅耳赤。
瓦剌使臣第三次闖入內閣值房，嗓音嘶啞：「鄭閣老！我瓦剌歸附大周一十七載，歲歲納貢，從未遲滯一日！難道大周真要袖手旁觀，任我部族血流成河不成？」
鄭永基捻須長嘆，笑容堆得厚實：「聖駕遠巡，老朽縱為首輔，也不敢擅斷軍國大事啊。貴使且寬心回驛歇息，待聖旨一到，兵馬糧草，立馬開拔！」
原來，一月前，一群金髮碧眼的西夷悍卒突襲瓦剌西北邊哨，一路向北，屠村焚帳，屍橫遍野。
瓦剌可汗連派三支精騎迎擊，皆如泥牛入海，杳無音訊。
僥倖逃回的牧民抖著嗓子稟報：極西羅斯國傾巢而出，千名火銃兵踏雪而來——槍聲一響，箭雨未至，瓦剌鐵騎已潰不成軍。
可汗起初不信，只當潰兵嚇破了膽，冷笑一聲，親率萬騎北上平亂。
誰料羅斯人驍勇得驚人，火器更是勢如雷霆，瓦剌兵馬潰不成軍，倉皇逃回的殘部，連出發時的四成都不足。
瓦剌走投無路，只得向大周求援。
前年土木堡一晤，瓦剌可汗親眼見識過沈凡手中火藥的摧枯拉朽之威，認定同樣手握火器的大周，定能碾碎羅斯人的鐵蹄。
可瓦剌使臣抵京已半月有餘，三番五次遞帖求見，內閣首輔鄭永基卻總以天子巡幸江南為由，一再搪塞、推拒。
今日，鄭永基照例將那使臣打發走，轉身便踱回東華閣，與幾位心腹密議是否發兵援瓦。
他本心壓根不想救——自大周立國起，環伺諸邦中，真正讓朝廷夜不能寐的，唯有瓦剌。兩百年來，從未變過。
其餘勢力也鬧過，但不過是邊關搔癢，搶幾處草場、劫幾隊商旅，掀不起風浪。譬如前年剛剿平的哈薩克叛亂，聲勢不小，實則不堪一擊。
瓦剌卻截然不同。兩百年間，它就像釘進大周脊骨里的鏽釘，屢被御駕親征重創，可不過休養一二十年，又重新磨亮爪牙，穩坐北疆第一強藩之位。
這格局，兩百年未改，如今也不會破。
在鄭永基眼裡，瓦剌眼下雖俯首稱臣，可這份恭順，全靠大周國勢如日中天撐著。一旦朝中生變，或瓦剌羽翼再豐，頭一個反咬的，必是大周。
因此，削瓦剌、抑瓦剌，他從不手軟。
「今日全賴福公公援手，不然老朽真要抓瞎了！」李藥師一邊拱手作揖，一邊悄悄將一張銀票塞進小福子袖口……
小福子眼皮都沒抬，只低頭掃了一眼，便揣進懷裡，樂呵呵地告辭離去。
小福子是誰？沈凡跟前頭一號得用的太監，今兒卻巴巴跑來李家幫忙，圖的什麼？
原來，午後李嬪剛抵行宮，便覺腰酸乏力、胃口發虛，召了太醫診脈——這一查，竟是已有兩月身孕。
沈凡聞訊大喜，當即想到李嬪父母就在江寧，這才特頒中旨，准她回府省親。
小福子正是得了這個密信，才主動請纓趕來李府，只為替主子鋪條溫軟的路，結一份不動聲色的善緣。
只是李嬪有喜一事，知情者屈指可數，連對李藥師，小福子也守口如瓶，半個字都沒透。
送走小福子，李藥師坐在燈下，越想越糊塗：這位御前紅人，平日連王公大臣都未必肯多搭理，怎會屈尊降貴，專程來幫自己這點小事？
論權勢，小福子一句話能掀翻自己這頂烏紗帽；
論交情，兩家素無往來，更談不上舊誼；
至於自家娘娘……
他也曾疑心是否與李嬪有關，可轉念一想，如今小福子的地位，哪裡還需巴結一位新晉嬪妃？倒該是李嬪想法子親近他才對。
「怪哉！實在怪哉！」李藥師撓撓頭，百思不得其解，乾脆甩開念頭，和衣歪在榻上。
夜已深沉，明日一早，還有幾十樁事等著他拍板拿主意呢！
念頭剛落，眼皮便沉得抬不起來了……
第二天天剛蒙蒙亮，李藥師便領著江寧城的文武百官，浩浩蕩蕩奔赴行宮請安。
沈凡略作嘉勉，三言兩語打發了眾人。等殿門一合，他徑直踱回書案前，盯著一封火漆未拆的密函出神。
信是京師八百里加急送來的，封皮還帶著馬背上顛出的汗漬。
照例又是滿紙祥瑞、句句太平。可沈凡指尖摩挲著紙邊，眉心卻越鎖越緊——離京才滿三十日，偌大一個大周，十八行省真就風平浪靜，連半點漣漪都沒泛起？
好在，朝廷那套粉飾太平的奏報，他本就沒當真。真正能咬住骨頭的耳目，另有兩支：錦衣衛的暗線織得密不透風，天下州縣稍有動靜，消息便如潮水般湧來；而東廠雖在外省勢弱，但在京畿地界，連錦衣衛也得讓三分——這，全靠小福子一手經營。
「小福子，近來京里可有異動？」
話音未落，小福子已垂手立在階下，頭搖得像撥浪鼓：「回陛下，明面上風平浪靜。可東廠探子報說，幾位閣老、部堂近來行止反常，聚得勤、散得快，像是合力捂著一口熱鍋——奴才已派最得力的番子釘死各府，只等掀蓋子。」
沈凡頷首示意他退下，旋即召來韓笑，問的還是同一句。
韓笑抱拳道：「錦衣衛所察，與東廠所報幾乎一致。朝中重臣個個神色如常，可腳步卻亂了分寸——有人連茶盞都拿歪了三次。微臣已令心腹徹查，只是底細尚未浮出水面。」
「知道了，你先去吧。」沈凡擺擺手，韓笑躬身退下。
殿內只剩他一人，燭火噼啪一響，映得他面色沉沉：「到底是誰，在暗處燒這把火？」
念頭忽地一轉——若火種不在京城，而在別處呢？
他立刻命人再喚韓笑與小福子入殿。
「近月來，地方可有十萬火急的摺子遞進內閣？」
兩人對視一眼，小福子垂眸不語，韓笑卻瞳孔微縮，似被什麼刺了一下。
片刻後，他壓低聲音道：「陛下，倒有一樁——瓦剌特使半月前抵京，至今未獲接見，只在驛館枯坐。奴才當時只當尋常朝貢，如今想來……怕是事出有因。」
「瓦剌？」沈凡目光驟然銳利，「可是出了大亂子？」
韓笑苦笑搖頭：「實不相瞞，錦衣衛在瓦剌境內未曾布點，那邊情形，臣委實兩眼一抹黑。」
「即刻飛鴿傳書雁門、定襄兩衛，著他們火速查清瓦剌北境近況；另遣內侍赴國子監，面詢瓦剌小丸子——他既是質子，必知內情。」
「遵旨！」韓笑抱拳轉身，步履生風而去。
此時，千里之外的京師東華閣內，朝臣正吵得面紅耳赤。
瓦剌使臣第三次闖入內閣值房，嗓音嘶啞：「鄭閣老！我瓦剌歸附大周一十七載，歲歲納貢，從未遲滯一日！難道大周真要袖手旁觀，任我部族血流成河不成？」
鄭永基捻須長嘆，笑容堆得厚實：「聖駕遠巡，老朽縱為首輔，也不敢擅斷軍國大事啊。貴使且寬心回驛歇息，待聖旨一到，兵馬糧草，立馬開拔！」
原來，一月前，一群金髮碧眼的西夷悍卒突襲瓦剌西北邊哨，一路向北，屠村焚帳，屍橫遍野。
瓦剌可汗連派三支精騎迎擊，皆如泥牛入海，杳無音訊。
僥倖逃回的牧民抖著嗓子稟報：極西羅斯國傾巢而出，千名火銃兵踏雪而來——槍聲一響，箭雨未至，瓦剌鐵騎已潰不成軍。
可汗起初不信，只當潰兵嚇破了膽，冷笑一聲，親率萬騎北上平亂。
誰料羅斯人驍勇得驚人，火器更是勢如雷霆，瓦剌兵馬潰不成軍，倉皇逃回的殘部，連出發時的四成都不足。
瓦剌走投無路，只得向大周求援。
前年土木堡一晤，瓦剌可汗親眼見識過沈凡手中火藥的摧枯拉朽之威，認定同樣手握火器的大周，定能碾碎羅斯人的鐵蹄。
可瓦剌使臣抵京已半月有餘，三番五次遞帖求見，內閣首輔鄭永基卻總以天子巡幸江南為由，一再搪塞、推拒。
今日，鄭永基照例將那使臣打發走，轉身便踱回東華閣，與幾位心腹密議是否發兵援瓦。
他本心壓根不想救——自大周立國起，環伺諸邦中，真正讓朝廷夜不能寐的，唯有瓦剌。兩百年來，從未變過。
其餘勢力也鬧過，但不過是邊關搔癢，搶幾處草場、劫幾隊商旅，掀不起風浪。譬如前年剛剿平的哈薩克叛亂，聲勢不小，實則不堪一擊。
瓦剌卻截然不同。兩百年間，它就像釘進大周脊骨里的鏽釘，屢被御駕親征重創，可不過休養一二十年，又重新磨亮爪牙，穩坐北疆第一強藩之位。
這格局，兩百年未改，如今也不會破。
在鄭永基眼裡，瓦剌眼下雖俯首稱臣，可這份恭順，全靠大周國勢如日中天撐著。一旦朝中生變，或瓦剌羽翼再豐，頭一個反咬的，必是大周。
因此，削瓦剌、抑瓦剌，他從不手軟。