第427章 圍爐涮肉
沈凡略一怔，側過臉：「喲？你倒還惦著田埂上的苦日子？」
孫勝訕笑兩聲：「萬歲爺取笑了。奴才打小在淮北討飯長大的，哪回不是餓得前胸貼後背？怎敢忘了那點冷暖？」
沈凡心頭一動——宮裡這些閹人，哪個不是被逼到絕路上，才割了命根子換一口活命飯吃？
念頭一轉，又牽出豫南那幾十萬流離失所的災民，他當即起身，聲音斬釘截鐵：「孫勝，即刻傳召內閣！擬旨：火速發往豫南，命巡撫朱開山——這個冬天，但凡凍死、餓死一人，朕拿他是問！秋稅銀子已入庫，揚州抄沒的贓銀也到帳了，戶部即撥五十萬兩，由右都御史沈超親督，專辦災民棚屋與過冬棉衣，一針一線，不得糊弄！」
「萬歲爺仁心蓋世，堯舜禹湯加起來也不及您半分啊！」孫勝高呼一聲，麻利轉身去傳旨了。
他前腳剛踏出殿門，御馬監太監小福子便急步搶進來稟道：「萬歲爺，皇商資格拍賣大會諸事已齊備，各地大賈也陸續抵京，只等您定個日子開鑼！」
「三日後！」沈凡脫口而出。
小福子遲疑道：「可……萬歲爺，瞧這天色，大雪怕是今明就到，不如延後幾日？」
沈凡朗聲一笑，擺手道：「雪大才好！圍爐涮肉，燙壺熱酒，熱熱鬧鬧地競標，反倒更見真章！」
「奴才遵旨！」小福子見聖意篤定，不敢多言，躬身退了出去……
東華閣內，內閣首輔沈致遠、吏部尚書周善寧、戶部尚書鄭永基正為揚州鹽政焦頭爛額，忽見孫勝匆匆而至。
待聖諭傳畢，沈致遠撫須長嘆：「陛下終於聽進去了，心裡裝著黎庶呢！」
話音未落，他轉向鄭永基：「鄭大人，眼下國庫還有多少現銀？」
鄭永基答得乾脆：「揚州查抄四百萬兩，秋稅入帳二百三十萬兩，合計六百三十萬兩整。」
周善寧卻忽然蹙眉：「才這點？總覺得不對勁……」
他眯起眼，手指在案上輕輕一敲：「是了——揚州鹽稅，準是被人掏空了！」
見二人齊齊望來，他沉聲道：「老夫記得清清楚楚：開國之初，揚州鹽課年入六百萬兩；如今呢？鄭大人上次奏報，只剩一百八十萬兩——這斷崖似的跌法，底下不埋鬼，誰信？」
也就是說，每年至少有四百萬兩白銀，被那幫鹽商和鹽道衙門的蛀蟲悄悄吞進肚裡、塞進私囊。
可眼下抄沒出來的贓款，勉強只夠填上一年的鹽稅缺口——兩位大人，難道不覺得這事透著股子邪乎嗎？」
周善寧話音剛落，沈致遠二人頓時如夢初醒，脊背一挺。
「你這麼一提，老夫倒真品出味兒來了！莫非那些鹽商和鹽官，還藏著更大的窟窿沒掀開？」
念頭一起，越想越覺不對勁。沈致遠當即朝外揚聲喝道：「來人！速備大轎——老夫即刻要赴刑部！」
話未落，人已快步邁出東華閣。
到了刑部衙門，沈致遠說明來意，刑部尚書陳一鳴拱手道：「沈閣老親自登門，倒省了下官明日早朝啟奏。實不相瞞，刑部細查帳冊後發現，鹽商與鹽道衙門的帳本早已被精心塗改、層層遮掩。依老臣推斷，這筆被隱匿的黑銀，怕是不下千萬兩！」
「竟敢私吞如此巨款？」沈致遠心頭一震，脫口而出。
須知國庫全年歲入，尚不足六百萬兩。
而單是揚州一處鹽務，就悄無聲息地吞掉了比國庫還多的銀子——他如何不駭然？
陳一鳴苦笑著搖頭：「戶部每年只收一百多萬兩鹽稅，這局面，可不是一朝一夕的事。自先帝登基起，鹽課便常年徘徊在二百萬兩之下。其中貓膩，根本不用細查，明眼人都看得見。」
聽他這般一說，沈致遠才緩緩點頭，隨即道：「煩請陳尚書將刑部已審結的案卷調來，老夫想親眼看個明白。」
「閣老言重了！」陳一鳴立刻命人取來厚厚幾摞卷宗，一一擺在沈致遠面前。
他一頁頁翻看，眉頭越鎖越緊，臉色越來越沉，末了「砰」一聲拍響案桌，怒不可遏：「怪道我大周賦稅年年縮水！這群吸髓噬血的碩鼠，真該剝皮抽筋，千刀萬剮！」
陳一鳴忙勸：「閣老息怒。明日早朝，下官定當面奏天子，徹查到底，揪出幕後主使，逼他們把吞下的銀子，連本帶利，一文不少地吐出來！」
沈致遠這才壓下火氣，又細細叮囑了幾句，方起身告辭。
剛跨出刑部大門，忽聞牆角兩名小吏正壓低聲音嘀咕：
「喂，聽說沒？三天後，泰安酒樓要開皇商資格競標大會！」小吏甲湊近道。
小吏乙一愣：「這消息打哪兒來的？我怎么半點風聲都沒聽見？」
小吏甲瞪圓了眼：「滿京城都傳遍了！今兒上午，御馬監掌印太監福公公親自出宮放的話！再說了——你沒發覺，這幾日京城裡突然冒出來多少錦袍玉帶的闊商？」
小吏乙略一回想，點頭道：「還真是……莫非這些人，全都是衝著皇商名頭來的？」
「可不就是！」小吏甲一拍大腿，「我聽可靠消息說，光是進場競標的資格，就得先交五萬兩銀子！」
「嘖——」小吏乙倒吸一口涼氣，「張口就五萬？」
「這還算少的！」小吏甲咧嘴一笑，「絲綢、茶葉這兩塊的競標門檻，已經抬到二十萬兩了！」
小吏乙驚得合不攏嘴：「這不是明搶麼？那些富商，還真肯掏？」
「你啊，還是不懂其中的油水！」小吏甲晃著腦袋笑，「能給宮裡供奉、給天子辦事，那是幾輩子修來的臉面！更別說有了這塊金字招牌，走到哪兒不是官府捧著、衙役讓道？少受多少盤剝？一年省下的打點銀子，輕輕鬆鬆就過幾萬兩！」
「可這也太狠了！」小吏乙仍皺著眉，「光是資格費就二十萬，真拍下來，還不得砸出天價？他們圖什麼回本？」
小吏甲不以為然地擺擺手：「回本？那是小意思！往後掙的，怕是十倍、二十倍都不止！」
小吏乙直勾勾盯著他，等下文。
小吏甲清了清嗓子，壓低聲音道：「你琢磨琢磨——天子用的東西，跟尋常貨色，能是一回事兒嗎？」
孫勝訕笑兩聲：「萬歲爺取笑了。奴才打小在淮北討飯長大的，哪回不是餓得前胸貼後背？怎敢忘了那點冷暖？」
沈凡心頭一動——宮裡這些閹人，哪個不是被逼到絕路上，才割了命根子換一口活命飯吃？
念頭一轉，又牽出豫南那幾十萬流離失所的災民，他當即起身，聲音斬釘截鐵：「孫勝，即刻傳召內閣！擬旨：火速發往豫南，命巡撫朱開山——這個冬天，但凡凍死、餓死一人，朕拿他是問！秋稅銀子已入庫，揚州抄沒的贓銀也到帳了，戶部即撥五十萬兩，由右都御史沈超親督，專辦災民棚屋與過冬棉衣，一針一線，不得糊弄！」
「萬歲爺仁心蓋世，堯舜禹湯加起來也不及您半分啊！」孫勝高呼一聲，麻利轉身去傳旨了。
他前腳剛踏出殿門，御馬監太監小福子便急步搶進來稟道：「萬歲爺，皇商資格拍賣大會諸事已齊備，各地大賈也陸續抵京，只等您定個日子開鑼！」
「三日後！」沈凡脫口而出。
小福子遲疑道：「可……萬歲爺，瞧這天色，大雪怕是今明就到，不如延後幾日？」
沈凡朗聲一笑，擺手道：「雪大才好！圍爐涮肉，燙壺熱酒，熱熱鬧鬧地競標，反倒更見真章！」
「奴才遵旨！」小福子見聖意篤定，不敢多言，躬身退了出去……
東華閣內，內閣首輔沈致遠、吏部尚書周善寧、戶部尚書鄭永基正為揚州鹽政焦頭爛額，忽見孫勝匆匆而至。
待聖諭傳畢，沈致遠撫須長嘆：「陛下終於聽進去了，心裡裝著黎庶呢！」
話音未落，他轉向鄭永基：「鄭大人，眼下國庫還有多少現銀？」
鄭永基答得乾脆：「揚州查抄四百萬兩，秋稅入帳二百三十萬兩，合計六百三十萬兩整。」
周善寧卻忽然蹙眉：「才這點？總覺得不對勁……」
他眯起眼，手指在案上輕輕一敲：「是了——揚州鹽稅，準是被人掏空了！」
見二人齊齊望來，他沉聲道：「老夫記得清清楚楚：開國之初，揚州鹽課年入六百萬兩；如今呢？鄭大人上次奏報，只剩一百八十萬兩——這斷崖似的跌法，底下不埋鬼，誰信？」
也就是說，每年至少有四百萬兩白銀，被那幫鹽商和鹽道衙門的蛀蟲悄悄吞進肚裡、塞進私囊。
可眼下抄沒出來的贓款，勉強只夠填上一年的鹽稅缺口——兩位大人，難道不覺得這事透著股子邪乎嗎？」
周善寧話音剛落，沈致遠二人頓時如夢初醒，脊背一挺。
「你這麼一提，老夫倒真品出味兒來了！莫非那些鹽商和鹽官，還藏著更大的窟窿沒掀開？」
念頭一起，越想越覺不對勁。沈致遠當即朝外揚聲喝道：「來人！速備大轎——老夫即刻要赴刑部！」
話未落，人已快步邁出東華閣。
到了刑部衙門，沈致遠說明來意，刑部尚書陳一鳴拱手道：「沈閣老親自登門，倒省了下官明日早朝啟奏。實不相瞞，刑部細查帳冊後發現，鹽商與鹽道衙門的帳本早已被精心塗改、層層遮掩。依老臣推斷，這筆被隱匿的黑銀，怕是不下千萬兩！」
「竟敢私吞如此巨款？」沈致遠心頭一震，脫口而出。
須知國庫全年歲入，尚不足六百萬兩。
而單是揚州一處鹽務，就悄無聲息地吞掉了比國庫還多的銀子——他如何不駭然？
陳一鳴苦笑著搖頭：「戶部每年只收一百多萬兩鹽稅，這局面，可不是一朝一夕的事。自先帝登基起，鹽課便常年徘徊在二百萬兩之下。其中貓膩，根本不用細查，明眼人都看得見。」
聽他這般一說，沈致遠才緩緩點頭，隨即道：「煩請陳尚書將刑部已審結的案卷調來，老夫想親眼看個明白。」
「閣老言重了！」陳一鳴立刻命人取來厚厚幾摞卷宗，一一擺在沈致遠面前。
他一頁頁翻看，眉頭越鎖越緊，臉色越來越沉，末了「砰」一聲拍響案桌，怒不可遏：「怪道我大周賦稅年年縮水！這群吸髓噬血的碩鼠，真該剝皮抽筋，千刀萬剮！」
陳一鳴忙勸：「閣老息怒。明日早朝，下官定當面奏天子，徹查到底，揪出幕後主使，逼他們把吞下的銀子，連本帶利，一文不少地吐出來！」
沈致遠這才壓下火氣，又細細叮囑了幾句，方起身告辭。
剛跨出刑部大門，忽聞牆角兩名小吏正壓低聲音嘀咕：
「喂，聽說沒？三天後，泰安酒樓要開皇商資格競標大會！」小吏甲湊近道。
小吏乙一愣：「這消息打哪兒來的？我怎么半點風聲都沒聽見？」
小吏甲瞪圓了眼：「滿京城都傳遍了！今兒上午，御馬監掌印太監福公公親自出宮放的話！再說了——你沒發覺，這幾日京城裡突然冒出來多少錦袍玉帶的闊商？」
小吏乙略一回想，點頭道：「還真是……莫非這些人，全都是衝著皇商名頭來的？」
「可不就是！」小吏甲一拍大腿，「我聽可靠消息說，光是進場競標的資格，就得先交五萬兩銀子！」
「嘖——」小吏乙倒吸一口涼氣，「張口就五萬？」
「這還算少的！」小吏甲咧嘴一笑，「絲綢、茶葉這兩塊的競標門檻，已經抬到二十萬兩了！」
小吏乙驚得合不攏嘴：「這不是明搶麼？那些富商，還真肯掏？」
「你啊，還是不懂其中的油水！」小吏甲晃著腦袋笑，「能給宮裡供奉、給天子辦事，那是幾輩子修來的臉面！更別說有了這塊金字招牌，走到哪兒不是官府捧著、衙役讓道？少受多少盤剝？一年省下的打點銀子，輕輕鬆鬆就過幾萬兩！」
「可這也太狠了！」小吏乙仍皺著眉，「光是資格費就二十萬，真拍下來，還不得砸出天價？他們圖什麼回本？」
小吏甲不以為然地擺擺手：「回本？那是小意思！往後掙的，怕是十倍、二十倍都不止！」
小吏乙直勾勾盯著他，等下文。
小吏甲清了清嗓子，壓低聲音道：「你琢磨琢磨——天子用的東西，跟尋常貨色，能是一回事兒嗎？」