第134章 秦雪相親
林晚晴觀察著他的神色，繼續用輕快的語氣說：「娘還說，爹就是脾氣急，其實心裡是惦記你的。昨天……也是怕你耽誤了正事。」 她巧妙地轉換了角度，將衝突歸結於「擔心工作」，而非「不滿兒媳」。
陸錚沉默地扒著飯，沒接話。但林晚晴能感覺到，他周身那種提到父親時就驟然冷硬的氣息，似乎鬆動了一點點。
飯後，陸錚照例搶著收拾碗筷。這次，林晚晴沒有完全讓開，而是堅持和他一起洗。她洗碗，他清碗，配合著。小小的灶房裡，水流聲，碗碟輕微的碰撞聲，還有彼此近在咫尺的呼吸聲，交織出一種平淡卻真實的家的氛圍。
「錚哥，」林晚晴一邊擦著碗，一邊用閒聊般的口吻說，「我聽嫂子說，林場最近好像在搞什麼防火演習？是不是很忙？」
陸錚「嗯」了一聲：「過幾天，要進山拉練。」
「要去幾天呀？危險嗎？」 林晚晴停下動作，轉頭看他，眼裡是真切的關心，但沒有過度的恐慌。
「三四天吧。常規訓練，不危險。」 陸錚言簡意賅，但看到她的眼神，又補充了一句，「我會注意。」
「那你好好準備，不用擔心家裡。」 林晚晴轉過身，面對著他，目光清澈而堅定，「我現在身子穩當了，做飯洗衣這些都能自己來。屯子裡嫂子嬸子們也都在，有什麼事我能找她們幫忙。你安心去工作，把本事練好了，才是咱們家最大的依靠。」
她的話，一句一句，清晰而柔和，沒有抱怨，沒有指責，只有理解、支持和鼓勵。她將他「趕」去工作，不再僅僅是為了回應外界的壓力，而是明確地告訴他——他的事業，是這個家不可或缺的支柱，她為他驕傲，也依賴這份支柱。
陸錚深深地望著她。她的臉頰在昏黃的油燈光下泛著柔光，眼睛像浸在水裡的黑葡萄，乾淨，堅定，充滿信任。這一刻，他忽然覺得，他小心翼翼護在羽翼下的花朵，不知何時，已經生出了柔韌的枝幹，不僅能承受風雨，還能試圖為他分擔些什麼。
一股複雜的情緒湧上心頭，有欣慰，有震動，還有一種陌生的、被平等信賴和支撐的感覺。
他伸出手，不是像往常那樣將她緊緊摟入懷中，而是用帶著薄繭的拇指，輕輕擦去她鼻尖上不知何時又沾上的一點水漬。動作很輕，帶著一種珍視的溫柔。
「好。」 他應道，聲音低沉，卻比任何誓言都更鄭重。
秦念的存在，像一塊投入平靜湖面的巨石，在秦家乃至整個屯子，都激起了持久的漣漪。表面上看，波瀾不驚——秦支書家心善的女兒病癒歸來，還收養了一個可憐的山裡棄嬰，這是積德的好事。秦懷明甚至刻意在屯委會上提了提，贏得了一片讚揚。
但暗地裡，閒言碎語如同水底的暗流，從未真正停歇。總有那麼幾道目光，在秦雪抱著孩子匆匆走過時，帶著探究和揣測。尤其是當秦念一天天長大，眉眼間某些特徵愈發明顯時，那些壓低了嗓音的議論，便會像風中的草籽，偶爾飄進秦雪的耳朵。
「嘖，瞧那孩子眼睛鼻子，是不是有點像……」
「噓！別瞎說！秦支書說了是撿的！」
「撿的？哪有那麼巧？偏偏她『病』好了就撿個剛落地的娃？還養得那麼上心……」
「也是，你看秦老師那樣子，哪像剛收養的，比親生的還疼呢。」
「哎，可惜了，好好一個姑娘，又是老師，這下拖著個來路不明的孩子，以後可怎麼找婆家……」
這些話，秦雪聽得見，秦懷明更聽得見。他比誰都清楚，紙包不住火，時間越久，破綻可能越大。秦雪「收養棄嬰」的藉口，或許能瞞過一時，但絕對瞞不了一世。更重要的是，秦雪的終身大事，不能就這麼耽誤了。她才二十出頭，難道真要守著這個孽種過一輩子？他秦懷明的女兒，不能就這麼毀了。
必須儘快給秦雪找個婆家，一個能接納她和孩子（至少表面上接納），又能堵住悠悠之口的婆家。越快越好。
於是，在秦念快滿半歲、春暖花開的時候，秦懷明開始行動了。他不再避諱談及女兒的婚事，甚至主動在相熟的人面前提起。
「唉，小雪這孩子，就是心太善，太倔。」他會在酒桌上，或是在田間地頭閒聊時，狀似無奈地嘆氣，「撿了那麼個孩子，就真當自己親生的了。整天抱著哄著，一門心思全在孩子身上。我和她娘勸她，她還跟我們急，說『這孩子沒爹沒娘夠可憐了，我不能讓他再沒個家』。」
他語氣里充滿了對女兒的「疼愛」和「無奈」，將一個善良、倔強、富有同情心甚至有點「傻氣」的秦雪形象，塑造得活靈活現。
「你說，她一個姑娘家，自己還沒著落呢，就想著給撿來的孩子一個完整的家。這份心是好的，可……可這終身大事不就耽誤了嘛！」秦懷明捶胸頓足，一副憂心忡忡的老父親模樣，「我跟她說，先顧好你自己，孩子我們可以幫著帶。可她倒好，說『要嫁也行，必須找個能真心對念兒好，能把念兒當親生的男人』。這……這條件，不是難為人嗎？誰家大小伙子，願意一進門就當後爹？」
這番話，經過秦懷明有意無意地傳播，很快就在屯子裡以及附近的幾個村落傳開了。人們議論的焦點，從對秦念身世的揣測，部分轉移到了對秦雪「善良過頭」、「犯傻」的唏噓，以及對「哪個男人願意接手」的好奇上。
「秦老師這是讀書讀傻了，心腸太好。」
「也難怪，自己身子弱，可能生不了，把那孩子當寄託了。」
「話是這麼說，可帶著個拖油瓶，還是個來路不明的男娃，這找對象……難嘍！」
「秦支書肯定急死了，這麼好個閨女……」
秦懷明要的就是這個效果。把秦雪塑造成一個「因善良而陷入困境」的可憐人，把「給孩子找個爸」作為她再婚的「高尚理由」和「唯一條件」，既能巧妙地解釋她對孩子的過分在意，又能激發一些男人的保護欲或同情心（當然，他更看重的是與他秦家結親可能帶來的好處）。
秦雪對父親的這套說辭，最初是麻木的，甚至帶著一絲冰冷的嘲諷。她知道父親在演戲，在利用她，在利用秦念，為她自己，也為秦家的臉面，尋找一個看似合理的出路。她像看戲一樣，看著父親在人前表演，看著旁人投來的或同情或惋惜的目光。
但漸漸地，她發現自己無法完全置身事外。父親開始帶著各種男人的信息回家，試探她的口風。
第一個是公社糧站的一個小幹部，三十出頭，妻子病逝，留下一個五歲的女兒。秦懷明覺得條件不錯：「有正式工作，吃商品糧，就是年紀大了點，還有個丫頭。但人家不嫌棄你帶著孩子，說只要人好，能幫他照顧家裡就行。」
秦雪只聽了一句，就搖頭：「他想要的是個能伺候他和他閨女、還能幫他帶孩子的保姆，不是妻子。」 她見過那個小幹部，眼神精明算計，看人時習慣性地上下打量，像是在估量貨物的價值。
第二個是隔壁屯子一個家境殷實的農戶兒子，二十五歲，人高馬大，幹活是一把好手，就是沒啥文化。秦懷明看中他家勞力多，土地好：「嫁過去吃不了苦，那後生老實，肯定能對你們娘倆好。」
秦雪連面都沒見，直接拒絕：「爹，我要的不是只會埋頭種地的『老實人』。他連自己名字都寫不全，將來怎麼教育念兒？」 她無法想像，自己和那樣一個除了力氣一無所有的男人，有什麼共同語言。更重要的是，她潛意識裡覺得，那樣的男人，不配做秦念的父親——即使秦念的身世不堪，她內心深處，依然殘留著一些屬於「秦老師」的清高和對精神世界的需求。
第三個，是個在縣城農機廠工作的技術員，二十七歲，中專畢業，模樣周正，據說是因為眼光高一直沒找到合適的。秦懷明這次很滿意：「有文化，有技術，城裡戶口！雖然暫時沒房子，但前途好！他說了，不介意你有孩子，還誇你有愛心。」
這次，秦懷明幾乎是以命令的語氣，讓秦雪去見一面。地點就約在鎮上的國營飯店。
秦雪抱著秦念去了。秦念已經六個多月，白白胖胖，穿著秦雪用舊衣服改的小褂子，虎頭虎腦，一雙黑葡萄似的大眼睛好奇地四處張望，很招人喜歡。
那個技術員姓孫，戴著一副眼鏡，看起來確實斯文。他見到秦雪，眼睛亮了一下，顯然對秦雪的容貌氣質是滿意的。但當他的目光落在秦雪懷裡的秦念身上時，那笑容就變得有些勉強和客套了。
飯桌上，孫技術員主要和秦懷明說話，談的是廠里的生產，縣裡的新聞，偶爾問秦雪兩句學校里的事，態度禮貌但疏離。他幾乎沒怎麼看秦念，更別提逗弄。秦念咿咿呀呀地伸手去抓桌上的筷子，被秦雪輕輕按住，孩子有些不高興，扁了扁嘴。孫技術員的眉頭幾不可察地皺了一下，隨即又舒展開，但那瞬間的細微表情，沒能逃過秦雪的眼睛。
飯後，秦懷明藉口去買煙，留下秦雪和孫技術員單獨說話。
孫技術員推了推眼鏡，斟酌著開口：「秦老師，你的情況，秦叔大概都跟我說了。你……很善良，很有勇氣。」 他頓了頓，看了一眼秦念，「這孩子……挺可愛的。不過，養孩子不容易，尤其是……不是自己親生的。以後的教育、花費，都是問題。我的工資雖然還行，但將來如果我們……有自己的孩子，壓力可能會比較大。」
他的話委婉，但意思很清楚：他不反對秦雪帶孩子，但希望秦雪能「識大體」，將來以他們「自己的孩子」為重，這個「養子」最好安分守己，別成為太大負擔。
秦雪安靜地聽著，手指輕輕拍撫著懷裡的秦念。秦念玩累了，靠在她懷裡，吮吸著大拇指，昏昏欲睡。
「孫同志，」秦雪抬起頭，目光平靜地看著他，「謝謝你的坦誠。我也直接說吧。秦念雖然不是我從自己肚子裡生出來的，但我既然決定養他，他就是我的責任，是我的孩子。我不會把他當成累贅，也不會讓他覺得低人一等。將來無論我是否再婚，是否有其他孩子，我都會對他負責到底。如果這一點無法達成共識，那我們沒必要繼續談下去。」
她的語氣不疾不徐，卻帶著一種不容置疑的堅定。孫技術員愣住了，他沒想到秦雪會如此直白和「強硬」。在他，以及很多人的觀念里，一個帶著「拖油瓶」的女人，在相親時應該是謙卑的、小心翼翼的，甚至應該感激對方的不嫌棄。可秦雪卻恰恰相反，她似乎把這個孩子，擺在了比她自己婚事更重要的位置。
「秦老師，你……你別誤會，我不是那個意思……」孫技術員有些尷尬地解釋。
「我明白你的意思。」秦雪打斷他，站起身，將睡著的秦念小心地調整了一下姿勢，「孫同志，你很優秀，但我們可能不太合適。今天謝謝你的招待。」
說完，她抱著孩子，微微頷首，轉身離開了飯店。留下孫技術員一個人坐在那裡，臉色一陣紅一陣白。
這次相親自然又黃了。秦懷明氣得不行，回去後對著秦雪發了火：「你怎麼這麼不懂事！人家孫技術員哪點不好？有文化有工作，肯見你就不錯了！你還挑三揀四！說什麼對孩子負責到底，你一個女人，怎麼負責？靠你那點代課工資？你不找個男人依靠，你們娘倆以後喝西北風去？」
秦雪任由父親責罵，只是緊緊抱著秦念，一言不發。等父親罵累了，她才抬起頭，眼神里有疲憊，也有一種奇怪的平靜：「爹，如果只是為了找個男人養我們，那我當初何必回來？我在野狐溝一樣能活。我要嫁人，至少得找個不嫌棄念兒，能真心容下他的人。如果找不到，我寧願不嫁。我能養活他，我有手有腳，能教書，也能幹別的。」
「你……你簡直冥頑不靈！」秦懷明氣得摔門而去。
這次爭吵後，秦懷明消停了一段時間。但給秦雪找對象的念頭，他從未打消。只是他調整了策略，不再找那些條件太好或自視甚高的，而是開始留意那些年紀偏大、家境一般、或者自身有些不足（比如殘疾、喪偶帶多個孩子等），可能更容易「接納」秦雪情況的男人。同時，他對外「訴苦」的力度更大了，幾乎把秦雪塑造成了一個「為了收養的孩子甘願犧牲自己幸福」的悲情聖母，試圖用輿論和同情心來軟化潛在對象的條件，也給秦雪施加壓力。
秦雪的日子，就在這種父親持續不斷的張羅、外人或真或假的關切、以及自己內心的掙扎和日漸加深的對秦念的感情中，緩慢地度過。
秦念一天天長大。七個月會坐，八個月能含糊地發出「媽……媽」的音節，雖然可能無意識，但第一次聽到時，秦雪還是渾身一震，愣了很久。九個月時，他開始試圖爬行，像只笨拙的小烏龜，在炕上努力挪動，逗得秦雪忍不住發笑——這是她很久以來，第一次真心地笑。
孩子就像一株生命力頑強的小草，不管出身如何，不管周遭環境怎樣，他只是按照自己的節奏生長，用他的天真和依賴，一點點瓦解著秦雪心頭的堅冰。她依然會做噩夢，夢見劉老四那張臉，夢見生產那天的劇痛和恐懼。但更多的時候，她的生活被秦念占據——餵奶、換尿布、哄睡、陪他咿呀學語、看著他一點點掌握新的技能。
她給他做柔軟的小衣服，用有限的食材變著花樣做輔食，晚上他睡了，她就著油燈看以前的課本，或者給他縫製小玩具。她很少出門，除了去學校上課，大部分時間都待在家裡陪著秦念。屯子裡的風言風語，她儘量不聽；父親安排的相親，她能推則推，推不掉就去走個過場，然後以各種理由回絕。
她的拒絕理由越來越「刁鑽」，或者說，越來越遵從內心的真實感受。嫌對方眼神不正，嫌對方對孩子不夠耐心，嫌對方言語粗俗，嫌對方對未來毫無規劃……秦懷明罵她「眼高於頂」、「不識好歹」，她卻越來越清楚自己要什麼，或者說，清楚自己不要什麼。
她不要一個僅僅因為她是秦支書女兒、或者貪圖她容貌而娶她的男人。
她不要一個把秦念當成累贅、甚至可能暗中虐待孩子的男人。
她不要一個無法溝通、精神世界一片荒蕪的男人。
她甚至開始覺得，如果找不到一個能讓她和秦念都感到安心、溫暖、被尊重的人，那麼現在這樣的生活，雖然清苦，雖然背負著秘密和壓力，但至少她們母子相依為命，內心是平靜的。
秦念成了她生活的重心，也是她與外界對抗的鎧甲，更是她內心悄然變化的催化劑。在照顧這個孩子的過程中，她似乎也在重新養育自己內心那個受傷的、破碎的部分。她學會了忍耐，學會了堅強，也體會到了一種從未有過的、被全然依賴和需要的價值感。
轉眼，秦念快一歲了。初夏時節，屯子裡的槐花開得正好，空氣里瀰漫著甜香。秦念已經能扶著炕沿搖搖晃晃地站一會兒，嘴裡「啊呀啊呀」地說著誰也聽不懂的「話」，表情豐富，惹人疼愛。
秦懷明這邊，又物色到了一個「合適」的人選——是更遠一個屯子的生產隊長，叫李厚才。三十八歲，前年妻子得急病沒了，留下兩個兒子，一個十二歲，一個八歲。李厚才家境在村里算中上，人長得敦實，幹活肯出力，在村里頗有威信。關鍵是，他托人來遞話，說知道秦老師的情況，不嫌棄她帶孩子，還說「多個孩子多雙筷子，家裡正好缺個知冷知熱的女人和能管孩子的媽」。
秦懷明這次覺得希望很大。李厚才年紀是大了點，孩子也多，但正因為他自己也有孩子，可能更能理解秦雪對養子的感情，而且他條件實在，是個過日子的人。秦雪嫁過去就是現成的媽，雖然要操持一大家子，但總算有個依靠，秦念也能有個「爸爸」和「哥哥」。
他幾乎是以半強迫的方式，安排了這次見面，地點就在秦家。
秦雪這次沒有激烈反對。秦念快要斷奶了，孩子的開銷越來越大，她那點代課工資越來越捉襟見肘。父親日漸斑白的頭髮和焦慮的眼神，她也看在眼裡。也許，是時候面對現實了？李厚才聽起來，至少是個實在人。
見面那天，李厚才帶著兩個兒子一起來了。兩個男孩曬得黝黑，穿著帶補丁但乾淨的衣服，有些拘謹地跟在父親後面。李厚才本人果然如介紹所說，敦實憨厚，皮膚黝黑，手掌粗大，說話聲音洪亮，帶著莊稼人特有的直爽。
他對秦雪很客氣，稱呼「秦老師」，目光坦蕩。看到秦念時，他笑了笑，還伸手摸了摸秦念的小腦袋：「這小子，虎頭虎腦的，精神！」 他的兩個兒子也好奇地看著炕上爬來爬去的秦念，大的那個眼神里有些探究，小的那個則咧嘴笑了笑。
秦懷明熱情地張羅飯菜，秦雪的母親也在一旁幫忙，氣氛比之前任何一次相親都要「家常」和「實在」。飯桌上，李厚才主要和秦懷明談論莊稼收成、生產隊的事，偶爾問問秦雪學校的工作，語氣平常，沒有那種刻意的客套或審視。他的兩個兒子埋頭吃飯，很守規矩。
秦雪安靜地聽著，偶爾答話，大部分時間在照顧秦念吃飯。秦念現在能吃些軟爛的飯食了，秦雪用小勺一點點餵他，動作熟練輕柔。
李厚才看著這一幕，忽然嘆了口氣，對秦懷明說：「秦支書，不瞞你說，我家那倆小子，自從他們娘走了，就沒吃過幾頓像樣的熱乎飯。我一個大老爺們，粗手粗腳，除了下地幹活，別的真弄不來。家裡沒個女人，真不像個家。」
這話說得很樸實，甚至有些心酸。秦懷明連忙附和，說著「家家有本難念的經」。
李厚才又看向秦雪，語氣誠懇：「秦老師，你的情況我也聽說了。你是個有文化、心善的好姑娘，不容易。我李厚才沒啥大本事，就是有把子力氣，肯干，絕不會餓著老婆孩子。你要是願意，咱就搭夥過日子。你的孩子，就是我的孩子，我肯定一碗水端平。我家那倆小子，也都懂事，不會欺負弟弟。」
他說得直接，沒有任何花哨的承諾，卻莫名地給人一種踏實感。連秦懷明都聽得連連點頭。
秦雪停下了餵飯的動作，秦念仰著小臉，嘴角沾著飯粒，烏溜溜的眼睛看著媽媽，又好奇地看向那個說話聲音很大、長相陌生的伯伯。
「李隊長，」秦雪緩緩開口，目光平靜地迎向李厚才，「謝謝你的坦誠。我能問你一個問題嗎？」
「你問。」李厚才坐直了身體。
「如果……如果我們真的成了一家人，」秦雪斟酌著詞句，聲音不大，卻清晰，「念兒還小，需要人細心照顧。你的兩個兒子年紀大些，可能更需要父親的管教和指引。家務、農活、孩子，方方面面都需要操心。你期望中的……『家裡的女人』，主要是做什麼呢？是像你前妻那樣，里里外外一把手，照顧好你們爺仨的生活，還是……可以有別的分擔方式？比如，我可能還想繼續代課，哪怕時間少一點。」
這個問題問得很實際，也透露了秦雪的顧慮——她不想完全淪為李厚才家的保姆和勞力，她還想保留一點點屬於自己的空間和身份（教師）。
陸錚沉默地扒著飯，沒接話。但林晚晴能感覺到，他周身那種提到父親時就驟然冷硬的氣息，似乎鬆動了一點點。
飯後，陸錚照例搶著收拾碗筷。這次，林晚晴沒有完全讓開，而是堅持和他一起洗。她洗碗，他清碗，配合著。小小的灶房裡，水流聲，碗碟輕微的碰撞聲，還有彼此近在咫尺的呼吸聲，交織出一種平淡卻真實的家的氛圍。
「錚哥，」林晚晴一邊擦著碗，一邊用閒聊般的口吻說，「我聽嫂子說，林場最近好像在搞什麼防火演習？是不是很忙？」
陸錚「嗯」了一聲：「過幾天，要進山拉練。」
「要去幾天呀？危險嗎？」 林晚晴停下動作，轉頭看他，眼裡是真切的關心，但沒有過度的恐慌。
「三四天吧。常規訓練，不危險。」 陸錚言簡意賅，但看到她的眼神，又補充了一句，「我會注意。」
「那你好好準備，不用擔心家裡。」 林晚晴轉過身，面對著他，目光清澈而堅定，「我現在身子穩當了，做飯洗衣這些都能自己來。屯子裡嫂子嬸子們也都在，有什麼事我能找她們幫忙。你安心去工作，把本事練好了，才是咱們家最大的依靠。」
她的話，一句一句，清晰而柔和，沒有抱怨，沒有指責，只有理解、支持和鼓勵。她將他「趕」去工作，不再僅僅是為了回應外界的壓力，而是明確地告訴他——他的事業，是這個家不可或缺的支柱，她為他驕傲，也依賴這份支柱。
陸錚深深地望著她。她的臉頰在昏黃的油燈光下泛著柔光，眼睛像浸在水裡的黑葡萄，乾淨，堅定，充滿信任。這一刻，他忽然覺得，他小心翼翼護在羽翼下的花朵，不知何時，已經生出了柔韌的枝幹，不僅能承受風雨，還能試圖為他分擔些什麼。
一股複雜的情緒湧上心頭，有欣慰，有震動，還有一種陌生的、被平等信賴和支撐的感覺。
他伸出手，不是像往常那樣將她緊緊摟入懷中，而是用帶著薄繭的拇指，輕輕擦去她鼻尖上不知何時又沾上的一點水漬。動作很輕，帶著一種珍視的溫柔。
「好。」 他應道，聲音低沉，卻比任何誓言都更鄭重。
秦念的存在，像一塊投入平靜湖面的巨石，在秦家乃至整個屯子，都激起了持久的漣漪。表面上看，波瀾不驚——秦支書家心善的女兒病癒歸來，還收養了一個可憐的山裡棄嬰，這是積德的好事。秦懷明甚至刻意在屯委會上提了提，贏得了一片讚揚。
但暗地裡，閒言碎語如同水底的暗流，從未真正停歇。總有那麼幾道目光，在秦雪抱著孩子匆匆走過時，帶著探究和揣測。尤其是當秦念一天天長大，眉眼間某些特徵愈發明顯時，那些壓低了嗓音的議論，便會像風中的草籽，偶爾飄進秦雪的耳朵。
「嘖，瞧那孩子眼睛鼻子，是不是有點像……」
「噓！別瞎說！秦支書說了是撿的！」
「撿的？哪有那麼巧？偏偏她『病』好了就撿個剛落地的娃？還養得那麼上心……」
「也是，你看秦老師那樣子，哪像剛收養的，比親生的還疼呢。」
「哎，可惜了，好好一個姑娘，又是老師，這下拖著個來路不明的孩子，以後可怎麼找婆家……」
這些話，秦雪聽得見，秦懷明更聽得見。他比誰都清楚，紙包不住火，時間越久，破綻可能越大。秦雪「收養棄嬰」的藉口，或許能瞞過一時，但絕對瞞不了一世。更重要的是，秦雪的終身大事，不能就這麼耽誤了。她才二十出頭，難道真要守著這個孽種過一輩子？他秦懷明的女兒，不能就這麼毀了。
必須儘快給秦雪找個婆家，一個能接納她和孩子（至少表面上接納），又能堵住悠悠之口的婆家。越快越好。
於是，在秦念快滿半歲、春暖花開的時候，秦懷明開始行動了。他不再避諱談及女兒的婚事，甚至主動在相熟的人面前提起。
「唉，小雪這孩子，就是心太善，太倔。」他會在酒桌上，或是在田間地頭閒聊時，狀似無奈地嘆氣，「撿了那麼個孩子，就真當自己親生的了。整天抱著哄著，一門心思全在孩子身上。我和她娘勸她，她還跟我們急，說『這孩子沒爹沒娘夠可憐了，我不能讓他再沒個家』。」
他語氣里充滿了對女兒的「疼愛」和「無奈」，將一個善良、倔強、富有同情心甚至有點「傻氣」的秦雪形象，塑造得活靈活現。
「你說，她一個姑娘家，自己還沒著落呢，就想著給撿來的孩子一個完整的家。這份心是好的，可……可這終身大事不就耽誤了嘛！」秦懷明捶胸頓足，一副憂心忡忡的老父親模樣，「我跟她說，先顧好你自己，孩子我們可以幫著帶。可她倒好，說『要嫁也行，必須找個能真心對念兒好，能把念兒當親生的男人』。這……這條件，不是難為人嗎？誰家大小伙子，願意一進門就當後爹？」
這番話，經過秦懷明有意無意地傳播，很快就在屯子裡以及附近的幾個村落傳開了。人們議論的焦點，從對秦念身世的揣測，部分轉移到了對秦雪「善良過頭」、「犯傻」的唏噓，以及對「哪個男人願意接手」的好奇上。
「秦老師這是讀書讀傻了，心腸太好。」
「也難怪，自己身子弱，可能生不了，把那孩子當寄託了。」
「話是這麼說，可帶著個拖油瓶，還是個來路不明的男娃，這找對象……難嘍！」
「秦支書肯定急死了，這麼好個閨女……」
秦懷明要的就是這個效果。把秦雪塑造成一個「因善良而陷入困境」的可憐人，把「給孩子找個爸」作為她再婚的「高尚理由」和「唯一條件」，既能巧妙地解釋她對孩子的過分在意，又能激發一些男人的保護欲或同情心（當然，他更看重的是與他秦家結親可能帶來的好處）。
秦雪對父親的這套說辭，最初是麻木的，甚至帶著一絲冰冷的嘲諷。她知道父親在演戲，在利用她，在利用秦念，為她自己，也為秦家的臉面，尋找一個看似合理的出路。她像看戲一樣，看著父親在人前表演，看著旁人投來的或同情或惋惜的目光。
但漸漸地，她發現自己無法完全置身事外。父親開始帶著各種男人的信息回家，試探她的口風。
第一個是公社糧站的一個小幹部，三十出頭，妻子病逝，留下一個五歲的女兒。秦懷明覺得條件不錯：「有正式工作，吃商品糧，就是年紀大了點，還有個丫頭。但人家不嫌棄你帶著孩子，說只要人好，能幫他照顧家裡就行。」
秦雪只聽了一句，就搖頭：「他想要的是個能伺候他和他閨女、還能幫他帶孩子的保姆，不是妻子。」 她見過那個小幹部，眼神精明算計，看人時習慣性地上下打量，像是在估量貨物的價值。
第二個是隔壁屯子一個家境殷實的農戶兒子，二十五歲，人高馬大，幹活是一把好手，就是沒啥文化。秦懷明看中他家勞力多，土地好：「嫁過去吃不了苦，那後生老實，肯定能對你們娘倆好。」
秦雪連面都沒見，直接拒絕：「爹，我要的不是只會埋頭種地的『老實人』。他連自己名字都寫不全，將來怎麼教育念兒？」 她無法想像，自己和那樣一個除了力氣一無所有的男人，有什麼共同語言。更重要的是，她潛意識裡覺得，那樣的男人，不配做秦念的父親——即使秦念的身世不堪，她內心深處，依然殘留著一些屬於「秦老師」的清高和對精神世界的需求。
第三個，是個在縣城農機廠工作的技術員，二十七歲，中專畢業，模樣周正，據說是因為眼光高一直沒找到合適的。秦懷明這次很滿意：「有文化，有技術，城裡戶口！雖然暫時沒房子，但前途好！他說了，不介意你有孩子，還誇你有愛心。」
這次，秦懷明幾乎是以命令的語氣，讓秦雪去見一面。地點就約在鎮上的國營飯店。
秦雪抱著秦念去了。秦念已經六個多月，白白胖胖，穿著秦雪用舊衣服改的小褂子，虎頭虎腦，一雙黑葡萄似的大眼睛好奇地四處張望，很招人喜歡。
那個技術員姓孫，戴著一副眼鏡，看起來確實斯文。他見到秦雪，眼睛亮了一下，顯然對秦雪的容貌氣質是滿意的。但當他的目光落在秦雪懷裡的秦念身上時，那笑容就變得有些勉強和客套了。
飯桌上，孫技術員主要和秦懷明說話，談的是廠里的生產，縣裡的新聞，偶爾問秦雪兩句學校里的事，態度禮貌但疏離。他幾乎沒怎麼看秦念，更別提逗弄。秦念咿咿呀呀地伸手去抓桌上的筷子，被秦雪輕輕按住，孩子有些不高興，扁了扁嘴。孫技術員的眉頭幾不可察地皺了一下，隨即又舒展開，但那瞬間的細微表情，沒能逃過秦雪的眼睛。
飯後，秦懷明藉口去買煙，留下秦雪和孫技術員單獨說話。
孫技術員推了推眼鏡，斟酌著開口：「秦老師，你的情況，秦叔大概都跟我說了。你……很善良，很有勇氣。」 他頓了頓，看了一眼秦念，「這孩子……挺可愛的。不過，養孩子不容易，尤其是……不是自己親生的。以後的教育、花費，都是問題。我的工資雖然還行，但將來如果我們……有自己的孩子，壓力可能會比較大。」
他的話委婉，但意思很清楚：他不反對秦雪帶孩子，但希望秦雪能「識大體」，將來以他們「自己的孩子」為重，這個「養子」最好安分守己，別成為太大負擔。
秦雪安靜地聽著，手指輕輕拍撫著懷裡的秦念。秦念玩累了，靠在她懷裡，吮吸著大拇指，昏昏欲睡。
「孫同志，」秦雪抬起頭，目光平靜地看著他，「謝謝你的坦誠。我也直接說吧。秦念雖然不是我從自己肚子裡生出來的，但我既然決定養他，他就是我的責任，是我的孩子。我不會把他當成累贅，也不會讓他覺得低人一等。將來無論我是否再婚，是否有其他孩子，我都會對他負責到底。如果這一點無法達成共識，那我們沒必要繼續談下去。」
她的語氣不疾不徐，卻帶著一種不容置疑的堅定。孫技術員愣住了，他沒想到秦雪會如此直白和「強硬」。在他，以及很多人的觀念里，一個帶著「拖油瓶」的女人，在相親時應該是謙卑的、小心翼翼的，甚至應該感激對方的不嫌棄。可秦雪卻恰恰相反，她似乎把這個孩子，擺在了比她自己婚事更重要的位置。
「秦老師，你……你別誤會，我不是那個意思……」孫技術員有些尷尬地解釋。
「我明白你的意思。」秦雪打斷他，站起身，將睡著的秦念小心地調整了一下姿勢，「孫同志，你很優秀，但我們可能不太合適。今天謝謝你的招待。」
說完，她抱著孩子，微微頷首，轉身離開了飯店。留下孫技術員一個人坐在那裡，臉色一陣紅一陣白。
這次相親自然又黃了。秦懷明氣得不行，回去後對著秦雪發了火：「你怎麼這麼不懂事！人家孫技術員哪點不好？有文化有工作，肯見你就不錯了！你還挑三揀四！說什麼對孩子負責到底，你一個女人，怎麼負責？靠你那點代課工資？你不找個男人依靠，你們娘倆以後喝西北風去？」
秦雪任由父親責罵，只是緊緊抱著秦念，一言不發。等父親罵累了，她才抬起頭，眼神里有疲憊，也有一種奇怪的平靜：「爹，如果只是為了找個男人養我們，那我當初何必回來？我在野狐溝一樣能活。我要嫁人，至少得找個不嫌棄念兒，能真心容下他的人。如果找不到，我寧願不嫁。我能養活他，我有手有腳，能教書，也能幹別的。」
「你……你簡直冥頑不靈！」秦懷明氣得摔門而去。
這次爭吵後，秦懷明消停了一段時間。但給秦雪找對象的念頭，他從未打消。只是他調整了策略，不再找那些條件太好或自視甚高的，而是開始留意那些年紀偏大、家境一般、或者自身有些不足（比如殘疾、喪偶帶多個孩子等），可能更容易「接納」秦雪情況的男人。同時，他對外「訴苦」的力度更大了，幾乎把秦雪塑造成了一個「為了收養的孩子甘願犧牲自己幸福」的悲情聖母，試圖用輿論和同情心來軟化潛在對象的條件，也給秦雪施加壓力。
秦雪的日子，就在這種父親持續不斷的張羅、外人或真或假的關切、以及自己內心的掙扎和日漸加深的對秦念的感情中，緩慢地度過。
秦念一天天長大。七個月會坐，八個月能含糊地發出「媽……媽」的音節，雖然可能無意識，但第一次聽到時，秦雪還是渾身一震，愣了很久。九個月時，他開始試圖爬行，像只笨拙的小烏龜，在炕上努力挪動，逗得秦雪忍不住發笑——這是她很久以來，第一次真心地笑。
孩子就像一株生命力頑強的小草，不管出身如何，不管周遭環境怎樣，他只是按照自己的節奏生長，用他的天真和依賴，一點點瓦解著秦雪心頭的堅冰。她依然會做噩夢，夢見劉老四那張臉，夢見生產那天的劇痛和恐懼。但更多的時候，她的生活被秦念占據——餵奶、換尿布、哄睡、陪他咿呀學語、看著他一點點掌握新的技能。
她給他做柔軟的小衣服，用有限的食材變著花樣做輔食，晚上他睡了，她就著油燈看以前的課本，或者給他縫製小玩具。她很少出門，除了去學校上課，大部分時間都待在家裡陪著秦念。屯子裡的風言風語，她儘量不聽；父親安排的相親，她能推則推，推不掉就去走個過場，然後以各種理由回絕。
她的拒絕理由越來越「刁鑽」，或者說，越來越遵從內心的真實感受。嫌對方眼神不正，嫌對方對孩子不夠耐心，嫌對方言語粗俗，嫌對方對未來毫無規劃……秦懷明罵她「眼高於頂」、「不識好歹」，她卻越來越清楚自己要什麼，或者說，清楚自己不要什麼。
她不要一個僅僅因為她是秦支書女兒、或者貪圖她容貌而娶她的男人。
她不要一個把秦念當成累贅、甚至可能暗中虐待孩子的男人。
她不要一個無法溝通、精神世界一片荒蕪的男人。
她甚至開始覺得，如果找不到一個能讓她和秦念都感到安心、溫暖、被尊重的人，那麼現在這樣的生活，雖然清苦，雖然背負著秘密和壓力，但至少她們母子相依為命，內心是平靜的。
秦念成了她生活的重心，也是她與外界對抗的鎧甲，更是她內心悄然變化的催化劑。在照顧這個孩子的過程中，她似乎也在重新養育自己內心那個受傷的、破碎的部分。她學會了忍耐，學會了堅強，也體會到了一種從未有過的、被全然依賴和需要的價值感。
轉眼，秦念快一歲了。初夏時節，屯子裡的槐花開得正好，空氣里瀰漫著甜香。秦念已經能扶著炕沿搖搖晃晃地站一會兒，嘴裡「啊呀啊呀」地說著誰也聽不懂的「話」，表情豐富，惹人疼愛。
秦懷明這邊，又物色到了一個「合適」的人選——是更遠一個屯子的生產隊長，叫李厚才。三十八歲，前年妻子得急病沒了，留下兩個兒子，一個十二歲，一個八歲。李厚才家境在村里算中上，人長得敦實，幹活肯出力，在村里頗有威信。關鍵是，他托人來遞話，說知道秦老師的情況，不嫌棄她帶孩子，還說「多個孩子多雙筷子，家裡正好缺個知冷知熱的女人和能管孩子的媽」。
秦懷明這次覺得希望很大。李厚才年紀是大了點，孩子也多，但正因為他自己也有孩子，可能更能理解秦雪對養子的感情，而且他條件實在，是個過日子的人。秦雪嫁過去就是現成的媽，雖然要操持一大家子，但總算有個依靠，秦念也能有個「爸爸」和「哥哥」。
他幾乎是以半強迫的方式，安排了這次見面，地點就在秦家。
秦雪這次沒有激烈反對。秦念快要斷奶了，孩子的開銷越來越大，她那點代課工資越來越捉襟見肘。父親日漸斑白的頭髮和焦慮的眼神，她也看在眼裡。也許，是時候面對現實了？李厚才聽起來，至少是個實在人。
見面那天，李厚才帶著兩個兒子一起來了。兩個男孩曬得黝黑，穿著帶補丁但乾淨的衣服，有些拘謹地跟在父親後面。李厚才本人果然如介紹所說，敦實憨厚，皮膚黝黑，手掌粗大，說話聲音洪亮，帶著莊稼人特有的直爽。
他對秦雪很客氣，稱呼「秦老師」，目光坦蕩。看到秦念時，他笑了笑，還伸手摸了摸秦念的小腦袋：「這小子，虎頭虎腦的，精神！」 他的兩個兒子也好奇地看著炕上爬來爬去的秦念，大的那個眼神里有些探究，小的那個則咧嘴笑了笑。
秦懷明熱情地張羅飯菜，秦雪的母親也在一旁幫忙，氣氛比之前任何一次相親都要「家常」和「實在」。飯桌上，李厚才主要和秦懷明談論莊稼收成、生產隊的事，偶爾問問秦雪學校的工作，語氣平常，沒有那種刻意的客套或審視。他的兩個兒子埋頭吃飯，很守規矩。
秦雪安靜地聽著，偶爾答話，大部分時間在照顧秦念吃飯。秦念現在能吃些軟爛的飯食了，秦雪用小勺一點點餵他，動作熟練輕柔。
李厚才看著這一幕，忽然嘆了口氣，對秦懷明說：「秦支書，不瞞你說，我家那倆小子，自從他們娘走了，就沒吃過幾頓像樣的熱乎飯。我一個大老爺們，粗手粗腳，除了下地幹活，別的真弄不來。家裡沒個女人，真不像個家。」
這話說得很樸實，甚至有些心酸。秦懷明連忙附和，說著「家家有本難念的經」。
李厚才又看向秦雪，語氣誠懇：「秦老師，你的情況我也聽說了。你是個有文化、心善的好姑娘，不容易。我李厚才沒啥大本事，就是有把子力氣，肯干，絕不會餓著老婆孩子。你要是願意，咱就搭夥過日子。你的孩子，就是我的孩子，我肯定一碗水端平。我家那倆小子，也都懂事，不會欺負弟弟。」
他說得直接，沒有任何花哨的承諾，卻莫名地給人一種踏實感。連秦懷明都聽得連連點頭。
秦雪停下了餵飯的動作，秦念仰著小臉，嘴角沾著飯粒，烏溜溜的眼睛看著媽媽，又好奇地看向那個說話聲音很大、長相陌生的伯伯。
「李隊長，」秦雪緩緩開口，目光平靜地迎向李厚才，「謝謝你的坦誠。我能問你一個問題嗎？」
「你問。」李厚才坐直了身體。
「如果……如果我們真的成了一家人，」秦雪斟酌著詞句，聲音不大，卻清晰，「念兒還小，需要人細心照顧。你的兩個兒子年紀大些，可能更需要父親的管教和指引。家務、農活、孩子，方方面面都需要操心。你期望中的……『家裡的女人』，主要是做什麼呢？是像你前妻那樣，里里外外一把手，照顧好你們爺仨的生活，還是……可以有別的分擔方式？比如，我可能還想繼續代課，哪怕時間少一點。」
這個問題問得很實際，也透露了秦雪的顧慮——她不想完全淪為李厚才家的保姆和勞力，她還想保留一點點屬於自己的空間和身份（教師）。