第22章 工業之血
香港，維多利亞城。
沈葆義微微拉開辦公室的門，透過那道縫隙，冷冷地注視著走廊末尾。
在走廊盡頭，靠窗戶的位置，兩個身穿便服、但坐姿筆挺的英國人已經喝了整整一下午的紅茶。他們的目光雖然看似在報紙上，但每隔幾分鐘，就會有意無意地掃過自己辦公室的門。
那是香港警察司的探員，或者是更高級別的、來自總督府特別科的眼線。
自從新加坡傳來陳九被韋爾德總督「請」進福康寧山的消息後，香港華人總會的日子就變得如履薄冰。
雖然軒尼詩總督頂住了來自新加坡和倫敦的壓力，沒有直接查封總會，但那種無處不在的監視和施壓，就像是一張漸漸收緊的網，讓每一個進出這裡的人都感到窒息。
「沈先生，他們還在那裡。」
身後傳來一個低沉沙啞的聲音，帶著濃重的德克薩斯口音。
沈葆義轉過身。
房間裡煙霧繚繞，二十幾個面容憔悴的西方人正癱坐在皮沙發和木椅子上。
他們的皮膚被南洋的烈日曬成了古銅色，甚至有些發黑，手臂和脖頸上布滿了昆蟲叮咬的疤痕和荊棘划過的傷口。是熱帶雨林留下的印記。
這支隊伍看起來像是一群剛剛從地獄裡爬出來的逃兵，但沈葆義心裡很清楚，他們是這個時代最優秀的資源獵手。
這也是陳九在一年多前，花費重金，託了不少關係組建的「南洋礦業勘測隊」。
其中不少人，如果不是因為經濟危機，根本不會遠渡重洋接下這種又辛苦又容易喪命的委託，僱主還是飽受主流社會歧視的華人。
領頭說話的，是隊長傑克·霍夫曼。一個參加過美國內戰的工兵上尉，後來在內華達和加利福尼亞尋找過金礦和銀礦，是一個對地質結構有著天生嗅覺的專家。
「讓他們看吧，霍夫曼上尉。」
沈葆義走回辦公桌前，同樣憔悴的臉上努力擠出一個微笑，「這裡是香港，我們是合法的商業機構。只要我們不給他們藉口，他們就只能在外面喝風。」
他從抽屜里拿出一個沉甸甸的木盒，打開蓋子。
裡面不是銀票，而是整整齊齊的、金燦燦的金幣，散發著迷人的光澤。
房間裡的呼吸聲瞬間粗重了起來。
那些勘測隊員們疲憊的眼睛裡，重新燃起了光芒。他們在叢林裡與瘧疾、螞蟥、獵頭族搏鬥了一年多，為的就是這一刻。
「這是尾款。」
沈葆義將木盒推到霍夫曼面前，「比合同上約定的，多了三成。」
霍夫曼挑了挑眉毛，那雙布滿血絲的眼睛盯著沈葆義：「三成？沈先生，雖然我很喜歡錢，但我得問清楚，這多出來的錢是買什麼的？封口費？」
「不，是獎金。」
沈葆義正色道，「為了你們帶回來的那些地圖，為了你們在安南和暹羅邊境冒的險，也為了……你們這一年多的忠誠。」
「另外，」沈葆義又拿出一疊信封，「這是回家的船票。舊金山、漢堡、倫敦……頭等艙。郵輪都已經訂好了。我知道你們有些人不想在英國人的長期監視下久留，這是最好的安排，他們不會阻攔你們。」
霍夫曼拿起一枚金幣，放在嘴邊吹了一口氣，忍不住嘴角的笑意。
雖然這一年多實在要命，還幾次差點喪命，但回報同樣豐厚。
「慷慨的僱主。」他咧嘴笑了，露出一口被菸草熏黃的牙齒，「比我在加利福尼亞遇到的那些鐵路大亨大方多了。」
他揮了揮手，身後的隊員們開始上前領取屬於自己的那份報酬。
氣氛變得輕鬆起來。這些男人抽起雪茄，們開始低聲談論回家後的打算，是買個農場，還是去酒館裡醉生夢死一個月。
等到所有人都領完錢，霍夫曼讓隊員們先去隔壁的休息室等待。
房間裡只剩下他和沈葆義兩個人。
霍夫曼猶豫了一會，吐出一長串煙圈。
「沈先生，」他的表情變得嚴肅起來，「我們的任務結束了。安南的銅礦、暹羅北部的鐵礦，還有婆羅洲那個該死的煤礦和鐵礦點，詳細的地理位置、儲量估算、開採難度……所有的報告都在那個保險箱裡了。」
「這就足夠了。」沈葆義點頭，「你們做得很好。」
「我知道你利用隊伍里幾個退伍兵做了些私事，甚至參與南洋的戰事，這些跟我也沒關係，我不在乎。」
霍夫曼話鋒一轉，「鑑於你們給錢給得這麼痛快……而且，那個叫斯圖德的美國領事，他簽發的那些執照確實幫了我們大忙，一路上都沒受到什麼刁難，總體上咱們合作的還是很愉快。」
霍夫曼從他那件皺巴巴的外套內袋裡，掏出了一個用油布緊緊包裹的厚實信封。
「這是額外的商品。」
他把信封拍在手邊的桌子上，但是用手掌緊緊按住，「這是我們在這一年多的勘測過程中，在』任務之外』發現的一些東西。還有一些我們在當地酒館、總督府的走廊、以及種植園主的聚會上聽到的……消息。」
沈葆義看著那個信封，眼神微微一凝：「關於什麼的？」
「或許重要，或許不重要。」
霍夫曼吐出一口煙霧，「本來我打算回國找機會把它賣掉，就當是此行的外快，但現在，我可以考慮賣給你。」
他伸出粗糙的手指，點了點信封。
「這裡面有四個我篩選出來的情報。沈先生，我對商業並不精通，但我有感覺這些東西很值錢，看在錢的份上，我會告訴跟我關係不錯的隊員讓他們也不要私下交易，希望這個商品的分量能對得起你多掏的金幣。」
「我可以向你保證，這份手繪的地圖和情報僅此一份，請你謹慎出價。」
「第一個，」霍夫曼沒有多賣關子，「是一種黑色的油。」
……
「那是在蘇門答臘島，東海岸，蘭卡特地區。」
霍夫曼的聲音低沉，帶著一種回憶的口吻，「我們本來是在那裡尋找露天煤礦的。但是，我們在叢林裡迷路了。當地的嚮導帶我們去了一個土著村落躲雨。」
「你知道我看到了什麼嗎？」
「我看到那些土著人，用竹筒從沼澤地里舀起一種黑色的、粘稠的液體。他們把它塗在火把上，那東西燃燒起來，火焰明亮得驚人，而且非常持久。」
「Rock Oil？」沈葆義低聲說出了這個詞。
「或許吧，我不是很懂這個。」霍夫曼有些遲疑，「我只是知道，這種石頭裡開採出來的黑油雖然現在能用來提煉煤油點燈，我見過賓夕法尼亞的油田。那個味道，我一輩子都忘不了。」
「重點是這個，」霍夫曼翻開信封，抽出一張手繪的草圖，「那裡有一個叫艾爾科·簡斯·齊爾克的荷蘭人。他是那裡一個快要破產的菸草種植園管理者。」
「拜德利地區的戰事所賜，他現在瘋狂尋找新的發財契機。」
「他也發現了這個。這個瘋子，他現在已經不種菸草了。他像著了魔一樣，整天在蘭卡特的叢林裡鑽來鑽去，收集那種黑油。」
「他正在到處遊說，試圖籌集資金。他想向蘭卡特的蘇丹申請那個地區的開採特許權。但是巴達維亞的銀行家們都嘲笑他，說他在沼澤地里找死，說那些油只能用來給土著人治皮膚病。」
霍夫曼冷笑一聲，「我給我在美國的朋友寄了信詢問，他說商業貿易和地質勘探上給這種黑油重新起了一個名字，叫Petroleum（石油），如果品質好，只要稍微提煉一下，就是上等的煤油。但是他也不確定蘭卡特的黑油品質如何，這個得靠你們自己找專家了……」
「當然，我覺得希望不大。」
沈葆義的手指輕輕敲擊著桌面，心中掀起巨浪。
「那個齊爾克，現在缺錢？」
「缺得要命，他還背著一屁股債。」霍夫曼聳聳肩，「幾千荷蘭盾就能買下他的一半靈魂。或者，你可以直接去找蘭卡特蘇丹，截胡他的特許權。那個蘇丹是個貪財的胖子。」
「當然了，這是賭博，隨你們。更何況，蘇門答臘東海岸是荷蘭人的地盤，這很危險，不是嗎？」
……
「第二個情報，關於婆羅洲東部，東加里曼丹，庫泰蘇丹國。」
霍夫曼邊抽雪茄邊說，「我們在那裡遇到了另一個荷蘭人，也是一個地質學家，雅各布斯·休伯特斯·門騰。」
「這傢伙比齊爾克專業多了。他在庫泰地區的穆阿拉發現了巨大的煤層，而且，同樣有石油滲出的跡象。」
「門騰比齊爾克走得更遠。他利用他和庫泰蘇丹的私人關係——聽說他送了蘇丹不少西洋玩意兒，已經拿到了那一帶的採礦特許權。」
「但是？」沈葆義敏銳地捕捉到了轉折。
「但是他沒錢開發。」霍夫曼攤開手，「那是原始叢林，沒有路，沒有港口。開採煤礦和石油需要巨額的前期投入。門騰現在正拿著特許權文件，像個乞丐一樣在新加坡和巴達維亞到處找投資人。」
「英國人對他的煤礦感興趣，但想把價格壓到底。荷蘭政府現在因為戰爭財政破產，根本沒錢投給他。」
沈葆義眯起了眼睛。
「你們可以入股，甚至可以買斷。」霍夫曼建議道，「門騰現在走投無路。只要給他足夠的資金讓他啟動。我還是那句話，這也是一場賭博。」
……
「第三個，」霍夫曼的表情變得有些古怪，仿佛在說一個荒誕的笑話。
「這和礦產無關，是關於樹。」
「我們在新加坡的時候，聽說了一個叫亨利·里德利的英國人。他在植物園工作，是個徹頭徹尾的怪胎。」
「你知道橡膠嗎？那種產自巴西的、用來做雨衣和鞋底的昂貴東西。」
「幾年前，一個叫亨利·威克漢姆的英國冒險家，像做賊一樣從巴西偷了幾千顆橡膠樹種子運回了英國皇家邱園。然後，英國人把二十二株幼苗送到了新加坡植物園。」
「現在，那個裡德利……他在瘋狂地推廣這種樹。」
霍夫曼忍不住笑出了聲，「他在每一個他能見到的場合——總督的舞會、商人的晚宴、甚至是教堂里，向人們推銷，說這種『巴西橡膠樹』是未來的黃金。」
「他甚至把橡膠樹的種子塞進別人的口袋裡，求著那些種植園主去種。」
「結果呢？」沈葆義問。
「結果大家都叫他瘋子，橡膠狂人。」霍夫曼搖搖頭，「現在的南洋，所有人都忙著種咖啡和菸草。那一畝地的利潤是看得見的。誰願意去種一種要等七八年才能割膠，而且目前除了做雨衣沒多大用處的樹？」
「最後一個。」
霍夫曼從信封最底層，倒出了一塊灰黑色、像是乾枯樹膠一樣的東西。
「這是我們在婆羅洲深山，靠近蘭芳控制區的雨林里找到的。」
「古塔膠。」
沈葆義拿起那塊不起眼的膠塊，沒看明白這是什麼東西。
他是專供軍事情報和參謀的，對這個陌生植物一竅不通。
「我們在那裡發現了一片野生的古塔膠樹林。」霍夫曼說，「位置非常隱蔽，達雅人把它當神樹。目前荷蘭人和英國人的地圖上都沒有標註。」
「現在的古塔膠價格已經被炒到了天上。如果你們能控制這片林子，或者組織人手去採集……你們就掌握了電報公司的喉嚨。」
「哦？看你的表情，你不知道古塔膠？」
「算了，我簡單給你解釋一下吧。在深海的低溫和高壓下，普通的橡膠會碎裂、失效。目前世界上唯一能用於海底電纜絕緣層的材料，就是這種古塔膠。」
「這是三條情報中最有價值的，它很貴很貴，某種意義上，它也是黃金，你能明白嗎？」
沈葆義終於忍不住變了臉色，李鴻章李中堂正在國內瘋狂地架設電報線。而連接大清與世界的，是海底電纜。
這不只是商品，這是戰略物資。是控制信息命脈的關鍵。
霍夫曼講完了。他重新靠回椅背，看著沈葆義。
「這就是我們的贈品，沈先生。石油、橡膠、古塔膠。每一個都是賭博，每一個都可能讓你們傾家蕩產，也可能讓你們富可敵國。」
沈葆義看著桌上的四樣東西：兩張草圖，一個關於瘋子的故事，一塊黑色的樹膠。
他感到了沉重。
這不僅僅是財富。這是那個被囚禁在新加坡的男人——陳九，一直念叨的「工業的血液和神經」。
煤炭驅動艦隊，煤油點亮黑夜，古塔膠連接聲音。
掌握了這些，就掌握了商業和工業自足的入場券。
「霍夫曼上尉，」沈葆義站起身，向這個粗魯的德國人伸出了手，神色鄭重，「我代表華人總會，代表陳先生，感謝你們。」
「你能告訴我這份情報，意義遠超那三成獎金。」
霍夫曼握住了他的手，那是一隻布滿老繭、強有力的大手。
「你能明白就好，那你的價錢呢？」
沈葆義毫不猶豫，「你我都明白這是賭博，但我說這句話不是用來壓價。我會給你一整塊金磚，這是我權限內最大的誠意。」
「如果你不滿意，那就等陳先生的消息吧，你也知道，他現在身陷囹圄。」
霍夫曼毫不猶豫地點了點頭，一塊標準金磚至少價值一萬美元，是普通工人至少二十多年的收入，在西部，這筆錢足以買下一座規模巨大的牧場和成群的牛羊。
「可以，這個價錢我能接受。」
「事實上，你比我想像的要有魄力，且慷慨。」
「祝你們好運，沈先生。」霍夫曼戴上自己的寬邊帽，「外面的英國警察還在盯著。我很快就走。希望……當我們下次再聽到南洋的消息時，不僅僅是戰爭和屠殺，還有這些種子的發芽。」
————————————————————————————
沈葆義在送走勘測隊後，並沒有休息。他連夜召集了幾個心腹，開始對霍夫曼留下的情報進行緊急的梳理和驗證。
如果霍夫曼說的是真的，那麼在南洋的這盤棋，就不再僅僅是「為了華工找活路」那麼簡單了。
這是一場豪賭，也是一場規模宏大的圈地運動。
如果決意做這件事，甚至整個掏干舊金山和檀香山的儲備都尚且不夠，相比陳九之前選擇的糖業和遠洋貿易，這份情報背後，是戰爭支持，是買地守備，是與各大商業集團廝殺，是數十年的重金投入。
實實在在的勘測報告擺在眼前，這是一份甜蜜誘人且吃人不眨眼的黑洞。
是陷阱，是騙局？還是機會，是未來支柱？
關於艾爾科·簡斯·齊爾克與蘇門答臘石油：
沈葆義在報告的邊緣批註道：
「此人目前極度窮困，且被荷蘭主流商界排斥。這是我們介入的最佳時機。不必直接出面，可利用我們在檳城的代理人，如張振勛的張弼士商行，以農業投資的名義，資助他去向蘭卡特蘇丹申請特許權。條件是：未來的公司股份，我們要占大頭，或者擁有獨家銷售代理權。此舉可避開荷蘭政府對華人的直接警惕，借殼生蛋。」
關於門騰與庫泰煤礦：
沈葆義看著地圖上婆羅洲東部的那個點。那裡遠離蘭芳的戰火，屬於相對平靜的區域。
「門騰手握特許權卻無錢開發，正如抱金磚於鬧市。英國人想壓價，荷蘭人沒錢。我們可以通過新加坡的四海通商行，為他提供一筆過橋貸款，抵押物就是特許權的一部分。或者，利用我們在達雅人中的關係，為他的勘探隊提供保護和勞工，以勞務入股。庫泰蘇丹貪圖洋貨，我們可以投其所好，穩固關係。」
關於亨利·里德利與橡膠：
對於這個「瘋子」，沈葆義的態度最為謹慎。畢竟，種樹等十年，對於習慣了賺快錢，賺貿易差價的華商來說，太慢了。
沈葆義在紙上寫下：
「或可派人去接觸里德利。以試驗性種植的名義，在柔佛我們控制的『港腳』（種植園）里，劃出幾百畝荒地，從植物園引進那種巴西橡膠樹苗。告訴那些華北移民，這是總會的新任務，種死了也不怪他們，照發工錢。我們要把種子先留住。」
關於古塔膠：
這是最緊迫的。
「立即找機會通知蘭芳的阿昌叔。既然是在蘭芳控制區附近的深山，那就立刻組織達雅人和客家礦工進行採集。這東西不需要加工，採下來就能賣。通過走私船運到上海，直接聯繫盛宣懷或李中堂的電報局。這是一份極好的政治獻金，能換來北洋對阿福少爺的暗中支持，甚至能讓李中堂在外交照會上對我們更客氣一些。」
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天津，直隸總督北洋大臣行轅。
天津衛的天氣十分炎熱，中午的日頭毒辣異常。
直隸總督府的後花園裡，知了叫得人心煩意亂。李鴻章沒有像往常一樣在籤押房辦公，而是躲在水榭里，躺在一張藤椅上，閉目養神。
他面前的石桌上，放著一碗已經涼透的冰糖燕窩，還有數份四國公使的聯合照會抄本。
「中堂，該喝藥了。」
一個輕手輕腳的聲音響起。說話的是周馥（字玉山），總督府里的大管家。
李鴻章眼皮都沒抬，只是從鼻孔里哼出一聲，「喝什麼藥？這心裡的火，是藥能壓得下去的？」
他猛地睜開眼，那雙平時半眯著的丹眼此刻精光四射，透著一股子狠厲。他指著桌上那份文書，手指微微顫抖：
「玉山，你看看，你看看！這哪裡是照會？這是催命符！」
「南洋那個陳兆榮，真是個喪門星！老夫當初在天津見他，看他有些膽色，想讓他出點錢給朝廷辦點實業。好嘛，他倒好，拿著老夫給的臉面，跑到南洋作孽了！還有這個蘭芳，又是炸港口，又是搶煤礦，現在連那四個國家的公使都聯合起來逼宮！」
李鴻章坐起身，接過周馥遞來的熱毛巾，狠狠地擦了一把臉：「現在京里的那些清流，那幫只會嗑瓜子罵閒街的御史，正死死盯著老夫！只要老夫在天津稍微走錯一步，『私通海外亂黨、擅啟邊釁』的帽子就能把老夫壓死！」
周馥深知李鴻章的難處。自從左宗棠收復新疆之後，朝廷里塞防派氣勢大盛，海防派日子很不好過。這次南洋鬧出這麼大動靜，如果處理不好，北洋的經費怕是要被朝中卡死。
「中堂息怒。」周馥低聲道，「陳九那邊派來的那個阿福，已經在天津待了半月了。天天在咱們轅門外遞帖子，還有……那一萬兩銀子的孝敬。」
「不見！」
李鴻章想都沒想，斷然拒絕。他把毛巾往盆里一扔，濺起一片水花。
「這個時候見他？老夫嫌腦袋在脖子上長得太牢了嗎？」
李鴻章站起身，背著手在水榭里踱步。
「那個阿福，現在住在哪裡？」
「回中堂，住在紫竹林租界的一家客棧里。」
「糊塗！」李鴻章猛地停下腳步，瞪了周馥一眼，「讓他住在租界？要是他嘴巴不嚴，跟洋人胡說八道，說是老夫指使的怎麼辦？要是他跑了怎麼辦？」
周馥後背一緊：「那中堂的意思是……」
「抓起來。」
李鴻章從牙縫裡擠出這三個字。
「但別用總督府的名義抓，也別關進大牢。大牢里人多眼雜。」
李鴻章眯起眼睛，「去辦。就說……就說朝廷要核查南洋招工的帳目，請他去輪船招商局的棧房協助查帳。把他關到那個堆煤的後院去，派幾個靠得住的淮軍親兵盯著，一隻蒼蠅也不許飛出去，也不許任何人見他！」
「中堂，這……」周馥有些猶豫，「那香港華人總會，還有那個陳兆榮畢竟在外洋勢力龐大，咱們還沒撕破臉，要是把他的代理人關了，萬一……」
「萬一什麼？」
李鴻章轉過身，看著波光粼粼的湖面，聲音變得幽深，「玉山啊，你要看清楚現在的形勢。荷蘭人在婆羅洲吃了大虧，正像瘋狗一樣咬人。英國人為了維護他們的殖民秩序，也跟荷蘭人穿了一條褲子。」
「那陳九在南洋，現在是孤家寡人，是喪家之犬。他那點實力，在洋人的堅船利炮面前，能撐幾天？三天？五天？」
李鴻章冷笑一聲：「老夫要把這個阿福扣在手裡。若是陳九敗了，死了，老夫就把他綁了，送給英荷公使，算是給朝廷、給洋人一個交代，表明老夫大義滅親，從未參與逆黨的亂事。」
「若是……」周馥試探著問，「若是陳九沒死呢？」
「沒死？」
李鴻章冷笑一聲，「就算沒死，他在南洋也是寸步難行。被四國盯上，他的生意能做到幾時？手裡拿著大把銀錢又有什麼用？到時候，這個人就是老夫手裡的人質。他陳九想活命，想保住他在大清的退路，就得乖乖把銀子掏出來。」
李鴻章重新躺回藤椅上，揮了揮手，「去辦吧。記住，做得乾淨點。對外就說……從未見過此人。」
沈葆義微微拉開辦公室的門，透過那道縫隙，冷冷地注視著走廊末尾。
在走廊盡頭，靠窗戶的位置，兩個身穿便服、但坐姿筆挺的英國人已經喝了整整一下午的紅茶。他們的目光雖然看似在報紙上，但每隔幾分鐘，就會有意無意地掃過自己辦公室的門。
那是香港警察司的探員，或者是更高級別的、來自總督府特別科的眼線。
自從新加坡傳來陳九被韋爾德總督「請」進福康寧山的消息後，香港華人總會的日子就變得如履薄冰。
雖然軒尼詩總督頂住了來自新加坡和倫敦的壓力，沒有直接查封總會，但那種無處不在的監視和施壓，就像是一張漸漸收緊的網，讓每一個進出這裡的人都感到窒息。
「沈先生，他們還在那裡。」
身後傳來一個低沉沙啞的聲音，帶著濃重的德克薩斯口音。
沈葆義轉過身。
房間裡煙霧繚繞，二十幾個面容憔悴的西方人正癱坐在皮沙發和木椅子上。
他們的皮膚被南洋的烈日曬成了古銅色，甚至有些發黑，手臂和脖頸上布滿了昆蟲叮咬的疤痕和荊棘划過的傷口。是熱帶雨林留下的印記。
這支隊伍看起來像是一群剛剛從地獄裡爬出來的逃兵，但沈葆義心裡很清楚，他們是這個時代最優秀的資源獵手。
這也是陳九在一年多前，花費重金，託了不少關係組建的「南洋礦業勘測隊」。
其中不少人，如果不是因為經濟危機，根本不會遠渡重洋接下這種又辛苦又容易喪命的委託，僱主還是飽受主流社會歧視的華人。
領頭說話的，是隊長傑克·霍夫曼。一個參加過美國內戰的工兵上尉，後來在內華達和加利福尼亞尋找過金礦和銀礦，是一個對地質結構有著天生嗅覺的專家。
「讓他們看吧，霍夫曼上尉。」
沈葆義走回辦公桌前，同樣憔悴的臉上努力擠出一個微笑，「這裡是香港，我們是合法的商業機構。只要我們不給他們藉口，他們就只能在外面喝風。」
他從抽屜里拿出一個沉甸甸的木盒，打開蓋子。
裡面不是銀票，而是整整齊齊的、金燦燦的金幣，散發著迷人的光澤。
房間裡的呼吸聲瞬間粗重了起來。
那些勘測隊員們疲憊的眼睛裡，重新燃起了光芒。他們在叢林裡與瘧疾、螞蟥、獵頭族搏鬥了一年多，為的就是這一刻。
「這是尾款。」
沈葆義將木盒推到霍夫曼面前，「比合同上約定的，多了三成。」
霍夫曼挑了挑眉毛，那雙布滿血絲的眼睛盯著沈葆義：「三成？沈先生，雖然我很喜歡錢，但我得問清楚，這多出來的錢是買什麼的？封口費？」
「不，是獎金。」
沈葆義正色道，「為了你們帶回來的那些地圖，為了你們在安南和暹羅邊境冒的險，也為了……你們這一年多的忠誠。」
「另外，」沈葆義又拿出一疊信封，「這是回家的船票。舊金山、漢堡、倫敦……頭等艙。郵輪都已經訂好了。我知道你們有些人不想在英國人的長期監視下久留，這是最好的安排，他們不會阻攔你們。」
霍夫曼拿起一枚金幣，放在嘴邊吹了一口氣，忍不住嘴角的笑意。
雖然這一年多實在要命，還幾次差點喪命，但回報同樣豐厚。
「慷慨的僱主。」他咧嘴笑了，露出一口被菸草熏黃的牙齒，「比我在加利福尼亞遇到的那些鐵路大亨大方多了。」
他揮了揮手，身後的隊員們開始上前領取屬於自己的那份報酬。
氣氛變得輕鬆起來。這些男人抽起雪茄，們開始低聲談論回家後的打算，是買個農場，還是去酒館裡醉生夢死一個月。
等到所有人都領完錢，霍夫曼讓隊員們先去隔壁的休息室等待。
房間裡只剩下他和沈葆義兩個人。
霍夫曼猶豫了一會，吐出一長串煙圈。
「沈先生，」他的表情變得嚴肅起來，「我們的任務結束了。安南的銅礦、暹羅北部的鐵礦，還有婆羅洲那個該死的煤礦和鐵礦點，詳細的地理位置、儲量估算、開採難度……所有的報告都在那個保險箱裡了。」
「這就足夠了。」沈葆義點頭，「你們做得很好。」
「我知道你利用隊伍里幾個退伍兵做了些私事，甚至參與南洋的戰事，這些跟我也沒關係，我不在乎。」
霍夫曼話鋒一轉，「鑑於你們給錢給得這麼痛快……而且，那個叫斯圖德的美國領事，他簽發的那些執照確實幫了我們大忙，一路上都沒受到什麼刁難，總體上咱們合作的還是很愉快。」
霍夫曼從他那件皺巴巴的外套內袋裡，掏出了一個用油布緊緊包裹的厚實信封。
「這是額外的商品。」
他把信封拍在手邊的桌子上，但是用手掌緊緊按住，「這是我們在這一年多的勘測過程中，在』任務之外』發現的一些東西。還有一些我們在當地酒館、總督府的走廊、以及種植園主的聚會上聽到的……消息。」
沈葆義看著那個信封，眼神微微一凝：「關於什麼的？」
「或許重要，或許不重要。」
霍夫曼吐出一口煙霧，「本來我打算回國找機會把它賣掉，就當是此行的外快，但現在，我可以考慮賣給你。」
他伸出粗糙的手指，點了點信封。
「這裡面有四個我篩選出來的情報。沈先生，我對商業並不精通，但我有感覺這些東西很值錢，看在錢的份上，我會告訴跟我關係不錯的隊員讓他們也不要私下交易，希望這個商品的分量能對得起你多掏的金幣。」
「我可以向你保證，這份手繪的地圖和情報僅此一份，請你謹慎出價。」
「第一個，」霍夫曼沒有多賣關子，「是一種黑色的油。」
……
「那是在蘇門答臘島，東海岸，蘭卡特地區。」
霍夫曼的聲音低沉，帶著一種回憶的口吻，「我們本來是在那裡尋找露天煤礦的。但是，我們在叢林裡迷路了。當地的嚮導帶我們去了一個土著村落躲雨。」
「你知道我看到了什麼嗎？」
「我看到那些土著人，用竹筒從沼澤地里舀起一種黑色的、粘稠的液體。他們把它塗在火把上，那東西燃燒起來，火焰明亮得驚人，而且非常持久。」
「Rock Oil？」沈葆義低聲說出了這個詞。
「或許吧，我不是很懂這個。」霍夫曼有些遲疑，「我只是知道，這種石頭裡開採出來的黑油雖然現在能用來提煉煤油點燈，我見過賓夕法尼亞的油田。那個味道，我一輩子都忘不了。」
「重點是這個，」霍夫曼翻開信封，抽出一張手繪的草圖，「那裡有一個叫艾爾科·簡斯·齊爾克的荷蘭人。他是那裡一個快要破產的菸草種植園管理者。」
「拜德利地區的戰事所賜，他現在瘋狂尋找新的發財契機。」
「他也發現了這個。這個瘋子，他現在已經不種菸草了。他像著了魔一樣，整天在蘭卡特的叢林裡鑽來鑽去，收集那種黑油。」
「他正在到處遊說，試圖籌集資金。他想向蘭卡特的蘇丹申請那個地區的開採特許權。但是巴達維亞的銀行家們都嘲笑他，說他在沼澤地里找死，說那些油只能用來給土著人治皮膚病。」
霍夫曼冷笑一聲，「我給我在美國的朋友寄了信詢問，他說商業貿易和地質勘探上給這種黑油重新起了一個名字，叫Petroleum（石油），如果品質好，只要稍微提煉一下，就是上等的煤油。但是他也不確定蘭卡特的黑油品質如何，這個得靠你們自己找專家了……」
「當然，我覺得希望不大。」
沈葆義的手指輕輕敲擊著桌面，心中掀起巨浪。
「那個齊爾克，現在缺錢？」
「缺得要命，他還背著一屁股債。」霍夫曼聳聳肩，「幾千荷蘭盾就能買下他的一半靈魂。或者，你可以直接去找蘭卡特蘇丹，截胡他的特許權。那個蘇丹是個貪財的胖子。」
「當然了，這是賭博，隨你們。更何況，蘇門答臘東海岸是荷蘭人的地盤，這很危險，不是嗎？」
……
「第二個情報，關於婆羅洲東部，東加里曼丹，庫泰蘇丹國。」
霍夫曼邊抽雪茄邊說，「我們在那裡遇到了另一個荷蘭人，也是一個地質學家，雅各布斯·休伯特斯·門騰。」
「這傢伙比齊爾克專業多了。他在庫泰地區的穆阿拉發現了巨大的煤層，而且，同樣有石油滲出的跡象。」
「門騰比齊爾克走得更遠。他利用他和庫泰蘇丹的私人關係——聽說他送了蘇丹不少西洋玩意兒，已經拿到了那一帶的採礦特許權。」
「但是？」沈葆義敏銳地捕捉到了轉折。
「但是他沒錢開發。」霍夫曼攤開手，「那是原始叢林，沒有路，沒有港口。開採煤礦和石油需要巨額的前期投入。門騰現在正拿著特許權文件，像個乞丐一樣在新加坡和巴達維亞到處找投資人。」
「英國人對他的煤礦感興趣，但想把價格壓到底。荷蘭政府現在因為戰爭財政破產，根本沒錢投給他。」
沈葆義眯起了眼睛。
「你們可以入股，甚至可以買斷。」霍夫曼建議道，「門騰現在走投無路。只要給他足夠的資金讓他啟動。我還是那句話，這也是一場賭博。」
……
「第三個，」霍夫曼的表情變得有些古怪，仿佛在說一個荒誕的笑話。
「這和礦產無關，是關於樹。」
「我們在新加坡的時候，聽說了一個叫亨利·里德利的英國人。他在植物園工作，是個徹頭徹尾的怪胎。」
「你知道橡膠嗎？那種產自巴西的、用來做雨衣和鞋底的昂貴東西。」
「幾年前，一個叫亨利·威克漢姆的英國冒險家，像做賊一樣從巴西偷了幾千顆橡膠樹種子運回了英國皇家邱園。然後，英國人把二十二株幼苗送到了新加坡植物園。」
「現在，那個裡德利……他在瘋狂地推廣這種樹。」
霍夫曼忍不住笑出了聲，「他在每一個他能見到的場合——總督的舞會、商人的晚宴、甚至是教堂里，向人們推銷，說這種『巴西橡膠樹』是未來的黃金。」
「他甚至把橡膠樹的種子塞進別人的口袋裡，求著那些種植園主去種。」
「結果呢？」沈葆義問。
「結果大家都叫他瘋子，橡膠狂人。」霍夫曼搖搖頭，「現在的南洋，所有人都忙著種咖啡和菸草。那一畝地的利潤是看得見的。誰願意去種一種要等七八年才能割膠，而且目前除了做雨衣沒多大用處的樹？」
「最後一個。」
霍夫曼從信封最底層，倒出了一塊灰黑色、像是乾枯樹膠一樣的東西。
「這是我們在婆羅洲深山，靠近蘭芳控制區的雨林里找到的。」
「古塔膠。」
沈葆義拿起那塊不起眼的膠塊，沒看明白這是什麼東西。
他是專供軍事情報和參謀的，對這個陌生植物一竅不通。
「我們在那裡發現了一片野生的古塔膠樹林。」霍夫曼說，「位置非常隱蔽，達雅人把它當神樹。目前荷蘭人和英國人的地圖上都沒有標註。」
「現在的古塔膠價格已經被炒到了天上。如果你們能控制這片林子，或者組織人手去採集……你們就掌握了電報公司的喉嚨。」
「哦？看你的表情，你不知道古塔膠？」
「算了，我簡單給你解釋一下吧。在深海的低溫和高壓下，普通的橡膠會碎裂、失效。目前世界上唯一能用於海底電纜絕緣層的材料，就是這種古塔膠。」
「這是三條情報中最有價值的，它很貴很貴，某種意義上，它也是黃金，你能明白嗎？」
沈葆義終於忍不住變了臉色，李鴻章李中堂正在國內瘋狂地架設電報線。而連接大清與世界的，是海底電纜。
這不只是商品，這是戰略物資。是控制信息命脈的關鍵。
霍夫曼講完了。他重新靠回椅背，看著沈葆義。
「這就是我們的贈品，沈先生。石油、橡膠、古塔膠。每一個都是賭博，每一個都可能讓你們傾家蕩產，也可能讓你們富可敵國。」
沈葆義看著桌上的四樣東西：兩張草圖，一個關於瘋子的故事，一塊黑色的樹膠。
他感到了沉重。
這不僅僅是財富。這是那個被囚禁在新加坡的男人——陳九，一直念叨的「工業的血液和神經」。
煤炭驅動艦隊，煤油點亮黑夜，古塔膠連接聲音。
掌握了這些，就掌握了商業和工業自足的入場券。
「霍夫曼上尉，」沈葆義站起身，向這個粗魯的德國人伸出了手，神色鄭重，「我代表華人總會，代表陳先生，感謝你們。」
「你能告訴我這份情報，意義遠超那三成獎金。」
霍夫曼握住了他的手，那是一隻布滿老繭、強有力的大手。
「你能明白就好，那你的價錢呢？」
沈葆義毫不猶豫，「你我都明白這是賭博，但我說這句話不是用來壓價。我會給你一整塊金磚，這是我權限內最大的誠意。」
「如果你不滿意，那就等陳先生的消息吧，你也知道，他現在身陷囹圄。」
霍夫曼毫不猶豫地點了點頭，一塊標準金磚至少價值一萬美元，是普通工人至少二十多年的收入，在西部，這筆錢足以買下一座規模巨大的牧場和成群的牛羊。
「可以，這個價錢我能接受。」
「事實上，你比我想像的要有魄力，且慷慨。」
「祝你們好運，沈先生。」霍夫曼戴上自己的寬邊帽，「外面的英國警察還在盯著。我很快就走。希望……當我們下次再聽到南洋的消息時，不僅僅是戰爭和屠殺，還有這些種子的發芽。」
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沈葆義在送走勘測隊後，並沒有休息。他連夜召集了幾個心腹，開始對霍夫曼留下的情報進行緊急的梳理和驗證。
如果霍夫曼說的是真的，那麼在南洋的這盤棋，就不再僅僅是「為了華工找活路」那麼簡單了。
這是一場豪賭，也是一場規模宏大的圈地運動。
如果決意做這件事，甚至整個掏干舊金山和檀香山的儲備都尚且不夠，相比陳九之前選擇的糖業和遠洋貿易，這份情報背後，是戰爭支持，是買地守備，是與各大商業集團廝殺，是數十年的重金投入。
實實在在的勘測報告擺在眼前，這是一份甜蜜誘人且吃人不眨眼的黑洞。
是陷阱，是騙局？還是機會，是未來支柱？
關於艾爾科·簡斯·齊爾克與蘇門答臘石油：
沈葆義在報告的邊緣批註道：
「此人目前極度窮困，且被荷蘭主流商界排斥。這是我們介入的最佳時機。不必直接出面，可利用我們在檳城的代理人，如張振勛的張弼士商行，以農業投資的名義，資助他去向蘭卡特蘇丹申請特許權。條件是：未來的公司股份，我們要占大頭，或者擁有獨家銷售代理權。此舉可避開荷蘭政府對華人的直接警惕，借殼生蛋。」
關於門騰與庫泰煤礦：
沈葆義看著地圖上婆羅洲東部的那個點。那裡遠離蘭芳的戰火，屬於相對平靜的區域。
「門騰手握特許權卻無錢開發，正如抱金磚於鬧市。英國人想壓價，荷蘭人沒錢。我們可以通過新加坡的四海通商行，為他提供一筆過橋貸款，抵押物就是特許權的一部分。或者，利用我們在達雅人中的關係，為他的勘探隊提供保護和勞工，以勞務入股。庫泰蘇丹貪圖洋貨，我們可以投其所好，穩固關係。」
關於亨利·里德利與橡膠：
對於這個「瘋子」，沈葆義的態度最為謹慎。畢竟，種樹等十年，對於習慣了賺快錢，賺貿易差價的華商來說，太慢了。
沈葆義在紙上寫下：
「或可派人去接觸里德利。以試驗性種植的名義，在柔佛我們控制的『港腳』（種植園）里，劃出幾百畝荒地，從植物園引進那種巴西橡膠樹苗。告訴那些華北移民，這是總會的新任務，種死了也不怪他們，照發工錢。我們要把種子先留住。」
關於古塔膠：
這是最緊迫的。
「立即找機會通知蘭芳的阿昌叔。既然是在蘭芳控制區附近的深山，那就立刻組織達雅人和客家礦工進行採集。這東西不需要加工，採下來就能賣。通過走私船運到上海，直接聯繫盛宣懷或李中堂的電報局。這是一份極好的政治獻金，能換來北洋對阿福少爺的暗中支持，甚至能讓李中堂在外交照會上對我們更客氣一些。」
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天津，直隸總督北洋大臣行轅。
天津衛的天氣十分炎熱，中午的日頭毒辣異常。
直隸總督府的後花園裡，知了叫得人心煩意亂。李鴻章沒有像往常一樣在籤押房辦公，而是躲在水榭里，躺在一張藤椅上，閉目養神。
他面前的石桌上，放著一碗已經涼透的冰糖燕窩，還有數份四國公使的聯合照會抄本。
「中堂，該喝藥了。」
一個輕手輕腳的聲音響起。說話的是周馥（字玉山），總督府里的大管家。
李鴻章眼皮都沒抬，只是從鼻孔里哼出一聲，「喝什麼藥？這心裡的火，是藥能壓得下去的？」
他猛地睜開眼，那雙平時半眯著的丹眼此刻精光四射，透著一股子狠厲。他指著桌上那份文書，手指微微顫抖：
「玉山，你看看，你看看！這哪裡是照會？這是催命符！」
「南洋那個陳兆榮，真是個喪門星！老夫當初在天津見他，看他有些膽色，想讓他出點錢給朝廷辦點實業。好嘛，他倒好，拿著老夫給的臉面，跑到南洋作孽了！還有這個蘭芳，又是炸港口，又是搶煤礦，現在連那四個國家的公使都聯合起來逼宮！」
李鴻章坐起身，接過周馥遞來的熱毛巾，狠狠地擦了一把臉：「現在京里的那些清流，那幫只會嗑瓜子罵閒街的御史，正死死盯著老夫！只要老夫在天津稍微走錯一步，『私通海外亂黨、擅啟邊釁』的帽子就能把老夫壓死！」
周馥深知李鴻章的難處。自從左宗棠收復新疆之後，朝廷里塞防派氣勢大盛，海防派日子很不好過。這次南洋鬧出這麼大動靜，如果處理不好，北洋的經費怕是要被朝中卡死。
「中堂息怒。」周馥低聲道，「陳九那邊派來的那個阿福，已經在天津待了半月了。天天在咱們轅門外遞帖子，還有……那一萬兩銀子的孝敬。」
「不見！」
李鴻章想都沒想，斷然拒絕。他把毛巾往盆里一扔，濺起一片水花。
「這個時候見他？老夫嫌腦袋在脖子上長得太牢了嗎？」
李鴻章站起身，背著手在水榭里踱步。
「那個阿福，現在住在哪裡？」
「回中堂，住在紫竹林租界的一家客棧里。」
「糊塗！」李鴻章猛地停下腳步，瞪了周馥一眼，「讓他住在租界？要是他嘴巴不嚴，跟洋人胡說八道，說是老夫指使的怎麼辦？要是他跑了怎麼辦？」
周馥後背一緊：「那中堂的意思是……」
「抓起來。」
李鴻章從牙縫裡擠出這三個字。
「但別用總督府的名義抓，也別關進大牢。大牢里人多眼雜。」
李鴻章眯起眼睛，「去辦。就說……就說朝廷要核查南洋招工的帳目，請他去輪船招商局的棧房協助查帳。把他關到那個堆煤的後院去，派幾個靠得住的淮軍親兵盯著，一隻蒼蠅也不許飛出去，也不許任何人見他！」
「中堂，這……」周馥有些猶豫，「那香港華人總會，還有那個陳兆榮畢竟在外洋勢力龐大，咱們還沒撕破臉，要是把他的代理人關了，萬一……」
「萬一什麼？」
李鴻章轉過身，看著波光粼粼的湖面，聲音變得幽深，「玉山啊，你要看清楚現在的形勢。荷蘭人在婆羅洲吃了大虧，正像瘋狗一樣咬人。英國人為了維護他們的殖民秩序，也跟荷蘭人穿了一條褲子。」
「那陳九在南洋，現在是孤家寡人，是喪家之犬。他那點實力，在洋人的堅船利炮面前，能撐幾天？三天？五天？」
李鴻章冷笑一聲：「老夫要把這個阿福扣在手裡。若是陳九敗了，死了，老夫就把他綁了，送給英荷公使，算是給朝廷、給洋人一個交代，表明老夫大義滅親，從未參與逆黨的亂事。」
「若是……」周馥試探著問，「若是陳九沒死呢？」
「沒死？」
李鴻章冷笑一聲，「就算沒死，他在南洋也是寸步難行。被四國盯上，他的生意能做到幾時？手裡拿著大把銀錢又有什麼用？到時候，這個人就是老夫手裡的人質。他陳九想活命，想保住他在大清的退路，就得乖乖把銀子掏出來。」
李鴻章重新躺回藤椅上，揮了揮手，「去辦吧。記住，做得乾淨點。對外就說……從未見過此人。」