第11章 獅城煙雨
翌日，天色熹微，南洋特有的潮熱之氣便瀰漫開來。
陳九與陳秉章謝絕陪同，只帶了護衛步行前往菲利普街的岡州會館。
新加坡開埠不過一甲子有餘，由萊佛士爵士從柔佛蘇丹手中取得，因其地處馬六甲海峽咽喉，已迅速崛起為南洋第一等的繁華商港。
街道上人聲鼎沸，熱鬧非常，竟是比金山唐人街更添幾分活力。
行不多時，便見一處不甚起眼，卻透著莊重氣派的建築。門楣之上，懸掛著一方牌匾，上書四個遒勁大字：「岡州會館」。
兩側門聯曰：「岡城毓秀，州里聯情」。
會館建築融合了廣府風格與南洋適應氣候的特點，青磚牆體，硬山頂，門前有廊檐可避雨遮陽。
門廊兩側牆上，嵌有石碑，銘刻著會館創立之宗旨與歷次重修捐資芳名。
陳秉章駐足門前，仰望著那匾額，眼眶竟有些微微發熱。
他顫巍巍伸出手，撫摸著冰涼的青磚牆面，喃喃道：「同治二年，我曾來過星洲一次，彼時此館尚在珍珠街上，逼仄得很，當時日子也苦，一磚一瓦，皆是我新會子弟的血汗啊……」
陳九亦肅然。
與昨日廣肇會館的試探性接待不同，今日的岡州會館，顯然早已得了消息，做足了準備。
門口有個僕役看清了兩人樣子，趕忙回去報信，不多時，門廊下，已肅立著數人。
為首者是一位年約五旬、面容儒雅、身著深色暗紋綢衫的長者，正是新加坡岡州會館的現任理事長，李耀笙。他身後跟著司理馮柏年，以及幾位在星洲新會籍商人中頗有聲望的理事。眾人皆是衣冠整齊，神色莊重，儼然是迎接貴客的架勢。
見到陳九二人走近，李耀笙立刻率眾迎上前幾步，未語先帶三分笑，拱手執禮，
「九爺！秉章公！大駕光臨，我新加坡岡州會館蓬蓽生輝，有失遠迎，萬望恕罪！」
態度恭敬，禮數周全，挑不出一絲錯處。
陳秉章是老於人情世故的，立刻堆起滿面春風，搶上前扶住李耀笙的手臂，
「耀笙理事長太客氣了！折煞老朽了！我同阿九不過系兩個離鄉別井的遊子，返到自家會館，如同歸家，何須如此大禮？諸位叔伯兄弟如此盛情，我叔侄二人實在惶恐。」
陳九亦隨之拱手，姿態放得頗低，語氣溫和：「理事長，諸位前輩，晚輩陳九，與秉章叔冒昧來訪，叨擾諸位清靜，心中不安。萬萬當不起九爺之稱，喚我阿九便可。」
「誒，禮不可廢，禮不可廢。」
李耀笙笑容不減，側身延客，「秉章公乃舊金山和香港僑領，德高望重，九爺名震寰宇，乃我新會子弟之驕傲。二位能蒞臨我會館，是我等之榮幸。快請入內奉茶！」
一行人謙讓著步入會館。
今日岡州會館的前廳顯然特意整理過，桌椅擦得一塵不染，桌上已擺好了精緻的茶具，以及幾碟南洋特色的娘惹糕點。
分賓主落座，李耀笙親自執壺，行雲流水般沖泡起工夫茶，動作優雅，顯然是此道高手。
他一邊斟茶，一邊笑道：「聽聞二位鄉賢抵埠，館內同仁無不歡欣。
秉章公為我新會僑領，更是江門陳氏的前輩，執舊金山和香港岡州會館牛耳多年，造福鄉梓！
還有九爺，少年俊傑，揚威海外，今日得見，果然名不虛傳。」
陳秉章接過小巧的茶杯，啜飲一口，贊道：「好茶！耀笙理事長不僅善於經營，於茶道亦是精通。」
「諸位叔伯兄弟，在星洲紮根多年，將會館打理得如此興旺，實乃我新會僑胞之福。」
李耀笙呵呵一笑，不著痕跡地將話題引向他處：「秉章公過謙了。香港和舊金山乃遠東巨埠，秉章公與九爺在那裡呼風喚雨，才是真正的大格局、大事業。我等偏安星洲一隅，無非是守著祖輩傳下的基業，做些小本經營，餬口罷了。如今世道艱難，洋商擠壓，土著環伺，這碗飯，是越來越不易吃了。」
「九爺少年豪傑，名震寰宇，實為我新會子弟之光耀。只是老朽孤陋，敢問九爺，究系我新會陳氏哪一支血脈？祖上源流，可否示下，也好讓我等知曉，是族中哪一房的麒麟兒歸來了？」
這個問題看似尋常家常，實則牽動著廳內所有理事的心弦。
在南洋，同鄉固然親切，但同宗同支，那份紐帶又自不同。
摸清陳九的根腳，方能更準確地掂量彼此的關係。
更重要的是，這直接關乎到他們如何站隊。
陳九聞言，微微欠身，惹得李耀笙慌忙躲了一下， 廳里的許多人互相交換著眼神，早聽聞此人殺人不眨眼，還以為是災星上門，此人如此恭謹，卻不知葫蘆里賣什麼藥。
一個陳氏大宗的前輩已經讓人想入非非，更兼一個舉家遷到美國的小宗？
這是要做什麼？
「理事長垂詢，兆榮不敢隱瞞。
我家這一支，源出新會城裡的大宗，後來分遷出去，落腳在茶馬鄉附近的鹹水寨。乃是族中一小分支，世代耕讀傳家，比不得諸位叔伯祖上多是名門大派，開枝散葉。」
「茶馬鄉?……莫不是茶坑……鹹水寨……」
李耀笙撫須沉吟，眼中似有追憶之色，在腦海的陳氏譜系地圖中搜尋著。
忽然，他像是想起了什麼，身子微微前傾，聲音也提高了一些，帶著一絲驚異與求證：「鹹水寨……可是與石頭鄉陳氏關聯？老夫忽然想起一人——陳昭！
同治年間，那位帶領新會子弟開拓南洋米業，後來……後來不幸在大嶼山海灣遭荷蘭炮艦圍攻殉難的陳昭，其族譜所載，似乎正是出自石頭一系，再分遷出去的。九爺，昭公……莫非正是你這一支的先輩？」
提到「陳昭」這個名字，廳內幾位年長的理事，如馮司理，都神色一凜，顯然都聽過這段悲壯的往事，目光齊刷刷投向陳九。
「理事長好記性，是兆榮的三叔公。」
陳九環視眾人，眼前這幫人恐怕早就把他查了個底掉，此時點出陳昭又是想試探什麼？
換做自己宗親在海外闖下諾大的名堂，恐怕早就派人找到香港尋親。香港離新加坡又不遠，這麼久都裝啞巴，此時卻又故作姿態….
他只做不知，語氣很淡，「……三叔公與兩百多位新會子弟，是為護我華人商路，不屈於荷夷淫威，力戰而亡，壯烈殉節！」
李耀笙猛地一拍大腿，激動之情溢於言表：「哎呀！原來如此！原來九爺竟是昭公的親族侄孫！」
他再看陳九的眼神，立刻大為不同，先前那層客套的隔閡仿佛瞬間薄了許多，取而代之的是真切的熱情與一種自家人的認同感。
「昭公當年，義薄雲天，開拓航線，養活了多少鄉樣！其行可佩，其志可嘉，其遇可悲！」
他轉向其他理事感慨道，「想不到昭公一脈，如今出了阿九這般人物，真是否極泰來，族運使然！」 他親自執壺，為陳九續上熱茶，語氣已近乎對待自家子侄：「賢侄，你既是我新會陳氏嫡脈，又系昭公之後，回到這會館，便如同歸家一般，萬萬不可再拘禮客氣！」
堂中好是熱絡了一陣，陳秉章撫須大笑，心裡卻是止不住嘆氣。
終究是他們身份太過尷尬，這些宗族情分也摻了太多計較。
幾番客套之後，話題不自覺說起本地會館的局面，
司理馮柏年適時接口，「秉章公，九爺。不瞞二位，如今會館維持，全賴同鄉商號捐輸，以及一些微薄的產業租金。數千同鄉子弟的生計、教育、乃至身後之事，皆繫於此。每一筆開銷，都需精打細算，如履薄冰啊。」
陳九安靜地聽著，心裡明白，這是對方在試探他的真實意圖，是來送財路，還是來奪基業？是福星，還是災星？
他看向李耀笙和馮柏年：「理事長，馮司理，諸位前輩的難處，兆榮亦能感同身受。我華人離鄉背井，在外搏殺，所求不過是一家溫飽，一份尊嚴。
總會近年來在舊金山、檀香山、香港略有寸進，非是一人之功，實乃萬千同胞血汗凝聚。
我這次來，可以與各位前輩明說，並無侵吞基業，或是強買強賣之意，主為開拓商路。」
他略微停頓，觀察了一下眾人的神色，繼續道：「南洋商事，總會願牽線搭橋，具體操作，自然仍由本地會館與商號自主。
我華人在這南洋，實乃唇齒相依。
總會四方聯絡，亦是為所有南洋華人爭一份喘息之機，一份未來談判的籌碼。總會所需，並非星洲會館的錢糧人力，而是希望諸位能利用星洲信息匯集之便，在商業上與我等互通有無，在道義上，莫要斷了這同氣連枝之情。」
隨後他拱拱手，不再多說，
接下來的談話，氣氛便輕鬆了許多，多是敘鄉情，問家常。
陳九謝絕留下用餐的邀請，上了一炷香，捐了一筆錢用於會館慈善與教育，隨後毫不留戀，轉身就走。
辭別之時，李耀笙等人親自送至門外，執禮甚恭，笑容也比之前真切了幾分。
然而，當陳九二人的身影消失在街角，李耀笙臉上的笑容便慢慢斂去，化作一聲複雜的嘆息。
馮柏年湊近低聲道：「理事長，您看……」
李耀笙望著熙攘的街道，目光深邃：「是猛龍過江，也是災星臨門啊……吩咐下去，與總會的商業往來，可以談，但要格外小心，帳目務必清晰，絕不沾染任何與軍火、叛亂相關之事。對會館子弟，要嚴加約束，莫要捲入是非。至於這位九爺……敬而遠之，若即若離，方是存身之道。」
他頓了頓，又補充道：「不過，他捐的那筆錢，倒是解了義學的燃眉之急……唉，這世道，想獨善其身，談何容易。且再看看吧。」
另一邊，陳九與陳秉章走在路上。陳秉章低聲道：「我還以為你會更直接一些….以前在金山，可不見你對老夫如此恭謹…..」
陳九有些錯愕，忍不住輕笑一聲，
「秉章叔，那時候我當你是前輩，是對手…..」
陳秉章腳步一停，皺著眉頭想了一會，又追上去，
「那他們呢？」
陳九苦笑一聲：「就當是村里糊塗老漢吧。」
陳秉章乾咳兩聲，強行控制肌肉讓自己老臉上擠出來的皺紋少一些，抿了抿嘴角，又跟了上去，
「那你接下來要怎麼做？找個由頭重掌會館大權？合縱連橫，一統新加坡華社？還是先殺幾個不聽話的，再徐徐圖之？還是….？」
陳九搖搖頭，「什麼都不做？」
「啊？」
「那咱倆來幹嘛來了？就單純是尋個親戚？」
「你也說了，都是親戚。」
聞言，陳秉章忍不住嘟囔了一句，但是誰也沒聽清。
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「南洋，不是舊金山，也不是不列顛哥倫比亞，秉章叔，你要轉變思路，在舊金山那一套，在這裡是行不通的。」
「舊金山的華人像什麼？像被風颳到北美的野草種子，在岩縫裡抱團掙扎。而南洋華人……早就落地生根，成為這片土地的一部分了。
陳秉章：「可這些歐洲人和美國人不都是一樣排華……」
陳九截斷話頭，「不同！美國才多少華人？你看新加坡，檳榔嶼，柔佛，婆羅洲，哪處沒有華商與土著王公的百年盟約？荷蘭人開巴達維亞，英國人拓新加坡，重建吉隆坡…..」
「舊金山的華人被洋人困死在唐人街四壁高牆之內，自然要高舉平等之旗，正面抗爭。我剷除會館堂口，正是為了不讓華人困於內鬥，不叫我們蜷縮於門戶私計之中。
而在南洋……這裡的華人，走的卻是另一條路。」
「你看那些騎樓下的僑生娘惹——他們的祖先在鄭和寶船時代就已與土著通婚，形成峇峇娘惹之族。這裡沒有黃禍論的生存土壤，因為南洋本就是黃種人的海洋！
華人在此不是外來者，而是早已深耕大地的拓荒者。」
「在舊金山，華人是需要拼命證明價值的外來者，而在南洋，華人早渡過了依附求存的階段。
前者要打破高牆，後者……正在成為大地本身。」
他語氣轉沉：「鄭大人下西洋奠定了華人在南洋的政治與文化根基，若非西洋殖民者橫插一手，南洋早該湧現上百個如滿者伯夷、三佛齊，蘭芳，大港一般的華人政權！
南洋百萬華人，人傑何其多也——可如今卻被荷蘭、英國之流割裂牽制，連馬六甲海峽的貿易主導權也落入英人之手。」
「你我皆知，自東漢以來，士族門閥靠兼併土地、壟斷官位成為國中之國。
西晉占田制、劉宋占山制，無不是朝廷對士族既得利益的妥協。
而南洋華人的宗鄉會館，何嘗不是另一種士族化？
他們建祠堂、辦義學、控商貿，控制土地，並通過與馬來貴族的聯姻鞏固社會地位，雖維繫了華人命脈，卻也築起新的壁壘。士族士族，坐看王朝興衰，自身巋然不動，任憑你今天是這個蘇丹還是那個蘇丹，任憑你是英國人，法國人，荷蘭人，他們都是坐地戶，想來是做這個打算。
可惜，最多也就是做個甲必丹，何談權利和政治？最多就是人家圈養的豬，
整個南洋的華人，在經濟和貿易上占主導，卻在政治權利上失語。」
他抬眼：「我在香港澳門把持下南洋的門戶，培訓華工，告誡他們天下華人是一家，承諾保障其權益。
可這些華工一旦落地，便被本地會館與堂口吸納。
一邊是我提倡的破界融合，一邊是他們固守的宗族壁壘。兩種價值觀碰撞之下，我們早已站在他們的對立面。他們敢怒不敢言，而我……卻勢必親手打碎這僵死的殼。」
「若是跟他們表明我的心志，恐怕我再也不離開這新加坡了…..」
陳秉章苦笑著搖搖頭，擦了擦額頭上的汗，
「九爺，你說。有沒有可能，有不流血不鬥爭的辦法？能達成共識，齊力並進，豈不快哉？」
「除非…..神州陸沉，民族興亡？」
陳秉章面色一僵，想了想清廷的做派，不敢多說。
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陳九帶著陳秉章四處轉，待到時間差不多轉進一條稍顯清靜的街巷，尋了一處門面古樸、題著「海陽樓」三字的酒樓。
二人上了二樓，揀了一處臨窗的雅間坐下。
陳秉章見陳九神色從容，似有所待，不由問道：「九爺，我們這是要等什麼人？」
陳九微微頷首，目光投向窗外南洋濕熱的街景，輕聲道：「等一位故人，恐怕也是位說客。」
不多時，樓梯口傳來腳步聲。
門帘一掀，一位年約五旬、面容清癯、目光炯炯的老者走了進來。
他身著半舊的長衫，手中執一把摺扇，雖不顯華貴，卻自有一股儒雅氣度。
陳九起身相迎，臉上露出真切的笑容：「蘭卿兄，一別經年，風采依舊。」
陳秉章也起身，他雖未見過此人，但觀其氣度，知非尋常人物。
陳九為陳秉章介紹道：「秉章叔，這位是王韜王先生，大學者，遊歷英、法等國三年，香港《循環日報》的創辦人，也是我與伍廷芳的舊識。王先生學貫中西，是我華人所見不多，真正睜眼看世界之人。」
王韜拱手一笑，聲音清朗：「九爺過譽了。這位想必就是總會的陳老先生吧？久仰。」
三人重新落座。陳九親自為王韜斟上一杯南洋特有的肉骨茶湯，開門見山道：「兄此來星洲，不只是為了遊歷講學吧？」
王韜接過茶杯，並不急於飲用，目光掃過陳九，坦然道：「星洲地面上幾位有頭有臉的甲必丹和會館領袖，聽聞你』金山九』駕臨，心中頗不踏實。
他們打聽到我與你在香港有過數面之緣，又知我素來在報紙上議論時政，便托我來探探你的口風。」
他語氣帶著一絲調侃，卻也點明了關鍵，「九爺，你這趟南洋之行，攪動的風雨可不小啊。他們想知道，你這面總會的大旗，究竟要插到何處？」
陳九並未直接回答，反而問道：「蘭卿兄，你去年應黃埔先生邀請南下，沿途宣講維新變法、君民共主之思，四處講學，不知南洋同胞，反響如何？」
王韜聞言，輕輕嘆了口氣，扇骨在掌心敲了敲，神色轉為凝重：「反響？可謂冰火兩重天。一些年輕學子，如饑似渴，覺得我所言變法圖強，正是拯救中華之良方。他們嚮往西方議會制度，認為若能在我大清施行，必能富國強兵。」
他話鋒一轉，帶著幾分無奈與譏誚：「然而，更多的僑領、富商，雖也覺朝廷腐朽，卻認為我之所言過於激進，無異於空中樓閣。
他們在此地，靠著與殖民政府合作，方能積累財富，獲得些許地位。
你同他們講民權，講議會，他們表面附和，內心卻懼之如虎，生怕動搖了他們賴以生存的秩序。甚至有人私下對我說，王先生，變法雖好，然觸動官府與洋人利益，恐招致大禍，不如安守現狀。」
王韜看向陳九，目光深邃：「九爺，你看。這便是現狀。南洋華人，有血性者如蘭芳，如蘇門答臘山林中的義士，然多數人，尤其是已獲利益和地位者，寧願在洋人的規則下做一個富足的甲必丹，也不願冒險去追尋一個看似渺茫的、屬於華人自己的新秩序。他們怕你的亂，更勝過恨洋人的欺。」
陳九靜靜聽著，並不為所動。
「蘭卿兄，你這一年遊歷，看慣了如今南洋華社的謹慎求安，卻可知支撐起這南洋半壁繁華的，究竟是怎樣的一群人？」
「你看這南洋華社，商賈遍地，百工雲集，其中客家人是一大支，而客家人中，礦工又是一大支。最團結者，當屬客家群體，戰鬥力最強者，當屬客家礦工。」
「客家人之稱其客，你我皆知。
中原板蕩，南遷求生，客家人南下，從南宋到如今大清，茫茫多少年。
他們離鄉背井，或因吃不飽飯，或因政治迫害，或因經濟困頓，被命運的洪流推至一路向南，土客械鬥，血流成河，又有多少人來到這南洋菸瘴之地。他們比任何人都更懂得，必須團結，方能在這片陌生的土地上生存下去。早期的蘭芳公司、大港公司，便是這樣的共同體，非為劫掠，實為自保與開拓。」
「至於客家人中多礦工，且戰鬥力強，此間緣由，更是沉痛。礦業開採，是當年南洋最具風險的營生之一，深入蠻荒瘴癘之地，勞動強度極大，且常需面對土人衝突或殖民者的壓迫。這等刀頭舔血、朝不保夕的生涯，非有絕大勇氣與堅韌不能勝任。
再者，採礦非一人一力可為，需要嚴密組織與集體協作。其戰鬥力，正是源於這種高度的組織性與共同的利益訴求。在缺乏秩序、資源有限的南洋社會，不同群體易生摩擦，會館的早期功能甚至包括武裝訓練，都是為了守護來之不易的生存空間。」
「南洋華社的祖輩，皆是刀頭舔血，銳意進取之輩，如今日子過得好了，洋人帶來了他們的貿易和秩序，現今的華社大多也都沉寂了。
「所以，蘭卿兄，你看這南洋華社，其表或是商賈繁華，其里卻是數百年來我華人移民以血肉開拓、以鄉誼凝聚、以對身後名的執著支撐起的壯闊圖景。
總會今日所為，看似激烈，實則亦是循著這先輩開拓的血路，以一種更直接的方式，為我南洋百萬同胞爭一個不必再輕賤性命、能讓每一個名字都堂堂正正寫入歷史的未來。
這並非僅僅是為了幾座錫礦、幾條商路，也不是為了搶南洋華社的話語權。」
王韜默不作聲，眉頭緊皺，席間一時沉默。
陳九耐心等待了一會，接著說，
「蘭卿兄，你在《循環日報》上多次倡言變法，呼籲設立議院，發展工商，其心可佩，其志可嘉。」
陳九緩緩開口，「但你也看到了，清廷顢頇，頑固派勢力盤根錯節，李中堂等洋務派亦步履維艱。自上而下的改革，道阻且長。」
「而在南洋，我們面對的又是另一番天地。這裡沒有皇帝，卻有比皇帝更貪婪的殖民者。在這裡，空談變法，不如實實在在掌握槍桿子和錢袋子。
蘭芳若不舉事，此刻早已被荷蘭人吞得骨頭都不剩，蘇門答臘的兄弟若不反抗，早已在荷夷的焦土令下化為灰燼。」
「我不信這南洋百萬華人都甘願做別人的家犬，你在這裡講變法，恐怕並無太多益處。」
「總會想建立的，不是一個簡單的幫派或者商會，而是一個能夠保護南洋華人利益，能夠與殖民者周旋，甚至在未來能夠參與制定規則的組織。
這或許不是王先生您理想中的『君民共主』，但這是在當下南洋血與火的現實中，我們能走出的，最切實的一步。」
王韜凝視著陳九，半晌，喟然長嘆：「這條路腥風血雨，稍有不慎，便是萬劫不復。星洲的那些人，怕的就是被你捲入這風暴之中。」
「風暴早已來臨。」
陳九淡淡道，「荷蘭人、英國人不會坐視華人甲必丹做大，也不會一直容忍華人掌控本地秩序。請王先生轉告星洲的諸位鄉賢，無論做何打算，商貿合作，文化傳播，乃至信息互通，百利而無一害，陳某的華人總會只是牽頭，並無掌控之意。」
王韜沉吟良久，終於點了點頭：「你這番話，我當如實轉達。至於他們如何抉擇……且看時勢演變吧。」
陳九接著說，「有勞蘭卿兄幫我奔走，此事若成，我在香港的《公報》和兄的《循環日報》不妨合併，由總會出錢，在南洋發行，刊登一些變法思想，商業船訊，環球新聞，陳某絕不過多干涉，蘭卿兄為主編。」
陳九舉杯相迎：「思想之啟蒙，與力量之凝聚，本就該並行不悖。他日若真能開民智、聚民力，王先生今日播撒之種子，必有破土而出之時。」
陳九與陳秉章謝絕陪同，只帶了護衛步行前往菲利普街的岡州會館。
新加坡開埠不過一甲子有餘，由萊佛士爵士從柔佛蘇丹手中取得，因其地處馬六甲海峽咽喉，已迅速崛起為南洋第一等的繁華商港。
街道上人聲鼎沸，熱鬧非常，竟是比金山唐人街更添幾分活力。
行不多時，便見一處不甚起眼，卻透著莊重氣派的建築。門楣之上，懸掛著一方牌匾，上書四個遒勁大字：「岡州會館」。
兩側門聯曰：「岡城毓秀，州里聯情」。
會館建築融合了廣府風格與南洋適應氣候的特點，青磚牆體，硬山頂，門前有廊檐可避雨遮陽。
門廊兩側牆上，嵌有石碑，銘刻著會館創立之宗旨與歷次重修捐資芳名。
陳秉章駐足門前，仰望著那匾額，眼眶竟有些微微發熱。
他顫巍巍伸出手，撫摸著冰涼的青磚牆面，喃喃道：「同治二年，我曾來過星洲一次，彼時此館尚在珍珠街上，逼仄得很，當時日子也苦，一磚一瓦，皆是我新會子弟的血汗啊……」
陳九亦肅然。
與昨日廣肇會館的試探性接待不同，今日的岡州會館，顯然早已得了消息，做足了準備。
門口有個僕役看清了兩人樣子，趕忙回去報信，不多時，門廊下，已肅立著數人。
為首者是一位年約五旬、面容儒雅、身著深色暗紋綢衫的長者，正是新加坡岡州會館的現任理事長，李耀笙。他身後跟著司理馮柏年，以及幾位在星洲新會籍商人中頗有聲望的理事。眾人皆是衣冠整齊，神色莊重，儼然是迎接貴客的架勢。
見到陳九二人走近，李耀笙立刻率眾迎上前幾步，未語先帶三分笑，拱手執禮，
「九爺！秉章公！大駕光臨，我新加坡岡州會館蓬蓽生輝，有失遠迎，萬望恕罪！」
態度恭敬，禮數周全，挑不出一絲錯處。
陳秉章是老於人情世故的，立刻堆起滿面春風，搶上前扶住李耀笙的手臂，
「耀笙理事長太客氣了！折煞老朽了！我同阿九不過系兩個離鄉別井的遊子，返到自家會館，如同歸家，何須如此大禮？諸位叔伯兄弟如此盛情，我叔侄二人實在惶恐。」
陳九亦隨之拱手，姿態放得頗低，語氣溫和：「理事長，諸位前輩，晚輩陳九，與秉章叔冒昧來訪，叨擾諸位清靜，心中不安。萬萬當不起九爺之稱，喚我阿九便可。」
「誒，禮不可廢，禮不可廢。」
李耀笙笑容不減，側身延客，「秉章公乃舊金山和香港僑領，德高望重，九爺名震寰宇，乃我新會子弟之驕傲。二位能蒞臨我會館，是我等之榮幸。快請入內奉茶！」
一行人謙讓著步入會館。
今日岡州會館的前廳顯然特意整理過，桌椅擦得一塵不染，桌上已擺好了精緻的茶具，以及幾碟南洋特色的娘惹糕點。
分賓主落座，李耀笙親自執壺，行雲流水般沖泡起工夫茶，動作優雅，顯然是此道高手。
他一邊斟茶，一邊笑道：「聽聞二位鄉賢抵埠，館內同仁無不歡欣。
秉章公為我新會僑領，更是江門陳氏的前輩，執舊金山和香港岡州會館牛耳多年，造福鄉梓！
還有九爺，少年俊傑，揚威海外，今日得見，果然名不虛傳。」
陳秉章接過小巧的茶杯，啜飲一口，贊道：「好茶！耀笙理事長不僅善於經營，於茶道亦是精通。」
「諸位叔伯兄弟，在星洲紮根多年，將會館打理得如此興旺，實乃我新會僑胞之福。」
李耀笙呵呵一笑，不著痕跡地將話題引向他處：「秉章公過謙了。香港和舊金山乃遠東巨埠，秉章公與九爺在那裡呼風喚雨，才是真正的大格局、大事業。我等偏安星洲一隅，無非是守著祖輩傳下的基業，做些小本經營，餬口罷了。如今世道艱難，洋商擠壓，土著環伺，這碗飯，是越來越不易吃了。」
「九爺少年豪傑，名震寰宇，實為我新會子弟之光耀。只是老朽孤陋，敢問九爺，究系我新會陳氏哪一支血脈？祖上源流，可否示下，也好讓我等知曉，是族中哪一房的麒麟兒歸來了？」
這個問題看似尋常家常，實則牽動著廳內所有理事的心弦。
在南洋，同鄉固然親切，但同宗同支，那份紐帶又自不同。
摸清陳九的根腳，方能更準確地掂量彼此的關係。
更重要的是，這直接關乎到他們如何站隊。
陳九聞言，微微欠身，惹得李耀笙慌忙躲了一下， 廳里的許多人互相交換著眼神，早聽聞此人殺人不眨眼，還以為是災星上門，此人如此恭謹，卻不知葫蘆里賣什麼藥。
一個陳氏大宗的前輩已經讓人想入非非，更兼一個舉家遷到美國的小宗？
這是要做什麼？
「理事長垂詢，兆榮不敢隱瞞。
我家這一支，源出新會城裡的大宗，後來分遷出去，落腳在茶馬鄉附近的鹹水寨。乃是族中一小分支，世代耕讀傳家，比不得諸位叔伯祖上多是名門大派，開枝散葉。」
「茶馬鄉?……莫不是茶坑……鹹水寨……」
李耀笙撫須沉吟，眼中似有追憶之色，在腦海的陳氏譜系地圖中搜尋著。
忽然，他像是想起了什麼，身子微微前傾，聲音也提高了一些，帶著一絲驚異與求證：「鹹水寨……可是與石頭鄉陳氏關聯？老夫忽然想起一人——陳昭！
同治年間，那位帶領新會子弟開拓南洋米業，後來……後來不幸在大嶼山海灣遭荷蘭炮艦圍攻殉難的陳昭，其族譜所載，似乎正是出自石頭一系，再分遷出去的。九爺，昭公……莫非正是你這一支的先輩？」
提到「陳昭」這個名字，廳內幾位年長的理事，如馮司理，都神色一凜，顯然都聽過這段悲壯的往事，目光齊刷刷投向陳九。
「理事長好記性，是兆榮的三叔公。」
陳九環視眾人，眼前這幫人恐怕早就把他查了個底掉，此時點出陳昭又是想試探什麼？
換做自己宗親在海外闖下諾大的名堂，恐怕早就派人找到香港尋親。香港離新加坡又不遠，這麼久都裝啞巴，此時卻又故作姿態….
他只做不知，語氣很淡，「……三叔公與兩百多位新會子弟，是為護我華人商路，不屈於荷夷淫威，力戰而亡，壯烈殉節！」
李耀笙猛地一拍大腿，激動之情溢於言表：「哎呀！原來如此！原來九爺竟是昭公的親族侄孫！」
他再看陳九的眼神，立刻大為不同，先前那層客套的隔閡仿佛瞬間薄了許多，取而代之的是真切的熱情與一種自家人的認同感。
「昭公當年，義薄雲天，開拓航線，養活了多少鄉樣！其行可佩，其志可嘉，其遇可悲！」
他轉向其他理事感慨道，「想不到昭公一脈，如今出了阿九這般人物，真是否極泰來，族運使然！」 他親自執壺，為陳九續上熱茶，語氣已近乎對待自家子侄：「賢侄，你既是我新會陳氏嫡脈，又系昭公之後，回到這會館，便如同歸家一般，萬萬不可再拘禮客氣！」
堂中好是熱絡了一陣，陳秉章撫須大笑，心裡卻是止不住嘆氣。
終究是他們身份太過尷尬，這些宗族情分也摻了太多計較。
幾番客套之後，話題不自覺說起本地會館的局面，
司理馮柏年適時接口，「秉章公，九爺。不瞞二位，如今會館維持，全賴同鄉商號捐輸，以及一些微薄的產業租金。數千同鄉子弟的生計、教育、乃至身後之事，皆繫於此。每一筆開銷，都需精打細算，如履薄冰啊。」
陳九安靜地聽著，心裡明白，這是對方在試探他的真實意圖，是來送財路，還是來奪基業？是福星，還是災星？
他看向李耀笙和馮柏年：「理事長，馮司理，諸位前輩的難處，兆榮亦能感同身受。我華人離鄉背井，在外搏殺，所求不過是一家溫飽，一份尊嚴。
總會近年來在舊金山、檀香山、香港略有寸進，非是一人之功，實乃萬千同胞血汗凝聚。
我這次來，可以與各位前輩明說，並無侵吞基業，或是強買強賣之意，主為開拓商路。」
他略微停頓，觀察了一下眾人的神色，繼續道：「南洋商事，總會願牽線搭橋，具體操作，自然仍由本地會館與商號自主。
我華人在這南洋，實乃唇齒相依。
總會四方聯絡，亦是為所有南洋華人爭一份喘息之機，一份未來談判的籌碼。總會所需，並非星洲會館的錢糧人力，而是希望諸位能利用星洲信息匯集之便，在商業上與我等互通有無，在道義上，莫要斷了這同氣連枝之情。」
隨後他拱拱手，不再多說，
接下來的談話，氣氛便輕鬆了許多，多是敘鄉情，問家常。
陳九謝絕留下用餐的邀請，上了一炷香，捐了一筆錢用於會館慈善與教育，隨後毫不留戀，轉身就走。
辭別之時，李耀笙等人親自送至門外，執禮甚恭，笑容也比之前真切了幾分。
然而，當陳九二人的身影消失在街角，李耀笙臉上的笑容便慢慢斂去，化作一聲複雜的嘆息。
馮柏年湊近低聲道：「理事長，您看……」
李耀笙望著熙攘的街道，目光深邃：「是猛龍過江，也是災星臨門啊……吩咐下去，與總會的商業往來，可以談，但要格外小心，帳目務必清晰，絕不沾染任何與軍火、叛亂相關之事。對會館子弟，要嚴加約束，莫要捲入是非。至於這位九爺……敬而遠之，若即若離，方是存身之道。」
他頓了頓，又補充道：「不過，他捐的那筆錢，倒是解了義學的燃眉之急……唉，這世道，想獨善其身，談何容易。且再看看吧。」
另一邊，陳九與陳秉章走在路上。陳秉章低聲道：「我還以為你會更直接一些….以前在金山，可不見你對老夫如此恭謹…..」
陳九有些錯愕，忍不住輕笑一聲，
「秉章叔，那時候我當你是前輩，是對手…..」
陳秉章腳步一停，皺著眉頭想了一會，又追上去，
「那他們呢？」
陳九苦笑一聲：「就當是村里糊塗老漢吧。」
陳秉章乾咳兩聲，強行控制肌肉讓自己老臉上擠出來的皺紋少一些，抿了抿嘴角，又跟了上去，
「那你接下來要怎麼做？找個由頭重掌會館大權？合縱連橫，一統新加坡華社？還是先殺幾個不聽話的，再徐徐圖之？還是….？」
陳九搖搖頭，「什麼都不做？」
「啊？」
「那咱倆來幹嘛來了？就單純是尋個親戚？」
「你也說了，都是親戚。」
聞言，陳秉章忍不住嘟囔了一句，但是誰也沒聽清。
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「南洋，不是舊金山，也不是不列顛哥倫比亞，秉章叔，你要轉變思路，在舊金山那一套，在這裡是行不通的。」
「舊金山的華人像什麼？像被風颳到北美的野草種子，在岩縫裡抱團掙扎。而南洋華人……早就落地生根，成為這片土地的一部分了。
陳秉章：「可這些歐洲人和美國人不都是一樣排華……」
陳九截斷話頭，「不同！美國才多少華人？你看新加坡，檳榔嶼，柔佛，婆羅洲，哪處沒有華商與土著王公的百年盟約？荷蘭人開巴達維亞，英國人拓新加坡，重建吉隆坡…..」
「舊金山的華人被洋人困死在唐人街四壁高牆之內，自然要高舉平等之旗，正面抗爭。我剷除會館堂口，正是為了不讓華人困於內鬥，不叫我們蜷縮於門戶私計之中。
而在南洋……這裡的華人，走的卻是另一條路。」
「你看那些騎樓下的僑生娘惹——他們的祖先在鄭和寶船時代就已與土著通婚，形成峇峇娘惹之族。這裡沒有黃禍論的生存土壤，因為南洋本就是黃種人的海洋！
華人在此不是外來者，而是早已深耕大地的拓荒者。」
「在舊金山，華人是需要拼命證明價值的外來者，而在南洋，華人早渡過了依附求存的階段。
前者要打破高牆，後者……正在成為大地本身。」
他語氣轉沉：「鄭大人下西洋奠定了華人在南洋的政治與文化根基，若非西洋殖民者橫插一手，南洋早該湧現上百個如滿者伯夷、三佛齊，蘭芳，大港一般的華人政權！
南洋百萬華人，人傑何其多也——可如今卻被荷蘭、英國之流割裂牽制，連馬六甲海峽的貿易主導權也落入英人之手。」
「你我皆知，自東漢以來，士族門閥靠兼併土地、壟斷官位成為國中之國。
西晉占田制、劉宋占山制，無不是朝廷對士族既得利益的妥協。
而南洋華人的宗鄉會館，何嘗不是另一種士族化？
他們建祠堂、辦義學、控商貿，控制土地，並通過與馬來貴族的聯姻鞏固社會地位，雖維繫了華人命脈，卻也築起新的壁壘。士族士族，坐看王朝興衰，自身巋然不動，任憑你今天是這個蘇丹還是那個蘇丹，任憑你是英國人，法國人，荷蘭人，他們都是坐地戶，想來是做這個打算。
可惜，最多也就是做個甲必丹，何談權利和政治？最多就是人家圈養的豬，
整個南洋的華人，在經濟和貿易上占主導，卻在政治權利上失語。」
他抬眼：「我在香港澳門把持下南洋的門戶，培訓華工，告誡他們天下華人是一家，承諾保障其權益。
可這些華工一旦落地，便被本地會館與堂口吸納。
一邊是我提倡的破界融合，一邊是他們固守的宗族壁壘。兩種價值觀碰撞之下，我們早已站在他們的對立面。他們敢怒不敢言，而我……卻勢必親手打碎這僵死的殼。」
「若是跟他們表明我的心志，恐怕我再也不離開這新加坡了…..」
陳秉章苦笑著搖搖頭，擦了擦額頭上的汗，
「九爺，你說。有沒有可能，有不流血不鬥爭的辦法？能達成共識，齊力並進，豈不快哉？」
「除非…..神州陸沉，民族興亡？」
陳秉章面色一僵，想了想清廷的做派，不敢多說。
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陳九帶著陳秉章四處轉，待到時間差不多轉進一條稍顯清靜的街巷，尋了一處門面古樸、題著「海陽樓」三字的酒樓。
二人上了二樓，揀了一處臨窗的雅間坐下。
陳秉章見陳九神色從容，似有所待，不由問道：「九爺，我們這是要等什麼人？」
陳九微微頷首，目光投向窗外南洋濕熱的街景，輕聲道：「等一位故人，恐怕也是位說客。」
不多時，樓梯口傳來腳步聲。
門帘一掀，一位年約五旬、面容清癯、目光炯炯的老者走了進來。
他身著半舊的長衫，手中執一把摺扇，雖不顯華貴，卻自有一股儒雅氣度。
陳九起身相迎，臉上露出真切的笑容：「蘭卿兄，一別經年，風采依舊。」
陳秉章也起身，他雖未見過此人，但觀其氣度，知非尋常人物。
陳九為陳秉章介紹道：「秉章叔，這位是王韜王先生，大學者，遊歷英、法等國三年，香港《循環日報》的創辦人，也是我與伍廷芳的舊識。王先生學貫中西，是我華人所見不多，真正睜眼看世界之人。」
王韜拱手一笑，聲音清朗：「九爺過譽了。這位想必就是總會的陳老先生吧？久仰。」
三人重新落座。陳九親自為王韜斟上一杯南洋特有的肉骨茶湯，開門見山道：「兄此來星洲，不只是為了遊歷講學吧？」
王韜接過茶杯，並不急於飲用，目光掃過陳九，坦然道：「星洲地面上幾位有頭有臉的甲必丹和會館領袖，聽聞你』金山九』駕臨，心中頗不踏實。
他們打聽到我與你在香港有過數面之緣，又知我素來在報紙上議論時政，便托我來探探你的口風。」
他語氣帶著一絲調侃，卻也點明了關鍵，「九爺，你這趟南洋之行，攪動的風雨可不小啊。他們想知道，你這面總會的大旗，究竟要插到何處？」
陳九並未直接回答，反而問道：「蘭卿兄，你去年應黃埔先生邀請南下，沿途宣講維新變法、君民共主之思，四處講學，不知南洋同胞，反響如何？」
王韜聞言，輕輕嘆了口氣，扇骨在掌心敲了敲，神色轉為凝重：「反響？可謂冰火兩重天。一些年輕學子，如饑似渴，覺得我所言變法圖強，正是拯救中華之良方。他們嚮往西方議會制度，認為若能在我大清施行，必能富國強兵。」
他話鋒一轉，帶著幾分無奈與譏誚：「然而，更多的僑領、富商，雖也覺朝廷腐朽，卻認為我之所言過於激進，無異於空中樓閣。
他們在此地，靠著與殖民政府合作，方能積累財富，獲得些許地位。
你同他們講民權，講議會，他們表面附和，內心卻懼之如虎，生怕動搖了他們賴以生存的秩序。甚至有人私下對我說，王先生，變法雖好，然觸動官府與洋人利益，恐招致大禍，不如安守現狀。」
王韜看向陳九，目光深邃：「九爺，你看。這便是現狀。南洋華人，有血性者如蘭芳，如蘇門答臘山林中的義士，然多數人，尤其是已獲利益和地位者，寧願在洋人的規則下做一個富足的甲必丹，也不願冒險去追尋一個看似渺茫的、屬於華人自己的新秩序。他們怕你的亂，更勝過恨洋人的欺。」
陳九靜靜聽著，並不為所動。
「蘭卿兄，你這一年遊歷，看慣了如今南洋華社的謹慎求安，卻可知支撐起這南洋半壁繁華的，究竟是怎樣的一群人？」
「你看這南洋華社，商賈遍地，百工雲集，其中客家人是一大支，而客家人中，礦工又是一大支。最團結者，當屬客家群體，戰鬥力最強者，當屬客家礦工。」
「客家人之稱其客，你我皆知。
中原板蕩，南遷求生，客家人南下，從南宋到如今大清，茫茫多少年。
他們離鄉背井，或因吃不飽飯，或因政治迫害，或因經濟困頓，被命運的洪流推至一路向南，土客械鬥，血流成河，又有多少人來到這南洋菸瘴之地。他們比任何人都更懂得，必須團結，方能在這片陌生的土地上生存下去。早期的蘭芳公司、大港公司，便是這樣的共同體，非為劫掠，實為自保與開拓。」
「至於客家人中多礦工，且戰鬥力強，此間緣由，更是沉痛。礦業開採，是當年南洋最具風險的營生之一，深入蠻荒瘴癘之地，勞動強度極大，且常需面對土人衝突或殖民者的壓迫。這等刀頭舔血、朝不保夕的生涯，非有絕大勇氣與堅韌不能勝任。
再者，採礦非一人一力可為，需要嚴密組織與集體協作。其戰鬥力，正是源於這種高度的組織性與共同的利益訴求。在缺乏秩序、資源有限的南洋社會，不同群體易生摩擦，會館的早期功能甚至包括武裝訓練，都是為了守護來之不易的生存空間。」
「南洋華社的祖輩，皆是刀頭舔血，銳意進取之輩，如今日子過得好了，洋人帶來了他們的貿易和秩序，現今的華社大多也都沉寂了。
「所以，蘭卿兄，你看這南洋華社，其表或是商賈繁華，其里卻是數百年來我華人移民以血肉開拓、以鄉誼凝聚、以對身後名的執著支撐起的壯闊圖景。
總會今日所為，看似激烈，實則亦是循著這先輩開拓的血路，以一種更直接的方式，為我南洋百萬同胞爭一個不必再輕賤性命、能讓每一個名字都堂堂正正寫入歷史的未來。
這並非僅僅是為了幾座錫礦、幾條商路，也不是為了搶南洋華社的話語權。」
王韜默不作聲，眉頭緊皺，席間一時沉默。
陳九耐心等待了一會，接著說，
「蘭卿兄，你在《循環日報》上多次倡言變法，呼籲設立議院，發展工商，其心可佩，其志可嘉。」
陳九緩緩開口，「但你也看到了，清廷顢頇，頑固派勢力盤根錯節，李中堂等洋務派亦步履維艱。自上而下的改革，道阻且長。」
「而在南洋，我們面對的又是另一番天地。這裡沒有皇帝，卻有比皇帝更貪婪的殖民者。在這裡，空談變法，不如實實在在掌握槍桿子和錢袋子。
蘭芳若不舉事，此刻早已被荷蘭人吞得骨頭都不剩，蘇門答臘的兄弟若不反抗，早已在荷夷的焦土令下化為灰燼。」
「我不信這南洋百萬華人都甘願做別人的家犬，你在這裡講變法，恐怕並無太多益處。」
「總會想建立的，不是一個簡單的幫派或者商會，而是一個能夠保護南洋華人利益，能夠與殖民者周旋，甚至在未來能夠參與制定規則的組織。
這或許不是王先生您理想中的『君民共主』，但這是在當下南洋血與火的現實中，我們能走出的，最切實的一步。」
王韜凝視著陳九，半晌，喟然長嘆：「這條路腥風血雨，稍有不慎，便是萬劫不復。星洲的那些人，怕的就是被你捲入這風暴之中。」
「風暴早已來臨。」
陳九淡淡道，「荷蘭人、英國人不會坐視華人甲必丹做大，也不會一直容忍華人掌控本地秩序。請王先生轉告星洲的諸位鄉賢，無論做何打算，商貿合作，文化傳播，乃至信息互通，百利而無一害，陳某的華人總會只是牽頭，並無掌控之意。」
王韜沉吟良久，終於點了點頭：「你這番話，我當如實轉達。至於他們如何抉擇……且看時勢演變吧。」
陳九接著說，「有勞蘭卿兄幫我奔走，此事若成，我在香港的《公報》和兄的《循環日報》不妨合併，由總會出錢，在南洋發行，刊登一些變法思想，商業船訊，環球新聞，陳某絕不過多干涉，蘭卿兄為主編。」
陳九舉杯相迎：「思想之啟蒙，與力量之凝聚，本就該並行不悖。他日若真能開民智、聚民力，王先生今日播撒之種子，必有破土而出之時。」